Проблемный принц Том 1 Глава 4 Неожиданное богатство

— Хорошо. В любом случае, банкротство уже близко, так почему бы не уступить что-то дочери от первого брака? В конце концов, она всё же твоя дочь!

Бренда Харди обратилась к своему мужу, который молча сидел, опустив голову, громко и резко. Шок вчерашнего дня наконец уступил место запоздалой ярости. Но Уолтер Харди лишь молча пригубил из своего бокала.

— Ты меня вообще слышишь? Милый! Эй, барон Харди!

Бренда в раздражении выхватила у него бутылку. После того как он всё потерял из-за мошенничества, Уолтер пил без остановки, и сегодня его бесчувственность особенно раздражала.

«К вам пришла… та, кто называет себя дочерью Харди».

Когда ночью встревоженная горничная робко передала эти слова, Бренда решила, что явилась какая-то сумасшедшая. Эрна Харди… Если бы горничная не назвала имени, Бренда, вероятно, приказала бы вылить на посетительницу ведро помоев и выставить её за дверь.

Дочь Анет появилась? Зачем, и именно сейчас?

Не веря своим ушам, Бренда бросилась туда и остолбенела. Настолько похожа на мать… Казалось, будто сама Анет Баден воскресла. Даже её нелепый наряд был поразителен.

— Милый! Что ты собираешься делать с этой девочкой? А?

— Отправим обратно, — наконец произнёс Уолтер, всё ещё глядя вдаль, будто наблюдал за птицами на другом берегу реки.

— Просто убедительно поговори с ней и отправь домой. Вот и всё, Бренда.

— Тебе легко говорить! Конечно, легко! Иначе зачем бы она преодолела весь этот путь, чтобы предъявить такое абсурдное требование? Разумеется!

Бренда фыркнула с явной насмешкой.

«Сохранить усадьбу семьи Баден» — это желание девушки было просто ошеломляюще дерзким. И при этом она дрожащим, но чётким голосом всё спокойно изложила. Совершенная копия Анет Баден! Чтобы не вышвырнуть её немедленно, Бренде пришлось собрать всё своё самообладание.

— Хозяин, хозяйка, завтрак готов. Мисс Эрна тоже уже в столовой.

Сообщение горничной, раздавшееся после осторожного стука в дверь, прервало Бренду, которая уже была готова снова разразиться тирадой.

— Объясни всё как следует и отправь её домой. Обязательно! Понял?

Оставив жену с этими наставлениями, Уолтер Харди встал из-за стола.

Он дал ей ночлег и еду — этого достаточно, чтобы считать долг выполненным. Он твёрдо решил немедленно прогнать девчонку. Ему и так хватало проблем — последнее, чего хотелось, это иметь дело с дочерью, которая ведёт себя, словно кредитор. Так он думал… пока не увидел Эрну в столовой.

Как только их взгляды встретились, Эрна быстро поднялась. Утренний свет, лившийся через большое окно в сад, озарял её целиком. Возможно, из-за вчерашнего пьянства, но ему показалось, будто он видит её впервые.

— Здравствуйте, отец…

Эрна робко поздоровалась, моргая большими глазами. Голос звучал мягко и чисто.

— Вы… отец?

Она слегка склонила голову, нервно сжимая и разжимая пальцы. Маленькая, хрупкая, с изящными чертами лица — абсолютная копия матери. От самого Уолтера в ней, пожалуй, остались только каштановые волосы.

Уолтер сглотнул и пристально, с новым интересом, стал разглядывать дочь. Даже в этом нелепом наряде она была поразительно хороша. Стоит только немного привести её в порядок — и она станет настоящей красавицей. Возможно, даже сравнимой с принцессой Глэдис, которой когда-то восхищалась вся страна.

Дойдя до этой мысли, Уолтер невольно издал короткий выдох. Ему показалось, будто прямо сейчас к нему в дом вкатилось огромное состояние.

— Сначала поешь, — сказал он, произнеся совсем не то, что планировал. Потом он серьёзно посмотрел на жену.

«Что ты задумал?» — беззвучно прошептали губы Бренды, но Уолтер лишь молча кивнул.

— Мне нужно поговорить с тобой, дорогая. Очень важный разговор.

Карета великого герцога вернулась лишь после полного восхода солнца. Во дворце Шверин это было обыденным зрелищем.

— Доброе утро, миссис Питтс, — как ни в чём не бывало поздоровался Бьерн с сурово нахмуренной миссис Питтс. Её морщинки между бровей углубились ещё сильнее от едва уловимого запаха алкоголя, тянувшегося от него.

— Вы рано вернулись, Ваше Высочество, — язвительно ответила она.

Бьерн лишь улыбнулся в ответ.

Кивнув прислуге в фойе, он уверенно зашагал через холл. Несмотря на, вероятно, бурную ночь, его осанка была безупречно прямой и элегантной — никаких следов усталости. Миссис Питтс тихо вздохнула и последовала за ним.

— Пришло приглашение из королевского дворца, — добавила она, докладывая о привычном потоке светских приглашений на этот раз с особым нажимом. Бьерн, уже подошедший к двери своей спальни, оглянулся через плечо.

— Из дворца? Зачем?

— Его величество король лично указал: вы ОБЯЗАНЫ принять участие в балу по случаю Дня основания Лечена — как исполнение ваших обязанностей великого герцога Шверина. И предупредил: если вы не явитесь, он лично спросит за это со ВСЕЙ прислугой этого дворца.

— Скорее похоже на угрозу, чем на приглашение, — с сухой усмешкой произнёс Бьерн и открыл дверь. В его движениях — медленных, с прикосновениями к глазам и усталой походке — читалась измождённость, совершенно не сочетающаяся с ярким весенним утром.

Каждый год в мае город Лечен гулял День основания государства. Грандиозный королевский бал, дающий старт празднованию, привлекал внимание всего высшего общества. Некоторые недалекие аристократы готовились к этому событию целый год.

С того момента, как Бьорн отказался от титула наследного принца, он больше не посещал этот бал. Очевидно, терпение королевского рода подошло к концу, и виной тому, скорее всего, была Глэдис, имя которой в последнее время особенно сильно раздражало Бьорна.

Пока прислуга задергивала плотные шторы, Бьорн неспешно стянул пиджак и ослабил узел галстука. Миссис Питтс всё ещё стояла с видом «нам ещё нужно многое обсудить!», но, увидев, как он начал расстёгивать пуговицы на рубашке, она в итоге отвернулась.

«Неужели у тебя нет на примете какой-нибудь особенной леди?» — тонко намекнула мать в конце благотворительного вечера в королевской клинике.

«Неужели одного развода вам показалось недостаточно?» — легкомысленно и наигранно отреагировал тогда Бьорн. В глазах матери, смотрящей на него, появилась скрытая тревога. Вероятно, именно из-за этого и поступило неожиданное «приглашение».

Бросив рубашку куда попало, Бьорн рухнул на кровать. Горничные, закрыв последние шторы, почти беззвучно покинули комнату.

Некоторое время Бьорн смотрел в потолок, затем медленно закрыл глаза. В тихой, затемнённой спальне установилось ровное дыхание.

Было очевидно, что с атмосферой в этом доме что-то не так.

Таков был вердикт Эрны после трёх дней, проведённых в особняке Харди. В воздухе витало некое тревожное, подавленное напряжение. Она надеялась, что барон даст чёткий отказ, и тогда она сможет вернуться в Берфорд, но Вальтер Харди упорно уклонялся от ответа.

«Позвольте мне немного подумать».

Это был единственный ответ, который он давал на протяжении нескольких дней на её отчаянные, собранные с большим трудом вопросы.

Если сегодня будет то же самое, она окончательно откажется. Она не может вечно находиться здесь, как незваный гость. Сердце её сжималось от беспокойства за бабушку, которая, должно быть, очень переживала из-за её внезапного исчезновения.

«Пойду прогуляюсь — возможно, это поднимет мне настроение?»

Но Эрна тут же передумала. Вспомнив вчерашний инцидент, она вновь почувствовала, как дрожат её руки. Накануне, не выдержав гнетущей атмосферы, она вышла на прогулку, и на площади к ней начал приставать незнакомый мужчина. Пришлось бежать без оглядки.

— Мисс! Мисс Эрна!

Живой голос и весёлый стук в дверь вырвали её из раздумий. Эрна вздрогнула и быстро задернула штору. Пока она приводила себя в порядок, в дверь постучали ещё раз.

— Да! Входите!

Спеша занять место за столиком у окна, Эрна чуть ли не подпрыгнула от волнения. В комнату вошла горничная с подносом, на котором стоял чай.

— Благодарю, — пробормотала Эрна.

— Опять так вежливо! Да говорите проще, мисс!

— А?.. О… ладно.

На лице Эрны появилась застенчивая улыбка.

Молодая горничная по имени Лиза заботилась о ней с самого её приезда. Милая, улыбчивая девушка, внимательная и добрая. Эрна была ей искренне признательна, но общение со сверстницей казалось ей немного непривычным — ведь после того, как Павел уехал в университет, она почти не общалась ни с кем из своего возраста.

Кстати… ведь Королевская академия искусств находится именно в Шверин!

Вспомнив об этом, Эрна ощутила укол запоздалого сожаления. Жаль, что она не взяла адрес Павла — в спешке, почти убегая из дома, она совершенно не подумала об этом.

Усадьба Баден располагалась в самой глуши провинции. До ближайшего жилья было не меньше часа ходьбы — настоящий затерянный уголок. Барон и баронесса Баден отошли от света и жили уединённо, и Эрна, выросшая под их опекой, привыкла к такой уединённой жизни. Скорее всего, она совершенно не умела общаться с людьми — если бы не Павел.

— Послушай, Лиза…

Эрна осторожно окликнула её по имени. Горничная, которая наливала чай, обернулась с яркой улыбкой.

— Да, мисс! Говорите!

— Королевская академия... далеко отсюда?

— На почтовой карете — пять остановок. Вы собираетесь туда поехать?

— Нет!.. Просто интересуюсь, — быстро отмахнулась Эрна. Вдруг появиться у Павла — это было бы как-то неловко и бестактно. Лучше спокойно побыть здесь и уехать, не создавая лишнего ажиотажа.

— Кстати, Лиза... В доме Харди что-то случилось? Мне кажется, все какие-то встревоженные…

Эрна осторожно задала вопрос, который давно мучил её.

— А?.. Эмм… ну… не знаю…

Горничная мгновенно изменилась в лице и отвела взгляд.

— Я ведь совсем недавно здесь, мисс! Правда! Только приехала… и… ну… я ничего не знаю.

— Понятно.

— Да-да, конечно!

Лиза поспешно поставила перед Эрной чашку — и даже не заметила, как пролила немного чая на блюдце.

Пока горничная на секунду отвернулась, Эрна быстро вытерла лужицу и незаметно спрятала испачканный платок. Именно в этот момент послышался стук и чужой голос:

— Мисс, вас зовёт хозяин.

Это было именно то сообщение, которого Эрна так долго ждала, испытывая одновременно тревогу и надежду.