Проблемный принц Том 1 Глава 3 Ландыш

Перед лицом толпы, напоминавшей тучи, Бьорн не проявлял ни малейшего волнения. Для него, родившегося под всенародным вниманием королевства, это было так же естественно, как дыхание. И сопутствующие неудобства он воспринимал точно так же — без всякого раздражения.

— Расступитесь! Всем расступиться!

Громкие команды камердинеров прокатились по переполненному перрону. Несмотря на царивший хаос, зеваки понемногу уступали, расчищая путь королевскому кортежу.

Бьорн шёл уверенным, свободным шагом, выпрямив спину и шею. Иногда он обменивался лёгкими кивками с теми, чьи взгляды на мгновение встречались с его. Это была привычка, выработанная годами — почти бессознательный ритуал.

Та женщина тоже была лишь частью этой безликой толпы, с которой он обменялся мимолётным взглядом.

Его внимание задержалось на ней чуть дольше лишь из-за её удивительного вида. Девушка в старомодном платье, увешанном кружевами и бантами, выглядела так, будто случайно перенеслась сюда из прошлого века. Этого ей показалось мало — на шляпке она дополнительно украсила целый букет искусственных цветов.

Пройдя мимо неё, Бьорн бросил взгляд ещё раз — на этот раз на мужчину с покрасневшим от злости лицом, который только что воинственно тыкал пальцем в воздух и громко осуждал «беспутного принца». Тот вздрогнул и сделал шаг назад, но Бьорн одарил и его своей вежливой, беспристрастной улыбкой. Среди этой какофонии криков и восхищения он выглядел так, будто просто прогуливается в солнечный полдень.

Не задерживаясь на бесчисленных безликих лицах, Бьорн спокойно направился к поезду, который только что въехал на перрон.

Знать адрес — оказалось, не так уж полезно. Эрна осознала это лишь тогда, когда, заблудившись и бесцельно бродя по городу, она окончательно выбилась из сил. Над городом уже сгущались сумерки, и чистая весенняя тьма медленно опускалась на улицы.

Шатаясь, Эрна дошла до фонтана в центре площади на улице Тара. Ей казалось, что сейчас она просто рухнет на землю, но, прежде чем присесть на ограждение, она всё же вспомнила расстелить носовой платок.

Для этого дня она надела самое дорогое платье — подарок бабушки на прошлый день рождения. Муслиновое платье с мелким цветочным узором. Пусть теперь ей уже и не важно, как она будет выглядеть в глазах отца, но как истинная леди она обязана была сохранить достоинство и внешнюю опрятность. Испачкать такое платье — немыслимо.

Спокойствие и грация. В любой ситуации и везде — быть настоящей леди.

Это был жизненный принцип бабушки, который та считала главным наследием для внучки. Эрна Харди, хоть и носила фамилию Харди, без сомнения была благородной дамой из дома Баден — а значит, должна была беречь эту честь.

Пока Эрна аккуратно поправляла складки платья, на площади зажглись газовые фонари. Фонарщик, выполнив свою работу, уже сел на велосипед и уезжал дальше, к следующему району.

Недолго любуясь этим диковинным, впервые увиденным зрелищем, Эрна снова встала, подхватила чемодан и зашагала. Надо было найти дом до глубокой ночи — и при мысли об этом боль в распухших ногах и ступнях как будто исчезла.

Тихо постукивая каблучками, она шла по улице, озарённой тёплым светом газовых фонарей. Весенний ветер нес лепестки цветов, словно снежинки, — и улица казалась настолько прекрасной, что на мгновение забылись всё страх и растерянность.

— Ох…

Эрна, подняв голову, непосредственно, как ребёнок, выдохнула от восхищения. Сквозь густо усыпанные цветами ветви деревьев виднелась белая полная луна. Та самая, что она видела вчера ночью, когда, не в силах уснуть, открыла окно. Неожиданно даже от этой простой мысли — «луна та же самая» — на душе стало легче.

Эрна глубоко вдохнула и пошла увереннее. Вскоре она увидела дом, адрес которого повторяла про себя весь день — старинный особняк в конце западной части улицы Тара. Дом, который когда-то был её домом: особняк семьи Харди.

Перед тем как нажать звонок, Эрна ещё раз поправила платье, выпрямила спину и постаралась изобразить мягкую, вежливую, светскую улыбку — по крайней мере, такой она казалась самой себе.

— Всё в порядке.

Убеждая себя уже заведомо ложной фразой, Эрна протянула дрожащую руку к звонку.

— Я просто не понимаю тебя, братец!

Пронзительный голос женщины ворвался в изящную мелодию камерной музыки. Только тогда Бьорн открыл глаза, которые до этого полуприкрывал. Наклонив голову, он увидел прямо перед собой разгорячённую Луизу. В отличие от сестры, его взгляд оставался холодным и равнодушным.

— Глэдис возвращается! Ты хоть понимаешь, что это значит?

— Кто знает, — пожал плечами Бьорн. Его глаза, только что блуждавшие по залу, освещённому ослепительными люстрами, снова остановились на лице Луизы. — Наверное, нас ждёт особенно неудачное лето.

Его рассеянный ответ, произнесённый с ленивой усмешкой и сонным голосом, прозвучал особенно язвительно.

— Боже правый! Как ты смеешь так говорить о Глэдис? О той самой Глэдис, которую ты ранил и бросил!

Луиза возмутилась так, будто её лично задели. Бьерн же, игнорируя её, спокойно взял стакан с водой. Капли влаги медленно стекали по его гладким, длинным пальцам.

Благотворительный вечер оказался весьма успешным. Как только весть о том, что сама королева, всеми любимая и уважаемая в королевстве, лично посетит мероприятие, разнеслась по городу, знатные дамы Лечена стали одна за другой прибывать в Шверин. Управляющий королевской больницей не переставал улыбаться, поражённый щедростью, которую дамы продемонстрировали своими пожертвованиями.

Изысканные угощения, чарующая музыка, звёздный список гостей — вечер был достаточно престижным, чтобы оправдать присутствие королевы. Даже жертва великого герцога, который отказался от сна ради сопровождения Её Величества, оказалась не напрасной. Весенние выходные могли бы быть почти идеальными, если бы не принцесса Луиза, которая, подобно разгневанной пчеле, продолжала кружить рядом.

— Братец, ну пожалуйста, признай свою ошибку сейчас же, хорошо?

Теперь Луиза обращалась к нему, словно к ребёнку, пытаясь уговорить. Она была близкой подругой Глэдис и всегда горячо поддерживала решение Бьерна о браке. Но после громкого развода она стала одной из самых ярых его критиков.

— Конечно, этот проступок очень трудно простить… но если сама Глэдис сможет его простить, я уверена, вы двое могли бы…

— Герцогиня Хайн.

Бьерн прервал свою сестру, ставя бокал на столик. Его улыбающиеся губы резко контрастировали с ледяным спокойствием глаз и голоса.

— Похоже, герцог ищет свою супругу. Не пора ли вам вернуться к своему мужу?

Он едва заметно кивнул в сторону дальнего конца зала, где герцог Хайн непринуждённо беседовал с другими дамами. Луиза несколько раз беззвучно шевельнула губами, но в итоге лишь глубоко вздохнула, не найдя слов.

Когда Луиза, наконец, неохотно удалилась, Бьерн тоже поднялся. Оркестр, сделав короткий перерыв, заиграл вальс.

Он неторопливо миновал дам, чьи взгляды одновременно выражали беспокойство и надежду. Терраса, ведущая в сад, была заполнена мужчинами, вышедшими покурить.

— Бьерн! Сюда!

Заметив знакомое лицо, махавшее ему, Бьерн направился к нему. Обычно эта компания весело спорила, но сегодня все молчали. Некоторые, казалось, готовы были расплакаться, мрачно уставившись в свои бокалы.

— Инвестиция провалилась, — сообщил Петер, протягивая Бьерну бокал с янтарным коньяком. Тот, прислонившись к перилам, взял его.

— Инвестиция?

— Вложился в иностранные облигации… но оказалось, что это банальное мошенничество.

Петер сокрушённо цокнул языком. Бьерн лишь слегка нахмурил брови, не выказав особого интереса. Похоже, количество глупцов, поддавшихся той ложной инвестиционной лихорадке, которая в прошлом месяце потрясла все светские клубы, оказалось куда большим, чем он предполагал.

— Благодарю вас, Ваше Высочество. Благодаря вам я остался при своих, — прошептал Петер, подойдя ближе к Бьерну.

Он узнал выгодную инвестиционную информацию и тут же помчался во дворец Шверина. Ведь в светском обществе существовало непреложное правило: принц Бьерн обладал божественным даром как минимум в двух областях — с женщинами и с деньгами.

В тот день, выслушав взволнованные объяснения Петера, Бьерн лаконично резюмировал:

— Идиот.

Его безразличный, лишённый всяких эмоций голос прозвучал настолько оскорбительно, что Петер Берген чуть было не совершил преступление против королевской особы. Если бы он был уверен в своей правоте, то, несомненно, ударил бы принца.

Но, в конечном счёте, что с того? Он стал дураком лишь на мгновение и сохранил всё своё состояние, так что стоило потерпеть. К тому же, следуя совету Бьерна, он вложился в сталелитейную компанию и получил неплохую прибыль. При мысли об этом Петеру стало даже немного тепло по отношению к этому несносному принцу.

Если он, едва успев вложиться в эту аферу, получил такой доход, то сколько же заработал сам Бьерн? Одно было ясно: его талант управлять деньгами был почти божественным. И поэтому, как бы грубо и подло тот ни вёл себя, дружбу с ним следовало сохранять любой ценой.

— Нужно поймать этого негодяя любой ценой, Бьерн! Это же серьёзное преступление, жертв — не один и не два! Правда ведь?

Один из наследников графского рода, встретившись взглядом с Бьерном, едва не расплакался и начал перечислять имена тех, кто стал жертвой обмана:

— В основном сыновья знатных семей из нашего клуба, но есть и несколько незнакомых имён.

— Барон Харди потерял почти всё своё состояние. Наверное, он сейчас стоит на грани самоубийства с револьвером.

«Харди». Это незнакомое имя — вероятно, принадлежавшее самому невезучему из всех невезучих — положило конец унылому перечислению.

Бьерн закурил сигару и повернулся к саду за перилами. Сквозь лёгкую дымку виднелись цветущие весенние клумбы, наполненные яркими красками.

Его взгляд, неспешно скользящий по цветам, вдруг остановился на небольшой клумбе, усыпанной мелкими белыми цветочками.

Ландыши.

Бьерн прищурился, вспомнив название. Эти цветы были в букете Глэдис на их свадьбе. Из-за этого ландыши даже ненадолго окрестили «цветами наследной принцессы» и пользовались огромной популярностью — настолько, что возник дефицит. Разумеется, эта мода продержалась меньше года и быстро угасла.