Главный герой узнает от Ситруса, что семь артефактов были украдены предателем. Ситрус подозревает, что это мог быть герой или Ноэль, но теперь сомневается. Он предполагает, что предатель выпустил артефакты во внешний мир, преследуя неизвестную цель. После разговора герой возвращается в реальность, понимая, что Империя Этерия, вероятно, связана с предателем.
«Заберём кузнеца и сразу уйдём отсюда».
Оценив ситуацию, я быстро принял решение.
Одного того факта, что кольцо находилось у меня, было достаточно, чтобы сделать меня целью.
Я знал, что им известна моя личность.
И они знали, кто я такой.
«…Если моя догадка верна, скоро они начнут перекрывать выезд из Империи. Нам нужно уходить как можно быстрее».
«Погоди, но—»
Тр-р-р!
Леон замолчал и достал устройство связи.
Едва взглянув на него, он сильно нахмурился.
Выражение лица стало мрачным.
Мне даже не пришлось спрашивать, что произошло.
«Скорее всего, родители сообщили, что Империя отказалась от их предложения. И, судя по его лицу, дело ещё серьёзнее».
Всё было написано у него на лице.
Я посмотрел на Линуса.
Тот явно не понимал происходящего.
«Что? Что-то случилось?..»
«Да».
Я опустил взгляд на кольцо.
«Теперь мы одни из главных целей этой Империи. Более того, у них есть вполне законный повод нас задержать».
…Скорее всего, через кольцо они уже поняли, кто я.
А после произошедшего несколько минут назад с Каем у них появилось прекрасное оправдание, чтобы остановить нас.
«Нужно уходить немедленно».
Я всё ещё не понимал, зачем Империя собирает Семь Артефактов Зла.
Но был уверен лишь в одном.
Ничем хорошим это не закончится.
Не теряя ни секунды, я бросился обратно к кузнице.
Остальные последовали за мной.
Но—
«Чёрт».
Когда мы добрались до места, здание уже окружили люди.
«Что происходит?..»
«Почему они все здесь?»
«В этот раз всё иначе. Обычно приходят и вскоре уходят, а сейчас всё выглядит очень серьёзно».
Одной реакции толпы хватило, чтобы понять ситуацию.
Я помрачнел и посмотрел на здание.
Возле него стояли несколько фигур в тяжёлых доспехах.
Среди них находились и люди в тёмных мантиях.
Словно что-то почувствовав, один из них внезапно повернулся в нашу сторону.
«…!?»
Я не стал терять ни мгновения.
Мгновенно усилил покров до предела, полностью скрывая наши тела.
Всё тело напряглось.
Взгляд фигуры в мантии продолжал задерживаться примерно там, где мы стояли.
К счастью…
Вскоре он отвернулся.
Спустя ещё некоторое время из здания вывели несколько человек.
Некоторых я узнал.
Это были кузнецы, работавшие внутри.
Но—
«Его нет».
Того самого кузнеца среди них не оказалось.
Я слегка приподнял бровь.
Особенно когда заметил, как люди в тёмных мантиях начали переговариваться со стражей и сами выглядели удивлёнными.
Затем они стали расспрашивать остальных кузнецов.
И тогда я понял.
Старик успел уйти до того, как они добрались до него.
«Но это создаёт проблему и для меня. Теперь я даже не знаю, где—»
«…!?»
Чья-то рука внезапно легла мне на плечо.
Я резко дёрнулся.
Что?
Когда—!?
Обернувшись, я увидел знакомую фигуру.
Старик приложил палец к губам, безмолвно приказывая мне молчать.
Я тут же закрыл рот и посмотрел на Леона.
В отличие от меня, он, похоже, заранее почувствовал приближение кузнеца.
Не произнеся ни слова, старик кивнул в сторону.
Взгляд словно говорил:
«Идите за мной. Здесь оставаться нельзя».
Я коротко кивнул.
Леон и Линус сделали то же самое.
Вместе мы углубились в город и остановились возле неприметного здания с маленькой зелёной дверью и такими же зелёными ставнями.
Лязг!
Когда мы вошли внутрь, в воздухе чувствовалось напряжение.
Старик щёлкнул пальцами.
Перед ним загорелось небольшое пламя, освещая помещение.
Продвигаясь дальше по дому, он наконец заговорил:
«Вы ведь что-то натворили, да?»
В голосе не было ни злости, ни раздражения.
Я решил ничего не скрывать.
«Одним из тех, кто вас донимал, оказался наш знакомый. Мы решили разобраться, что происходит, и в итоге привлекли их внимание».
Я слегка поморщился.
«Скорее всего, всё это началось из-за нас. И теперь они, вероятно, ищут ещё и нас».
«Мгм».
Мужчина понимающе кивнул.
Он остановился перед очередной дверью и открыл её.
За ней оказалась небольшая квартира.
Я осмотрелся.
Ничего особенного.
Места немного.
Кухня и гостиная соединены в одно помещение.
Но, оглядев комнату внимательнее, я заметил кое-что.
«Здесь всё в пыли».
…Похоже, уже очень давно никто не жил.
Я прищурился.
И тогда—
Скри-и-ип!
Старик остановился возле небольшого дивана.
С силой отодвинул его в сторону.
Под ним обнаружился люк.
Кузнец наклонился и открыл его.
«Я давно предполагал, что однажды мне придётся срочно выбираться отсюда. Поэтому подготовился заранее».
Под люком показалась длинная лестница.
«Этот проход выведет нас за пределы города. Оттуда сможем спуститься вниз».
Старик сразу начал спускаться.
Я не последовал за ним.
Почти одновременно рука Линуса легла мне на плечо.
«Жюльен…»
Я посмотрел на него.
«Ты… уверен, что ему можно доверять? Вдруг это ловушка?»
Я не ответил.
Вместо этого повернулся к Леону.
Я и сам рассматривал такую возможность с того самого момента, как кузнец повёл нас за собой.
Но было и другое.
Его положение действительно было плохим.
Кроме того, он никак не мог знать, что мы собирались покинуть Империю.
Поэтому особых причин подозревать его не было.
И всё же…
Вероятность ловушки оставалась.
И именно поэтому я посмотрел на Леона.
«Что говорит интуиция?»
«…Ничего».
Леон продолжал пристально смотреть в открытый люк.
«Навык срабатывает не всегда по желанию и не всегда абсолютно надёжен. Однако, чем сильнее я становлюсь, тем точнее он работает. Я также научился лучше его контролировать».
Он слегка наморщил лоб.
«Сейчас никакого предупреждения нет. Скорее всего, всё безопасно».
«Понятно».
Я повернулся к Линусу.
«Такого ответа достаточно?»
«…Нет».
Он ответил без малейшего колебания.
Но затем на его лице появилась горькая усмешка.
«Хотя выбора у нас всё равно особо нет, верно?»
Я улыбнулся.
«Верно».
Хотя я этого не показывал, глубоко внутри всё ещё надеялся, что кузнец согласится мне помочь.
Леон же отчаянно надеялся, что старик сдержит своё обещание насчёт нового меча.
Ради своих целей мы оба были готовы рискнуть.
А значит—
«Идём. Но не расслабляйтесь. Если заметите хоть что-нибудь странное — сразу говорите».
«Хорошо».
«…Ладно».
Получив согласие обоих, я больше не медлил и начал спускаться по лестнице.
Внизу находился грубо вырытый туннель.
Выглядело так, словно его построили в большой спешке.
«Скорее всего, на это ушло всего несколько дней. Судя по всему, он использовал магию Земли».
[Огонь] и [Земля]…
Похоже, кузнец был магом сразу двух стихий категории [Стихии].
«Наконец-то».
Старик ждал нас у основания лестницы.
Над раскрытой ладонью парил тусклый красный магический круг.
«Закончили совещаться? Решили, доверяете мне или нет?»
«…Более-менее».
Наблюдательный ублюдок…
«Мгм».
Проворчав, кузнец развернулся и пошёл в темноту.
Продвигаясь по туннелю, я быстро убедился в своей догадке.
Проход действительно был вырыт самим стариком и явно в спешке, исключительно как путь для побега.
Это немного успокоило.
По крайней мере, вероятность ловушки заметно снизилась.
Но полностью расслабляться я всё равно не собирался.
Всю дорогу шёл следом за кузнецом настороже.
Тело оставалось напряжённым.
Следующий час прошёл в полном молчании.
Никто не говорил.
Каждый был погружён в собственные мысли и внимательно следил за окружением.
Но затем—
«Пришли».
Старик остановился.
Осмотрелся.
После чего положил ладонь на стену.
Перед рукой сформировался коричневый магический круг.
Он закрыл глаза.
По туннелю прошла волна маны.
Я удивлённо приподнял бровь.
«Он довольно силён».
Сильнее, чем я изначально предполагал.
Хотя всё ещё недостаточно, чтобы заставить меня насторожиться.
Гр-р-р-р!
По земле прошла глубокая дрожь.
Стена начала расходиться.
В расширяющуюся щель ворвался свет.
А за ней показались деревья.
Кузнец первым вышел наружу и внимательно осмотрел окрестности.
«Мы выбрались. Никого не чувствую».
Я не стал верить ему на слово.
Сразу активировал [Чувство маны].
Одновременно использовал пятый уровень Эмотивной магии, пытаясь обнаружить чьи-либо эмоции.
После произошедшего во время Обряда я больше не доверял обычным чувствам.
Лишь полностью убедившись, что поблизости действительно никого нет, я вышел наружу.
«И правда пусто».
Затем посмотрел на Леона.
Он тоже покачал головой.
«Ничего? Вообще?»
«Да».
Я нахмурился ещё сильнее.
Это было…
Слишком просто.
Неприятное предчувствие никак не отпускало.
Но никого обнаружить я не мог.
Интуиция Леона тоже молчала.
Всё указывало на то, что мы сможем без проблем вернуться в Империю.
Но…
Неужели всё действительно настолько просто?
Поджав губы, я ещё раз осмотрелся.
В конце концов, снова убедившись, что вокруг никого нет, лишь покачал головой.
«Возвращаемся. Похоже, здесь действительно никого нет».
