Путешествие к бессмертию (Новелла) Том 6 Глава 880 Племя Серой Цапли

Караван, состоящий примерно из тридцати человек, двигался по безграничным лугам. Восемь повозок, сопровождаемых молодыми всадниками в кожаной одежде, составляли передвижение. Несмотря на юный возраст некоторых, едва достигших двенадцати лет, все участники ощущали приподнятое настроение.

Во главе процессии скакал старик на великолепном желтом коне. Его лоб был покрыт глубокими морщинами, а кожа имела темно-красный оттенок. На голове красовалась шапка из огненно-рыжей лисьей шкуры, а роскошные одежды были подпоясаны трехцветным вышитым поясом, выдававшим в нем главу каравана.

Они пробирались через северные просторы Бескрайних Небесных равнин, направляясь для уплаты дани храму, принадлежащему Парящим племенам. Сами Парящие племена называли эти обширные земли равнинами Муланей, что коренилось в их вере в то, что их божество-покровитель, Бесконечный Небесный Зверь, оберегал их на протяжении многих веков.

Первоначально Парящие племена обитали в южной части Бескрайних Небесных равнин, но три десятилетия назад, одержав победу в войне против муланей, они завладели всей территорией. Их могущество возросло настолько, что в этом регионе им не было равных. Конечно, учитывая колоссальные размеры Парящих племен, они представляли собой конгломерат из бесчисленных более мелких tribal formations. Численность наименьших составляла сто тысяч человек, а наиболее обширные насчитывали до ста миллионов.

В результате отличившихся воинов в последней войне появилось множество новых tribal formations, большинство из которых были довольно немногочисленными, насчитывая всего десятки тысяч человек. Вождь сопровождающего отряда был известен как Ин Лу. Он являлся лидером небольшого племени, отделившегося от более крупного.

Несмотря на официальный статус племени, их численность едва достигала восьмидесяти тысяч человек. В молодости Ин Лу проявлял себя как грозный воин, в ходе войны разгромивший несколько мелких муланских племен, пленивший множество их знатных представителей и тем самым заслуживший свой нынешний пост.

Однако время брало свое. Из-за многолетних тяжелых физических нагрузок, которым он подвергал свое тело, Ин Лу выглядел как старик, хотя ему было всего пятьдесят. Ин Лу взглянул на палящее солнце, удостоверившись, что уже полдень, и повернулся к молодому человеку, стоявшему позади него.

Он издал вздох.

Каким бы малочисленным ни оказалось племя, оно было обязано регулярно выплачивать дань Бессмертным на случай возникновения бедствий или нападений демонических тварей. Однако недавно образованные небольшие племена, подобные их собственному, не имели возможности призывать Бессмертных себе на помощь.

Даже Бессмертные низшего ранга не проявляли желания опекать столь малые племена. В конце концов, для Бессмертного было гораздо выгоднее присоединиться к более процветающим племенам, где у него было бы больше ресурсов для дальнейшего культивирования.

Тем не менее, в некоторых небольших племенах находились Бессмертные низшего ранга, но либо они сами происходили из этих общин, либо их способности были настолько слабы, что они не могли присоединиться к более крупным образованиям. Что же касается племени серой цапли, к которому принадлежал Ин Лу, то у них не было возможности вырастить своего Бессмертного.

На протяжении многих лет, при возникновении непредвиденных ситуаций, им приходилось лишь за большую плату нанимать Бессмертных из соседних племен для оказания помощи. Цена была чрезвычайно высока, и Бессмертные помогали им лишь несколько раз, забирая половину годового дохода племени.

Племя и так не отличалось богатством, и такие расходы ставили его в крайне затруднительное положение. К счастью, минуло двадцать лет, и для их племени вновь наступил День Освобождения Духа.

Ин Лу отнесся к этому событию с величайшей осторожностью и не собирался упускать свой шанс.

Он немедленно повел нескольких учеников племени в ближайший храм Парящих племен. Изначально храмы Бесконечного Неба были воздвигнуты в честь божества-покровителя, но за долгие годы развития они трансформировались в священные места для жителей Парящих племен, где те культивировали Бессмертных низшего ранга.

Каждым храмом управляли несколько Бессмертных высокого ранга, специализировавшихся на обучении базовым методам культивирования. После этого культиваторы с низкими способностями возвращались в свои племена, где получали поддержку.

Культиваторы же с выдающимися способностями принимались в ученики Бессмертными высокого ранга и находились под их личной опекой. Однако, прежде чем удостоиться личного наставничества от Бессмертного высокого ранга, требовалось пройти обряд освобождения духа.

По равнинам было разбросано всего около семидесяти храмов Бесконечного Неба, но каждый из них являлся центром своего региона, вокруг которого селились тысячи племен различного размера.

Поскольку в регионе существовал только один храм, наиболее крупные секты располагались в непосредственной близости от него, а племя Серой Цапли, будучи небольшим объединением, находилось гораздо дальше. Путь до храма занимал у них как минимум три месяца. Поэтому они могли отправиться в путь только за четыре месяца до назначенного срока.

В предшествующий День освобождения духов Ин Лу уже успел основать своё племя, но не смог собрать достаточно дани для храма, и ему оставалось только наблюдать, как эта возможность ускользает. Поэтому Ин Лу не желал, чтобы его племя вновь упустило этот шанс, и даже сократил рацион и урезал другие расходы, дабы в этот день они смогли получить в своё распоряжение Бессмертного.

Однако впереди лежал долгий путь по бескрайним степям, что представляло крайнюю опасность для таких смертных, как они. В конце концов, дань состояла из материалов, полезных для Бессмертных и ещё более ценных для смертных. Если не проявить осторожность, их могли ограбить, даже если самим грабителем окажется Бессмертный.

Такое случалось всякий раз, когда приближался День освобождения духов. Племенам, жившим ближе к храму, везло больше, поскольку никто не смел вести себя слишком безрассудно в непосредственной близости от храма, но для племён, живших дальше, это было крайне опасно.

Рассказывали, что однажды дань одного из племён среднего уровня — тысячелетняя лекарственная трава — была раскрыта, и об этом узнали многие. В результате её похитил Бессмертный высокого уровня из более крупной секты. Конечно, Бессмертные из храма были возмущены этим и отправили одного из них расследовать дело, но неизвестно, чем всё закончилось.

Из-за подобных событий Ин Лу, с тех пор как покинул своё племя, был крайне обеспокоен. Несмотря на то, что он вёз дань, у него не было защиты Бессмертного. По мере приближения Дня освобождения духов Бессмертные из многих племён были заняты делами храма. Даже если у кого-то были духовные камни, Бессмертные были слишком заняты, чтобы принять их.

Время от времени появлялись бродячие Бессмертные, и более крупные племена поблизости спешили нанять их за большие деньги. Более слабые племена не могли с ними соперничать. Подумав об этом, Ин Лу вздохнул и снова оглянулся. Четыре из восьми повозок везли дань, и все они были запряжены самыми отборными скакунами племени. Повозки тоже были сделаны из прочной древесины красной берёзы. Разумеется, чтобы не привлекать внимания, они были обшарпанными и изношенными.

Несмотря на все эти меры предосторожности, они столкнулись с небольшой стаей диких волков и едва не потеряли одного из своих. Чтобы спастись от волков, им пришлось бросить два самых медленных экипажа.

Хотя в этих двух экипажах не было ничего особо ценного, в них было достаточно еды на два месяца. Похоже, у них не было другого выхода, кроме как сделать временную остановку на два дня. Поблизости должна быть долина, куда редко заходят люди, но там можно поохотиться на диких бизонов или другую дичь.

С этой мыслью Ин Лу погладил деревянный лук, висевший у него на седле.

— «Ой! Что случилось?» Молодая женщина, ехавшая рядом с Ин Лу, испуганно вскрикнула. Ей было пятнадцать лет, и звали её Ин Шань.

Она была родственницей Ин Лу и одной из немногих в племени, кто обладал духовными корнями. Неудивительно, что Ин Лу души в ней не чаял. Ин Лу в тревоге поднял голову и увидел впереди, в густых зарослях кустарника, волны лазурного света.

Сердце Ин Лу дрогнуло. Как вождь своего племени, он, конечно же, был знаком со светом, который испускают техники Бессмертных.

Неужели они решили напасть на такое бедное племя, как его? Сердце Ин Лу упало, и он поднял руку, приказывая группе позади него остановиться. Увидев впереди лазурный свет, остальные тут же насторожились.

Ин Лу крепко схватился за поводья и остановил лошадь. Он начал обдумывать план защиты. Но вскоре Ин Лу почувствовал, что что-то не так. Лазурный свет в зарослях кустарника продолжал мерцать, но оттуда не появлялись ни Бессмертные, ни какие-либо техники.

Глаза Ин Лу заблестели, и он поспешно оглядел заросли. Кустарник был высотой с человека, и сквозь него ничего не было видно. Взгляд Ин Лу задрожал, и он вдруг крикнул: — «Ту Мэн! Пойди туда и посмотри, есть ли там Бессмертный».

— «Да, старейшина племени!»

Крепкий и суровый на вид молодой человек спешился и осторожно приблизился к зарослям кустарника, которые находились в шестидесяти метрах от него. Когда до лазурного света осталось всего двадцать метров, он замешкался и остановился.

— «Могу я узнать имя Бессмертного? Мы — племя Серой Цапли, и мы хотели бы засвидетельствовать своё почтение перед вами». Юноша говорил с явным почтением.

Однако свет в зарослях кустарника продолжал мерцать, и ответа не последовало. Ту Мэн не мог не взглянуть на Ин Лу.

Ин Лу на мгновение задумался, опустив голову, а затем молча кивнул. Юноша собрался с духом и бесшумно зашагал вперед. Подойдя к кустарнику, он стиснул зубы и раздвинул траву.

/а там гг справляет нужду/