Проблемный принц Том 1 Глава 1 Ядовитый гриб весной

Эрна Харди слыла добропорядочной девушкой.

Воспитание, как и подобает знатной даме, готовило её к роли безупречной супруги.

Если попытаться кратко пересказать длинное письмо, то сводилось оно к одному: вместо ожидаемого ответа Эрне предложили «особый шанс» стать его покорной женой, что совершенно не соответствовало её ожиданиям.

— Это просто недопустимо!

Отложив наконец письмо, которое она долго и пристально изучала, Эрна произнесла эти слова, скорее бессознательно, чем обдуманно.

— Невозможно такое!

Сколько бы она ни думала, вывод оставался прежним. Резко вскочив, Эрна быстрыми шагами направилась к окну. Весенний солнечный свет, проникающий сквозь стекло, лишь усиливал её меланхоличное настроение — день казался особенно хмурым.

Скрипнув, створки окна распахнулись, и Эрна устроилась на подоконнике, обхватив колени. С высокого холма, на котором располагалась усадьба семьи Баден, открывался прекрасный вид на всю деревню. Взор Эрны медленно скользил по цветущему яблоневому саду, по журчащему ручью, по пологому склону, усеянному яркими первоцветами, — и вдруг замер на одиноком кресле, стоявшем в углу сада. Кресло это уже никому не принадлежало.

Мир оставался равнодушен к личным горестям.

Эта очевидная истина на этот раз особенно остро пронзила Эру. Даже потеряв близких и оказавшись на грани изгнания из родного дома, она не могла не признать: весна в этом мире была безжалостно прекрасна. Если бы её дедушка услышал её глупые сетования, он, вероятно, лишь улыбнулся бы и спокойно добавил с лёгкой иронией: «Разве это не к лучшему?»

— Мисс! Мисс Эрна!

Из раздумий её вырвал голос экономки, миссис Гребе, раздавшийся из конца коридора. Похоже, настало время обеда.

— Да-да! Иду! Сейчас спущусь!

Эрна громко отозвалась и поспешно спрыгнула с подоконника. Нелепое письмо она аккуратно убрала в ящик, поправила взъерошенный подол платья и направилась вниз, напевая себе под нос, словно заклинание:

«Всё хорошо. Всё будет хорошо».

— Эрна, ну что, ты встретилась с адвокатом?

Баронесса Баден, до этого вяло обсуждавшая погоду и новые лоскутные одеяла, лишь под конец трапезы осторожно перешла к главному вопросу. Несмотря на попытки сохранять спокойствие, в её глазах отчётливо читалась тревога.

— Нет, бабушка. Пока нет.

Эрна ответила быстро и твёрдо, выпрямив спину и вскинув голову. Солнечный луч, пробившийся сквозь окно, упал ей на плечи. Сердце так сильно колотилось в груди, что губы пересохли, а кончики пальцев похолодели. К счастью, баронесса не стала настаивать, лишь кивнула:

— Понятно… Понятно. Надеюсь, найдём решение.

Её тихий вздох растворился в неподвижном воздухе тихой столовой.

Эрна подняла глаза от сложенных на коленях ладоней и молча взглянула на бабушку. Та за месяц сильно постарела и осунулась: она потеряла мужа внезапно и теперь рисковала лишиться всего оставшегося имущества, передав его почти постороннему родственнику. Как можно было сообщить ей правду?

Эрна ещё крепче сжала губы и сглотнула, теперь сидя абсолютно прямо. В её взгляде читалось твёрдое решение никому и никогда не раскрывать правду.

На самом деле она уже давно беседовала с адвокатом. Ответ, полученный от него, ничем не отличался от того, что Эрна и так знала:

— Поскольку барон Баден не оставил сыновей, всё имущество по закону переходит его племяннику.

Она и раньше была осведомлена о существовании подобных несправедливых законов. И хоть это было обидно и несправедливо, изменить закон она была не в силах — следовательно, нужно было искать иные пути. Именно тогда Эрна и решила браться за большее количество работы и копить каждую монету, чтобы однажды выкупить этот дом у чужаков. Но «тот самый день» наступил слишком стремительно, а денег оказалось катастрофически мало.

— К сожалению, мисс Харди, таковы законы о наследовании.

Когда Эрна со слезной мольбой спросила, нет ли каких-то обходных путей, адвокат лишь сухо и безразлично произнёс:

— Пока что лучшее, что вы можете предпринять, — это попытаться объяснить ситуацию мистеру Бадену и просить у него пощады.

С этими словами он снова зажал в зубах мундштук. Грубость его поведения была возмутительна, но Эрна сдержалась: в её положении, когда даже оплатить честную консультацию было почти невозможно, не стоило ожидать особого радушия.

В тот же день Эрна составила письмо Томасу Бадену. Другого выхода она действительно не видела — только тот «лучший вариант», предложенный адвокатом. И вот сегодня пришёл ответ от Томаса, который превратил тончайшую нить надежды в бездну отчаяния и ярости.

— Всё будет хорошо, бабушка. Не волнуйтесь так, — сказала Эрна, стараясь говорить бодро и с улыбкой, чтобы успокоить бабушку. С этими словами она встала из-за стола и повязала передник. Помогая миссис Гребе убирать со стола, Эрна двигалась уверенно и ловко.

«Нет. Совсем не хорошо».

Вытирая тарелки, Эрна наконец признала правду, от которой больше нельзя было уклоняться.

Семья Баден, обедневшая до крайности, владела лишь этим особняком, что составляло всё их имущество. Однако и этот последний оплот скоро перейдёт в руки Томаса Бадена, «законного наследника», который, не теряя времени, наверняка продаст эту землю.

Эрна с глубоким вздохом попыталась сдержать яростный гнев, грозивший пролиться слезами. Пена от мыла, вспенившаяся от её напряжённых движений, оставляла белые разводы на рукавах и фартуке.

В ответном письме Томас выразил понимание чувств Эрны, но сослался на собственные обстоятельства, из-за которых он не мог отложить распоряжение имуществом до кончины баронессы Баден.

Если бы он просто прямо и честно отказал, она бы не почувствовала такого отчаяния.

Закончив мытьё посуды, Эрна небрежно скомкала фартук и направилась во двор. Опустившись в дедушкино кресло под раскидистым ясенем, она почувствовала, как глаза предательски защипали.

Невероятное предложение содержало «компромисс»: если Эрна Харди согласится стать его супругой, он, так и быть, проявит милосердие.

Перед глазами всё расплылось от слёз, но Эрна решительно зажмурилась. Она не хотела плакать из-за такого ничтожества — взрослого мужчины, почти ровесника отца, так бездушно поступающего с загнанными в угол родственниками…

— Отец…

Эрна сама не заметила, как прошептала это слово. Имя, которое она не произносила долгие годы, но которое всё ещё было реальностью.

Да, отец!

Прищурившись, Эрна резко поднялась с кресла. Ленты фартука, упавшие на землю, затрепетали на весеннем ветерке.

Бьерна разбудил шум снаружи, который пробился даже сквозь плотно закрытые окна и тяжёлые драпировки. Громкие крики и возгласы, начавшиеся у реки возле резиденции великого герцога, достигли даже его тёмной спальни.

Ещё несколько раз попытавшись спрятать голову под подушками и снова погрузиться в сон, Бьерн сдался.

— Да как же они так бодро, чертовы психи!

Он с раздражением выругался и выбрался из постели. Распахнув шторы у окна на западной стене, он увидел группу людей на другом берегу реки — они усердно тренировались на вёслах.

Каждое лето по реке Авбит, пересекающей город и впадающей в море, проходили гребные соревнования аристократов. Лето здесь было слишком долгим и скучным, чтобы довольствоваться балами и сплетнями, и эта инициатива казалась похвальной… если бы река не протекала так близко к резиденции великого герцога. От этого ужасного шума не было спасения — с весенних тренировок и до окончания летних состязаний.

Бьерн лениво прислонился к оконной раме и с безразличием наблюдал, как кучка парней теснится в узкой лодке и с каким-то непонятным рвением выкрикивает команды.

«Если энергии через край, лучше бы занялись сексом, дебилы».

Это занятие намного полезнее подобной бесполезной траты пота. Даже в худшем случае — если вдруг появится ребёнок — всё равно хоть как-то способствуешь росту населения и, следовательно, усилению государства. Пусть это и будет головной болью для конкретных родителей, но Бьерна проблемы неудачников никогда не волновали.

Отхлебнув немного тёплой воды со стола, Бьерн провёл рукой по растрёпанным волосам и обернулся. Небрежно накинув халат, он позвонил в колокольчик — вскоре появился дворецкий Грег.

— Простите, Ваше Высочество. Мы отказали в просьбе об использовании королевских земель, но разрешение Шверинской мэрии на использование прилегающей территории уже выдано — мы не можем ничего поделать.

Грег, прекрасно знавший причину звонка в столь ранний (для Бьерна) час, поспешил доложить, не дожидаясь вопроса.

— В этом году участников больше обычного — будет шумнее, чем обычно.

При этих печальных известиях Бьерн не удержался от саркастической усмешки:

— Как всегда Леонит Днейстер победит, а все остальные дурачки будут вертеться вокруг него — и с такой завидной усердностью!

— Прикажете перенести спальню?

— Нет, не надо.

— Тогда прикажете подать завтрак?

— На балкон. Только фрукты.

Оставив лаконичный приказ, Бьерн направился в ванную. Долго смывая горячей водой остатки сна, он вышел и обнаружил на балконе накрытый завтрак.

Бьерн сидел с бокалом ледяного виски с содовой, глядя вниз, где во всю мощь работал величественный фонтан — знаменитость Шверинского дворца. Золотые статуи на фонтане и брызги воды сияли под весенним солнцем.

Его взгляд скользнул от фонтана, протянувшегося вдоль лестницы от дворца к саду, вдоль водного канала, ведущего к реке Авбит, откуда по-прежнему доносились громкие команды.

— Ваше Высочество! Его Высочество наследный принц прибыл!

Грег подбежал к нему именно в тот момент, когда Бьерн поставил на стол бокал, в котором остался только лёд.

Вытерев руки салфеткой, Бьерн взял яблоко и машинально кивнул. Вскоре в спальню вошёл Леонит, явно только что прибежавший с тренировки.

— Ваше Высочество, — приветствовал его Бьерн, скрестив ноги в демонстративно надменной позе, но поклонившись с истинно аристократической грацией. Капелька воды скатилась с кончика его платиновых волос, когда он слегка наклонил голову.

Игнорируя недоуменный взгляд брата, Бьерн невозмутимо наблюдал за фонтаном. Сладкий, как цветочный аромат, разносимый ветром, сок яблока, которое он надкусил, наполнил его рот.

— Говори, зачем пришел?

Когда слуги, подававшие чай кронпринцу, ушли, Бьерн поднял глаза и посмотрел на Леонита.

Шверин, где находилось поместье великого герцога, служил также летним курортом для аристократов Лехена. Несмотря на раннее время, Леонит, увлеченный греблей, перебрался в шверинский дворец заранее и теперь успешно нарушал размеренный образ жизни своего старшего брата.

Леонит лишь тяжело вздохнул и бросил на стол газету.

На первой полосе известного таблоида, специализирующегося на светских сплетнях, красовалась крупная фотография Бьерна Дэйстерa.

«Ядовитый гриб королевского двора – неужели это нормально?» – гласил заголовок.

Брови Бьерна слегка сдвинулись, когда он прочитал эту абсурдность.

— Ядовитый гриб?

— Разве ты не знал? Похоже, тебе придумали новое прозвище.

«Ядовитый гриб…»

Бьерн медленно повторил это про себя и с усмешкой отложил газету. Фотография, по крайней мере, вышла удачной – за это можно было похвалить.

— Глэдис возвращается в Лехен, – осторожно начал Леонит, наблюдая за профилем брата.

Имя «Глэдис» стерло улыбку с губ Бьерна.

Сама статья подробно сообщала, что принцесса Глэдис Хартфорд из Ларса решила провести лето в Лехене.

Когда-то любимая всеми в Лехене прекрасная наследная принцесса… Теперь же – несчастная женщина, оставленная мужем и потерявшая ребенка. Конечно, такая история была золотой жилой для любителей сплетен. А если к ней добавить ее бывшего мужа, некогда наследного принца, а ныне «ядовитого гриба», картина становилась поистине идеальной.

— Что будешь делать, Бьерн?

— Кто знает.

Ответ Бьерна был настолько невозмутим, что Леонит лишь досадливо поморщился.

Он отложил яблоко и, откинувшись на спинку кресла, вытер пальцы от сока. В его взгляде не отражалось никаких эмоций – лишь полное спокойствие.

Весна в самом разгаре. Самое подходящее время для быстрого роста ядовитых грибов.