Re:Zero. Жизнь с нуля в альтернативном мире. Побочные Истории Том 9 Глава 1 Афера в Лугунике | Часть 1

О том, как Анастасия, Юлиус и Джошуа пытаются заполучить ещё одного союзника в Королевском Отборе. События происходят в промежутке между 4 и 5 арками

※※※※※※※※※※※

Глава 1

Стол с лязгом накренился, и стакан соскользнул с него. Мгновение спустя я понял, что не могу дотянуться до него, и стакан упал на пол, разбившись с оглушительным стуком, холодное содержимое растеклось у меня под ногами. Но я не мог ни присесть на корточки, чтобы вытереть ботинки, ни извиниться за разбитый стеклянный стакан. Потому что, как раз перед тем, как воздух наполнился звуком бьющегося стекла, нас со всех сторон окружила враждебно настроенная группа.

“Ч—что, черт возьми, вы, ребята, здесь делаете?!”

“Да! Не думаю, что вы сможете войти сюда и уйти невредимыми!”

“Эй! Вам так просто не отделаться!”

В мой адрес посыпались яростные словесные угрозы. Я почувствовал, как кровь внезапно отхлынула от моего тела, и стало трудно дышать. Всё, что я чувствовал - это страх, что больше никогда не увижу дневного света… Нет, только если я не смогу придумать что-нибудь стоящее. Моё дыхание становилось всё более и более тяжёлым.

В тот момент я забыл, как дышать. Должен ли я вдохнуть или выдохнуть? Какое действие должно совершить моё тело, чтобы остаться в живых? Странный и оглушительный звук крови, бегущей по моим венам, был оглушительным, как будто моё сердце находилось вплотную к ушам. Этот звук был таким громким, что я живо представил, как моё сердце разрывается у самых ушей и превращает меня в болезненный кусок мяса, залитый собственной кровью.

“Расслабься.” - раздался голос, сопровождаемый лёгким похлопыванием по моему напряжённому плечу, и эхо предыдущих переживаний затихло вдали.

“Не волнуйся. Просто предоставь это мне.”

Передо мной вперёд вышла миниатюрная женщина, непоколебимая, несмотря на устрашающий вид мужчин, окружавших нас. Без тени страха в своём маленьком теле она противостояла агрессивной группе. Затем она громко хлопнула в ладоши перед грудью, привлекая внимание мужчин.

“Ну же, перестаньте поднимать такой шум. Это всё, о чем я вас прошу.”

Мужчины обменялись озадаченными взглядами, а улыбка женщины оставалась неизменной, не обращая внимания на их угрозы. Стоя позади неё, я не мог избавиться от чувства неловкости, одновременно задаваясь вопросом, не обострят ли ситуацию мужчины. Я не мог не задуматься о том, как я оказался здесь. Как мы могли оказаться в таком ужасном положении, в месте, часто посещаемом теми, кто не осмеливался выходить на улицу при дневном свете?

Таким образом, Джошуа Юклиус проклял свою судьбу.

Это путешествие в пучину отчаяния началось всего несколько дней назад.

Глава 2

Насыщенные, яркие цвета и утончённая, искусная работа кистью — вот отличительные черты необычайного мастерства, которые порой могут создать впечатление, достаточно сильное, чтобы изменить жизнь зрителя. Люди называли это искусством, и те, кто вкладывал свой внутренний мир в подобные творения, получали звание художников.

Работы, созданные этими художниками, неизменно вызывали зависть у тех, кто не был способен постичь такую красоту. А зависть была движущей силой, стоящей за накоплением огромного богатства, превосходящего все прошлые эпохи.

Иногда состоятельные люди оказывали покровительство этим художникам, заказывая шедевры для собственного удовольствия. Многие даже приобретали эти творения, стремясь удовлетворить свою жажду обладания чем либо и повысить степень собственной значимости.

На протяжении веков исключительное искусство неизменно пробуждало страстные желания в сердцах многих людей. Однако за этими желаниями скрывались те, кто планировал использовать их для получения неправедной выгоды. Следовательно…

“Хм-м-м...”

Девушка с фиолетовыми волосами тихо хмыкнула, пристально глядя на предмет перед собой. Её локоны спадали мягкими волнами фиолетового цвета, а очаровательный, чётко очерченный профиль и кристально чистые, бледно-голубые глаза излучали интеллект. Несмотря на тёплую погоду, она была одета в белый наряд с воротником из меха белой лисы, обёрнутым вокруг её шеи.

На первый взгляд, она казалась великолепной молодой девушкой, от которой веяло какой-то неземной атмосферой. Однако её выдающееся происхождение определялось не только такими внешними факторами. Так уж случилось, что она занимала один из самых значительных постов в королевстве Лугуника, входя в пятёрку самых важных персон.

Что привлекло её внимание и заставило заинтересованно хмыкнуть, так это одно произведение искусства, на которое она посмотрела, словно оценивая его. Это был шедевр тщательной работы кистью, изображавший хрупкую, дремлющую женщину, подпирающую щеку рукой. Это произведение, известное как “Спящая Мидерина”, было выдающимся произведением искусства более чем 100-летней давности.

Картина была великолепна, заключённая в раму высотой с девушку. Смелые мазки кисти и слабый аромат масла витали в воздухе — это был момент глубокой оценки. И всё же, её оценка не была продиктована желанием обладать.

“Ч-что вы об этом думаете, Анастасия-сама?” - Рядом с девушкой, проводившей экспертизу, стоял седовласый пожилой джентльмен, выглядевший несколько встревоженным. Стройный джентльмен прижимал к щеке носовой платок, ожидая её вердикта.

Выпрямившись в своей ранее сгорбленной позе, девушка нежно коснулась рукой своей щеки и грациозно улыбнулась.

“Мне неприятно, что приходится говорить вам это, Ольсен-сан, но это подделка. Мне очень жаль.” - С этими словами девушка, Анастасия Хосин, выразила соболезнования несчастному покупателю, ставшему жертвой поддельного произведения искусства.

Глава 3

В настоящее время Драконье Королевство Лугуника оказалось в эпицентре длительного кризиса из-за отсутствия короля. Чтобы предотвратить хаос, Совет Мудрецов, временно заменяющие Короля, вместе с королевскими рыцарями усердно работали над тем, чтобы справиться с ситуацией. Тем не менее, продолжающиеся беспорядки, связанные с пустующим троном, были неоспоримы.

Поэтому для определения следующего кандидата, который заполнит этот пробел, был проведён конкурс, известный как Королевский отбор. И Анастасия Хосин была одной из кандидаток, принявших в нём участие. Прошло полгода с тех пор, как в королевском замке начался Королевский отбор. За это время кандидаты успели поучаствовать в различных мероприятиях и событиях, чтобы доказать свою состоятельность, и Анастасия не была исключением. А сегодня её пригласил известный столичный коллекционер произведений искусства.

“Я готовился к этому.” - размышлял Ольсен. 

“Но на самом деле услышал, что это подделка… Что ж, это ещё более обескураживает, чем я себе представлял. Какой позор для коллекционера!”

Говоря это, Нико Ольсен вздохнул с усталым выражением лица. Ему с трудом удавалось сохранять самообладание, когда он стоял перед гостьей. Но как только гостья бы ушла, он, несомненно, потерял бы самообладание. В конце концов, один из его любимых шедевров был признан подделкой. Для коллекционера его уровня это было равносильно внезапной потере любимого человека.

“Я глубоко сочувствую вам, Ольсен-сама.”

Красивый мужчина, сидевший на диване для посетителей, утешал отчаявшегося Ольсена. Это был Юлиус Юклиус, высокий мужчина в рыцарском мундире и с рыцарским мечом на поясе. Он был членом королевской гвардии королевства Лугуника и рыцарем на службе у Анастасии.

“Ваша коллекция шедевров пользуется большим уважением. Печально думать, что их постигла такая ужасная участь.”

Внимание Юлиуса вызвало улыбку на мрачном лице Ольсена.

“Я ценю вашу заботу.” - ответил он.

“Я прошу прощения за то, что выказал такое смущение, особенно учитывая мою связь с семьёй Юклиус через вашего брата Джошуа.”

“Пожалуйста, не нужно извиняться. Я слышал о вас только хорошее от своего брата. Так что я надеялся сообщить вам сегодня хорошие новости, но…”

Пока они обменивались словами, Юлиус не удержался и украдкой взглянул на Анастасию, которая осторожно потягивала чай из чашки, которую ей подали.

“В чем дело?” - спросила она, склонив голову набок. 

“Ты же не думаешь, что с моей оценкой что-то не так? Конечно, я могла бы солгать, просто чтобы сделать его счастливым. Но зачем мне делать что-то настолько неприемлемое для моей гордости?”

“У меня не было таких намерений.” - искренне ответил Юлиус.

“Я только сожалею о случившемся несчастье. Если бы это было возможно, я бы надеялся, что вы смогли бы развеять печаль Ольсена-сама.”

“Хм? Ты выставляешь меня плохим парнем!” - фыркнула Анастасия.

“Ну, как знаток, я привык к такой реакции, так что на самом деле меня это не беспокоит.” - сказал Ольсен.

Юлиус почувствовал, что его несколько раздосадовал угрюмый тон в её голосе. Почувствовав некоторое удовлетворение при виде его смущённых, нахмуренных бровей, Анастасия поставила свою чашку и поблагодарила мужчину за чай.

“Возвращаясь к истории. Я уверена, Ольсен-сан разочарован, что ему подсунули фальшивку. Однако он искусный коллекционер произведений искусства, так что одурачить такого, как он - настоящий подвиг. Честно говоря, если бы меня не попросили оценить это, я бы и сама ничего не заподозрила.”

“Анастасия-сама...… пожалуйста, будьте немного более внимательны к чувствам Ольсена-сама.” - начал Юлиус.

Но Ольсен остановил его, прежде чем он успел ненароком оскорбить свою госпожу.

“Нет, всё в порядке. Она… Анастасия-сама права.” - ответил Ольсен, соглашаясь с Анастасией, которая приподняла свои красивые брови в ответ на его слова.

“О, дорогой Ольсен-сан, не нужно использовать титулы. В конце концов, это бизнес. По крайней мере, дайте мне немного расслабиться, пока я занимаюсь торговлей, а то я совсем выгорю.”

“О, прошу прощения.” - ответил Ольсен.

“Но я просто не могу привыкнуть к этому. Как кандидат, участвующий в королевском отборе, вы занимаете одно из самых престижных мест в этой стране. Как я могу относиться к вам как к простому деловому партнёру?”

“В таком случае, вам не следовало обращаться к нам, чтобы мы оценили картину, верно?” - Анастасия жёстко раскритиковала его.

“Это могла быть даже не я. Должно же быть хотя бы несколько других оценщиков помимо меня, не так ли?”

“Действительно, вы правы.” - согласился он.

“Это тяжело. Но вы это понимаете это, я прав?”

Анастасия, усмехнувшись, прикрыла рот рукой.

“Вот почему мы тоже не стали уклоняться от ответа. Надеюсь, ты это оценишь, не так ли?”

На это Ольсен смягчил выражение лица. Юлиус, однако, продолжал наблюдать за их перепалкой с лёгким чувством напряжения.

Барон Нико Ольсен, хотя и не занимал особо высокого положения среди знати Лугуники, был известным коллекционером произведений искусства и сам по себе заметной фигурой. Широко уважаемый в сфере искусства, Ольсен, безусловно, мог бы быть назван важной фигурой в менее заметной секте королевства.

Как кандидат, прошедший королевский отбор и стремящийся заручиться поддержкой как можно большего числа влиятельных людей, Анастасия могла выиграть и в случае чего ничего не потерять, установив с ним связь. На самом деле, именно к нему ей следовало обратиться. Поэтому казалось большой удачей, что Ольсен первым обратился к ней со своим предложением.

“Значит, знаменитая “Спящая Мидерина” - подделка.” - размышлял вслух Юлиус.

“Анастасия-сама, пожалуйста, простите мою неосведомлённость, но как именно можно определить подлинность картины?”

“Хм? Что ж, давай посмотрим. В большинстве случаев я могу определить это по подписи художника или по краске, которую он использовал. Очевидно, подделки раскрашиваются после оригиналов, поэтому используемые материалы, как правило, более новые.”

“Понятно...” - Ответил Юлиус, бросив взгляд на фальшивую “Спящую Мидерину”, поставленную в углу гостиной и накрытую белой тканью.

К сожалению, Юлиус не обладал достаточным опытом, чтобы определить подлинность картины. Но после объяснений Анастасии он кивнул с очевидным пониманием. Однако распознавание таких нюансов, естественно, требовало не только надлежащих знаний, но и проницательного взгляда, отточенного благодаря длительному знакомству с различными произведениями искусства.

“Проницательность Анастасии-сама поистине поражает.” - Подумал Юлиус.

“Я не перестаю восхищаться вашим острым интеллектом, миледи.” - похвалил он.

“Я и не подозревал, что вы обладаете такими обширными познаниями в искусстве.”

“Может, по мне и не скажешь, но я и сама увлекаюсь коллекционированием произведений искусства, знаете ли.” - ответила Анастасия.

“Хотя, боюсь, я не могу сравниться с настоящими коллекционерами, особенно с вами, Ольсен-сан.”

“Уверяю вас, дело не только в наличии большой коллекции.” - тихо проговорил Ольсен, вяло покачивая головой.

“Как видите, даже я стал жертвой подделок, подобных этой. Тут нечем гордиться.” 

Никакие слова не могли избавить его от чувства унижения. На самом деле Ольсену нужно было не просто утешение, а какой-то прогресс в сложившейся ситуации.

“Ольсен-сама, могу я спросить, где вы приобрели эту картину?” - поинтересовался Юлиус.

“Хотя я понимаю ваши подозрения в отношении продавца, я давно его знаю и доверяю ему как арт-дилеру.” - объяснил Ольсен.

“Он, вероятно, сам не подозревал о её недостоверности. Я практически уверен в этом.”

“Как ты можешь судить о подлинности чьей-то работы, если ты даже сам не можешь определить подлинность картины?”

Непреклонный допрос Анастасии поставил под сомнение первоначальное отрицание Ольсена, заставив Юлиуса на мгновение затаить дыхание. Однако Ольсен смягчил своё поведение, ответив: 

“Это довольно жёстко. Вы не тратите время на лесть или утешения. Вы работаете в сфере, где в таких вещах нет необходимости. Именно поэтому я и позвал вас сюда.”

“Я думаю, ты, возможно, слишком высокого мнения обо мне. Немного страшновато, когда тебя возносят так высоко, но... конечно. В любом случае...” - Пристально посмотрев друг на друга, она изменила позу и вернула своё внимание к картине, указав на неё рукой.

“Ольсен-сан, почему вы решили, что это подделка?”

“Ну...”

 Ольсен колебался.

“Как я уже сказала, эта подделка - шедевр.” - перебила Анастасия.

“Если бы у тебя не было никаких сомнений, ты бы даже не стал утруждать себя оценкой. Так откуда взялись эти подозрения? Разве этот вопрос не намного важнее, чем то, откуда взята картина? Или мне только кажется?”

“Как и ожидалось от вас, вы довольно проницательны.” - признал Ольсен.

Анастасия, прикрыв один глаз, наблюдала, как он задумчиво опускает взгляд. Затем он сунул руку в карман, достал письмо и положил его на стол — простое, ничем не примечательное письмо.

“Видите ли, на днях мне домой пришло это письмо. Отправитель даже не назвал своего имени. Там было написано только одно предложение:

”Спящая Мидерина”, которая у вас есть - подделка."

“Можно мне взглянуть?” - Юлиус взял письмо со стола и просмотрел его содержимое. Он изменил позу, чтобы Анастасии, которая заглядывала ему через плечо, было удобнее его читать. Когда они внимательно изучили письмо, то убедились, что оно действительно содержало одно предложение, как и сказал Ольсен.

“Оно лаконичное и по существу... Не то чтобы я хотела его похвалить.” - заметила Анастасия.

“Но это всё, что у тебя есть? Больше ничего от этого отправителя?”

“Нет, после этого ничего. Конечно, это вполне могло быть и простой шуткой. Всем хорошо известно, что у меня есть “Спящая Мидерина”. Это мог быть просто какой-нибудь шутник, который знает об этом и разыгрывает шутки. Просто…” 

Ольсен поколебался, прежде чем продолжить.

“Ваша гордость коллекционера не позволила бы вам оставить это без внимания, не так ли?” - предположил Юлиус.

“Совершенно верно.” - согласился Ольсен. Он обратил свои мутные жёлтые глаза к Анастасии, вглядываясь в неё сквозь глубокие морщины на лице.

“Вот почему я обратился к вам, Анастасия-сан, чтобы оценить подлинность произведения искусства. Я слышал, что вы сами были коллекционером произведений искусства и одной из лучших в этом деле в Карараги. Вот я и подумал, что в таком случае…”

“Как представитель Лугунийской знати, и с целью оценить одного из кандидатов, прошедших королевский отбор, вы довели этот вопрос до моего сведения… Я считаю, что вы достаточно откровенны, мистер Ольсен.” - заключила Анастасия.

“Ваши слова довольно прямолинейны.” - ответил Ольсен, приподняв бровь.

“Но я также знаю, что у вашей компании ”Хосин“ есть много возможностей для торговли произведениями искусства. Учитывая нашу общую причастность к миру искусства, не должны ли мы больше беспокоиться о подобных подделках, циркулирующих на рынке?”

Анастасия встретилась с ним взглядом, и на мгновение между ними завязалась тихая борьба. Оба были влиятельными фигурами — одна кандидатка, прошедшая королевский отбор, другой - представитель знати, и оба вели переговоры молча.

В конце концов, молчаливому противостоянию пришёл конец, и Анастасия подняла руки.

“Не нужно меня провоцировать. Я тоже не в восторге от этого. Пока мы занимаемся бизнесом, мы не можем позволить себе портить репутацию некачественной работой. Так что, дай мне немного времени.”

”Прекрасно." - ответил Ольсен.

“Что касается того, как использовать это время, могу я подробнее расспросить вас об этом позже?”

“Конечно. Думаю, мы и сами будем очень заняты.” - сказала Анастасия, поднимаясь и разминая спину. Юлиус поднялся вместе с ней и подал ей куртку. Она приняла его, слегка кивнув Ольсену в знак благодарности, и с её губ сорвалось тихое "Ах". Затем она мягко улыбнулась и подняла палец.

“А, чуть не забыла — если мы случайно наткнёмся на настоящую “Спящую Мидерину”, мистер Ольсен… Сколько вы готовы за это заплатить?” - спросила она, демонстрируя смесь хитрого обаяния и деловой хватки.

Глава 4

“И все же это было довольно неожиданно.” - сказал Юлиус, когда они покинули поместье барона Ольсена и сели в ожидавшую их драконью карету.

“Хм?”

Анастасия, удобно устроившаяся на мягком сиденье элегантной драконьей кареты семьи Юклиусов, склонила голову набок в ответ на неожиданный комментарий Юлиуса.

"Неожиданно? Про что ты?”

“Наш разговор с бароном Ольсеном. Честно говоря, я понятия не имел о вашем увлечении коллекционированием произведений искусства, Анастасия-сама. Итак...”

“Что? Трудно поверить, что такая умная девушка, как я, может ценить искусство?”

“Нет, нет. Я ничего подобного не имел в виду.” - поспешно ответил он, пытаясь исправиться.

“Ох, я просто шучу.” - успокаивающе усмехнулась Анастасия, наконец усаживаясь на свое место.

“Я знаю, что ты никогда бы не подумал ничего подобного, Юлиус. Хотя ты не так уж далёк от истины. Я не совсем поклонница живописи или других искусств.”

“Но у вас был тот сложный разговор с Ольсеном-сама” - продолжил Юлиус.

“И самое главное, у вас достаточно знаний в области живописи, чтобы считаться знатоком. Так что...”

“Это не значит, что я влюбилась в искусство, понимаешь?” - Ответила Анастасия, её мысли были немного более прагматичными и прямолинейными, чем у Юлиуса. 

“Хотя, думаю, было бы неплохо, если бы это было так.”

“Это правда, что у меня есть кое-какие произведения искусства, но они предназначены для того, чтобы дарить их тем, кто этого хочет. Для торговца важно разбираться в искусстве и его ценности, вот почему я изучала это.” - объяснила Анастасия.

“Конечно, я понимаю страсть людей к искусству и их естественную любовь к ней. Как я могла бы вести с ними бизнес, если я не могла бы понять их? Это просто не соответствует моему собственному желанию владеть искусством.”

“Я действительно ценю честность Ольсена-сана как коллекционера, особенно то, что он связался с нами, чтобы проверить подлинность своей собственной картины.” - продолжила она.

“Это потому, что у вас есть замечательная черта - понимать и исполнять желания других.” - признал Юлиус.

“Ты немного ошибаешься.” - с улыбкой пояснила Анастасия.

“Я предпочитаю исполнять свои собственные желания больше, чем желания других. Я просто думаю, что честность в отношении того, чего ты хочешь, делает жизнь проще и счастливее.”

Анастасия была известна своей способностью понимать и уважать желания других людей. Она продемонстрировала свою философию в зале в день, когда начался королевский отбор. Таков был подход Анастасии Хосин к жизни.

“Я думаю, мистер Ольсен понял из нашего разговора, что я вообще не большой коллекционер. Но моя философия и его понимание искусства могут сосуществовать. Вот почему я хорошо лажу с коллекционерами. Разве его предложение не соответствует таким ожиданиям?”

“Барон Ольсен ещё не раскрыл, кого он поддержит во время королевского отбора. Вы считаете это “Лакмусовой бумажкой” для определения его позиции?” - Поинтересовался Юлиус.

(Лакмусовая бумажка - в просторечии тест на вшивость или проверка кого либо.)

“Ну, это вполне естественно, что люди хотят поддержать тех, кто помог им. Кроме того, как это ни печально, но не очень-то весело видеть, как вокруг ходят столь искусные фальшивки,что способны обмануть даже такого эксперта как Ольсен-сан. Так что мы оба останемся в плюсе.”

“Это пугает.” - подумала Анастасия, криво усмехнувшись старомодному поведению Ольсена.

“Он не позволил своей ошибке с приобретением подделки выйти за рамки простого удара по его гордости. Такая скупость не так уж плоха. Я думаю, что он тот, кого я предпочла бы видеть в качестве делового партнёра, а не в качестве врага.”

Однако, что по-настоящему заинтересовало её даже помимо Ольсена, так это нечто другое.

“Не каждый день мы сталкиваемся с мошенниками такого калибра. Мы определённо должны выяснить, кто за этим стоит, и положить им конец.”

“Анастасия-сама, возможно, вы принимаете это за свою истинную миссию?” - Спросил Юлиус, прищурившись, словно сомневаясь в её истинных намерениях.

“Ни за что.” - пренебрежительно сказала она, указывая в окно, чтобы отвлечь его.

“О, смотри, мы почти вернулись в твой особняк, не так ли? Мы должны подготовиться к разгрузке того, что у нас есть. Давай, давай.” - Юлиус, сидевший напротив неё, только слегка вздохнул, когда в поле зрения появилась крыша особняка.

Возвращаемся в особняк…

“Ч-что за...? Это же “Спящая Мидерина”! Какого черта она здесь?!” - Джошуа был в полном шоке при виде того, как картину спускали с драконьей кареты.

Это был брат Юлиуса. И всё же, несмотря на его поразительное сходство со старшим братом, выражение, которое было у него на лице, редко, если вообще когда-либо, появлялось на лице Юлиуса. Его монокль соскользнул вниз, прекрасно передавая степень его изумления.

Анастасия удовлетворенно кивнула, наблюдая за реакцией Джошуа.

“Да, да, именно такой реакции я и ожидала. Спасибо, Джошуа. Я полностью удовлетворена.”

“Что значит “Ожидала”, Анастасия-сама?” - спросил Джошуа.

“Я, конечно, говорю о твоей бурной реакции. О, как забавно.” - весело ответила Анастасия, прикрыв рот рукой, когда Джошуа недоверчиво посмотрел на нее.

Наблюдая за их общением со стороны, Юлиус устало покачал головой.

“Анастасия-сама, пожалуйста, не дразните моего брата так часто. И тебе, Джошуа, тоже нужно успокоиться.”

“Как я могу успокоиться?” - возразил Джошуа.

“Почему эта картина здесь? Разве это не одна из коллекций барона Ольсена?”

“В этом вы правы. На самом деле, сам барон Ольсен доверил её нам. Хотя технически эта картина на самом деле не является "Спящей Мидериной". Это подделка.”

“Подделка!?” - В ужасе воскликнул Джошуа, глядя на великолепную картину в рамке, стоящую на полу в вестибюле. Выражение его лица постепенно сменилось с искреннего удивления на созерцательное восхищение произведением искусства.

С раннего детства Джошуа страдал от физической слабости, из-за чего ему чаще всего приходилось сидеть взаперти. Вместо того чтобы гулять на свежем воздухе, он проводил большую часть времени, уткнувшись в книгу, увлекаясь поэзией и совершенствуя свои навыки рисования. В результате он приобрёл глубокие познания в искусстве и глубокую привязанность к нему. В этом отношении Юлиус значительно отставал от своего брата в том, что касалось художественных занятий.

“Так это действительно подделка?” - В голосе Джошуа слышалось недоверие.

“С тех пор как я увидела её в резиденции барона Ольсена, я могла только предполагать, что она может быть подлинной.”

“К сожалению, мне не хватает уверенности в своих познаниях, чтобы точно оценить произведение искусства. Однако проницательность Анастасии-сама не имеет себе равных. Даже сам барон доверял её суждениям.” - объяснил Юлиус.

“А это значит, что это подделка, способная обмануть даже дотошный взгляд самого Ольсена-сама…”

Для человека с таким глубоким пониманием искусства, как Джошуа, такой уважаемый коллекционер произведений искусства, как Ольсен, был особенным человеком.

Джошуа был потрясен тем, что даже барона Ольсена могли провести.

“Ольсен-сан упомянул, что вы хорошие друзья, это верно, Джошуа?” - Спросила Анастасия.

“Хорошие друзья - это, возможно, преувеличение.” - признался Джошуа.

“У нас просто была возможность показать друг другу наши картины через общего знакомого. И с тех пор он был добр ко мне. Он даже показал мне эту “Спящую Мидерину”. Это было совершенно ошеломляюще.”

“Джошуа и сам является художником.” - добавил Юлиус.

“Некоторые из его работ даже украшают стены моей комнаты. Как его старший брат, я очень горжусь его талантом.”

”Ю-Юлиус..."

Джошуа запнулся, смущённый похвалой Юлиуса. И всё же слова Юлиуса не были простой лестью. Он намеревался показать работы Джошуа Анастасии чуть позже. Несмотря на то, что он был любителем в оценке искусства, в его глазах работы его брата были замечательными шедеврами. Юлиус не мог не лелеять надежду, что его младший брат однажды сможет подняться в ряды мастеров живописи.

“Это просто картина, выдающая себя за шедевр.” - пренебрежительно заметил Джошуа. 

“Ты слишком высокого мнения обо мне, мой дорогой брат.”

“Нет ничего плохого в том, чтобы зарабатывать на жизнь любимым делом. На самом деле, я нахожу это достойным восхищения.”

“Ха-ха. Было бы действительно здорово, если бы это было так.” - скромно ответил Джошуа, похоже, восприняв слова Юлиуса со всей серьёзностью. Юлиус надеялся избавиться от этой дурной привычки к самоуничижению, но прежде чем он успел продолжить, Анастасия прижала ладони к груди, прерывая разговор братьев, чтобы привлечь их внимание.

Бросив короткий взгляд на фальшивую картину, она заговорила.

“Как бы ни было приятно видеть вас двоих вместе, давайте перейдём к главному вопросу. Ради нашего уважаемого Ольсена-сана, мы должны найти подражателя, ответственного за это. Я думаю, нам придётся искать улики одну за другой, начиная с первой улики.” - заявила она.

“Подсказки от подражателя? Как вообще можно поступить с...” - Джошуа неуверенно замолчал.

“О, вы говорите о письме, которое получил Ольсен-сама?” - спросил Юлиус.

“Да, именно так.” - подтвердила Анастасия, доставая из кармана письмо, которое было оставлено ей вместе с картиной. Она развернула его, обнаружив единственное недвусмысленное предложение. Почерк автора был лишён каких-либо следов, указывающих на личность автора. Искать “Информатора”, как они его для удобства решили называть, по этому письму казалось нецелесообразным.

“А может, и нет...” - Пробормотала Анастасия.

“Анастасия-сама?”

“Если наш подражатель действительно был таким талантливым, то это вряд ли было его единственным произведением, верно? Что, должно быть, означает, что Ольсен-сан не единственный человек, которому сообщил правду этот информатор, не так ли?”

“Я понимаю. Так вы предполагаете, что этот человек мог разослать подобное письмо другим коллекционерам, у которых могли быть другие поддельные работы того же подражателя?” - Юлиус попросил разъяснений.

“Что ж, я, конечно, рада, что никто не прислал мне ничего подобного.” - с облегчённым вздохом прокомментировала Анастасия, скромно радуясь своей удаче.

“Если бы оказалось, что те, которые я с таким трудом собрала, тоже были подделками, я думаю, мой авторитет тоже был бы подорван, не говоря уже о моем самоуважении.”

Юлиус, с другой стороны, не мог не восхищаться логическими рассуждениями Анастасии. Услышав, что они будут искать подражателя, он предположил, что это будет так же сложно, как схватить облако.

“Я никогда не думал об этом, Анастасия-сама. Вы когда-нибудь делали что-то подобное раньше?” - Спросил Юлиус.

“Искала ли я мошенников? Нет, я никогда не занималась ничем подобным. Я просто пытаюсь найти ту возможность, которая имеет наибольший смысл.”

“Несмотря на это, я был очень удивлён вашими выводами.” - признался Юлиус, очарованный застенчивым, ответом робкой Анастасии. Он продолжал говорить, глядя на картину.

“Однако, если вы уже так много вычли, почему вы позаимствовали картину у Ольсена-сама? Не похоже, что мы можем выудить нечто новое из неё.”

Рассуждения Анастасии были настолько логичны, что он нашёл причину своего недоумения.

“Ах, это?” - ответила она.

“Ну, само по себе рисование - это не то, что сейчас важно для меня. Я просто хочу кое-что подтвердить, используя эту хорошо сделанную фальшивку. Джошуа?”

“Э, эм, я? Да! Что?” - Спросил Джошуа, застигнутый врасплох. Юлиус нахмурился, потому что тоже не мог понять, почему она назвала его по имени. Анастасия подняла палец перед двумя братьями.

“Я хочу, чтобы ты помог нам кое с чем, Джошуа.”

“А я? Конечно, я не против...”

"В самом деле? Отлично, это будет большим подспорьем, хорошо. Меньшего я и не ожидала от мужчины из дома Юклиусов.” - Анастасия тепло улыбнулась, указывая рукой на “Спящую Мидерину”.

“Вы упоминали ранее, что у вас есть общие друзья с мистером Ольсеном, верно? Я была бы очень рада, если бы ты смог показать эту картину всем своим друзьям-любителям искусства.”

Глава 5

“Ух ты! Юлиус был прав, это ужасно впечатляет.” - воскликнула Анастасия, её глаза сияли, когда она восхищалась различными картинами, украшавшими комнату.

Её взору предстали пейзажи, изображающие различные виды. На некоторых из них была изображена королевская столица, в то время как другие казались далёкими фантастическими пейзажами, которые, казалось, сошли прямо со страниц сборника сказок.

В то время как от некоторых экспонатов хотелось отвести взгляд из-за их любительского характера, были и другие, которые вызывали определённое доверие. Все они были выставлены рядом, не как просто художественная коллекция, а как собрание работ дорогого члена семьи. Это была личная художественная галерея Джошуа Юклиуса в поместье Юклиус.

Хотя называть это “Галереей” было бы некоторым преувеличением. Работы были разного качества, и их ценность как произведений искусства была субъективной. По крайней мере, так считал сам художник.

“Знаешь...” - начала Анастасия.

“Может, Юлиус и не выглядит таковым, но он настоящий семьянин и очень любит своих родных. Так что я решила, что он просто был вежлив или предвзят в своих словах. Но, похоже, он не шутил о твоём таланте. Я впечатлена.”

Откровенная манера Анастасии говорить принесла некоторое облегчение. Однако это намекало на особую оценку Юлиуса, которую было нелегко не заметить.

Юлиус Юклиус, прекраснейший из рыцарей, был человеком чести и образцовым рыцарем до мозга костей.

“Не сомневайтесь в том, что мой брат разбирается в искусстве.” - сказал Джошуа, защищаясь.

“Я просто не могу добиться результатов, которые бы соответствовали оценке моего брата. Он всегда смотрит в будущее.”

“А, так вы оба семейные ребята. Я и не подозревала!” - заметила Анастасия, игриво высунув язык. Она посмотрела на картины с намёком на извинение.

Поскольку рисование было для Джошуа просто хобби, он редко показывал свои работы кому-либо, кроме членов семьи. Поэтому, воспользовавшись случаем, он начал рассказывать Анастасии о своих картинах, хотя она и не спрашивала.

“Все, что у меня есть - это пейзажи, но очень немногие из них - это реальные места, которые я видел. В основном я рисую сцены, которые я представляю из книг, или сцены, о которых я слышал от своего отца или брата. Например, сцены из их путешествий.”

“Ты хочешь сказать, что нарисовал нечто подобное в своём воображении? Это чертовски впечатляет, не так ли? Я не очень искусна в такой мелкой и кропотливой работе, поэтому я и восхищаюсь тем, что ты можешь так рисовать. Я завидую.”

Говоря это, Анастасия угрюмо смотрела на картины, а Джошуа с озабоченным выражением лица почёсывал свою щеку.

Сегодня был день, когда они пригласили его знакомых в особняк по просьбе Анастасии. Пока они ждали их приезда, Джошуа исполнил желание Анастасии, показав ей созданные им картины.

Однако для Джошуа эта ситуация вызвала сложную смесь эмоций.

“Если бы только Юлиус был здесь и составил компанию Анастасии-сама.”

К сожалению, Юлиус категорически отказался присутствовать на сегодняшнем собрании.

Прежде чем уйти, Юлиус предложил несколько тактичных аргументов.

“Я не хочу ставить твоих друзей в неловкое положение, Джошуа. Поэтому, пожалуйста, просто развлекайтесь, как обычно. И, пожалуйста, хорошенько позаботьтесь о Анастасии-сама.”

Из-за этого на его место пришла Мими из компании "Хосин". Однако из-за её беззаботного характера она проводила большую часть времени в столовой, перекусывая, оставляя Анастасию без защиты.

“Я совсем не против, чтобы мой брат был рядом, но...” - Сказал Джошуа сам себе.

Однако он был хорошо осведомлен о склонности художников к эксцентричности и поэтому не мог предсказать, как они будут взаимодействовать с Юлиусом, королевским рыцарем. В этом смысле тактичное замечание Юлиуса было, несомненно, точным, что сделало чувства Джошуа как младшего брата довольно сложными.

“Хм...” - Чей-то голос прервал его размышления.

“О, простите. Я был погружен в свои мысли. Что-то не так?”

“Нет. Я просто подумала, что в твоём возрасте тебе, возможно, приходится проходить через некоторые трудности. Должно быть, это тяжело.” - успокаивающе предположила Анастасия.

“Это далеко не так сложно, как то, с чем сталкиваетесь вы и мой брат, Анастасия-сама.” - ответил Джошуа, слегка смутившись, когда она увидела задумчивое выражение его лица. Однако в ответ на его слова Анастасия выпрямила спину и приложила палец к губам.

"Ой? Ну, знаешь, нет смысла сравнивать наши трудности. Это ничего не меняет для человека, который переживает это, так что нет необходимости принижать свои собственные достижения.”

“Ну...”

“Знаешь, Джошуа? Я думаю, в твоих картинах сквозит твоя серьёзная, беспокойная натура. Я не так уж опытна в этой области, но разве не такие чувства делают искусство приятным?”

Стоя внутри перед довольно большим экспонатом, Анастасия подняла на него взгляд. Это было изображение того самого поместья Юклиусов, в котором они находились. Для Джошуа это был особняк, который он с самого рождения называл своим домом, и, таким образом, для него он являлся истоком его мира.

Он посвятил значительную часть своей жизни созданию этого единственного произведения. Это время было равносильно тому, которое он потратил на то, чтобы встретиться лицом к лицу со своим собственным миром.

“Твои навыки рисования чертовски впечатляют. Ты никогда не задумывался о будущем как художника?”

Джошуа молчал, слегка задыхаясь, поскольку её вопрос застал его врасплох. Тем не менее, это был ожидаемый и знакомый вопрос. В конце концов, было вполне естественно предположить, что тот, кто так хорошо владеет кистью, подумает о том, чтобы пойти по этому пути.

Джошуа ответил своей обычной слабой улыбкой.

“К сожалению, я не обладаю таким талантом. И вы, и мой брат сильно переоцениваете меня, Анастасия-сама.”

“Что ж, возможно. Чтобы стать художником, нужно посвятить этому всю свою жизнь, и только те, кто действительно способен на это, могут добиться успеха. Кроме того, —” - она сделала паузу, прежде чем продолжить, не оборачиваясь.

“Далеко не всегда гарантировано, что ваши способности и желания совпадут.”

Её слова прозвучали в несколько раз резче, чем те, что заставили Джошуа замолчать незадолго до этого. Они были такими резкими, что сердце, которое они пронзили, казалось, разрывалось на части от их жала.

“Эм, Анастасия-сама?”

Не уверенный, что уловил истинный смысл её слов, он нахмурился. Но Анастасия только подняла руку в ответ на вопросительный тон Джошуа.

“Прости, прости. Не хотела тебя задеть. Я думаю, твоя живопись намного лучше, чем ты думаешь. Если бы ты стал ещё чуточку лучше, я бы даже хотела бы их продать.”

“Это большая честь для меня. Однако я рисую не ради денег.” - скромно ответил Джошуа.

“Разве это не лучше? Представь, что то, что ты делаешь только ради удовольствия, в конечном итоге ещё и приносит прибыль.”

“Ну, насчёт этого я не уверен.”

Джошуа не хотел критиковать ценности Анастасии, но у него не могли не возникнуть сомнения.

“Я, конечно, считаю, что ценности каждого человека уникальны. И я также согласен с философией Анастасии, которая заключается в уважении к этим различным точкам зрения. Но—”

Честно говоря, Джошуа никогда особенно не любил Анастасию. Тот факт, что семья Юклиусов поддерживала её, был в основном из-за Юлиуса, который был следующим наследником семьи. Что касается Джошуа, то он просто выполнял просьбу своего брата помочь ей. Но он не был уверен, подходит ли Анастасия для королевского трона. Ему ещё предстояло решить, действительно ли он хочет поддержать её всем сердцем.

“Миледи! Миледи! Гости уже здесь! И они выглядят такими важными! Так здорово!”

Снизу донёсся взволнованный голос Мими. Похоже, к ним пришли гости, и она, не теряя времени, первой из слуг доложила об этом.

Под лестницей послышались быстрые шаги Мими, заставившие Джошуа и Анастасию переглянуться.

“Похоже, наши гости уже здесь. Может, нам пойти и оказать им тёплый приём?”

“Да, давайте...” - сказал Джошуа.

“Я знаю, что уже говорил это раньше, но, пожалуйста, позвольте мне повторить. Мои друзья могут показаться несколько эксцентричными, но, пожалуйста, помните, они не плохие люди.”

“Я поняла.” - заверила Анастасия.

“Юлиус уже предупреждал меня, чтобы я оберегала твоих приятелей от неприятностей, так что не волнуйся. В любом случае, они любители искусства, верно? В таком случае, я думаю, они могли бы стать клиентами нашей компании. Я разберусь с ними как следует.”

“Разберётесь с ними...?”

Что именно она имеет в виду под "разобраться с ними"? Не в силах набраться смелости спросить её напрямую, Джошуа проводил Анастасию в комнату, где ждала Мими, и спустился вниз, чтобы поприветствовать их гостей.

Глава 6

“Итак, благодаря друзьям Джошуа, я собрала довольно много интересных новостей.” - сообщила Анастасия Юлиусу после их встречи в особняке после того, как гости разошлись.

”Интересные новости?" - спросил Юлиус.

Джошуа, сидевший за тем же столом, кивнул в знак согласия.

“Сегодня я показал своим друзьям-любителям искусства фальшивую картину ”Спящая Мидерина" - объяснил он.

“Увидев настоящую картину воочию, некоторые из них сказали интересные вещи.”

“Это значит, что всё прошло так, как предполагала Анастасия-сама?”

“В точку!” - подтвердила Анастасия.

“Кажется, некоторые из них тоже получили от кого-то таинственное письмо. Вежливые анонимы сообщают, что одна из их картин - подделка, с указанием названия картины!”

“И что же они сделали после того, как получили эти письма?” - Юлиус сурово спросил, подтвердив наличие множества подделок в обращении.

“Абсолютно ничего.” - ответила она. Похоже, что, хотя любители искусства действительно ознакомились с содержанием писем, они просто отложили их в сторону. 

“Видите ли, все они были признанными шедеврами, которые к настоящему времени уже прошли все экспертизы. Так что никто не усомнился в них только потому, что один аноним прислал им письмо.”

“Однако, похоже, они изменили своё мнение, увидев “Спящую Мидерину” - продолжил Джошуа.

“Барон Ольсен не отдал бы эту картину, если бы не был уверен, что она поддельная. Похоже, это стало для них решающим фактором.”

“А это значит, что если действительно существует подражатель, способный создавать такие сложные имитации, то, как и предполагалось в письме, их собственные шедевры также рискуют оказаться подделками.” - подытожил Юлиус.

Узнав, что не только великолепная “Спящая Мидерина”, лежащая перед ними, но и их собственная коллекция шедевров могут оказаться подделкой, ценители искусства впали в панику и побежали домой, забыв даже о самых элементарных правилах этикета. Несомненно, они также спешили подтвердить подлинность своих собственных экспонатов. В этом отношении Джошуа, помимо своего интереса к искусству, испытывал облегчение от того, что не был коллекционером.

“Итак, теперь, когда мы подтвердили, что, как и подозревала Анастасия-сама, письма действительно доставлялись другим коллекционерам… Что теперь? Это похоже на тупик с точки зрения зацепок.” - размышлял вслух Юлиус.

“Тупик? Нет, ничего подобного. Для начала, мы исключили возможность того, что отправитель мог быть просто шутником, затаившим злобу на мистера Ольсена, верно? И это должен быть кто-то, кто сможет определить подлинность картины. Теперь, если бы мы только знали их мотив...”

“Мотив?” - Юлиус задумался.

“Возможно, чтобы искоренить распространение поддельных картин по всему миру?”

“Ахаха! Юлиус, ты настоящий шутник! Делаешь такое серьёзное лицо, а потом выходишь с такими шутками!” - Анастасия засмеялась и зааплодировала, но Юлиус выглядел недовольным.

Без сомнения, это были истинные мысли Юлиуса, но они были восприняты как надуманная мечта. Говорят, что двадцать процентов шедевров, которые в настоящее время существуют в мире, являются подделками. Преступники, пытающиеся использовать желания людей в своих интересах, никогда не исчезнут. Бесполезно даже мечтать об искоренении всех существующих подделок в мире. Однако то, что информатор отправил эти письма, в первую очередь, наводило на мысль о его некоторой враждебности по отношению к подражателю.

“Ну, а что, если информатор на самом деле сам был подражателем?” - предположил Джошуа.

“Это может быть просто озорной выходкой, чтобы поиздеваться над коллекционерами, которые не в состоянии самостоятельно обнаружить подделки.”

“Ха-ха, это тоже было бы довольно забавно. Если бы это было так, то найти отправителя писем означало бы одновременно найти и подражателя. Это как убить двух зайцев одним выстрелом! Очень удобно.” - Анастасия восторженно захлопала в ладоши.

“В данном случае, я не думаю, что другая сторона обязательно думает о выигрыше или проигрыше...” - Сказал Юлиус с кривой улыбкой.

Однако, учитывая ограниченную информацию, которой располагал Джошуа о преступнике, это было лучшее, что они могли придумать. В конце концов, какую выгоду получит отправитель от таких действий?

“Или, может быть, их действия никак не связаны с прибылью или убытками?” -Предположил Джошуа.

“Нет, это определённо не так.” - отмахнулась Анастасия, погрозив пальцем Джошуа, который уже начал приходить в отчаяние.

“Будь то материальные или психологические, люди никогда не совершают действий, полностью оторванных от какой-либо выгоды. Значит, кто-то должен что-то выиграть, к лучшему это или к худшему. И кто бы это ни был, это не кто иной, как наш отправитель.”

“Анастасия-сама, какие возможности вы рассматриваете?” - Спросил Юлиус.

“Я? Что ж, давайте посмотрим. Не думаю, что тот, кто отправляет эти письма, делает это ради денег. Как сказал бы Джошуа, это не принесёт никакой выгоды. Конечно, если бы они разоблачили фальшивок и вернулись, продавая оригиналы, это была бы совсем другая история.”

“На данный момент, похоже, таких предложений не поступало.” - подтвердил Джошуа.

“Тогда целью отправителя должен быть подражатель, не так ли? Может быть, это атака на подражателя или какой-то другой мотив. В любом случае, это все ещё дискуссионный вопрос.”

“Понятно. Значит, цель информатора это подражатель?” - поинтересовался Юлиус. 

Рассуждения Анастасии, безусловно, были убедительными, особенно учитывая её способность определять подлинность картин. Внезапно Джошуа почувствовал странное смущение от неуместности собственных выводов.

Почувствовав смущение Джошуа, Юлиус кивнул и сказал:

“Не стоит беспокоиться об этом. То, что вы сказали ранее, также свидетельствует о вашей проницательности. Я бы сам до такого не додумался. Я уверен, что даже Анастасия-сама была впечатлена. Не так ли?”

“Спасибо тебе за это, Юлиус” - поблагодарил Джошуа.

“Но если бы это действительно была моя идея, я уверен, что вы с Анастасией-сама сразу бы что-нибудь сказали. Не нужно быть такими скромными со мной.”

“И это говорит тот, кто сам такой скромный...” - Пробормотала Анастасия, поправляя шарф и наблюдая за разговором Джошуа и Юлиуса. Затем, слегка изменив своё поведение, она продолжила:

“Хотя и полезно получить представление о личности преступника, чрезмерное зацикливание на этом сейчас может привести к предубеждениям и предвзятым мнениям. В любом случае, у меня такое чувство, что скоро что-то изменится. Ты согласен?”

“Я понимаю, что вы говорите о предубеждениях.” - заметил Джошуа.

“Но вы говорите о движении? С какой стороны? От информатора или подражателя?”

“Хм, ну, ни от того, ни от другого. Скорее, от ваших прежних друзей.”

Юлиус и Джошуа обменялись взглядами, услышав спокойный ответ Анастасии. Улыбнувшись их реакции, она указала на окно и начала обратный отсчёт:

“Три, два, один...”

Застигнутые врасплох, они оба молча посмотрели туда, наполовину сомневаясь, наполовину ожидая чего-то.

“И... ноль. Ну что ж, я думаю, это было бы слишком удобно.” - сказала Анастасия, пожимая плечами и смущенно улыбаясь.

Как раз в этот момент к воротам поместья Юклиусов подъехала драконья карета. Это была довольно эксцентричная карета, принадлежавшая одному из энтузиастов, который заезжал к ним несколько часов назад. И, таким образом, предсказание Анастасии о том, что один из его друзей предпримет какие-то действия, оказалось на удивление точным.

“Наверное, мне следовало подождать ещё секунд пять или около того.” - подумала она, поворачиваясь и прикрыв один глаз.

”Это действительно было нечто." - Юлиус почтительно поклонился, словно в знак восхищения, и Джошуа поспешно последовал его примеру. Однако, по мнению Джошуа, он был больше впечатлён сверхъестественной предусмотрительностью Анастасии, чем простым восхищением.

То, что она сделала, можно было бы назвать предсказанием мыслей и действий других людей и управлением ими. И если бы она могла это сделать—

“Она как будто умеет читать мысли.”

Такая мысль ужасно напугала Джошуа, заставив его плечи задрожать против его воли. Хотя он не мог точно определить причину этой дрожи.

Глава 7

Прошло всего три дня с тех пор, как они откликнулись на просьбу Нико Ольсена, и теперь они приближались к резиденции Азла Эстерна.

“Похоже, дома никого нет.” - сказал Юлиус, поворачиваясь к остальным.

Они находились в ничем не примечательном уголке района для простолюдинов, где вдалеке эхом отдавалась оживлённая суета королевской столицы.

На двери нет таблички с именем, но это, несомненно, правильный адрес. Отсутствие ответа, должно быть, означает, что либо человек, о котором идёт речь, отсутствует, либо он ведёт более ночной образ жизни, что, по-видимому, характерно для художников. В любом случае, нет другого способа получить необходимую им подробную информацию, кроме как спросить человека напрямую.

“Но это действительно довольно удивительно. Подумать только, что мы так быстро выявили подозреваемого в информировании.” - заметил Юлиус.

“Правда?” - Спросила Анастасия.

“Благодаря Джошуа, мы наткнулись на нескольких других жертв подражателя среди его друзей. Я думаю, они не стали бы поднимать такой шум, если бы это был кто-то другой. Но, поскольку это было их личное дело, все были в отчаянии. Даже если бы мы ничего не предприняли, я думаю, они сами отправились бы на поиски преступника и дали бы нам знать, если нашли бы что-то.”

Джошуа удивлённо посмотрел на неё. Подняв палец, она продолжила своё гордое объяснение.

“Но, учитывая, что мы первыми предоставили информацию, воспринимай это как ответное одолжение.”

Конечно, всё оказалось именно так, как описывала Анастасия. Обнаружив, что в их собственной коллекции произведений искусства может быть подделка, любители искусства не жалели сил на поиски того, кто рассылал анонимные письма по их домам. В результате Джошуа и его друзья стали центром сбора такой информации, собирая улики по крупицам в попытке найти преступника.

По имеющейся у них на данный момент информации, это был высокий молодой человек с волосами цвета ржавчины, аккуратно подстриженный, но без излишеств, который также любил рисовать в одиночку. И хотя в списке фигурировало несколько имён, первым в списке был Азла Эстерн.

Азла был молодым человеком, проживавшим в королевской столице, и его часто видели приходящим и уходящим из торговых компаний, занятых, например, обработкой материалов. Говорили, что в редкие выходные он брал в руки кисть и рисовал портреты прямо на площади.

“Хотя описание совпадает, мы мало что сможем сделать, если он не ответит. Может, нам пока оставить его в стороне и перейти к другим подозреваемым?” - Предложил Юлиус.

“Кажется, тебе это нравится, Юлиус.” - поддразнила Анастасия.

“Я... сожалею об этом” - сказал Юлиус, прочищая горло.

“Хотя у меня обычно есть возможность патрулировать в качестве рыцаря, мне не так часто выпадает шанс провести серьёзное расследование, подобное этому.”

Юлиус, хотя и отчитывал себя за свои слова и действия, был одет не в белую форму рыцарей, а в свой повседневный наряд. По просьбе Анастасии, это была преднамеренная мера, чтобы не напугать другую сторону.

Тем не менее, эффект был сомнительным, поскольку внешность Юлиуса не умаляла его достоинства и грации, а его стиль одежды по-прежнему оставался изысканным, несмотря на то, что это была его личная одежда.

“Твою утонченность просто невозможно скрыть… Действительно впечатляет, дорогой брат.” - похвалил Джошуа.

“Несмотря на братский фаворитизм Джошуа по отношению к тебе, на самом деле беспокоит тот факт, что мы все так привлекаем внимание. Мы так сильно выделяемся, стоя бок о бок, что наши маскировки практически бессмысленны.”

“Я не знаю, как извиниться за это.” - ответил Юлиус.

“Но, прежде всего, было бы очень полезно, если бы вы тоже проявили инициативу и скрыли свою красоту, Анастасия-сама...”

“Ну, мне не нужно, чтобы вы говорили мне об этом… Но шутки в сторону, я не думаю, что нам стоит задерживаться здесь надолго.”

Анастасия повернула голову, издав задумчивое “Хм...” Однако она резко прервала ход своих мыслей. С решительным выражением лица она сложила руки перед грудью.

“Хорошо, я поняла. Эй, вы что, не слышите, как в доме плачет ребёнок?”

"Хм? Ребёнок? Я ничего не слышу...” - Спросил Джошуа, сбитый с толку внезапным предложением Анастасии.

“Понял.” - понимающе кивнул Юлиус.

“Если внутри плачет ребёнок, то это действительно срочное дело. Нам нужно спешить.”

Не обращая внимания на растерянного Джошуа, Юлиус быстро двинулся вперёд, положив руку на дверь резиденции Азла.

Из-за манжеты его рукава появился Квази-дух по имени Иа, излучающий слабое красное свечение. Иа влетела прямо в замочную скважину входной двери, и через несколько секунд замок со щелчком открылся.

“Ю-Юлиус!? Разве это не преступление...!?” - Воскликнул Джошуа.

“Нет, это чрезвычайная ситуация.” - пояснил Юлиус.

“Мы должны убедиться, что ребёнок в безопасности. Анастасия-сама поручила мне действовать осмотрительно в подобных ситуациях.”

“Ч-что за дурное влияние...!”

“Да ладно тебе.” - перебила его Анастасия.

“Если мы начнём суетиться возле дома, люди начнут нас подозревать.”

Когда Юлиус проскользнул в открытую дверь, Анастасия с силой втолкнула замешкавшегося Джошуа внутрь, прямо в резиденцию Азла.

“Простите, простите...” - извинился Джошуа.

“Я не хотел вас обидеть. Я просто не мог представить, что мой брат сделает нечто подобное. Так что проблема, должно быть, в вашем предложении, Анастасия-сама…”

“Что ж, ты так быстро извиняешься, не так ли? Но здесь не перед кем извиняться. Так что расслабься.”

“Несмотря на это, немного бессердечно находить утешение в том, что...” - Джошуа, который сидел с закрытыми глазами, слегка приоткрыл их и медленно оглядел интерьер дома.

Действительно, как и сказала Анастасия, там, казалось, никого не было. В связи с этим Джошуа был рад, что им не сделали выговор за то, что они вошли без разрешения. Однако, для Джошуа это успокоение продлилось недолго. Потому что то, что им предстояло, было…

“Анастасия-сама” - начал Юлиус.

“Да, я тоже это заметила…” - ответила она, понизив голос.

“В доме был обыск.”

По тому, как изменилось их поведение, Джошуа также понял, что ситуация сложилась тяжёлая. В резиденции Азла царил беспорядок, и, похоже, так было задолго до того, как они ворвались внутрь.

Этот хаос не имел ничего общего с наличием или отсутствием порядка. Мебель была перевёрнута, посуда разбита, а следы сопротивления оставили свои следы. Наибольшую тревогу вызывали пятна крови на полу.

Хотя количество крови было незначительным, пол был усеян следами. Было неясно, принадлежала ли эта кровь домовладельцу Азлу или кому-то ещё.

“Что бы здесь ни произошло, это определённо было из ряда вон выходящим” - заметил Юлиус.

“Были физические столкновения, за которыми последовало...”

“Похищение домовладельца. Вот как это выглядит.” - Присев на корточки возле пятен крови на полу, Анастасия посмотрела на окно в задней части комнаты. При ближайшем рассмотрении оказалось, что пятна крови ведут именно в этом направлении, а на подоконнике остался большой отпечаток ботинка.

“Проникнув через чёрный ход, они дождались возвращения Азла, прежде чем напасть и похитить его... Этот сценарий наиболее логичен, не так ли?”

“Но кто?! Кто напал на него, кто?” - Ошарашенно спросил Джошуа.

“Что ж, если моё предположение верно, то Азла определённо тот самый “Информатор”, который рассылает все эти письма. Но это было бы проблемой для подражателя, а значит, сам подражатель должен быть нашим главным подозреваемым.”

Джошуа, несмотря на то, что сгорал от беспокойства, не мог не согласиться с выводами Анастасии. Её самообладание сыграло большую роль, поскольку для человека, оказавшегося в такой ситуации, самообладание служило маяком. Мягкой манеры Анастасии говорить было более чем достаточно, чтобы произвести такое впечатление на Джошуа.

“Анастасия-сама, похоже, ситуация требует внимания рыцарей.” - объявил Юлиус.

“Я скоро вернусь. Могу я поручить это место вам?”

“Да, я думаю, так будет лучше.” - согласилась она.

“Понял. Джошуа, я поручаю Анастасию-сама тебе. Я позову стражу и немедленно вернусь.”

”Д-да!" - Ответил Джошуа.

“Юлиус, пожалуйста, будь осторожен.” - С этими словами Юлиус и Анастасия приступили к своим следующим действиям.

Оставив их отвечать за охрану поместья, Юлиус быстро направился к посту охраны. Пока у них есть дело, обязанностью охраны с этого момента будет поиск Азлы.

“Подождите, Анастасия-сама!” - позвал Джошуа.

“Разве вам не следует подождать здесь возвращения моего брата?” - Однако, не обращая внимания на Джошуа, Анастасия немедленно направилась к выходу из комнаты.

Он поспешил за ней.

Не оглядываясь на него, она ответила:

“Послушай. Как только сюда ворвётся стража, все пойдёт наперекосяк. Поэтому, прежде чем это произойдёт, мы должны сделать то, что можем только мы. То, что невозможно сделать, пока Юлиус рядом.”

“Что-то, чего мы не можем сделать, когда мой брат рядом?..” - Ошарашенно спросил Джошуа.

“Такое вообще существует в этом мире?”

“Это может показаться удивительным, но, уверяю тебя, это существует.” - ответила Анастасия с кривой улыбкой.

“Возьмём, к примеру, это...”

С этими словами она направилась к дому, расположенному по соседству с резиденцией Азла, и забарабанила в дверь, выкрикивая:

“Привет! На вашего соседа, Азлу-сана, только что напали. Вы случайно ничего не видели?”

“П-Подождите!” - Ошарашенный смелостью Анастасии, Джошуа побледнел, переводя взгляд с профиля Анастасии на дверь соседнего дома.

“Э-это правда нормально - говорить что-то подобное так прямо? Если они что-то знают, разве они уже не сообщили об этом охране?”

“Тс-с.” - Приложив палец к губам, Анастасия жестом попросила Джошуа замолчать. Он не мог понять, что она задумала. Однако до сих пор Анастасия демонстрировала стабильный послужной список, который всегда оправдывал возложенные ожидания, что привело их в Азлу. Поверив в это, Джошуа закрыл рот.

“Хм, совсем ничего...” - Пробормотала Анастасия.

“В таком случае, перейдём улицу к следующему дому.” - Не останавливаясь, она направилась к следующему дому.

Джошуа, хотя и был озадачен, ничего не оставалось, как последовать её примеру. Юлиус поручил ему присматривать за ней. Охваченный неуверенностью в том, что он может сделать, он понимал, что не может отказаться от своего долга.

Не сбавляя темпа, Анастасия обошла окрестности резиденции Азла, задавая вопросы людям направо и налево. И, как само собой разумеющееся, все, кого она спрашивала, игнорировали её. В конце концов, они не нашли никаких подсказок, оставив Джошуа в полном отчаянии опускать плечи.

После их многочисленных безуспешных попыток Джошуа ждал возвращения Юлиуса со стражниками, когда в их сторону донёсся грубый голос.

“Эй! Вы двое! У вас есть какие-то вопросы или что-то в этом роде, не так ли?” 

Обладателем голоса был мужчина с довольно агрессивной аурой. Его окружали мужчины, от которых исходили такие же устрашающие вибрации. Джошуа почувствовал, как по спине у него пробежал холодный пот.

“Э-э, ну, вы понимаете...… О, мы не подозрительные личности...” - Прикрывая Анастасию собой, Джошуа пытался удержать мужчин.

Анастасия, однако, заговорила из-за спины Джошуа.

“Да, да, мы в затруднительном положении. Не хотите поделиться секретами, ребята?”

“Анастасия-сама... м-м-мф!” - Когда Джошуа попытался позвать её по имени, чья-то рука протянулась сзади и закрыла ему рот, лишив дара речи. В этот момент он услышал тихий шёпот Анастасии прямо ему в ухо.

“Не произноси моё имя.”

“—Ах…” - Убрав руку со рта Джошуа, Анастасия грациозно шагнула вперёд. Он заметил, что она сняла свою привычную шапку и шарф, изменив свой внешний вид.

Джошуа понял, что это была попытка сохранить в тайне её имя - Анастасии Хосин. Он также понял, что ситуация сложилась именно так, как она и предполагала. Сделав глубокий вдох, Джошуа собрался с духом.

“Хорошо, тогда как мне теперь вас называть?”

“Давай пока обойдёмся Анной. Нужно держать всё в секрете, понимаешь? Ладно, пора на экскурсию по обществознанию.”

Окружённый мужчинами, Джошуа почувствовал, как по спине у него пробежал холодок. Анастасия, напротив, игриво подмигнула, сохраняя полное самообладание. Поражённый её самообладанием, Джошуа понял, что Анастасия оставила свою шапку и шарф в резиденции Азла в качестве послания Юлиусу. Он продолжал следовать за ней, всё время размышляя:

“Ты уверен, что мы можем доверять этому человеку, дорогой брат?”

И таким образом, мужчины тихо увели их, а Джошуа всё это время обращался к отсутствующему Юлиусу со своими опасениями.

Глава 8

Однажды Анастасия Хосин, одна из претенденток на трон королевства Лугуника, получила необычную просьбу от барона Нико Ольсена, коллекционера произведений искусства.

Содержание запроса было довольно необычным: найти мастера-фальсификатора, ответственного за воспроизведение драгоценного шедевра барона "Спящая Мидерина". Анастасия, которая по роду своей деятельности время от времени имела дело с произведениями искусства, разделяла с бароном общую заинтересованность в предотвращении распространения таких изысканных подделок и заручилась его поддержкой.

Приняв задание, Анастасия и её команда приступили к расследованию. Через три дня после начала расследования они наткнулись на информацию о человеке, который, по—видимому, сообщил о подражателе - человеке, известном как Азла. Посетив его дом, они обнаружили признаки возможного нападения и похищения.

В поисках дополнительной информации Анастасия и её команда начали расспрашивать людей поблизости. Внезапно появилась группа сурового вида людей, которые, казалось, что-то знали. Затем они отвели их в тускло освещённую таверну, которая, по-видимому, была их убежищем.

“Это вы убили Азлу Эстерна?” - Внезапно спросила Анастасия, застав Джошуа врасплох и заставив его вскрикнуть. Внутри тускло освещённой таверны было несколько тёмных фигур, от которых веяло яростью.

Джошуа, который болезненно осознавал своё худощавое телосложение, не мог соперничать с этими грозными противниками по толщине рук и ног. Среди этой группы Анастасия, которая была ещё более хрупкой, чем Джошуа, излучала наглую уверенность. Однако она знала, что самообладание не защитит их от закипающего гнева остальных.

Внезапно мужчина грубоватого вида, удивленный вопросом, хлопнул ладонью по столу.

“О-о-о!” - Джошуа охватило ощущение надвигающейся гибели, но было уже слишком поздно. Стол наклонился, отчего стакан изящно соскользнул и разбился вдребезги об пол.

“Ч-что, черт возьми, вы, ребята, здесь делаете?” - спросил один из них.

“Да! Не думаю, что вы сможете войти сюда и уйти невредимыми!” - вмешался другой.

“Эй! Вам так просто не отделаться!” - крикнул третий.

Анастасия и Джошуа оказались в окружении разъярённых мужчин, которые оглушительным хором выкрикивали оскорбления, их пыл был настолько велик, что вторую половину слов было невозможно разобрать.

Перед глазами Джошуа все расплывалось, он был ошеломлён напором этих людей. Его сердце колотилось так, словно готово было выпрыгнуть из груди, и на него накатила тошнота. Но даже в этой ужасной ситуации Анастасия оставалась невозмутимой.

“Ну, давайте не будем поднимать такой шум.” - спокойно вмешалась она с изящной улыбкой, не обращая внимания на беспорядочный шум мужчин. Она смело продолжила расспрашивать о местонахождении Азлы у своих шумных знакомых.

“Не могли бы вы нас выслушать? У нас к вам просьба.”

“А-а-Анна?! У вас есть план?” - Спросил Джошуа дрожащим голосом. Восхищенный её храбростью, с которой она расспрашивала этих головорезов о местонахождении Азлы, он понял, что за её действиями должен быть какой-то план.

По первоначальной оценке, группа, стоявшая перед ними, насчитывала не менее десяти человек. Джошуа знал, что даже в схватке один на один он не сможет должным образом защитить Анастасию. Это казалось безнадёжным.

“Если бы только Юлиус был...”

Сдерживая слова, которые чуть не сорвались с его губ, Джошуа крепко зажмурился. Юлиус, который сопровождал их во время расследования, отошёл от них, чтобы сообщить охранникам о преступлении в доме Азлы. Естественно, если бы здесь присутствовал Юлиус, у Джошуа не было бы причин для беспокойства, независимо от количества противников, с которыми они столкнулись бы.

Однако…

“Если бы Юлиус был рядом, я думаю, они бы вообще не посмели к нам приблизиться.” - сказала Анастасия, заканчивая его невысказанную мысль.

“Так, значит, это всё-таки было вашим намерением!” - раздраженно произнес Джошуа.

“О, конечно.” - ответила она, игриво подмигнув, что подчеркнуло её поведение.

“Если хочешь выиграть по-крупному, ставь по-крупному! Запомни это, Джошуа.”-Джошуа не мог понять, как ей удаётся оставаться такой невозмутимой.

Джошуа не показалось, что поведение этих людей было простым блефом. Казалось, они искренне намеревались полностью избавиться и от него, и от Анастасии, которых считали не более чем нежеланными гостями. Анастасию, занимавшую один из самых уважаемых постов в стране, не сопровождал никто из её товарищей — ни Рикардо, ни Мими, ни, прежде всего, Юлиус Юклиус.

“Джошуа, я вверяю Анастасию-сама тебе.” - В тот мимолётный момент, когда Джошуа вспомнил о своём отсутствующем брате, в его голове эхом прозвучали последние слова, которые Юлиус доверил ему.

Я даже представить себе не могу, насколько он будет ошеломлён, когда вернётся со стражей и обнаружит, что нас нет. И как он будет волноваться. Несмотря на такие мысли, он напомнил себе, что на него возложена особая обязанность. Теперь на нем лежала ответственность за благополучие Анастасии Хосин, человека, который был самым дорогим для Юлиуса.

Затаив дыхание, Джошуа заставил себя открыть золотистые глаза и оглядел интерьер таверны. Мужчины продолжали смотреть на них с затаённой враждебностью. Однако его внимание было приковано не к ним, у него на уме было кое-что другое, стратегия, как справиться с этой сложной ситуацией. Например, декоративные мечи, развешанные по стенам таверны.

“Анна, сюда!” - позвал он.

За долю секунды колебания Джошуа рассеялись. Он быстро схватил Анастасию за руку и с силой протолкался сквозь толпу. Казалось, ни Анастасия, ни мужчины не ожидали решительного шага Джошуа. Воспользовавшись их секундным удивлением, Джошуа сумел проскользнуть сквозь толпу. Затем он потянулся к одному из декоративных мечей, висевших на стене.

Вытащив меч из ножен, Джошуа встал позади Анастасии, словно защищая её. Увидев отчаянное сопротивление Джошуа, один из мужчин с издёвкой произнёс:

“Эй, ты что, шутишь, да?”

Но не только этот человек находил это забавным. Остальные, казалось, расценили действия Джошуа как простое бахвальство. Вместо гнева их недавняя ярость сменилась весельем, как у кошки, играющей с мышью.

Однако Джошуа был абсолютно серьёзен и не собирался шутить или играть в игры. Последнее, что он когда-либо сделал бы, держа в руках меч, которым у него не было ни малейшего желания пользоваться, было бы шуткой.

“Не ждите, что я буду сдерживаться.” - предупредил Джошуа.

“Я не держал в руках меч почти десять лет.”

“Вот это да!” - поддразнил его один из мужчин.

“Сопляк говорит, что не собирается сдерживаться! О, я так испугался, что описался в штаны! Эй, фехтовальщик-сама! Ты собираешься всех нас перерезать или как?”

“Я не фехтовальщик.” - поправил его Джошуа.

”Я рыцарь."

“А?” - Хамская ухмылка мужчины исчезла. Конечно, Джошуа знал, что это только ещё больше разозлит его. Он знал это, но это было всё, что он мог сделать, чтобы спровоцировать его. Потому что…

“Я сын рыцаря. Даже если эти слабые руки могут лишить меня права занимать эту должность, мой дух не сломается. Прежде всего…” - Джошуа поднял голову, его дрожащие руки крепко сжимали меч, когда он посмотрел на мужчину сверху вниз.

“Я брат самого благородного человека в стране. Как я могу отступить?!” - С нехарактерной для него яростью в голосе Джошуа шагнул вперёд и взмахнул мечом.

(Простите за это вмешательство, но как же Джошуа тут хорош!)

“Что за...?” - воскликнул мужчина срывающимся голосом. Это был слабый удар. Десять лет без владения мечом - не преувеличение. Мальчик на десять лет моложе мог бы нанести более достойный удар чем он. Но, несмотря на это, этотудар служил для того, чтобы поражать тех, у кого были злые намерения. Меч, которым пользовались, чтобы защищать невинных от злого умысла — это был поистине рыцарский меч.

“Урк!” - В мгновение ока мужчина поднял руку, чтобы защититься, но от удара Джошуа с его ладони закапала кровь.

Богато украшенный меч, который был выставлен на всеобщее обозрение, на самом деле был не более чем украшением. Клинок, за которым не ухаживали должным образом, затупился. В сочетании с отсутствием у рыцаря навыков, он только поцарапал тонкую кожу на руке мужчины. Тем не менее, этого удара было достаточно, чтобы продемонстрировать решимость Джошуа. И этого было достаточно, чтобы привести в ярость людей, которые наслаждались своим превосходством, мучая слабых.

“—Ах ты, сукин сын!” - Мужчина, у которого на ладони был неглубокий порез, в ярости бросился на Джошуа. Его ладонь оказалась куда более опасным оружием, чем меч незадачливого рыцаря. Но прежде, чем он успел достичь цели…

“В самом деле, парням всегда нужно выпендриваться, не так ли?” - Со вздохом произнесла Анастасия, спрятавшаяся за его спиной. Её голос отозвался в его сознании глубже, чем яростный крик разъярённого мужчины. Отвлёкшись на её голос, Джошуа дёрнули за воротник, и он отшатнулся назад.

В этот момент рука мужчины, с которой все ещё капала кровь, пролетела прямо перед его глазами, и он едва успел увернуться от неё. Когда Джошуа отшатнулся назад, его падающее тело поддержала тонкая, изящная рука.

”Анастасия-сама..."

“Я Анна. Но, учитывая, что ты действительно выглядел довольно круто, я, пожалуй, оставлю это без внимания на этот раз.” - сказала Анастасия, адресуя мягкую улыбку Джошуа, который в запале случайно назвал её настоящим именем.

"Но мы ещё не совсем в безопасности." - сказал себе Джошуа, увидев улыбку Анастасии. Если этот парень сделает ещё один шаг, его опасная рука может легко дотянуться до нас.

“Какого черта вы, ублюдки, там устроились?? Вы, черто—”

“Почему я так уютно устроилась, спросите вы?” - Спросила Анастасия, высовывая голову из-за спины Джошуа.

“Я имею в виду, что здесь есть два рыцаря, которые защищают меня. Чего тут бояться?” - Она игриво высунула язык.

“Два...?”

Прежде чем Джошуа смог полностью осознать смысл её слов, перед ними предстал драматический ответ. В то же мгновение, с оглушительным треском, закрытые двери таверны распахнулись.

Из-за разбитых дверей, за которыми ошеломленно стояли мужчины, появился красивый мужчина со светло-фиолетовыми волосами.

“Извините за это. Наверное, я постучался слишком сильно.”

“Ю-Юлиус! Почему ты здесь?!” - Джошуа разинул рот от изумления, когда Юлиус вошёл в магазин, что казалось чудом. Наблюдая за реакцией брата, Юлиус на мгновение почувствовал облегчение, которое бывает только в кругу семьи, и в уголках его рта появилось выражение, похожее на улыбку.

“О, ничего такого.” - сказал он, покачав головой и быстро взяв себя в руки.

“Когда я вернулся с охраной, я не смог найти и следа вас двоих. Я подумал, что, возможно, что-то случилось, поэтому я провёл поиски в этом районе... и нашёл это.”

“Это... Анастасия-сама…” - Он заметил воротник из меха белой лисы, который поднял Юлиус. Это было то, что Анастасия всегда носила, но она, несомненно, сняла его, когда мужчины привели её в таверну, чтобы скрыть свою личность. Это, должно быть, навело его на мысль о том, что на базе работают мужчины.

“—Анастасия-сама, вы... м-м-м!”

“Ты был слишком беспечным с самого начала.” - сказала Анастасия, прерывая Джошуа, прижав палец к его губам.

“Это Анна. Я пропустила это мимо ушей только один раз.”

“Я вижу, к чему вы клоните.” - сказал Юлиус, поняв намерение Анастасии использовать свой псевдоним.

“В таком случае, я Юлий.”

“Тебе действительно нравится это имя, не так ли?” - Анастасия хихикнула над его выбором псевдонима по непонятным Джошуа причинам.

“Вы, ублюдки! Как вы смеете нас игнорировать!” - Мужчины пришли в себя посреди спокойной перепалки захватчиков.

“Итак, ещё один симпатичный мальчик. Ну и что? Вы просто—”

“Извините, но мы устали от ваших оскорблений.” - холодно ответил Юлий, обрывая мужчину.

“Не обращайте внимания на меня, и особенно на тех двоих, что позади меня.”

Мужчина, который противостоял Джошуа, рявкнул на Юлия таким же образом. Или, по крайней мере, он попытался это сделать, но безуспешно. На середине своих слов Юлий, казалось, исчез из поля зрения мужчины. На самом деле, он низко пригнулся и проскользнул сквозь них, как ветер. Но тот факт, что их глаза даже не могли уследить за происходящим, делал очевидной разницу в их силах ещё более показательной.

Когда Юлий появился, Джошуа и Анастасия с облегчением прошептали.

“Это мой брат.” - похвалил его Джошуа.

“А это мой рыцарь.” - добавила Анастасия. Сразу же после этого мужчина, который лаял на них, рухнул головой вперёд на пол.

Длинные ноги Юлия взметнулись, сбив мужчину с ног. Мужчина, который все ещё искал исчезнувшего Юлия, упал, не успев осознать, что произошло. В одно мгновение Юлий поднялся на ноги перед другими ошеломлёнными мужчинами, которые только что наблюдали, как он убивает одного из их товарищей. Он встал рядом с Джошуа и Анастасией, защищая их.

“Двенадцать на виду, ещё двое за барной стойкой. Прятаться бесполезно. За оскорбления можно отомстить. Однако...” - Юлий отстегнул от бедра свой рыцарский меч и протянул его Джошуа, стоявшему у него за спиной. Джошуа взял меч и сразу же удивился его весу, на что Юлий улыбнулся.

“Ты молодец, Джошуа.”

Джошуа, услышав похвалу, не смог подобрать нужных слов.

“Сегодня я не рыцарь.” - сказал Юлий, поворачиваясь к мужчинам.

“Поэтому я не буду использовать меч. Вместо этого я буду сражаться с тобой как странствующий наёмник Юлий, вот этими кулаками. Как тебе такое предложение?”

Услышав это, глаза Джошуа затуманились от слез, а мужчины вновь разожгли свою ярость. Когда они бросились вперёд с непонятными оскорблениями, Юлий небрежно развёл руками и шагнул вперёд.

“Юлий, будь осторожен.” - предостерегла Анастасия.

“Понял” - ответил он.

Ободрённый непоколебимой поддержкой Анастасии, Юлий нанёс удар кулаками, словно стрелой. Удар в грудь отбросил их лидера в сторону, заставив тех, кто был позади него, потерять инерцию движения.

Несмотря на численное превосходство, этого было недостаточно для победы, поэтому судьба людей была предрешена. В считанные секунды все пятнадцать человек, включая первого, кто упал, были просто уничтожены.

И вот, глядя на поверженных людей, Юлий вздохнул, оставшись невредимым. Он размышлял о своей победе, одержанной с его позиции, недоступной никому другому. 

“Вряд ли это можно назвать изящным исходом.”

Глава 9

“Послушайте, это не мы совершили налёт на дом Азлы! Мы тоже его искали!” 

Возможно, из-за того, что эти пятнадцать человек потерпели сокрушительное поражение, они стали более охотно отвечать на вопросы Анастасии. Однако ответы, которые она получила, были далеки от тех, на которые она надеялась.

“Так вы тоже искали Азлу, да? Так вот почему вы тоже спрашивали нас о нём?” -Спросила Анастасия.

“Ага. Знаете, это тоже стоило нам немалых денег?!” - ответил один из мужчин.

“Короче говоря, вас заманили вознаграждением. Это означает, что кто-то нанял вас и поручил вам найти Азлу Эстерна. Верно?” - Под мягким нажимом Юлиуса мужчина, сидевший на полу, несколько раз кивнул. Юлиус держался мягко, сохраняя вежливость по отношению к собеседнику. Однако это не уменьшило их страха быть избитыми. Лица мужчин были бледны.

“Меньшего я от тебя и не ожидал, мой дорогой брат. Даже сотни таких как они не смогли бы сравниться с тобой.”

“Каким бы опытным я ни был, сотни противников, вероятно, заставили бы меня заколебаться. Конечно, если бы эти сотни были нацелены на тебя или Анастасию-сама, я бы не раздумывал дважды.”

”Юлиус..." - Джошуа был впечатлён поведением Юлиуса. Но Анастасия прервала их проявление братской любви, хлопнув в ладоши.

“Ладно, ладно, хватит сентиментальной братской комедии.”

Затем она повернулась к слегка смущённому Юлиусу.

“Ещё раз спасибо, что помог нам, Юлий. Ты проделал отличную работу, отследив нас по нашим зацепкам.”

“Что ж, когда я увидел, что белоснежный шарф так наглядно брошен прямо посреди дороги, его было довольно сложно не заметить. Честно говоря, я рад, что никто другой не заметил его раньше меня. У меня мурашки бегут по спине при одной мысли об этом.”

“Прямо посреди дороги?” - Заметила Анастасия.

“Честно говоря, у этой девушки действительно талант к беспечности...”

“Анна?”

“Нет, нет, ничего страшного. Кстати, приятно освежиться, когда ты называешь меня Анной, Юлий” - весело сказала Анастасия все ещё маскирующемуся Юлиусу.

Выдавив улыбку, он мягко ответил:

“В любое время, когда пожелаете… Но, если оставить это в стороне, кажется, есть и другие, кроме нас, которые ищут лорда Азлу.”

“Похоже на то. Эй, вы когда-нибудь спрашивали своего работодателя, почему он вообще искал Азлу?” - Спросила Анастасия у мужчин.

“Н-нет, мы ни о чем не спрашивали...” - ответил мужчина.

“Но...”

“Но?”

“Но он вёл себя очень нервно. Говорил какую-то чушь о том, что мы все будем в проблемном сговоре, если не поторопимся.”

Было неясно, насколько достоверным было впечатление этого человека об их работодателе, но, похоже, он не лгал. После ещё нескольких вопросов, которые не дали больше полезной информации, Анастасия и её спутники тихо покинули таверну.

“Похоже, вы не собираетесь привлекать к себе внимание. Я думаю, вам всем пора убираться отсюда, пока не появилась охрана.” - С этими напутственными словами Анастасии они ушли.

“Даже несмотря на наши успехи, ситуация стала довольно сложной, не так ли?” - Сказал Юлиус.

“Конечно, так и есть.” - со вздохом ответила Анастасия.

“Кажется, и мы, и те ребята, просто упустили Азлу. То есть, если похищение Азлы было делом чьих-то рук…”

“Это значит, что за ним охотятся как минимум три группировки.” - добавил Юлиус, заканчивая её мысль.

Когда они вышли из таверны и собрались в лавке, выходящей окнами на главную улицу, чтобы систематизировать информацию, вывод, к которому они пришли, заставил троицу помрачнеть лицом.

Бандитам в таверне не удалось захватить Азлу. И после подтверждения того, что они не были теми, кто разграбил его дом, единственным другим объяснением было то, что за это ответственна другая группировка. И, без сомнения, именно та группировка, которая похитила его, в настоящее время занимала наиболее выгодное положение.

“Те головорезы в баре признались, что их наняла женщина по имени Амилет...”

“Амилет Мегис… Довольно известная торговка антиквариатом, торгующая крадеными вещами.” - объяснила Анастасия.

“О ней ходит куча неприятных слухов.”

“Почему кто-то вроде неё охотится за лордом Азлой?” - Спросил Джошуа, в замешательстве склонив голову набок. На лице Юлиуса появилось задумчивое выражение. Однако Анастасия что-то пробормотала в знак согласия.

“Анастасия-сама? Вы что-то выяснили?” - Спросил Юлиус.

“Юлий.” - предостерегла Анастасия.

“Те парни из таверны, возможно, все ещё следят за нами. Давай не будем терять бдительности, ладно?”

“Прошу прощения. Итак, Анна, что же вы заметили?”

“Хе-хе-хе...… Мотив врага!” - ответила Анастасия с понимающей улыбкой.

“Слушайте сюда.” - Она жестом велела братьям, вытаращившим глаза, внимательно слушать.

“Мотив торговки антикваром Амилет довольно прост. Она охотится за лордом Азлой, который разоблачает мошенников в сфере искусства, потому что это подрывает её собственный бизнес как торговки краденными или фальшивыми вещами.”

“Подрывает её бизнес, говорите? Это значит...”

“Что она сознательно продавала поддельные картины!” - выпалил Джошуа, взволнованный тем, что понял рассуждения Анастасии.

“Ой, это было непрофессионально с моей стороны, не так ли?” - Извинился Джошуа. Но, к его удивлению, Анастасия кивнула, соглашаясь с его ответом.

“Джошуа, ты попал в самую точку.” - подтвердила Анастасия.

“Амилет сознательно продавала фальшивки своим клиентам.”

“Это означает, что обвинения от лорда Азлы, который разоблачил её, доставляют ей проблемы… Если всё это время она выдавала подделки за оригинал, должно быть прибыль была просто баснословной.”

“Хотя, не всегда легко найти людей, подобных Ольсену-сану, которые хотят покупать и коллекционировать произведения искусства. Я думаю, что среди любителей искусства есть и те, кто работает нелегально.”

Рассуждения Анастасии имели смысл. Действительно, если бы это было так, Амилет, которая имела дело с подделками, а именно продавала подделки, не только понесла бы большие финансовые потери, но и могла бы оказаться в серьёзной опасности. Логично, что она запаниковала и попыталась похитить Азлу, чтобы заставить его замолчать.

Но они допустили ошибку, позволив кому-то другому заполучить Азлу первыми, до них.

“В таком случае, разумно предположить, что Амилет-сан и Подражатель связаны, не так ли?” - Спросил Юлиус.

“Чтобы покупать и продавать подделки, нужно как минимум иметь отношение к этому бизнесу.”

“Всё верно.” - согласилась она.

“Им нужна прямая связь с подражателем. Хотя, я думаю, найти местонахождение Амилет-сан будет не менее сложной задачей, чем найти самого Азлу.”

“Если бы она знала, что её преследуют, разве она не бросилась бы в бега?” - Задался вопросом Джошуа.

“Несмотря на то, что мы начали понимать её ситуацию, мы все ещё не добрались до сути дела. Честно говоря, хотя нашей первоначальной целью было найти Подражателя, на эмоциональном уровне мы не можем просто забыть об Азле. Мы до сих пор не знаем, какая ему выгода анонимно разоблачать подделки. Однако, без его разоблачительного заявления…”

“По крайней мере, мы бы не узнали, что ”Спящая Мидерина" - подделка, и поруганная гордость коллекционеров осталась бы без внимания!" - продолжил Джошуа.

“Хах, похоже ты в ярости Джошуа?” - Прижав руку к щеке и улыбаясь, Анастасия смутила его своими словами.

"Э-э, нет, извините. Я немного увлёкся...”

“Всё в порядке, расслабься. Любой бы пришёл в бешенство, узнав, что то, что он любил, оказалось фальшивкой.”

“Иногда трудно смириться с тем, что эта девушка может совершать такие безрассудные поступки и даже так пагубно влиять на честного Юлиуса. Я верю, что это просто её способ справляться с ситуацией, но в любом случае я не возражаю.” - Подумал Джошуа.

“Итак, что мы будем делать дальше, Анна?” - Спросил Юлиус.

“У нас по-прежнему нет никаких зацепок.”

“Хм, это правда. Мы уже начали действовать в этом направлении. Думаю, нам лучше поискать зацепки с другой стороны.”

“Другая сторона? Хм, у вас в планах ещё какие-нибудь выходки?” - Джошуа не мог не выдать своих истинных чувств.

“Джошуа, это грубый способ спрашивать что либо у Леди.” - прокомментировал Юлиус, расстроено потирая лоб. Джошуа быстро прикрыл рот рукой, осознав свою оплошность, но Анастасия не обиделась.

“Не нужно извиняться. Во всяком случае, похоже, Джошуа начинает лучше понимать меня. Хотя я не уверена, что смогу оправдать его ожидания...”

“Это потому что Рикардо и остальных сейчас здесь нет?” - спросил Юлиус.

“В отличие от Джошуа.” - продолжила Анастасия. 

“Мой рыцарь не такой уж и милый.”

“Хотя сейчас я скорее наёмник, нежели рыцарь.” - поправил Юлиус.

На лице Анастасии появилось несколько недовольное выражение, когда она услышала его чёткий ответ. Казалось, что её перехитрили, и Джошуа был впечатлен его остроумным замечанием.

Несмотря на то, что изначально они хорошо ладили, с тех пор, как они стали хозяином и слугой, их отношения ещё больше улучшились. Учитывая битву за королевский трон, это было самое лучшее, что могло быть. Однако, в то же время…

“Это также означает, что мой брат меняется...” - подумал Джошуа.

Как только это чувство опустошённости сорвалось с его губ, другой голос окликнул их, прервав его.

“О, миледи! Я нашёл вас. Как же я рад, что вы здесь!” - При ближайшем рассмотрении можно было определить, что к ним подошёл Мальчик Получеловек с кошачьими чертами и с оранжевой шерстью, который стоял у витрины снаружи магазина.

Это был младший брат Мими, Хетаро. На его нежном лице отразилось облегчение, когда он со вздохом похлопал себя по груди.

“Я так волновался, миледи! Когда я приехала по указанному адресу, повсюду была стража!”

“О, это был дом Азлы.” - сказала Анастасия.

“Извини, у меня не было времени сообщить тебе об этом. Кстати, как тебе удалось нас найти?”

“У Юлиуса и Джошуа действительно уникальный запах.” - объяснил Хетаро.

Джошуа был ошеломлён тем, как Хетаро принюхался к ним.

"Хм? Не только мой брат, но и я тоже?”

“Джошуа, почему ты так удивлён?” - Спросил Юлиус, пристально глядя на него. 

Джошуа полагал, что для Юлиуса вполне естественно иметь цветочный аромат, но он был искренне удивлён, обнаружив, что это относится и к нему.

“У Юлиуса и Джошуа похожий запах.” - продолжил Хетаро.

“Как бы смесь из твёрдых и мягких ароматов, но Джошуа также имеет немного запаха масел.”

“М-Масел?” - Джошуа был удивлён.

“Это должен быть запах художественных принадлежностей по типу специальных масел для рисования.” - Подумал Юлиус.

“Иногда я тоже чувствую этот запах от Джошуа.”

Джошуа понюхал свой рукав, но не обнаружил ничего необычного. Хотя было бы странно сравнивать его обоняние с обонянием Хетаро, который был получеловеком. 

“Думаю, об этом лучше не беспокоиться.”

“Кстати, Хетаро, зачем ты нас искал?” - спросил Джошуа.

“Это, должно быть, из-за другой моей “выходки”.

Анастасия рассмеялась с озорной улыбкой, подшучивая над предыдущим комментарием Джошуа.

“Итак, Хетаро, как у вас всё получилось?”

Хетаро, который не понял этого обмена репликами, наклонил голову в сторону Джошуа, который пожал плечами.

“Как вы и сказали, Миледи, был один человек, который коллекционировал старые картины, которые были не очень известны, и мы смогли отследить его рабочее место.”

“О боже, вы, ребята, действительно очень хороши в слежке, не так ли?” - Анастасия кивнула в ответ на сообщение Хетаро, погладив маленького мальчика-кота по голове. Он покраснел и смущённо улыбнулся.

“Если вы всё поняли, то, думаю, это всё, что было необходимо.”

Однако братья Юклиус склонили головы в ответ на его сообщение. С их точки зрения, это был ещё один фрагмент головоломки, который привёл бы их к Подражателю. 

“Анна, я не совсем понимаю. Прости, но не могла бы ты объяснить?” - Спросил Юлиус.

“Конечно, я объясню по ходу дела.” - сказала Анастасия, слегка потягиваясь и снова закутывая шею в воротник из меха белой лисы, который она держала в руках.

“Хотя я и ненавижу возвращаться, пришло время мне снова стать Анастасией.”

Несмотря на то, что погода в этот день была достаточно тёплой, чтобы считать шарф ненужным, светлокожая девушка носила его естественно и изящно, без малейшего намёка на дискомфорт.

“Вот та Анастасия, которую мы все знаем и любим.” - Сказал Юлиус, увидев свою госпожу во всём её великолепии.

“Прекрасно.”

“Что ж, хотя мне и нравится твоя лесть, но нам пора идти.”

“Хорошо. Итак, куда мы направляемся?” - спросил Джошуа.

“Это очевидно, не так ли?” - Анастасия пожала плечами в ответ на нервный вопрос Джошуа.

Затем на её лице появилась её обычная озорная улыбка, и она смело ответила:

“Мы направляемся к Подражателю.”

Глава 10

Следуя за Анастасией, они направились к месту назначения — резиденции Подражателя. Согласно информации, предоставленной Хетаро, это была галерея малоизвестного художника по имени Хоги Маршепо.

“Я никогда о нем не слышал. Это незнакомое мне имя.” - заметил Джошуа.

“Разве так не удобнее для Подражателя?” - Заметила Анастасия.

“Если бы он был знаменит, люди бы узнали его стиль живописи. Для Подражателя важно быть неизвестным художником.”

“Но чтобы кто-то мог создавать такие впечатляющие картины...” - Думая о подделке, которой была "Спящая Мидерина", Джошуа не мог не задаться вопросом.

"Спящая Мидерина" шедевр, который Анастасия сочла подделкой, на самом деле был тем, что в течение многих лет вводило многих в заблуждение, выдавая его за подлинную картину.

“При таком уровне мастерства вполне вероятно, что Подражатель обладает собственным значительным талантом — талантом, который делает его гораздо более одаренным и искусным, чем кого-то вроде меня, кто владеет кистью только в качестве хобби.” - Подумал Джошуа.

“За действиями людей всегда стоит какая-либо причина.” - размышлял Юлиус.

“У этого человека, Хоги, должна быть веская причина стать фальсификатором.”

“А нужна ли на самом деле какая-либо причина рисовать подделки?” - Спросил Джошуа.

“Я не знаю. Полагаю, я такая же любительница в плане искусства, как и все остальные. В этом отношении ты, вероятно, гораздо сведущее меня, Джошуа.”

“Анастасия-сама…”

“Да?”

“Что заставило вас подумать, что Хоги Маршепо является Подражателем?” - Спросил Юлиус, когда они шли и разговаривали. В ответ на его вопрос Анастасия подняла палец.

“Позволь мне освежить твою память.” - начала она.

“Помнишь как отличить подделку картины от оригинала?”

“Если я правильно помню, стиль и техника важны, но так же не менее важны и используемые материалы.” - ответил он.

“Иногда художники фальсификаторы используют материалы, которые были недоступны во время создания оригинальной работы, что может быть ключом к разгадке.”

“Бинго!” - радостно подтвердила Анастасия.

“И эти материалы включают краски, кисти и... бумагу. Бумага ведь тоже материал, не так ли?”

Глаза Джошуа расширились от осознания уверенного заявления Анастасии.

“Я понимаю! Чтобы создать подделку произведений искусства определённого времени, вам понадобится бумага того же периода. Значит, они, должно быть, собрали непроданные картины того времени...”

“И использовала его как холст для создания новой картины.” - закончила она.

“Что ж, я думаю, это один из способов создать качественную подделку.”

“Я и понятия не имел...”

“Технологии изготовления бумаги значительно изменились с прошлого по сегодняшний день. Бумага, которую раньше изготавливали из шкур животных, превратилась в нечто совершенно иное. То же самое относится и к художественным принадлежностям.” - Подумал Джошуа.

“Они старались изо всех сил, собирали старые, непроданные картины, а затем создавали свои собственные новые работы прямо поверх них.… Мир подделок построен на необычных идеях, не так ли?” - Юлиус задумался.

“Ну да, это ещё одна часть этого. В любом случае, мы здесь.” - сказала Анастасия, указывая на их местоположение - галерею Хоги Маршепо.

И если их предыдущие предположения были верны…

“Азла Эстерн тоже может быть здесь.”

“Как для арт-дилера, продающего фальшивки, так и для художника, создающего их, присутствие обвинителя, который раскрыл их незаконную деятельность было бы весьма проблематичным… Так что это, должно быть, то самое место.”

Услышав слова Анастасии, Юлиус с серьёзным выражением лица спросил свою хозяйку:

“Ну что, тогда войдём внутрь?”

“Если это действительно правда, что Азла внутри, то чем больше времени мы проводим бездействуя, тем больше рискуем его жизнью. В таком случае, лобовая атака была бы наиболее подходящим выбором.” - Подумал Джошуа.

“Подумать только, что у меня когда-либо могла возникнуть такая мысль...… Может ли это быть её влиянием?” - Посетовал Джошуа.

“Ну...” - перебила его Анастасия.

“Я не думаю, что так нагло врываться - лучшая идея. Не из-за того, о чём ты беспокоишься, Джошуа, но, в конце концов, это ведь художественная галерея. Почему бы нам не попробовать постучать вежливо?” - С кривой улыбкой, адресованной сомневающемуся Джошуа, Анастасия постучала в дверь галереи.

Через мгновение изнутри послышался шум приближающихся шагов.

Дверь открылась, и показался худой бородатый мужчина средних лет.

“Извините, что заставил вас ждать. В последнее время люди редко приходят сюда. Если не возражаете, я спрошу, кем бы вы могли быть, уважаемые гости?”

“Приятно познакомиться, я Анастасия Хосин. Если вы когда-нибудь слышали о компании “Хосин”, то знаете, что я - большая шишка.”

Увидев, как Анастасия уверенно взяла на себя ответственность и представилась, выражение лица мужчины быстро изменилось.

По реакции мужчины было видно, что он хорошо информирован.

“Значит компания "Хосин"? И имя, которое вы только что упомянули...”

Было довольно мило, что кто-то так нервничал, когда встретился с кандидатом участвующем в королевском отборе, который потряс всё королевство. Джошуа даже сочувствовал ему.

“Итак, вы мистер Хоги Маршепо, не так ли?” - Спросила Анастасия.

“Верно. Меня зовут Хоги Маршепо...”

Несмотря на то, что он был взволнован, Хоги сумел подтвердить свою личность. В ответ Анастасия несколько раз кивнула с дружелюбной улыбкой. А затем, продолжая кивать, Анастасия посмотрела на Хоги своими светло-голубыми глазами.

“Видите ли, я полагаю, что это вы, мистер Хоги Маршепо, могли быть ответственны за подделку этой фальшивой картины “Спящая Мидерина” - прямо сказала Анастасия.

“Что скажете? Моя оценка неверна?”

Хоги застыл, потеряв дар речи от её откровенного допроса. Наблюдая со стороны, Джошуа не смог удержаться и высказался вслух:

“Поразить противника в самое сердце, чтобы получить контроль над ним… Разве это не тактика, которую используют только манипуляторы?”

“Джошуа, это было не очень-то вежливое замечание.” - с суровым выражением лица упрекнул его Юлиус.

Глава 11

Хоги привёл всех троих в свою галерею, где с неожиданной откровенностью подтвердил их подозрения. Он с готовностью признался, что был Подражателем, ответственным за создание поддельной картины “Спящая Мидерина”.

“Как вы уже поняли, я действительно тот самый фальсификатор, о котором вы говорите.”

Искренности его слов и поступков было достаточно, чтобы вызвать у кого-то желание усомниться в нем. Но, осмотрев галерею, они быстро отбросили эти подозрения. Потому что в тот самый момент их прихода Хоги был в процессе создания одной из своих работ. Точнее, подделок. Подделки многочисленных известных картин, которые распознал бы любой, кто хоть немного интересуется искусством.

“Довольно экстравагантный проект, не так ли? Я имею в виду, если знаменитые картины, подобные этим, начали бы появляться на рынке в большом количестве, разве это не привлечёт к тебе ненужное внимание?” - Спросила Анастасия.

“О, я бы не был таким беспечным.” - объяснил Хоги, почёсывая затылок.

“Имейте в виду, я не собираюсь их продавать. Я просто пытаюсь понять, смогу ли я воссоздать знаменитые шедевры сам.”

Джошуа прямо ответил Хоги, пока сам изучал подделки.

“И вы подтвердили эту способность?” - Это был простой вопрос, который естественным образом возник у Джошуа.

Представленные в галерее подделки знаменитых произведений искусства были замечательного качества. Хотя многие из них все ещё находились в стадии разработки, на взгляд Джошуа, они практически не отличались от оригиналов. Без сомнения, эти подделки были нарисованы практически так же, как и подлинные версии.

“Если ты способен создавать такие картины...” - начал Джошуа.

“К сожалению, я все ещё не дотягиваю до этого.” - сказал Хоги, отводя взгляд.

“Я не могу сравниться с настоящим художником. Всё, что у меня получается - это слабая имитация, не более того.”

По какой-то причине, несмотря на его слова, именно Джошуа испытал чувство разочарования. Но это не было разочарованием, вызванным высокими стандартами артиста. Он прекрасно осознавал это. Однако он не мог точно понять, что именно это могло быть.

Пока Джошуа и Хоги беседовали, Анастасия размышляла об их разговоре, любуясь картинами.

“Анастасия-сама, что вы об этом думаете?” - спросил Юлиус, на что она задумчиво хмыкнула.

Вопрос Юлиуса послужил подтверждением более ранних предположений Анастасии. А именно, идея о том, что сам Хоги, фальсификатор, был инициатором попытки заставить замолчать обвинителя Азлу.

Однако эта теория начала вызывать сомнения у Анастасии, когда сам Хоги с готовностью подтвердил их подозрения. Она не могла понять, почему он так легко ответил на её вопрос, если он действительно был Подражателем и у него были причины скрывать свои собственные работы как подделки.

“Ну, когда ты сталкиваешься с чем-то, чего не понимаешь, имеет смысл просто спросить об этом.” - сказала Анастасия.

“Хоги, ты когда-нибудь слышал имя “Азла Эстерн”?”

“А?” - Как только она произнесла имя Азлы, выражение лица Хоги заметно напряглось.

“О боже, это более бурная реакция, чем я ожидала.” - заметила Анастасия.

“Это только ещё больше запутывает ситуацию.” - подумала она.

Так кто же он - бессердечный Подражатель или знаток искусства с нечистой совестью?

Однако Хоги, похоже, смирившийся с обвинением, кивнул и сказал:

“Итак, вы слышали, что мои работы были подделками от моего сына, да?”

“Хм?” - Услышав неожиданное признание Хоги, Анастасия и Юлиус были ошеломлены.

“Мой сын… Азла… он проболтался о моем ремесле, не так ли? Он всегда презирал мою работу фальсификатора.”

“Пожалуйста, подождите минутку" - сказал Юлиус.

“Ваш ответ немного отличается от наших ожиданий.”

Они предполагали, что между Хоги и Азлой были отношения преступника и жертвы, но теперь обнаружилась новая связь, Хоги - отец Азлы.

“Позвольте мне подтвердить ещё раз, Хоги-сан. Азла Эстерн... ваш сын? Ваш биологический ребёнок?”

“Да, действительно, это правда.” - подтвердил Хоги.

“Я познакомился с его матерью много лет назад, когда был совсем молод. Но из-за моих финансовых трудностей я не смог жениться на ней, как хотел. Быть неуспешным художником - не самое подходящее занятие для того, чтобы содержать семью.”

“Я вижу, всё начинает обретать смысл.” - предположила Анастасия.

“И тогда к тебе обратилась Амилет Мегис с просьбой нарисовать ещё больше подделок, чтобы это помогло её собственному бизнесу.”

“Вы правы.” - сказал Хоги, неохотно кивая в знак согласия.

Юлиус подумал, что это, должно быть, было горькое решение. Хоги, не имея возможности жениться на своей любви из-за финансовых проблем, выбрал путь художника фальсификатора. Затем он использовал доходы от своих поддельных работ, чтобы содержать жену и ребёнка.

“Но моя дорогая жена скончалась два года назад, и именно тогда мой сын узнал правду — что он был воспитан на грязные деньги своего отца, заработанные преступным образом жизни. И это его разозлило.”

“Значит, причина, по которой он разоблачил ваши подделки, сообщив о них владельцам, была...?” - Спросил Юлиус.

“Я полагаю, это был его способ отомстить.” - сказал Хоги, тяжело опустив плечи.

Он стоял перед своей незаконченной картиной и водил пальцем по её краям.

“Я не имею ни малейшего представления, что именно он изучал, но, должно быть, он провёл довольно обширные исследования, поскольку мои подделки привели его прямо ко мне. Он умолял меня немедленно прекратить их изготовление. Его ненависть к моей работе — работе его собственного отца — была вполне оправданной. Но я занимаюсь этим уже более двадцати лет. Теперь мне уже слишком поздно что-либо менять.”

Поэтому Хоги отклонил мольбы своего сына и решил продолжить свою жизнь в качестве “Подражателя”. Последующие обвинения Азлы были результатом его растущего негодования и желания отомстить своему отцу.

“В таком случае, это кажется довольно… Анастасия-сама?” - спросил Юлиус.

“Хм, ну, я поняла историю и всё такое, но всё же… Тебе это не кажется немного тревожным?”

“Тревожным? Разве это не более душераздирающе, когда такое недоразумение возникает между родителем и ребёнком?” - Спросил Юлиус, пытаясь расшифровать загадочные слова своей госпожи.

Однако сама Анастасия не могла чётко сформулировать свои чувства. Объяснение Хоги имело смысл. Гнев его сына по отношению к нему и его последующие обвинения навлекли на него гнев преступного мира, связанного с контрабандным бизнесом.

Поскольку они не встречались с Азлой лично, было трудно сделать дальнейшие выводы. Именно тогда Джошуа, который до сих пор молчал, заговорил:

“Мог ли гнев Азлы быть вызван просто подделками?”

Даже сам Джошуа, казалось, был удивлён словами, которые невольно вырвались из него. Все обратили на него внимание.

“Джошуа, что ты хочешь этим сказать? Ты хочешь сказать, что Хоги-сан лжёт?”

На вопрос Юлиуса Джошуа отвернулся и коснулся своей груди.

“Нет, нет, я не думаю, что он лжёт. Я только имел в виду, что иногда слов бывает недостаточно. Даже в отношениях между родными из одной семьи не всегда можно достичь полного взаимопонимания.”

Этот ответ заставил Юлиуса затаить дыхание. Джошуа перевёл взгляд на Анастасию. Светло-голубые глаза Анастасии смотрели на него с любопытством и ожиданием.

“Ну, Джошуа? Что думаешь? Говори громче.”

“Я не могу сказать, что в нём совсем не было гнева.” - начал Джошуа.

“Я полагаю, Азла, должно быть, почувствовал некоторое недовольство, узнав, что его воспитывали и обеспечивали благодаря деньгам от подделок. Но, учитывая, насколько глубоко Азла был вовлечён в искусство, вплоть до способности отличать подлинные произведения от подделок, я не думаю, что это было единственной причиной.”

Говоря это, Джошуа стоял перед незаконченной подделкой — или, скорее, картиной. Он прищурился, разглядывая ярко раскрашенный мир, который был изображён на ней. 

“Эта “Спящая Мидерина” была великолепна. Все представленные здесь работы таковы. Ценность картины определяется не только её подлинностью. Подлинность - это нечто трансцендентное.”

(Трансцендентный - за гранью понимания/не доступный пониманию.)

“Мои работы просто не могут иметь такой ценности...” - Начал Хоги.

“Это оскорбление для коллекционеров, которые хотели заполучить ваши картины.” - сказал Джошуа с нарочитой напористостью, глядя на Хоги сверху вниз.

Хотя у него не было большого опыта в привлечении других к ответственности, на этот раз он почувствовал, что это необходимо. Как человек, лишенный такого дара, он почувствовал необходимость вступиться за тех, кто не осознавал своего собственного таланта. 

“Азла сказал вам прекратить делать подделки, не так ли?”

“Да, это так. Он сказал мне прекратить делать подделки. Просто...”

“Это потому, что он хотел, чтобы вы сами рисовали свои картины.”

“Что?” - Хоги, по лицу которого нельзя было ни подтвердить, ни опровергнуть его собственные действия, был ошеломлён этим заявлением.

Увидев рассеянное выражение его лица, сердце Джошуа наполнилось горечью. Возможно, это было разочарование или что-то близкое к нему. Подумать только, что кто-то, кто мог создавать такие великолепные картины, отказался от своего собственного таланта.

“Вы невероятный человек. Почему вы этого не понимаете?”

“Просто дело в том, что...”

Джошуа подошёл к Хоги, который неуверенно покачал головой.

“У вас есть талант. вы можете создавать такие великолепные произведения искусства. Вы обладаете мастерством, которое не уступает мастерству всемирно известных художников, так почему же?”

При этом эмоциональном всплеске Юлиус нежно сжал плечо Джошуа.

“Джошуа, успокойся.”

Почувствовав прикосновение руки брата, Джошуа понял, что перегнул палку, и извинился.

“Но я извиняюсь не за свои слова. Я остаюсь при своём мнении. Я уверен, что Азла почувствовала бы то же самое, что и я.”

“Я разделяю мнение Джошуа.” - вмешалась Анастасия.

“Но это рискованная затея.” - сказал Юлиус.

“Обвинять собственного отца, который занимается подделкой известных картин, в том, что его работы поддельные…”

“Вот почему он не называет своего отца по имени в тех письмах.” - заключила Анастасия.

“Если бы мы просто пролили свет на то, что картины были поддельными, нам было бы легче отказаться от участия… Но участие Амилет во всём этом...она, вероятно, сама напросилась.”

Учитывая, что она сознательно продавала фальшивки, день расплаты должен был настать, рано или поздно. Но это не значит, что не будет гнева, направленного на Азлу.

“Подумать только, что моя собственная плоть и кровь способна на такое...” - Посетовал Хоги.

“Я бы хотел поддержать мнение Джошуа о том, что слов не всегда достаточно.” - Взгляд Юлиуса на мгновение переместился на Анастасию, и она кивнула в знак согласия.

“Конечно, это всего лишь предположение, и нам необходимо услышать подробности от самого Азлы.”

На данный момент можно было с уверенностью отвергнуть версию о том, что Хоги пытался устранить Азлу, который обвинял его в подделке картин. Хотя отношения отца и сына никоим образом не снимали с них подозрений, развитие событий показало, что это был бы маловероятный сценарий. Однако оставался один вопрос:

“Тогда кто же похитил Азлу?” - Джошуа размышлял вслух.

"Что??? Моего мальчика похитили?!” - Хоги был ошеломлён задумчивыми словами Джошуа, явно не осознавая ситуации.

Видя, что Хоги удивлён этим больше, чем когда его обвиняли в подделке картин, Джошуа решил объяснить ситуацию с самого начала.

“Ну, все началось с того, что коллекционер, барон Нико Ольсен, попросил Анастасию-сама подтвердить подлинность его “Спящей Мидерины...”

“О, нет...” - Услышав начало рассказа Джошуа о ходе расследования, Анастасия пробормотала что-то себе под нос.

Она закрыла лицо руками и застонала.

“Хм?”

“Анастасия-сама?” - сказал Джошуа.

“Что-то случилось?”

“Подумать только, я поддерживала свой образ высокомерной и могущественной девушки только для того, чтобы сейчас осознать что-то настолько очевидное… Так неловко.”

“Ну, эм…” - Джошуа был озадачен поведением Анастасии. Однако Юлиус понял, что скрывалось за её огорчением.

“Итак, у вас есть какие-нибудь идеи о местонахождении Азлы Эстерна?” - спросил Юлиус.

В ответ на его вопрос Анастасия медленно оторвала руку от лица и заговорила.

“Да, кажется я распутала это запутанное дело.” - сказала она.

“Давайте прямо сейчас допросим главного организатора этого всего. О, Хоги-сан, я думаю, вам стоит пойти с нами.” - С раздражённым выражением лица Анастасия вывела их троих из галереи. Судя по её поведению, она была вполне уверена в местонахождении Азлы.

Джошуа и остальные последовали её примеру. По пути Хоги объяснили ситуацию, и его лицо побледнело, когда он представил, в какой опасности может оказаться его ребёнок.

“Тебе не стоит так сильно беспокоиться. Азла в безопасности. Поскольку он…”

“Подождите, это же…” - Удивлённо переспросил Джошуа, и его глаза расширились, когда он понял, куда клонит Анастасия. Это было место, знакомое не только Джошуа, но и Юлиусу. Потому что владельцем этого особняка был не кто иной, как человек, с которым они уже были знакомы.

“Кажется, всё прошло именно так, как вы планировали, Ольсен-сан.” - сказала Анастасия.

“Боже мой, вам удалось добраться сюда всего за три дня. Поистине, ваша проницательность невероятна.”

И таким образом, барон Нико Ольсен, тот самый человек, который инициировал это расследование, приветствовал визит Анастасии так, словно с нетерпением ожидал его.

Глава 12

Вдохновителем всего этого был не кто иной, как барон Нико Ольсен. И действительно, всё развивалось в точном соответствии с его планом.

Азла, сын гениального фальсификатора, хотел лишь одного - заставить своего отца бросить его незаконное ремесло. Однако, осознав, что его прямые призывы были напрасны, он прибегнул к более решительным мерам.

Именно он разослал эти письма владельцам поддельных картин, разоблачая их как подделки. Однако даже этот дерзкий шаг не вызвал у него желаемого отклика. Поэтому, в отчаянии, он решил пойти на более крайние меры — поделиться информацией с Нико Ольсеном, коллекционером произведений искусства, у которого хранилась поддельная “Спящая Мидерина”.

Это была его последняя отчаянная попытка отрезать Хоги все пути к отступлению и положить конец его карьере фальсификатора. Нико Ольсен, однако, с уважением отнёсся к мольбам и стремлению Азлы.

“Конечно.” - объяснил Ольсен.

“Сначала я был полон гнева по отношению к Подражателю. Но потом я изменил своё мнение. Меня заинтриговал этот художник, который был способен создавать такие изысканные подделки.”

“Итак, вы решили помочь Хоги-сану покончить с карьерой фальсификатора. Но что побудило вас привлечь к этому делу Анастасию-сама?” - спросил Юлиус.

“Как я поняла...” - начала Анастасия.

“Это также было частью моей оценки. Ольсен-сан был привержен выполнению своих обязанностей барона и сохранению своей чести коллекционера.”

Анастасия скрестила руки на груди, бросив неодобрительный взгляд в сторону Ольсена.

Когда Ольсен пригласил Анастасию и её группу в свою резиденцию и начал подавать чай, он слегка улыбнулся и кивнул.

“Я мог бы навестить Хоги-сана сразу же после того, как услышал просьбу Азлы.” - признался Ольсен.

“Но что в этом интересного? К тому же это был ещё и наш способ отомстить фальсификатору.”

“Ольсен-сан, вы действительно интригующий персонаж.” - заметила Анастасия.

Ольсен, ничуть не смутившись её комментарию, открыто признался, что это он организовал всё это дело. На самом деле, он, казалось, находил это довольно забавным. Анастасия, уже готовая сделать ему выговор, на мгновение растерялась.

“Подождите, а что тогда насчёт обыска в доме Азлы-сана?”

“Я предвидел, что, как только всплывут обвинения в подделке картин, это, естественно, привлечёт внимание некоторых недовольных дилеров, которые могут нацелиться на него. Поэтому я взял на себя инициативу инсценировать похищение. На самом деле, пятна крови, оставшиеся на месте преступления, были идеей Азлы. Довольно эффективный блеф, вы согласны?”

“Ольсен-сама…” - Юлиус не находил слов от наглости этого человека. Конечно, учитывая его положение, действия Ольсена должны были повлечь за собой серьёзные последствия, но можно также утверждать, что именно своеобразная защита Ольсена предотвратила причинение какого-либо вреда Азле.

“Значит, даже это было частью вашего плана Ольсен-сан, верно?” - Со вздохом сказала Анастасия.

“Тогда, я полагаю, Хоги и Азла сейчас проводят трогательное семейное воссоединение в другой комнате?”

“Да.” - подтвердил Ольсен.

“Художники часто считают, что достаточно выразить свои мысли в своих работах. Однако это не совсем верно. Людям все равно нужно общаться друг с другом.”

“Итак, соответствует ли наша дискуссия вашим личным предположениям, барон Нико Ольсен?” - Спросила Анастасия.

“Ну, мне, конечно, хотелось бы ещё немного понаблюдать за тем, как Хоги-сан страдает, но да.” - ответил Ольсен с озорной улыбкой.

Анастасия вздохнула, надув пухлые щеки и расслабив выражение лица. Это была действительно типично деловая улыбка Анастасии.

“Ну, я считала, что всё в ваших руках, Ольсен-сан, что было бы совсем неинтересно.” - начала Анастасия.

“Но я рада сообщить, что мы, возможно, наконец-то превзошли вас.”

“О, превзошли меня?” - Удивлённо спросил Ольсен.

“Мы подготовили для вас один подарок. Мои подчинённые скоро должны их привезти. Просто смотрите — три, два, один...” - Анастасия считала секунды на пальцах, произнося “Ноль” в тот момент, когда загнула последний.

“Эй! Извините, что заставили вас ждать, миледи! Взгляните! Мы нашли леди, которую вы искали!” - В гостиную резиденции Ольсена с шумом ворвалась фигура. 

Обладателем громких шагов был Рикардо, крупный получеловек с собачьей мордой и внушительным телосложением.

Анастасия, ожидавшая появления Рикардо, улыбнулась и сказала:

“Спасибо за помощь. Итак, что вы с ними сделали?”

“Если бы я взял её с собой, это вызвало бы большой переполох. Поэтому я связал её и оставил кататься в карете! Когда же я пошёл проверить таверну, в которой были те бездельники, о которых вы упоминали, джекпот! Ха-ха-ха-ха!” - Рикардо смеялся, широко раскрыв рот, во время своего доклада. Джошуа и Юлиус прекрасно представляли, кого он поймал.

“Вы имеете в виду… Амилет-сан?” - Юлиус решил подтвердить свои подозрения.

“Я подумала, что если бы они наняли кого-то, чтобы поймать Азлу, они бы захотели узнать, как всё прошло.” - Объяснила Анастасия.

“И я была права. Вот ваш подарочек, Ольсен-сан.”

До этого момента Ольсен всегда и во всем был на шаг впереди. Но теперь он восхищённо вздохнул.

“Я вижу, меня перехитрили.”

Это была Амилет Мегис, торговка антиквариатом, которая продавала поддельные работы Хоги. И наиболее вероятный виновник продажи “Спящей Медерины” Ольсену.

“Любые разговоры о возмещении ущерба должны оставаться между вами и Амилет, Ольсен-сан. Но, поскольку мы являемся посредниками, будьте добры, избегайте любых глупых выходок.” - предупредила Анастасия.

“Я вообще не собирался делать нечто подобное, но, конечно, даю вам слово. Кроме того, я снимаю перед вами шляпу.” - Ольсен поднялся со стула и опустился на колени перед Анастасией. Затем барон глубоко вздохнул и низко поклонился.

“Я приношу извинения за то, что подвергал вас испытанию, Анастасия-сама. Вы превзошли мои ожидания. Как дворянин и коллекционер, я приветствую вас.”

Таково было заявление Ольсена о поражении. В то же время, это можно было бы расценить как чёткое заявление о его позиции в королевском отборе.

“И на этом дело закрыто.” - сказала Анастасия с торжествующей улыбкой.

Но Джошуа, которого втянули во все это, испытывал смесь сложных эмоций.

Глава 13

“В конце концов, все пошло по плану Анастасии-сама. Действительно, она находится на совершенно другом уровне. Ты согласен, Джошуа?”

“Твои слова всегда верны, Юлиус. Однако я должен признать, что сегодняшние события стали для меня некоторым шоком.”

Братья Юклиус поговорили между собой в особняке в ту ночь, когда инцидент был исчерпан. Это продолжалось всего три дня, но это были три напряжённых дня. Несмотря на то, что большая часть ситуации разрешилась в последний день, Джошуа внезапно почувствовал усталость от непрерывных действий.

К счастью, благодаря вмешательству барона Нико Ольсена, хотя вина отца и сына, Азлы и Хоги не была полностью снята, но сурового наказания им не грозило. С этого момента, по желанию своего сына, Хоги отказался от профессии фальсификатора и получил поддержку Ольсена в создании собственных произведений искусства.

Особенности взаимодействия дилера Амилет и покупателя Ольсена оставались окутанными тайной. Но было очевидно, что она обманула не только Ольсена. Чтобы избежать возмездия со стороны ещё более опасных противников, у неё не было иного выбора, кроме как безоговорочно сдаться Ольсену.

Инцидент с поддельной картиной, а также вопрос о том, кого он поддержит в королевском отборе, были улажены, и ситуация близилась к завершению.

“Ты выглядишь немного недовольным. Тебя что-то беспокоит?” - Спросил Юлиус.

“Что ж… Я действительно считаю, что это здорово, что всё вернулось на круги своя. Но я все ещё не уверен, что Хоги действительно сможет рисовать сам.”

“Хм.” - Видя, что Джошуа задумался, Юлиус прищурился, расчёсывая свою чёлку. 

Неожиданно эти недавние события привели к тому, что Джошуа стал проводить значительное количество времени с Анастасией, непреднамеренно открыв ему новые перспективы. Этот опыт, связанный с искусством и картинами, оказался для Джошуа важной возможностью расширить свой кругозор.

Возможно, из-за врождённых проблем со здоровьем Джошуа Юлиус очень хотел, чтобы его брат смог увидеть более разнообразный мир. Это было его искреннее желание. Конечно, в раннем детстве Джошуа страдал от слабого здоровья и редко выходил за пределы своего дома. Однако по мере того, как он становился старше, его состояние улучшалось, хотя и не так сильно, но его больше не преследовал страх заболеть.

Тем не менее, реальность остаётся реальностью.

Путь посвящения в рыцари, к которому он когда-то стремился, окажется непростым. 

“Тем не менее, Джошуа не должен позволить этому помешать ему открыть все другие доступные ему двери. И я верю, что Анастасия-сама - тот человек, который может помочь расширить его кругозор. Её философия оправдания желаний других людей, несомненно, сильно проявится, когда она станет королевой.” - Подумал Юлиус.

“Юлиус?”

“Ах, прошу прощения. Я на мгновение задумался. Положение Хоги по-прежнему остаётся неопределённым. За все эти годы он так и не написал ни одной картины для себя. Может ли он действительно создавать свои собственные оригинальные работы с помощью этих кистей? Только время покажет. Однако...”

Слова Юлиуса оборвались, когда он спокойно посмотрел на Джошуа. Под этим пристальным взглядом Джошуа нервно переменил позу и отвёл свои жёлтые глаза. Юлиус кивнул своему младшему брату, которому недоставало самоуверенности, но который был полон потенциала, превосходящего его самого.

“Сегодня я стал свидетелем того, как человек, который, несмотря на то, что не держал в руках меч более десяти лет, был способен поднять его ради другого. Одно это вселяет в меня надежду.” - гордо сказал Юлиус.

“Ах…”

“Однако могло быть и хуже.” - продолжил Юлиус.

“Конечно, это вызывает опасения. Но в то же время я хочу, чтобы у меня была надежда. Я хочу пожелать, чтобы наше завтра было светлее, чем сегодня, возможно это простое и распространённое желание.”

Желание Азлы относительно своего отца было простым, он хотел, чтобы его отец стал знаменитым художником, которым он мог бы гордиться. Юлиус предпочитал завтрашний день, в котором Хоги сможет осуществить это, тому, в котором он не сможет.

“Он не отказался от этого пути полностью, так что всё дело в изменении его мышления.”

Даже если он делал это в качестве фальсификатора, Хоги продолжал орудовать кистью. 

Так что шанс был.

Более того, по большому счёту, это никого больше не касалось. Даже если завтра кто-то встретится лицом к лицу со смертью, нет никаких причин не меняться и становиться лучше.

Юлиус уже решил, что путь, по которому он шёл, был для него единственным. Спешить было некуда, и пути назад не было.

Рыцарство было тем образом жизни, к которому стремился сам Юлиус, и тем, кем он хотел стать.

“Джошуа, я надеюсь, ты тоже найдёшь что-то подобное для себя. Время не проблема. Я позабочусь о делах, касающихся семьи Юклиус и Анастасии-сама.”

“Юлиус...”

“Просто поделись со мной своими искренними пожеланиями, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы поддержать тебя. Это обещание, которое я - Юлиус Юклиус, принимаю как брат Джошуа Юклиуса.”

У Джошуа было много друзей, многие из которых с радостью предложили бы свою поддержку. Однако среди них никто не мог сражаться храбрее Юлиуса.

Юлиус гордился этим не только как рыцарь, но и как старший брат.

Услышав обещание Юлиуса, Джошуа неожиданно заговорил.

“Пожалуйста, не смейся, когда услышишь это.” - Увидев, что Юлиус смотрит на него снизу вверх, он поколебался, прежде чем робко продолжить.

“После всего, что только что произошло, у меня появилось сильное желание рисовать. Если возможно, я бы хотел запечатлеть пейзажи, которые я видел собственными глазами, а не о которых я лишь слышал от вас.”

“Я думаю, это замечательная идея.” - поддержал его Юлиус.

“У тебя есть свобода рисовать любые захватывающие пейзажи.”

Услышав о необычном желании Джошуа, Юлиус почувствовал, как у него потеплело на сердце. Выражать свои желания было поистине восхитительным занятием.

“Что бы ты хотел увидеть?” - спросил Юлиус.

“В королевской столице и её окрестностях есть много красивых мест. О, верно, Джошуа, ты как-то упоминал, что хотел бы увидеть Город Водных Врат, не так ли?”

“Да, я бы хотел посетить Пристеллу.” - ответил Джошуа.

“Это место известно своей живописной красотой. Поэтому я был бы рад побывать там когда-нибудь.”

“Тогда давай предложим это Анастасии-сама. Она наверняка найдёт способ привезти нас туда своими необычными способами.”

Странно, но, хотя они ещё не произнесли ни слова, Юлиус уже мог представить, как Анастасия и Рикардо с готовностью исполняют желание Джошуа. 

Выражение лица Юлиуса смягчилось. Увидев это, Джошуа опустил взгляд и начал говорить.

“Пожалуйста, позволь мне когда-нибудь нарисовать твой портрет, брат.”

“Мой портрет?” - Удивлённо спросил Юлиус.

“Но, Джошуа, ты же никогда не рисовал портреты...”

“Да, это правда. Я никогда не пробовал это раньше. Но я хочу попробовать.” - Джошуа смущённо отвёл взгляд.

Он выглядел несколько встревоженным, как будто был слишком поспешен со своими просьбами. Однако Юлиус был искренне рад восторженной просьбе своего брата.

Итак, в соответствии с желанием своего брата, Юлиус отвесил рыцарский поклон в знак согласия.

“Это было бы честью для меня.”