Собрание окончено, Живой Святой объявил о направлении отряда на помощь Клоре и ввёл систему вознаграждений за сообщения о распространяющейся субстанции. Главный герой остался по приказу Богини, что вызвало недовольство присутствующих, но никто не посмел возразить. Его друзья, включая Леона, выразили сомнение, что он снова не исчезнет надолго. Наедине с Живым Святым, который отметил его возросшую силу, герой был направлен к Богине. Встретившись с Пантеей, он заметил, что её присутствие стало слабее из-за раны. Богиня сообщила о смерти Клоры от рук «Охотницы на Богов» и выразила беспокойство из-за повторения прошлого и грядущего «Пришествия Трёх Бедствий».
На мгновение мой разум полностью опустел.
Я не знал, как реагировать.
Слова Богини снова и снова повторялись в голове, а перед глазами вновь появилось знакомое уведомление.
«…Тогда никто не знал. Они были всего лишь обычными людьми. Мы все были слишком заняты другими проблемами. Никто не замечал опасности, которая медленно росла прямо у нас под носом. А когда мы наконец поняли… было уже слишком поздно».
Мои губы шевельнулись.
Но ни единого слова не прозвучало.
Мне с трудом удавалось осмыслить то, что говорила Богиня.
И одновременно…
Всё постепенно начинало складываться.
«Они — Избранные Внешних Сущностей… Те, внутри кого глубоко спит сила, становящаяся всё сильнее вместе с ними».
Пантея продолжила:
«Именно они также ответственны за то, что мы оказались заперты здесь».
Ослепительный свет, заполнявший всю комнату, постепенно начал угасать.
Я наконец смог снова открыть глаза.
И первым делом увидел её взгляд.
Как и раньше…
Пустые глазницы были заполнены пламенем.
Но теперь огонь внутри них горел заметно слабее.
«Если Внешние Сущности продолжают действовать так же, как в прошлом, вскоре Бедствия полностью пробудятся».
Её голос стал тяжелее.
«А когда это произойдёт, будет уже слишком поздно».
Пламя в глазах вспыхнуло.
«Мы должны найти Бедствия и убить их!»
Несмотря на мягкий голос…
На мгновение слова словно прогремели у меня прямо в ушах.
Я невольно отступил на шаг.
Огонь в глазах Богини дрожал с какой-то дикой силой.
Я сглотнул.
Затем её голос снова стал мягче.
Пантея посмотрела на собственные руки.
«Я… слишком многое терпела, чтобы продолжать жить здесь».
Губы слегка дрогнули.
«Я… как и все остальные, устала от такой жизни».
Она медленно сжала пальцы.
«Мы всего лишь хотели свободы».
Тихая пауза.
«Что плохого в желании быть свободными?..»
Губы задрожали всего на мгновение.
Настолько коротко, что кто-нибудь менее внимательный мог бы этого даже не заметить.
Но я следил за каждым её движением.
И потому ничего не упустил.
*Да… Её мотивы действительно не слишком отличаются от мотивов Торена.*
Они оба хотели свободы.
Именно ради неё они делали всё это.
Но одновременно—
*…Я не могу их простить.*
Правы они или нет…
Мне было всё равно.
Они были эгоистами.
Как и я.
И вспоминая всё, что они сделали с Ноэлем и Делайлой во имя своей «свободы»…
Я просто не мог относиться к ним хорошо.
Существовала причина, по которой в прошлом я хотел убить их.
И заключалась она именно в их эгоистичных целях.
Тогда…
Ноэль был всего лишь ребёнком.
Они забрали его.
И начали использовать его кровь, чтобы продлевать собственные жизни.
У него никто ничего не спрашивал.
Его просто превратили в бесконечный источник жизни.
*Поэтому я никогда не смогу им сочувствовать.*
Потому что…
В конце концов…
Они причинили боль единственному человеку, который был мне по-настоящему дорог.
И вот этого я не мог простить.
Все эти разговоры о высшем благе…
Для меня ничего не значили.
Я был эгоистом.
И прекрасно это понимал.
«Думаю, я примерно понимаю, зачем ты сюда пришёл».
Голос Пантеи вырвал меня из мыслей.
Я поднял голову.
На её губах появилась лёгкая улыбка.
Будто что-то её забавляло.
Я поджал губы.
Уже собирался ответить—
Но она заговорила первой.
«Ты ищешь Ноэля, верно?»
Я замер.
«Ты пришёл ко мне потому, что хочешь узнать, где он находится».
«…..»
Я ничего не сказал.
В этом не было необходимости.
Она угадала.
Мне оставалось лишь слегка опустить голову в знак подтверждения.
Теперь я просто ждал.
Ждал, когда она скажет то, ради чего я сюда пришёл.
Но—
«…А почему ты решил, что я тебе расскажу?»
«А?»
Я поднял взгляд.
Не сумев скрыть растерянности.
Улыбка Пантеи стала шире.
«Неужели ты всерьёз рассчитывал, что я просто назову тебе точное местоположение Ноэля и совершенно бесплатно рискну разозлить Торена?»
А…
Я тут же вспомнил собственные недавние мысли.
Конечно.
Она не собиралась ничего рассказывать просто так.
Эту женщину интересовали исключительно собственные выгоды.
Впрочем…
Я был таким же.
Поэтому прекрасно понимал:
Если я ничего не предложу взамен…
Она не скажет ни слова.
*Разумеется, всё не могло оказаться настолько просто…*
Я стиснул зубы.
Стараясь сохранить спокойное лицо.
Несколько раз глубоко вдохнул.
И наконец заговорил:
«Я не уверен, что именно могу предложить…»
Я ненадолго задумался.
«Но, возможно, смогу помочь выяснить, кто распространяет эту субстанцию».
Я посмотрел прямо на неё.
«Этого будет достаточно?»
Мне казалось, что обмен был вполне справедливым.
Наркотик…
Или чем на самом деле являлась эта вещь…
Уже доставлял огромное количество проблем Богине и её последователям.
Если я найду распространителя и остановлю его…
То помогу Пантее избавиться от серьёзной угрозы.
На мой взгляд, сделка была честной.
Тем более…
Торен вряд ли узнает, кто именно выдал мне информацию.
Да и если узнает…
Скорее всего, сам будет рад, что я к нему приду.
Однако—
«Недостаточно».
Пантея отвергла предложение без единой секунды раздумий.
Улыбка не исчезла.
Пламя в глазницах коротко дрогнуло.
Я нахмурился.
«Этого недостаточно?»
«Да».
«…..»
Мне хотелось возразить.
Однако я прекрасно осознавал, что все мои попытки бесполезны.
Преимущество в этих переговорах явно было на её стороне.
И, учитывая, что передо мной стояла сама «Богиня»…
Мне оставалось лишь смириться с собственным негодованием и попытаться найти другой выход.
Но сколько бы я ни напрягал свои мысли…
Ничего, что могло бы её заинтересовать, так и не приходило на ум.
В конце концов, я снова обратил к ней свой взор.
«Есть ли у вас какие-то конкретные предложения?»
Вместо того чтобы продолжать догадываться…
Было гораздо проще спросить её напрямую.
По выражению её лица было ясно:
Она уже что-то придумала.
И, как оказалось, мои предположения были верны—
«…Есть».
Её улыбка стала ещё шире.
Она сделала шаг по направлению ко мне.
На миг я почувствовал непреодолимое желание отступить.
Но я заставил себя остаться на месте.
Пантея приближалась.
Медленно, шаг за шагом.
Пока наконец—
«…..»
«…..»
Она не остановилась прямо напротив меня.
Её взгляд был полностью прикован ко мне.
Я ощущал, как в глубине её глаз пляшут языки пламени.
Она медленно окинула меня взглядом с ног до головы.
Несмотря на странное выражение её глаз…
Невозможно было отрицать её божественную красоту.
Богиня была Богиней не просто так.
Стоя так близко к ней…
Я чувствовал это особенно остро.
Какое-то неземное сияние, исходящее от её тела.
Внешность, способная покорить кого угодно.
Но я уже давно научился не поддаваться чарам красивых лиц.
Ведь для меня…
Никто не мог сравниться с «ней».
«Ху-у».
Я тихо сделал глубокий вдох.
Взгляд Пантеи становился всё более пронзительным.
Волоски на затылке начали медленно подниматься.
«Не двигайся. Просто стой».
Я заставил себя сохранять неподвижность.
Это было абсолютно необходимо.
Вся причина, по которой я оказался здесь…
Ноэль.
Без помощи Пантеи я не смогу узнать, где он находится.
Только она могла дать мне нужную информацию.
А это означало…
Я был готов согласиться почти на любую её, сколь угодно абсурдную, просьбу.
Конечно…
Лишь до определённого предела.
И тогда—
Её рука медленно поднялась.
Я едва заметно вздрогнул.
Её ладонь коснулась моей щеки.
«…..!»
Мои пальцы слегка дёрнулись.
На краткий миг возникло сильное желание оттолкнуть её руку.
Но я едва сдержался.
Я полностью сосредоточился на Богине перед собой.
«Что вы делаете?»
Я даже не пытался скрыть своё недовольство.
Но её рука продолжала нежно поглаживать мою щеку.
Её кожа была невероятно гладкой.
Лёгкая дрожь пробежала по моей шее.
Пантея не ответила.
Всё её внимание было сосредоточено на моём лице.
Мне становилось всё более не по себе.
И как раз когда моё терпение было на исходе—
Она убрала руку.
Уголки её губ приподнялись ещё выше.
Пантея сделала шаг назад.
Наступила короткая тишина.
А затем её нарушил дрожащий голос.
«…Это ты».
Я?
Кто именно?
Кого она—
«Ты — мой возлюбленный Эммет».
Я застыл на месте.
Мои глаза распахнулись от удивления.
Всё моё тело начало неконтролируемо дрожать.
То, как она смотрела на меня…
Изменилось полностью.
«…Ты наконец вернулся ко мне, Эммет».
Эмоции в её голосе были настолько искренними, что мне стало трудно дышать.
