Пространственная ферма в ином мире (Новелла) Том 9 Глава 9574 Повозка

Алиса осторожно пробиралась сквозь лесную чащу.

Этот лес вёл прямо к Империи Уцзя, но в его глубине было неспокойно. Многие смертники-лазутчики предпочитали держаться группами: чем больше людей, тем легче помочь друг другу в случае беды, а столкнувшись с патрулями Империи Уцзя, можно было хотя бы оказать сопротивление. Однако Алиса решила не присоединяться к ним. Она обладала скрытым умением менять облик, и поскольку никто об этом не знал, ей приходилось действовать в одиночку, чтобы не вызывать подозрений.

Она продвигалась с предельной осторожностью.

Недавние дни, проведённые в бегстве, научили её кое-чему в искусстве выживания в дикой природе. Алиса старалась избегать всякого возможного риска: лучше было идти медленнее или обойти опасное место, чем безрассудно подвергать себя угрозе. Каждые несколько шагов она забиралась на дерево, чтобы осмотреться. В лесу ей попадались несколько деревянных помостов, на которых смутно угадывались следы чьей-то деятельности. Она не знала, что это, но всё равно держалась подальше. Алиса прекрасно понимала, что эти помосты, скорее всего, были установлены людьми Империи Уцзя, а связываться с ними ей пока не хотелось.

Так она продвигалась вперёд, встречая по пути ещё много похожих помостов, и все их обходила. Незаметно в лесу прошло около десяти дней.

По прошествии десяти дней она увидела дорогу.

Алиса с облегчением перевела дух. Но тут же перед ней возникла новая проблема — у неё не было документов Империи Уцзя. Теоретически, она могла бы убить кого-нибудь и воспользоваться его личностью, но выдавать себя за незнакомца, совершенно не зная его прошлого, вряд ли принесло бы ей пользу, а скорее всего, наоборот, выдало бы её. Поэтому, хотя тракт был прямо перед ней, она не решалась выйти на него и продолжала скрываться в лесу, наблюдая за дорогой сквозь листву. Она знала: иди по тракту — и рано или поздно увидишь город.

Размышляя об этом, она вдруг услышала, как по тракту пронеслась вереница повозок.

Это была вереница, состоящая более чем из десятка повозок, каждая из которых была запряжена четырьмя лошадьми с мягкими кожаными постромками. Окна были открыты, и Алиса могла видеть людей внутри. Людей было много, в основном мужчины, как пожилые, так и молодые; они переговаривались, беседовали, и даже смех доносился из повозок.

Алиса наблюдала за промчавшейся по тракту вереницей и нахмурилась.

Ей показалось, что она ошиблась. Люди в повозках, похоже, были простыми обывателями. Разве простые люди могут ездить в таких повозках? И ещё смеяться? Неужели такое возможно? Алиса заинтересовалась ещё больше.

Размышляя, она уже бежала вслед за повозками. Повозки двигались небыстро. Хотя их тянули всего четыре лошади, а повозок было больше десятка, на каждой имелась какая-то вращающаяся конструкция, напоминающая ветряк, но не совсем. И колёса были необычные; сцепленные вместе повозки шли довольно резво, и четыре лошади, казалось, не испытывали особых трудностей.

Алиса, обладая хорошей физической подготовкой, бежала за повозками. К полудню она увидела, что повозки остановились перед земляным укреплением.

Во время бегства она видела подобные земляные укрепления и отдыхала в них. Она знала, что большинство таких укреплений пустуют: лишь иногда путники-торговцы останавливаются там для передышки, а обычно там никого нет, в некоторых даже нет зданий — только кольцо стены.

Но это укрепление было иным.

Оно выглядело более ухоженным и целым. На стене развевался флаг с иероглифом «станция». Повозки остановились перед укреплением, и оттуда вышли несколько пожилых мужчин, приглашая людей выйти, отдохнуть, а сами отправились присмотреть за четырьмя лошадьми.

Алиса затаилась у края укрепления, прислушиваясь к происходящему внутри. Издалека слова было не разобрать, но обрывки разговоров стариков, которые работали и болтали, долетали до неё.

Один старик произнёс:

— На днях из города пришёл приказ: велено быть настороже. Говорят, люди из Семи великих империй прислали сюда, в нашу Империю Уцзя, своих подстрекателей. Слышал, на пограничных сигнальных башнях уже несколько раз подавали сигнал тревоги. Хотя часть тех людей и была уничтожена солдатами у башен, но, говорят, некоторые всё же сумели проникнуть в Империю Уцзя. Сейчас войска уже выступили и повсюду ищут их.

Другой старик добавил:

— Как думаете, чего вообще хотят люди из Семи великих империй? Только-только у нас началась благополучная жизнь — и вот они пришли сеять смуту, как же это отвратительно. Государю следовало бы немедленно выступить в поход и стереть все Семь империй с лица земли, чтобы они больше не смели нарушать наш покой.

Третий старик возразил:

— А чего ещё? Чтобы мы снова жили по-старому. Я вот решил: теперь, хоть и умру, но по-старому жить не стану. Посмотрите на нас: каждый день едим досыта, ещё и жалованье получаем. Вот через несколько дней, после отдыха, поеду на повозке домой, куплю семье несколько отрезов ткани. Дочь у меня уже не маленькая, скоро замуж, надо её принарядить.

Первый старик усмехнулся:

— Брось, старина, твоей дочери уже пора замуж? Я слышал, дочка у тебя — красавица. Если бы в нашей империи не было закона, запрещающего девушкам выходить замуж раньше восемнадцати лет, её бы давно уже сосватали. Чего тебе горевать?

Старик, собиравшийся купить дочери ткань, рассмеялся:

— Это другое. У моей дочери есть красота, но ей всё равно нужно наряжаться. Ведь я хочу выдать её замуж за военного. Как только она выйдет замуж за военного, наш земельный налог снизится на один уровень, и вся семья будет в почёте.

— Ах ты, старый хитрец, вот какие у тебя планы! — воскликнул второй старик. — Но если твоя дочь действительно выйдет замуж за военного, я сделаю тебе щедрый подарок. Ты будешь жить припеваючи, старина.

С этими словами он рассмеялся, и двое других стариков присоединились к нему.

Алиса наблюдала за тремя стариками, почти не веря своим глазам.

Она видела, что все трое были простолюдинами, это было ясно из их речи. Но её поразило их состояние. Хотя они выглядели немолодыми, их здоровье было крепким. И главное — они так непринуждённо беседовали и часто смеялись.

В городах, подвластных Семи Великим Империям, такого не встретишь.

У тамошних простолюдинов она видела лишь тупую покорность. А эти старики жили так радостно. Контраст был слишком разительным.

Теперь Алиса заинтересовалась Империей Уцзя ещё больше. Ей очень хотелось узнать, что же такое Империя Уцзя и почему местные простолюдины живут так счастливо. Но она не смела выйти и спросить, могла лишь прятаться в лесу и наблюдать за укреплением.

Примерно через полшичэня люди, выходившие из повозок, вернулись, снова сели в повозки и продолжили свой путь. Алиса последовала за ними. Она и сама не знала, зачем идёт следом, просто ей хотелось следовать за этой повозкой.

Повозки ехали по тракту ещё около двух шичэней.

Внезапно ухо Алисы дрогнуло. Она увидела, как впереди повозок поднялась пыль. Алиса вздрогнула и отступила глубже в лес. Она прекрасно понимала: такую пыль мог поднять только большой отряд конницы, а не повозки.

Повозки тоже остановились у обочины. Но люди в них, похоже, не испугались — напротив, все с воодушевлением смотрели наружу. Алиса не понимала, в чём дело, и тихо наблюдала за направлением, откуда шла пыль. Вскоре в её поле зрения появился отряд конницы.

В отряде было не меньше сотни всадников, все на железных лошадях. Доспехов на них не было, лишь обычная холщовая одежда, но от каждого веяло особой мощью, а лица были холодны. Когда они приблизились, Алиса увидела, что по обе стороны седла у каждого висят большой щит и короткая алебарда. Заметив повозки, всадники чуть сбавили ход, и выражения их лиц смягчились.

Когда они проезжали мимо повозок, из тех донеслись радостные крики. Всадники тоже кивнули людям в повозках. Миновав повозки, они снова ускорились и в мгновение ока скрылись из виду.

Тут Алиса услышала, как кто-то в повозке громко заговорил:

— Вот уж не думал, что доведётся увидеть кавалерийский отряд в походе. Я слышал, кавалерийский отряд — это элита нашей империи, обычно его и не увидишь. А тут, гляди-ка, выступили. Как думаете, может, это связано с теми, кто пробрался в Империю Уцзя?

— Конечно, связано. Но раз кавалерийский отряд выступил, думаю, тем типам недолго осталось.

Повозки снова двинулись. Алиса по-прежнему шла следом.

К вечеру повозки снова остановились у земляного укрепления. Люди из повозок вошли внутрь отдохнуть. Алиса осталась снаружи, тихо наблюдая за укреплением. Оно выглядело так же, как прежнее, и за ним тоже присматривали несколько стариков. Повозки стояли снаружи, а лошадей увели внутрь на отдых.

Когда совсем стемнело, Алиса выбралась из леса и тихо подкралась к укреплению. Найдя подходящее место, она в два счёта взобралась на стену. Среди иных воинов её силы были невелики, но всё же куда больше, чем у простых людей, — взобраться на стену земляного укрепления для неё не составляло труда.

Она собиралась пробраться внутрь, осмотреться и заодно раздобыть еды.