Главный герой и его спутники нашли Кая, но столкнулись с таинственным человеком в мантии. После короткой схватки Кай раскрыл, что Император собирает артефакты, включая поврежденную книгу, и использует ожерелья для контроля над своими вассалами. Герой и его друзья поспешно покинули место, узнав достаточно.
«…Вот мы где. Не думаю, что они смогут нас снова засечь», — произнёс я, остановившись в узкой лощине. Одновременно я обернулся к Леону и Линусу, оба, казалось, были погружены в свои размышления. «Ситуация оказалась куда более неприятной, чем я предполагал. Стоит ли этот новый меч всех таких проблем?» — обратился я к Леону. Тот, придя в себя, повернулся ко мне. «…Не знаю. Похоже, это внутреннее дело этой Империи. Если мы начнём необоснованно вмешиваться, это может очень плохо обернуться для нас в будущем». «И?..» «Уже поздно что-либо менять. Я послал сообщение родителям. Скорее всего, они уже связались с Императором. Более того…» Леон замолчал, его лицо омрачилось тревогой. «…Возможно, им уже известно, что именно мы устроили этот переполох всего несколько минут назад». «Верно. Это вполне логично. Но я сомневаюсь, что твои родители сообщили Императору о твоём присутствии. Вероятнее всего, они лишь подняли вопрос о кузнеце». «Да. Но тогда они, как минимум, решат, что мы из Империи Вердант». «Если переговоры провалятся, у нас могут возникнуть серьёзные неприятности». «Примерно так и есть». «Это… вы… Что?» — голос Линуса прозвучал почти как визг. Мы с Леоном одновременно повернулись к нему. Линус переводил свой ошеломлённый взгляд с одного на другого. «Вы вообще слышите, о чём говорите? Вы сейчас серьёзно обсуждаете возможность того, что нас начнёт преследовать целая Империя?» Я взглянул на Леона. Тот кивнул. «Да. В целом, именно так». «Мгм». «Это…» — Линус окончательно потерял дар речи. Цвет его лица неоднократно менялся. Наконец Леон подошёл к нему и положил руку на плечо. «Не волнуйтесь, молодой господин. Для нас это обычное дело». «…!?» Выражение лица Линуса снова изменилось. Но я уже перестал обращать на него внимание, сосредоточившись на текущей ситуации. Да, переговоры между двумя Империями действительно могли зайти в тупик. Но я сомневался, что дело дойдёт до настоящей охоты на нас. Это почти наверняка спровоцировало бы крайне неприятное политическое противостояние между двумя Империями. *«В обычной ситуации…»* Но нынешняя ситуация обычной не была. Очевидно, у Империи имелся некий способ обнаруживать Семь Артефактов Зла. Особенно учитывая, как легко Кай и тот странный человек с Обряда распознали моё кольцо. Они явно охотились за ним. *«…В таком случае они, возможно, уже знают, кто я. А если ещё не знают, то скоро выяснят. Более того, я сейчас фактически ходячий маячок».* Я посмотрел на кольцо на своём пальце. Кто бы мог подумать, что эта вещица принесёт столько хлопот? Глядя на тонкие трещины на его поверхности, я нахмурился. Что же такого особенного в этом кольце, что они так отчаянно стремятся его заполучить? И не только его. Все Семь Артефактов Зла. *«Да, понимаю, они сильны. Но наверняка существуют реликвии ещё могущественнее. Значит, должна быть иная причина. И, скорее всего, она связана с тем, о чём говорил кузнец».* Вот бы существовал способ вернуться в прошлое и увидеть, как именно создали это кольцо. Тогда, возможно… «А?..» — я внезапно замер. Заметив мою реакцию, Леон и Линус тут же посмотрели на меня. «Ты что-то придумал?» «…Здесь кто-то есть?» — оба тут же напряглись. Но я их проигнорировал. Вместо этого я снова сосредоточился на кольце. *«Точно. Почему я раньше об этом не подумал? Наверное, прошло слишком много времени, и я почти полностью забыл об одной из своих читерских способностей».* Я слегка повернул запястье, взглянув на четырёхлистный клевер на своём предплечье. Я так давно им не пользовался, что почти забыл о его существовании. Но теперь…? *«Возможно, эффект стал даже сильнее, чем раньше».* Я снова посмотрел на кольцо. *«Ведь это работает и с предметами, да?.. Кажется, однажды я уже пытался. Хотя точно не помню».* Возможно, это не сработает. Но сейчас обстоятельства отличались от прежних. Крови во мне стало гораздо больше. Да и мои силы значительно выросли. В таком случае — *«Попробуем».* Я снял кольцо, зажал его в ладони и надавил на третий лист. Тук… Тук! Тук… Тук! Сердце тут же забилось намного быстрее. Я ждал. Но прошло несколько секунд… И ничего не произошло. Только Леон и Линус начали странно на меня смотреть. *«Не сработало?..»* Я снова посмотрел на кольцо. Вздохнул. Это не было полной неожиданностью. Я понимал, что вероятность неудачи довольно велика. Хотя… Бывали случаи, когда третьему листу требовалось время, чтобы проявить себя. Возможно, нужно просто подождать. *«…А если не получится, использую третий лист на ком-нибудь другом».* Так я хотя бы смогу лучше понять всю ситуацию. После этой мысли настроение заметно улучшилось. *«Верно. Не стоит так силь—»* Закончить мысль я не успел. Мир вокруг внезапно начал искажаться. Узкая долина стала ещё уже. А здание вдалеке стремительно улетело куда-то за горизонт. «…?!» Я метнулся к Леону и Линусу. Но, обернувшись… Никого не увидел. А затем — *«Жарко…»* Температура внезапно начала стремительно расти. Настолько сильно, что казалось, будто я плавился. Весь мир поглотило пламя. Жар не спадал. С каждой секундой становился всё сильнее. Боль была почти невыносимой. …Но не настолько, чтобы мне хотелось рвать на себе волосы.
Силы было достаточно лишь для крика.
К счастью, это продлилось недолго.
Мир подо мной начал преображаться.
Пламя постепенно отступило.
«Это видение».
Довольно быстро я осознал происходящее.
Но другое обстоятельство меня смущало.
Почему видение началось именно таким образом?
Почему…?
С огня?
Ответ пришёл довольно скоро.
«Почти готово».
Грубый голос прозвучал рядом.
Затем надо мной возникла огромная борода, обрамлённая густыми, словно кусты, бровями.
Они казались колоссальными.
По меньшей мере, в десятки раз больше меня.
Одного взгляда на мужчину было достаточно, чтобы почувствовать трепет.
Вся его аура источала мощь.
«А?..»
Именно в этот момент я наконец всё понял.
Я…
Был кольцом.
«Осталось нанести ещё несколько ударов».
Мужчина отступил, поднимая огромный молот.
Настолько массивный, что он полностью скрывал кольцо.
Будь у меня сейчас тело, я, вероятно, уже закричал бы.
Бум!
Молот обрушился вниз.
Всё кольцо затряслось.
Бум! Бум—!
Каждый удар заставлял его вибрировать.
И каждый удар…
Я ощущал непосредственно.
Эта пытка продолжалась несколько минут.
Пока, наконец, мужчина не взял большие щипцы и не бросил кольцо в огромную ёмкость с ледяной водой.
Ш-ш-ш-ш!
Громкое шипение раздалось в воздухе.
Пар поднялся во все стороны.
Через некоторое время мужчина вытащил кольцо и осторожно положил его на стол.
Затем он с удовлетворением хлопнул в ладоши.
«Неплохо».
Он наклонился ближе.
«…Хорошие пространственные свойства. Внутри ещё и руны Духа».
Мужчина внимательно осматривал кольцо.
«При правильном применении оно должно позволить контролировать кого-нибудь. Хотя управлять множеством людей одновременно не удастся».
Он удовлетворенно кивнул.
«В целом, неплохая реликвия».
И тогда прозвучал другой голос.
«Дориан».
Он был тихим.
Но как только он раздался…
Лицо мужчины мгновенно застыло.
Его тело начало дрожать.
Я бы отреагировал точно так же.
Потому что…
«…Ты закончил то, что я просил?»
Я знал этот голос.
Это был…
«Как раз вовремя, Торен».
Разум едва не опустел.
Почему…?
Почему он здесь?
«Погоди. Значит, кольцо изначально создавали для Торена? Тогда…»
Я взглянул на рыжеволосого мужчину.
Он улыбался Торену.
«Я создал весьма неплохой артефакт. Хочешь попробовать?»
Я изо всех сил пытался разглядеть Торена.
Понять, как он выглядел на самом деле.
Но стоило мне сосредоточиться…
Как я понял, что вообще не способен его увидеть.
Всё его тело было окутано странным чёрным туманом.
Знакомым.
Очень знакомым чёрным туманом.
«…!?»
Сердце едва не выпрыгнуло из груди.
Я вспомнил, где уже видел его раньше.
«Это ведь не то, о чём я просил, верно?»
Когда голос Торена вновь раздался в помещении, температура словно резко упала.
Лицо Дориана напряглось.
Туман сместился в сторону.
Подхватил щипцы.
Начал лениво вертеть их.
«Я уже объяснил, что мне нужно».
«Но—»
«Ты не в том положении, чтобы оспаривать мои решения, Дориан».
Тон оставался спокойным.
«Ты уже омыл себя кровью Ноэля. Если хочешь прожить дольше, тебе достаточно выполнять мои указания».
Туман слегка качнулся.
«Вот и всё».
После этих слов помещение погрузилось в абсолютную тишину.
Напряжение резко возросло.
Тело Дориана застыло.
Его рука сжалась в кулак.
И тогда—
Туман медленно повернулся.
Снова ко мне.
«Я уже передал тебе кровь Внешней Сущности».
«…»
«Выполни свою задачу и соедини кольцо с этой кровью».
Торен продолжил:
«Посмотрим, удастся ли создать более могущественные артефакты. Мы должны испробовать все возможное, чтобы победить их».
Туман слегка задрожал.
«Если эксперимент окажется успешным, повтори его с другими реликвиями».
Он сделал короткую паузу.
«Крови должно хватить на семь реликвий».
А затем—
«Когда я вернусь, хочу увидеть результаты».
Мир мгновенно застыл.
Ни звука.
Ни запаха.
Ничего.
Всё остановилось.
Я молча смотрел на чёрный туман, медленно собирая информацию в голове.
«Не то чтобы я никогда об этом не думал. Такая возможность всегда существовала. Просто я отвергал её, потому что не мог ничего подтвердить».
Но теперь всё стало ясно.
Семь Артефактов Зла…
Все они были созданы с использованием крови Внешних Сущностей.
Теперь становилось понятно, почему кузнец не хотел прикасаться к кольцу.
И почему все эти реликвии получили настолько дурную славу.
Дело было не в том, что им просто не повезло попасть в руки злых людей.
Скорее всего…
Именно сами реликвии постепенно превращали своих владельцев в таких.
От этого осознания мысли завертелись в голове.
Но прежде чем я успел окончательно прийти в себя…
В воздухе раздался голос.
«Так вот какое это воспоминание…»
«…!?»
И без того застывший воздух словно стал ещё холоднее.
