Путешествие к бессмертию – Бессмертный мир (Новелла) Том 1 Глава 1 Девочка-лисица
Бескрайняя пустыня раскинулась вокруг, не зная людского присутствия. Только колючие травы, чахлые кусты и серые валуны разного калибра покрывали выжженную желтую почву. Жаркое солнце немилосердно припекало, а воздух густо пропитался желтой пыльцой.
Среди этой мрачной картины выделялась крохотная, хрупкая силуэт. Шестилетняя девочка в бледно-желтом платье с вышивкой розовых сливовых цветов, черные волосы заплетены в два хвостика, мчалась вперед на всех парах. Большие глаза с искрящимися черными зрачками, аккуратный носик и яркие губки – все в ней дышало утонченностью и грацией.
В правой ладошке она крепко стиснула маленький барабан размером с кисть. Время наложило отпечаток на инструмент: бока кожи пожелтели, а лазурные змеи на лицевой стороне выцвели. Две бусинки, подвешенные на коротких шнурках, то и дело глухо стукались о барабан, пока девочка бежала.
Хоть и совсем юная, девочка двигалась с поразительной скоростью и проворством. Пару широких прыжков – и она выскочила на лужайку у зарослей высокой травы, что доставала до пояса взрослому.
Девочка явно торопилась: лоб взмок от пота, капля скатилась по левой щеке на тонкую шейку. Она смахнула влагу левой рукой, пухлые щечки раскраснелись, словно наливные яблочки, но скорость она не снижала ни на миг.
В этот миг издалека прогремел грубый мужской окрик:
– Стой, отродье ведьмы!
Девочка дернулась, личико ее вмиг посерело от ужаса. Она вскинула барабанчик в правой руке, крутанула его, губки дрогнули, и поверхность барабана окуталась тонким лазурным сиянием.
Бусинки глухо шлепнулись о барабан, и из него хлынула вспышка лазурного света, ударившая в пучок высокой травы прямо перед ней.
Трава на миг озарилась лазурью, но свечение тут же угасло, будто ничего не случилось.
Девочка еще пару раз крутанула барабанчик, и с каждым ударом из него вылетали лазурные вспышки, осыпая высокую траву вокруг. Стебли на мгновение полыхали тем же светом, а потом тускнели до обычного вида.
Лицо девочки стало еще бледнее, но времени на передышку не было – она нырнула в травяные джунгли, как рыбка.
Вскоре после ее исчезновения в траве, в тридцати метрах взвилось пыльное облако, и из него на бешеной скорости вырвалась фигура, замершая у зарослей.
Это был рослый мускулистый бородач лет сорока на вид. В руке он сжимал ослепительный палаш, от одного его облика веяло ужасом.
Взгляд его зацепился за следы крохотных ножек у края травы, и он ринулся вперед с занесенным палашом. Но тут из зарослей вырвался лазурный блеск, и пять-шесть длинных лазурных змей метнулись на него, разинув пасти с клыками.
Мужчина на миг опешил, но мгновенно выдернул левой рукой талисман и прижал к груди. Вокруг него вспыхнул белый световой щит, и он с гулким свистом рубанул палашом.
Из клинка хлынул двухметровый световой луч, располовинив трех лазурных змей. Остальные отскочили от барьера и пали под ударами палаша.
Все змеи пали в секунду, явив свою суть – это были всего лишь связки высокой травы.
Мужчина презрительно хмыкнул и уже шагнул в траву, но вдруг лицо его изменилось, он замер и опустил палаш.
Сзади зашуршало, и на поляну стремительно выскочили две фигуры.
Одна – высокий тощий даос в поношенном сером балахоне, с horsetail whisk в руке. Другая – приземистый коренастый парень с вытянутым лицом в синяках и взлохмаченными патлами.
– Собратья-даосы, вы в порядке? – обернулся к ним крепыш.
– Как и положено дочке демонической лисы, хитрая мелкая стерва. Мы с братом Ци погнались за ней слишком ретиво и чуть не угодили в ее западню. К счастью, вырвались почти без потерь. Почему стоите, брат Янь? И где эта ведьма? – удивленно спросил длиннолицый.
Крепыш молча ткнул в высокую траву впереди, где четко виднелись следы маленьких ножек.
– Чего медлим? Хватай ее и дело с концом! – рявкнул длиннолицый и шагнул к зарослям.
– Она мчалась день и ночь напролет, так что наверняка вымоталась. Но мастерица иллюзий древесного дао, в этой траве – как дома. Бросаться напролом – глупость, – размышляя, прищурился даос.
Длиннолицый на миг заколебался, отступил и возмущенно буркнул:
– Разве мы позволим ей просто так уйти? В столь юном возрасте она уже проявила такую хитрость, а если дать ей вырасти, то кто знает, какой опасностью она обернется?
– Мы блюстители справедливости, потому-то и не можем пренебречь долгом, позволив этому демону скрыться. Нельзя допустить, чтобы она ускользнула прямо на наших глазах! – провозгласил праведным тоном крепкий мужчина.
– Похоже, у тебя уже зреет план, брат Янь, – заметил даосский священник.
– Эти густые травяные заросли раскинулись на обширной территории. Если сунуться туда наобум, то демона мы, конечно, изловим, но это обернется кучей хлопот. Я слыхал, брат Фэн недавно заполучил талисман Огненного Облака, а мастерство брата Ци в технике Ветряной Приманки известно всем как непревзойденное. С их помощью мы в миг спалим всю траву, и демону негде будет прятаться, – предложил крепкий мужчина.
Длиннолицый мужчина на миг задумался, после чего произнес:
– Мой талисман Огненного Облака пустить в ход – дело нехитрое, но после поимки этой демонической лисы ее шкура достается мне, а остальное делите между собой. Согласны?
– Нет, демоническую лису нужно взять живьем, – сразу же возразил крепкий мужчина, качнув головой.
Лицо длиннолицего мужчины слегка потемнело, и холодно он вопросил:
– Получается, вы хотите, чтобы я зря растратил свой талисман Огненного Облака? Это же артефакт среднего ранга, за который я выложил целое состояние!
– Не беспокойся, брат Фэн. Если не ошибаюсь, брат Янь – внешний ученик Секты Кровавого Меча. Секта недавно вывешала задание на живую поимку демонической лисы: выполнивший не только перейдет во внутренний двор, но и обретет пилюлю Кровавого Крика плюс 1000 духовных камней, верно? – произнес даосский священник, многозначительно взглянув на крепкого мужчину.
Крепкий мужчина сохранил бесстрастное выражение и ответил:
– Не ожидал, что ты так осведомлен о делах нашей Секты Кровавого Меча, брат Ци. Не будем тратить время на болтовню. Если поможете изловить демоническую лису живьем, то духовные камни поделите поровну. Как?
– Я не против такого расклада, – отозвался даосский священник, лениво перекинув хвост лошади через руку.
– Тогда нечего тянуть. – Длиннолицый мужчина извлек талисман, с сожалением на него зыркнул и швырнул вперед, читая заклинание.
Талисман мгновенно озарился красным сиянием, после чего разорвался тучей алого огня. Пламя с небес обрушилось на высокую траву внизу.
Едва трава коснулась огненного облака, как она полыхнула.
В тот же миг даосский священник продекламировал молитву и мощно взмахнул хвостом лошади.
Возник пронзительный вой, и из пустоты хлынули яростные вихри ветра, расползаясь веером.
Ветер раздул пламя, которое стремительно покатилось по траве подобно неукротимой волне. Густой черный дым взвился к небу, а пепел разлетелся повсюду.
Трое культиваторов вперили немигающий взгляд в огненное море, и внезапно даосский священник выкрикнул:
– Там она!
Он, как стрела, ринулся в указанном направлении, и при взмахе хвоста лошади на его волосках засверкал тусклый бирюзовый свет.
Крепкий и длиннолицый мужчины, уловив крик, помчались следом за даосским священником.
Примерно в 60-90 метрах впереди из объятой огнем травы вырвалась крохотная фигурка – это была девочка.
Ее светло-желтое платьице покрылось множеством прорех, а личико измазывалось сажей от едкого дыма.
«Почему они это сделали?» – в ужасе подумала девочка, уставясь на ревущий пожар.
Заросли высокой травы, где она укрывалась, простирались на большую площадь, и чтобы не выдать себя, она кралась осторожно, то и дело меняя курс. Сзади не доносилось ни шороха, так что она поверила, что оторвалась от погони, но и помыслить не могла, что преследователи применят огонь, чтобы выкурить ее.
На личике девочки отразился страх, и в панике она рванула вперед на всех парах, надрывно кашляя.
Но недалеко она успела удрать, как сзади налетел ледяной вихрь, а вокруг заклубились бесчисленные бирюзовые нити.
В тот же миг сверху просвистело, и на нее рухнула черная сеть трехметровой ширины.
Отчаяние сменило панику в глазах девочки, но внезапно она увидела сухое деревце в 30 метрах перед собой. Глаза ее вспыхнули, и она яростно укусила кончик языка.
– Теперь она в наших руках!
Длиннолицый мужчина отставал от остальных двоих, но заметил, как крепкий мужчина вместе с даосским священником слаженно пытаются захватить девочку, и от этого ликовал.
Большой клубок лазурных нитей пронесся на несколько метров вперед, потом резко развернулся назад, чтобы приманить девочку, а в тот же миг черная сеть с неба обрушилась на нее сверху.
Но именно в эту секунду тело неподвижной девочки вдруг рассеялось в лазурный свет и обратилось в маленькое деревце.
– Она применила технику древесной подмены!
Лица крепкого мужчины и даосского священника мгновенно потемнели при виде этого, и они оба опустились вниз.
– Вон там! – поспешно показал длиннолицый мужчина вперед.
Маленькое сухое деревце, что стояло там миг назад, вдруг затуманилось и превратилось в девочку с барабанчиком в руках. Она оглянулась назад, а потом продолжила удирать.
– Не подпускайте ее уйти!
Вероятно, из-за свежесовершенной техники древесной подмены лицо девочки стало абсолютно бледным, шаги ее отяжелели. Она принялась спотыкаться, скорость резко упала, и трое погонщиков стремительно настигали ее.
– Ах!
Девочка резко вскрикнула, зацепившись за камень, полетела вперед и врезалась в громадный серый валун метровой высоты в три, а потом с грохотом рухнула на землю.
– Почему не продолжаешь бежать? – с ехидной ухмылкой насмешливо бросил длиннолицый мужчина.
Троица сбавила темп и, выстроившись треугольником, неспешно двинулась к ней с трех сторон, перекрыв все пути отступления.
К этому времени мужчины гнались за девочкой уже сутки напролет, по пути нахватавшись ее коварных уловок, так что в душе кипела ярость и обида. Особенно злился длиннолицый, ведь он только что лишился талисмана Огненного Облака.
Подойдя ближе, они увидели, как девочка вжалась спиной в валун за спиной и скорчилась в комок, но взгляд ее пылал обидой.
Мужчины никак не отреагировали на ее полное ненависти лицо, и длиннолицый шагнул вперед, замахнувшись рукой с злобной гримасой.
– Убить тебя я не могу, но отлуплю как следует за то, что выставила нас идиотами!
Внезапно все перевернулось.
Громкий хруст раздался, и на поверхности валуна, к которому прижималась девочка, забегали бесчисленные тонкие трещины.
Множество мелких каменных крошек посыпалось на голову девочки, заставив ее инстинктивно вздрогнуть.
Длиннолицый мужчина опешил от зрелища и замер с поднятой правой рукой. Взоры двоих других тоже на миг отвлеклись от девчонки, и они уставились на исполинский камень за ней.
Трое завороженно следили, как трещины на поверхности камня расползаются паутиной, а куски коры отваливаются и падают вниз.
Девочка явно не предвидела подобного казуса и в страхе зажмурилась, обхватив голову руками, не осмеливаясь шелохнуться.
Наконец, с оглушительным грохотом валун развалился полностью, обломки разметало в стороны, они шлепнулись на землю, вздыбив тучи желтой пыли.
Мужчины в ужасе отпрянули на шаг с настороженными лицами, но не сводили глаз с остатков камня.
– Чт... Что это такое? – выдавил длиннолицый мужчина в шоке.
Когда пыль улеглась, выяснилось, что камня больше нет, а на его месте возникла фигура мужчины – на удивление рослого и могучего.
На мужчине было лазурное облачение, лицо и волосы припорошены серой каменной пылью, словно он обитал внутри камня. Сквозь налет угадывались заурядные черты и легкий загар кожи.
Мужчина смотрел прямо перед собой с пустым лицом, выглядел немного вялым и угрюмым, но ростом превосходил даже крепкого.
Девочка и трое мужчин остолбенели от такого неожиданного события.