Герои прибыли в мрачный город Зеркального измерения, где жизнь ценится по силе, а слабых изгоняют. Улицы полны мусора и трупов, а солнечный свет почти не пробивается. Внезапно раздаётся барабанный бой, и над городом появляются голограммы, транслирующие жестокие рейтинговые бои. Один из бойцов, Гориан, побеждает в кровавой схватке и восстанавливает силы с помощью таинственного флакона, что вызывает у героев тревогу.
«Немного, но этого пока хватит. Я потратила всё, что удалось выменять», — произнесла Энн, раздавая нам ключи.
Точнее, по одному ключу она вручила мне, Эвелин и себе.
«Вы с Леоном будете спать вместе».
Затем Энн обратила свой взор на Эвелин, Киру и Аойф.
«Вы трое — вместе. А…»
Её взгляд переместился на Ан'аса.
«Ты спишь со мной».
«А?..»
Ан'ас несколько раз моргнул, затем взглянул на меня, почесывая подбородок.
«Это вообще прилично? Я имею в виду, я могу—»
«Отвали», — отрезала Энн, схватив его за воротник и утащив прочь.
Мы с остальными лишь ошеломлённо проводили их взглядами, а затем переглянулись.
Тишину нарушила Кира.
«Как думаете, кто из них сверху?»
«…..»
«Нет, серьёзно. Я правда спрашиваю».
«…..»
«Агх, чёрт. Да ну вас. С вами слишком скучно», — с этими словами Кира, цокнув языком, выхватила ключ из рук Эвелин и направилась к своей комнате. Через мгновение Аойф и Эвелин последовали за ней.
Я проводил их взглядом, после чего повернулся к Леону.
«Пойдём?»
Он всё ещё выглядел паршиво. Лицо оставалось бледным, и ему явно требовался отдых.
Подбрасывая ключ в руке, я начал искать нашу комнату.
Если честно, гостиница была ужасной.
Старые деревянные половицы скрипели под каждым шагом. На дверях вдоль коридора виднелись многочисленные щели. При желании кто-нибудь мог без особого труда заглянуть внутрь комнаты.
Но хуже всего было не это.
«Запах».
Именно запах делал это место по-настоящему отвратительным.
Смесь гнили и плесени.
Не настолько сильная, чтобы меня вырвало, но вполне достаточная, чтобы вызывать отвращение.
«Пришли», — объявил я, остановившись перед нашей комнатой. Открыв дверь, я вошёл.
Я ничего особенного не ожидал, но…
Ладно, это ложь.
Небольшие ожидания всё-таки были.
Хотя бы слабая надежда, что здесь можно нормально жить.
Но, увидев две кровати без матрасов и разваливающуюся мебель, я невольно подумал, что снаружи на песке спать было бы даже приятнее.
«…Сойдёт».
Похоже, проблема с комнатой была только у меня.
Леон спокойно подошёл к своей кровати и сел.
Затем закрыл глаза и начал циркулировать ману по телу.
Скорее всего, продолжал восстанавливаться после ран.
Я уже собирался оставить его в покое, но не прошло и нескольких секунд, как услышал:
«Это была… кровь Мортума, да?»
Мои шаги остановились.
Я посмотрел в пол.
В конце концов кивнул.
«Да».
«…Понятно», — Леон тихо кивнул.
Он прекрасно знал мою ситуацию, поэтому сразу понял, что именно находилось в том флаконе.
«Если его кровь здесь, значит, скорее всего, и сам он тоже находится здесь. Верно?»
«Да».
Это в некоторой степени подтверждало слова Пантеи.
До этого у меня оставались сомнения.
Теперь уверенности стало гораздо больше.
«Тогда…»
Леон открыл глаза и посмотрел прямо на меня.
«…Позволь мне участвовать в рейтинговых боях».
«Нет», — ответ вырвался мгновенно.
«Но почему? Ты сам видел эту комнату. Если ничего быстро не сделаем, долго здесь не задержимся. У нас максимум сутки, а я сомневаюсь, что за один день мы успеем найти то, что тебе нужно».
«Дело не в этом».
«Тогда в чём?»
«Мы не можем раскрывать себя».
Леон внезапно замолчал.
Я продолжил:
«Мы не в Империях. Мы в Зеркальном измерении. Здесь нельзя вести себя как вздумается. Мы, чёрт возьми, на вражеской территории».
Я посмотрел ему прямо в глаза.
«Если решишь участвовать, на тебя сразу обратят внимание. И вероятность того, что ты выдашь и себя, и нас, станет слишком высокой».
Именно поэтому я не хотел участвовать сам и не хотел позволять участвовать остальным.
У Рассвета повсюду были глаза и уши.
Мы и без того ступали по тонкому льду.
Стоило кому-нибудь из нас выйти на рейтинговую арену — и мы буквально подадим себя на блюдечке.
«Но—»
«Никаких “но”», — я перебил его прежде, чем он успел закончить.
На лице Леона появилась глубокая складка. Он выглядел обеспокоенным.
Что?
Его до сих пор мучило произошедшее с Песчаным Титаном?
«Но ведь это даже не его вина».
Впрочем, говорить этого я не стал.
Я прекрасно понимал, что любые слова о Песчаном Титане сейчас просто пройдут мимо его ушей.
Вместо этого…
«Тебя ведь учил Ноэль, верно?»
«Хм?» — Леон слегка поднял голову, когда я подошёл ближе.
Я поправил себя.
«Мортум. Он тебя учил, да?»
«В… какой-то степени».
Даже сейчас Леон не знал, что настоящая личность Ноэля — Алдрик.
У меня всё ещё не хватало духу ему рассказать.
Но за годы, проведённые в Доме Эвенус, Ноэль действительно многому его научил.
В том числе через Кубок.
Тогда…
«Не знаю, сможешь ли ты это почувствовать, но хочу кое-что показать».
Я вытянул руку.
Над ладонью сформировался магический круг.
«Жюльен?» — Леон удивлённо посмотрел на меня.
Я лишь указал на круг.
«Внимательно изучи магический круг. Посмотри внутрь. Точнее — на Руны. Попытайся заметить что-нибудь необычное».
«Что ты…»
Несмотря на растерянность, Леон всё же послушался и принялся внимательно разглядывать магический круг.
Сначала он выглядел совершенно озадаченным.
Но постепенно выражение изменилось.
Он что-то заметил.
Я улыбнулся.
«Как и ожидалось от отличника».
«Я называю их Внешними Рунами», — начал объяснять я.«Это Руны, способные полностью преобразовывать свойства заклинаний и человеческого тела. Думаю, причина, по которой «Боги» смогли достичь своего статуса, заключалась именно в их умении использовать Внешние Руны».
Губы Леона приоткрылись.
Его глаза расширились от внезапно полученной информации.
Но вскоре рот снова закрылся.
Я продолжил:
«Учитывая, что тебя тренировал Ноэль, и твои раны заживают с неестественной скоростью, существует высокая вероятность, что некоторые из этих Рун скрыты непосредственно в твоей крови».
Разумеется, это было всего лишь моё предположение.
Уверенности не было.
Однако, мне казалось, я был близок к разгадке.
«Ноэ— то есть Мортум, скорее всего, передал тебе нечто подобное. Если сумеешь раскрыть эту силу, то сможешь значительно возрасти в могуществе».
Я бросил взгляд на магический круг.
«Но дальше всё зависит от тебя. Я и сам лишь недавно начал разбираться во всем этом и далеко не всё понимаю».
Круг медленно вращался над моей ладонью.
«Но я точно знаю, что ты можешь ощущать Источник. Так что можешь хотя бы попытаться».
«…»
Леон не произнес ни слова.
Казалось, он всё ещё обдумывал услышанное.
Но вскоре он посмотрел на меня и задал вопрос:
«Если… как ты говоришь, именно применение этих Внешних Рун сделало Богов Богами…»
Он слегка нахмурился.
«То разве это не значит, что раз ты уже можешь ими пользоваться, то и сам являешься Богом?»
Мой разум внезапно опустел.
Я ожидал от Леона самых разных вопросов.
Например:
«Как мне почувствовать Внешнюю Руну?»
Или:
«Что нужно сделать, чтобы лучше их постичь?»
Но такой вопрос?
Этого я ожидал в последнюю очередь.
Я вдруг рассмеялся.
«Что? Что тут смешного?»
«Ничего, ничего».
Я прикрыл рот рукой, продолжая смотреть на него.
В конце концов, я пожал плечами.
«Наверное, можно сказать и так».
Его вывод нельзя было назвать ошибочным.
Но при этом я всё ещё был слишком слаб, чтобы сравнивать себя с истинными Богами.
Их понимание Рун было несравненно глубже моего.
Как и их сила.
Похлопав Леона по плечу, я взглянул в сторону ванной.
«…А пока сосредоточься на том, что можешь сделать сейчас. Попробуй ощутить Руну внутри своего тела, если она там действительно есть, и постичь её лучше».
Я развернулся.
«Возможно, благодаря этому ты сможешь значительно возрасти в могуществе».
«Угу».
Леон кивнул.
«Попробую, но…»
«Но?»
«Хм… Неважно».
Леон покачал головой, словно передумав говорить что-то.
Я прищурился.
Но решил не настаивать.
Вместо этого я направился в ванную и подошёл к старой раковине, чтобы вымыть руки.
Ш-ш-ш-ш—!
Вода полилась из крана.
Холодные струи коснулись моих пальцев и ладоней.
Я медленно растирал руки друг о друга под тонкой струйкой.
Прохлада оставалась на коже.
Почему-то это действовало успокаивающе.
Я почти завороженно наблюдал за водой.
«Жюльен».
Голос Леона вырвал меня из оцепенения.
«Ты долго ещё собираешься мыть руки? Уже почти десять минут прошло».
«Хм?»
Я повернулся к нему.
Десять минут?
О чём он вообще —
Мысль оборвалась.
Голова повернулась к зеркалу.
На меня смотрело моё собственное отражение.
Оно двигалось точно так же, как я.
Выглядело совершенно идентично.
Но глаза…
Они были абсолютно чёрными.
Бездонно-чёрными.
Они пристально смотрели прямо на меня.
Волосы на затылке мгновенно встали дыбом.
Воздух показался внезапно гораздо холоднее.
Я не мог отвести взгляд от этих глаз.
И больше ничего не произошло.
Лишь это.
Когда я моргнул, всё исчезло.
Но этого было достаточно.
Этого…
Было достаточно, чтобы понять.
«Они» меня заметили.
«А-а…»
Моя грудь слегка задрожала.
Я прижал ладонь к сердцу, подавляя все эмоции внутри себя.
