Реинкарнация сестёр: Путь войн и спокойствия (Новелла) Том 4 Глава 4.2 Инцидент с монстрами

В странах людей гильдии авантюристов были обычным явлением. Их филиалы встречались повсеместно, от крупнейших мегаполисов до скромных поселений. Стоит отметить, что эти отделения могли разительно отличаться друг от друга, ведь за долгие годы существования организации единый архитектурный стандарт так и не был выработан.

Кое-где это могло быть неприметное здание, едва отличимое от обычных жилых домов, а в других местах — целый величественный комплекс, где помимо пунктов выдачи и приёма заданий располагались просторные залы для трапез, комнаты отдыха и даже тренировочные площадки.

Уровень развития филиала зависел не только от численности и благосостояния города, но и от его географического положения. Если город был процветающим и располагался близко к местам обитания монстров и магических зверей, то и представительство гильдии авантюристов было соответствующе развито. В противном же случае, в небольшом городе, находящемся в относительно безопасном регионе, гильдия, если бы она вообще существовала, вряд ли смогла бы вырасти больше обычного жилого дома.

Независимо от размера города, авантюристы и их проверенная временем система были востребованы практически всегда. И это, в первую очередь, было на руку самим государствам, ведь под их покровительством находилась организация, действующая в рамках их законов.

Да…

Как бы это ни казалось поначалу, гильдия авантюристов, представлявшая собой целую сеть филиалов, находилась под полным контролем тех стран, на территории которых она располагалась.

Основной причиной этого стало стремление обуздать бесконтрольные наёмничество и появление людей, рождённых с даром к «боевому духу» или магии. Ни одно государство не потерпело бы существования внутри своих границ свободных военных формирований и организаций, способных подорвать устоявшуюся стабильность.

Что произойдёт, если некий аристократ наймёт армию наёмников и отправит их разорять земли соседа? Заказчик, возможно, и останется доволен результатом, но вот само государство от этого точно не выиграет.

А что, если кто-то подговорит наёмников извне устроить хаос внутри страны, чтобы ослабить её перед вторжением другого государства? Не каждый человек может считать себя патриотом, а даже если и так, то, используя обходные пути, можно легко обмануть людей, пообещав им несметные богатства.

Подобной тактикой довольно часто пользовались человеческие нации в далёком прошлом, когда их было значительно больше, а границы — куда меньше. Чемпионом в этой игре, несомненно, была Империя, которой значительная часть её побед и завоеваний была обязана именно такому способу.

Для стабильности и мощи державы требовались людские ресурсы и абсолютно лояльные военные силы, вне зависимости от их веса или влияния. Маги и воины, обладающие боевым духом, всегда ценились государствами.

По мере возможности, одарённые люди должны были служить своему государству. Иначе мог возникнуть сценарий, при котором человек, рождённый с даром силы, выбирал путь, не подконтрольный государству, становясь наёмником, где можно было больше зарабатывать и где меньше сковывали правила и законы.

Панацеей от такого явления, как наёмничество, стало создание Гильдии Искателей Приключений. Эта организация обладала хорошо выстроенной системой рангов, заказов, вознаграждений и даже роста репутации. Это была структура, схожая со стандартными наёмническими общинами, но с куда более радужными перспективами.

На первый взгляд могло показаться, что гильдия предоставляет гораздо больше свобод, чем служба в армии. Хотя на самом деле это было не так. Вместо военного устава действовали правила гильдии. Вместо клятвы верности стране — договоры об обязанностях авантюриста. И вместо воинского жалования — вознаграждения за выполненные заказы.

Гильдия Искателей Приключений была лишь ещё одним родом войск государства, замаскированным под привлекательную обёртку. И многие могли даже не догадываться об этом… Так же, как и о том факте, что всю эту систему смог разработать один из героев, призванных в этот мир.

Таким образом, хотя наёмнические формирования и остались в человеческих странах, но из-за гильдии авантюристов, потеснившей их с этого рынка, их численность значительно сократилась. Да и то… Почти все наёмнические и околонаёмнические силы, в свою очередь, перешли под крыло внезапно появившейся торговой гильдии, которая, в отличие от авантюристов, действительно могла считаться независимой организацией.

Однако узнать подробности об этой «тёмной лошадке», захватившей огромный кусок рынка трёх оставшихся человеческих стран и ставшей настоящей монополией в этом мире, не удастся. Эта организация разрослась настолько, что стала неподвластна никому.

Но лучше пока не менять тему…

Привязанность авантюристов к их филиалам была поразительно схожа с тем, как гильдия была привязана к стране своего расположения. Чтобы переместиться в другой город и сменить один филиал на другой, авантюристу приходилось проходить через настоящий бюрократический и не только ад.

Для таких случаев у гильдии существовали свои системы сдерживания.

Чтобы авантюрист мог сменить филиал, он должен был отработать не менее года в гильдии, где его первоначально зарегистрировали, что было прописано в самом договоре. Также он должен был пройти через изнуряющую квалификацию, которая часто совпадала с повышением ранга. И, наконец, авантюрист должен был получить письменное разрешение от своего главы гильдии, что всегда было довольно неловкой задачей для самого авантюриста.

В противном случае своевольного авантюриста могли понизить в ранге или даже отстранить от выполнения заказов, временно аннулировав его в установленной системе. Но это только в том случае, если бедняга решил обойти систему тайно.

Однако переход в другие страны для работы авантюристом в качестве «перебежчика» считался самым настоящим дезертирством.

Заработанный ранг в Королевстве Инсал не сохранялся при переходе в гильдии Империи или Союза Ароссы, и наоборот. В таком случае приходилось начинать свою карьеру заново, в то время как путь обратно был уже навсегда отрезан.

Сами страны, куда мог отправиться «перебежчик», могли бы и порадоваться тому, что к ним присоединится, возможно, опытный авантюрист. Но на самом деле это было далеко не так. И это… разумеется… не из-за солидарности с соседями…

Пришлый авантюрист, решивший испытать удачу здесь, мог быть подосланным шпионом. А даже если он и не был шпионом, то какое дело местной гильдии авантюристов до человека, который так легко сменил свою страну на чужую?.. Вряд ли он бы добросовестно служил интересам этой страны…

Вот почему так называемых «перебежчиков» не приветствуют в других странах… А если быть точнее, то в других филиалах гильдии…

Их ранг не сохраняется, и им приходится начинать свои карьеры с нуля, ловя на себе презрительные взгляды от коллег и администрации.

Но, как бы то ни было, такие случаи были редки, да и сами системы информирования и разведки были выстроены весьма примитивно. Иногда перебежчикам довольно легко удавалось приспособиться в чужой стране, сохранив важные сведения о себе в тайне. А иногда… Авантюристы не особо стремятся куда-то сбежать из своего изначального филиала.

В конце концов, людей, ищущих славы, намного меньше, чем людей, ищущих простого и стабильного заработка.

Если ты изначально был зарегистрирован в неплохой гильдии авантюристов своего города, где было достаточно заказов, хороших связей и солидные вознаграждения, то тебе и не имело смысла переезжать куда-то ещё.

Таких комфортных филиалов, где имелись все возможные удобства и перспективы, было хоть и не так много, но вполне достаточно. И одним из них, безусловно, являлся филиал гильдии искателей приключений, расположенный в Кайраде.

.....

.....

.....

.....

.....

Кайрадский филиал гильдии представлял собой красивое 4-этажное здание, которое своим презентабельным видом притягивало взгляды прохожих.

Широкий и высокий дом престижно занимал место на главной улице, представляя собой своеобразный магнит, к которому постоянно тянулись люди.

Главный зал филиала, где принимались и выдавались заказы, соседствовал с тренировочным залом и обеденным залом. Всё это занимало собой весь первый этаж.

На втором и третьем этажах здания располагались спальные комнаты, где могли остановиться и отдохнуть уставшие от своей работы авантюристы. Четвёртый же этаж полностью принадлежал сотрудникам гильдии, составлявшим администрацию.

У филиала также был задний двор, где располагался личный парк повозок, карет и манажей. А рядом с ним находились небольшие конюшни, также де-факто принадлежавшие гильдии.

В общем и целом, местная гильдия была ярким и одним из лучших примеров того, как может выглядеть филиал авантюристов. И, разумеется, такое качество и размеры не обошлись без того, что сам Кайрад являлся достаточно крупным узловым городом, прилегающим непосредственно к опасному и мрачному лесу.

Монстры, дикие звери и даже магические звери. Местный лес был богат всевозможными тварями, что, в свою очередь, создавало благоприятную среду для работы авантюристов. Прибавим к этому ещё и тот факт, что Кайрад был важным торговым узлом, которым часто пользовались купцы. А для торговцев и их товаров, разумеется, требовалась защита.

И в результате нет ничего удивительного в том, что местный филиал был одним из самых крупных в этой стране. Гильдия могла похвастаться не только своими размерами, но и самим числом работающих здесь авантюристов.

Здесь было полно как начинающих искателей приключений, так и настоящих мастеров своего дела. Именно по этой причине местное отделение гильдии искателей приключений играло значительную роль в городе. В нём существовала давно отлаженная и проверенная временем система, которая помогала авантюристам повышать свой ранг и накапливать опыт.

Однако. Порой даже идеально слаженный механизм может дать сбой, если в него попадёт хотя бы одна лишняя деталь.

И подобная угроза не миновала и местный филиал.

....

——————————————————————————————

....

Что общего может быть у таких существ, как гоблины, волки, кабаны и одинокие медведи?

Ответ был довольно прост.

Все эти существа были идеальными целями для охоты для авантюристов-новичков, поскольку местный лес, прилегающий к городу, был богат ими.

Более опытные члены гильдии обычно занимались охотой на гораздо более опасных тварей или брали контракты на сопровождение и охрану грузов. Но мелкая дичь всегда доставалась членам гильдии более низкого ранга.

И именно сейчас с последним возникла серьёзная проблема.

По неизвестной причине количество гоблинов и диких животных за последние несколько дней заметно сократилось. Их ареал обитания не располагался в глубинах тёмных лесов, что, в свою очередь, значительно облегчало новичкам поиск добычи и охоту.

Поскольку количество этих существ внезапно уменьшилось, новички Кайрадской гильдии столкнулись с острой нехваткой заказов на их истребление, благодаря которым они обычно зарабатывали на жизнь.

Создавалось впечатление, что почти вся местная фауна была недавно кем-то истреблена, что естественным образом сказалось на слаженном механизме работы филиала. И, разумеется, это не осталось незамеченным.

….

Во главе Кайрадской гильдии стоял человек, который, хоть и был чрезмерно жаден, но отличался прагматичностью. Природа обошлась с ним не слишком щедро, обделив его привлекательной внешностью. Однако, несмотря на свою непривлекательность, глава гильдии компенсировал это своей хитростью и смекалкой, которыми он умело пользовался.

Проработав на этом посту около пяти с половиной лет, он добился того, что филиал под его руководством достиг невиданных высот. Авантюристы Кайрада, воспитанные этим человеком, были превосходными бойцами и, возможно, даже лучшими искателями приключений в этой стране.

В его распоряжении находилось несколько команд ранга А и около дюжины команд ранга B. А также высокоранговые умелые одиночки, чьи имена и заслуги были хорошо известны по всей стране.

Для многих других глав гильдий следующая информация была бы шокирующей. Но Маркус, а именно так звали местного начальника, уже перестал даже считать авантюристов ранга C, как одиночек, так и команды. И всё это из-за их огромного количества…

И раз воинов и магов первого эшелона было так много, то можно было только представить, сколько низкоранговых авантюристов и новичков было под его началом.

Вполне возможно, что численность кайрадских авантюристов могла уже спокойно превзойти численность солдат мэра или даже городских стражников.

Такое положение дел вовсе не было каким-то чудом.

Как считал сам Маркус, любой неглупый человек на его месте спокойно смог бы развить этот филиал так же, как и он, если не лучше.

Местоположение города было просто идеальным, чем Маркус с удовольствием и пользовался.

С одной стороны, наличие такой большой гильдии и целой армии искателей приключений было превосходным.

Но с другой стороны, его детище оказалось как нельзя более уязвимо для трагедии, которая произошла недавно.

«Медведи, кабаны, волки, гоблины – почему же их численность так резко сократилась?»

Мысленно сокрушался Маркус, наблюдая, как его филиал страдает от нехватки таких, казалось бы… никчёмных существ.

Все новички и прочий низкоранговый сброд остались без работы и заработка, что начало приводить к деградации всей гильдии. И проблема низов даже влияла на саму верхушку.

Из-за недостатка контрактов авантюристы начали ссориться друг с другом, что сказывалось на субординации.

Из-за нехватки слабых существ новички начали браться за слишком сложные задания, отбирая хлеб у более опытных соратников.

Из-за отсутствия работы гильдия начала буквально терять своих членов, и теперь филиал лишился стабильного роста.

Заметив эту возникшую проблему, глава гильдии, пока не стало слишком поздно, организовал крупную разведывательную операцию, надеясь найти хоть какую-нибудь зацепку.

Сформировав разведывательные группы, Маркус послал их прочёсывать тот самый тёмный лес, благодаря которому филиал успешно развивался все эти годы.

Несмотря на то, что в глубинах этих чащоб было весьма опасно из-за наличия более сильных монстров, мужчине удалось частично решить проблему с нехваткой заказов. Разведывательные группы были смешаны из ветеранов и новичков. Авантюристов высокого ранга и низкого.

Это имело свои недостатки, но подобное было меньшим и необходимым злом.

И… хотя операция ещё была далека от завершения, она уже приносила первые плоды.

….

….

….

Читая доклад, мужчина с удивлением приподнял брови.

~ Хм… Они обнаружили целый могильник, littered with the remains of several dozen goblins. Many of them show signs of frostbite.

Having voiced this aloud, the guild master thus openly shared information with the nearby guild worker, who almost always occupied this office, serving as a secretary.

~ Frostbite, you say… Hmm… Understood. Should I search the ice mage roster?

Even while posing the question, the worker already suspected what the answer would be. Deciding not to even wait for it, the young woman with an exceptionally alluring figure approached a nearby cabinet to retrieve a specific, large tome.

This tome contained nearly all information about adventurers, from their names and appearances to their combat tactics and personal details. It also recorded former adventurers who perished on quests or left the guild for various reasons.

In essence, it was a hefty, encyclopedia-like volume, to which fresh pages were constantly added, making it cumbersome and awkward to handle.

For her convenience, the worker occupied an adjacent, vacant table where she could place her "encyclopedia." Meanwhile, Marcus, who had momentarily dared to admire his secretary's beautiful hips, voiced some of his own assumptions.

~ If the incident with the game shortage and this discovered burial site were connected, this burial site itself would be significantly larger. As it is… judging by the report from Gabriel's group, the site is quite small.

While speaking, Marcus understood that he was behaving somewhat naively. Frankly, he even wished to believe that the discovery by one of the reconnaissance groups was unrelated to the current incident. But on the other hand…

He wanted to find the missing monsters… so… he found them…

The guild worker, however, couldn't share her superior's doubts. To her, this discovery was already sufficient evidence to form a complete picture. Flipping through the pages with a bored expression, while simultaneously searching for and noting down relevant names, the woman openly asked.

~ So… you don't think that some ice mage, likely registered within our branch, is responsible for the disappearance of the goblins?

~ I didn't say that, Rochelle. It's just… all of this is extremely strange. Not only did goblins vanish from the forest, but the number of dangerous animals also decreased. Why were only goblins found in that discovered burial site?

~ Perhaps there are other mass graves, Master Marcus. Your animals might be there. Our operation has only just begun.

~ I know that, but the thought still troubles me… How on earth is it possible to dispose of such a large number of forest creatures in such a relatively short time? Is our suspected ice mage also an excellent hunter?

~ Perhaps the culprit isn't a single person, but a group.

~ Then I don't understand the motive behind their actions? Could it be… competitors?

In response, the woman named "Rochelle" merely shrugged, diligently flipping through the tome for any spellcasters possessing ice elemental abilities.

This worker's skills were indeed exceptional… She was not only literate but also the fastest at reading and processing information, which was precisely why she was so valuable.

However… perhaps the primary reason Marcus kept such a talented individual by his side was undoubtedly her beauty, which constantly pleased his eyes.

A refined face, a seductive figure, and long, fiery red hair, as if embodying the fire of life within every soul.

If only she reciprocated her superior's affections, Marcus himself would have been overjoyed. But as it was… due to his own rather unappealing appearance, he could only sigh when met with coldness in return.

Nevertheless. Gradually, over these past few years, the relationship between the boss and subordinate had slowly evolved into something between friendship and a purely professional working dynamic.

Occasionally, away from work matters, they could engage in human conversation about abstract and simple topics. Chatting like two acquaintances, rather than a superior and subordinate.

~ Master Marcus, may I ask an unobtrusive question?

~ Yes, of course, Rochelle. I am a free and unmarried man. Have I satisfied your curiosity?

~ Master Marcus… That is not the question I wished to ask.

~ Oh? Hmm… Then I am listening.

The man replied jokingly, while inwardly sighing with annoyance.

~ If our suspicions turn out to be true… then what do you intend to do about the adventurers who caused such trouble for the guild?

~ Hah! You even have to ask… I'll beat them up! That's what!

Following his stated response, the guild master demonstratively slammed his fist on the table, receiving a somewhat bewildered yet cold look from his subordinate in return.

Adjusting her hair and deciding not to be distracted, Rochelle resumed her work with the tome, offering a brief reply.

~ But you… as always… *sigh*… will do nothing…

~ You think I can't?

~ No. I don't think. I am completely certain.

~ But…

~ Держу пари, вы, как и всегда, что-нибудь пробубните под нос и успокоитесь. Собственно… как и всегда…

Работница читала Маркуса как открытую книгу, но сам мужчина не хотел просто так сдаваться, хоть и понимал, что эта небольшая «игра на публику» зашла в тупик.

~ Я говорю серьёзно, Рошель. Мы имеем дело с куда более серьёзными проблемами для нашей гильдии, чем простой невыполненный заказ. Я ведь тоже не могу быть всегда спокойным, пойми меня.

~ Тем не менее… Бить кого-то вы не будете. Я вас слишком хорошо знаю, господин Маркус. Я не могу назвать вас драчуном или каким-нибудь тираном, потому что… Я как-никак хорошего о вас мнения.

~ ….

~ И к чему эти угрозы… Кого вы хотите впечатлить..?

Рошель знала своего начальника даже слишком хорошо. На самом деле, человек, сидящий за этим столом, был, наверное, самым неконфликтным, которого она встречала за всю свою жизнь. Маркусу давались тяжело даже увольнения некоторых особо глупых и дефектных, как он считал, авантюристов. Поэтому эту часть он всегда оставлял на плечи своих подчинённых.

Поначалу могло показаться, что глава являлся достаточно мягким, добрым и… как бы это грубо ни звучало – бесхребетным человеком. Впрочем. Это было совершенно не так.

Кайрадская гильдия искателей приключений вряд ли бы достигла таких высот под управлением мягкотелого главы. Да и тот немаленький срок, что он отсидел на этом кресле, говорил о неком ином факторе.

Он всего-навсего был труслив и немного параноидален.

Люди со скудным умом могли бы подумать, что такая вещь, как трусость, имела лишь один сплошной негативный окрас. Но на самом же деле другая сторона медали трусости, пожалуй, была даже несправедливо сильной.

Трусливый человек трижды подумает, прежде чем что-то сделать. Он всегда настороже и находит те варианты разрешения ситуации, что могут и не прийти в голову любому смельчаку. Трус, обладающий умом, способен выкрутиться даже из самых тяжёлых ситуаций без вреда для себя. Ведь именно такой характер у людей, называемых трусами.

И… эта черта как нельзя лучше показала себя в такой профессии, как глава гильдии искателей приключений. Страхи и параноидальность Маркуса заставляют его быть всегда настороже. Он всегда ждёт худшего и заранее к нему готовится, даже если обстановка вокруг максимально мирная.

Возможно даже… именно из-за своей трусости… он и постарался сделать из этой гильдии самую сильную, развитую и боеспособную среди других. И всё это, чтобы хоть немного принести себе чувство безопасности.

Быть может… корни этого уходят далеко в прошлое, и причиной вполне могло быть то, что из-за своей весьма страшноватой внешности ему приходилось вертеться, чтобы выжить. Но, по крайней мере, это всего лишь были догадки Рошель, что уже устала получать знаки внимания со стороны своего начальника.

Даже то, что происходило прямо сейчас…

Эта наигранная злость и эти нелепые угрозы физического вреда…

Всё это было лишь способом впечатлить Рошель и завладеть её симпатией.

И это было бы полнейшей глупостью, если бы не те возникшие недавно слухи, что дошли до ушей главы. Слухи о том… что его верную работницу привлекают мужчины со скверным характером. Иными словами: тупые, агрессивные и мускулистые макаки, к которым, в свою очередь, Маркус никак не мог себя причислить.

И на самом деле, бедный управляющий даже не догадывался о том, что этот самый слух не имел ничего общего с реальностью. И, пожалуй, самое обидное в этом было то, что создала его никто иная, как сама Рошель, которая таким образом пыталась отвадить от себя Маркуса.

Она действительно надеялась, что его робкий характер всё же не позволит ему идти против своей же сущности. Но, как видимо, она серьёзно в этом заблуждалась.

Ожидая, что её начальник хоть что-нибудь скажет, Рошель устало вздохнула, так и не дождавшись от него ответа. Слабо улыбнувшись, она продолжила перелистывать старые сухие страницы с заполненными записями.

Где-то текст был крайне сух и небрежен, в то время как на других листах имелись красочные описания, будто бы это было не досье на человека, служащего в рядах гильдии, а проза, посвящённая ему. Может быть… подобные случаи имели место быть.

“Пожалуй… и такие случаи имеют место быть”.

Подумала про себя Рошель, невольно также задумавшись и о том, что книга, лежащая перед ней, заключает в себе не только важные сведения гильдии, но и чувства простых людей.

Разные почерки… Засохшие чернила… Потёртые листы, на которых могли быть записаны люди, что давно погибли или ушли…

Если обо всём этом невольно задуматься, то в голову могли прийти грустные наваждения. Но, как и следует хорошей работнице, девушка напрочь прогнала эти мысли, сосредотачиваясь на текущем деле.

А дело было весьма непростым…

Для того, чтобы найти и выписать нужную горстку людей на чистую бумагу, чтобы сейчас представить её своему главе, необходимо было пройти через далёкое и не очень прошлое гильдии, где от авантюристов остались лишь только одни имена.

Хотя можно было бы представить, как они выглядят, как общаются, какой у них характер, и даже… какую еду они предпочитают… Но снова же. Для Рошель они были не более чем записями, сделанными в разные моменты существования этой гильдии.

Перерыв всю книгу и отобрав все имена, которые могли попасть под подозрение после недавнего инцидента, немного уставшая девушка протянула начальнику лист бумаги.

Получив список, Маркус немедленно ознакомился с ним, мысленно отметив, какой же красивый почерк. Но главный вопрос всё ещё оставался нерешённым: «Действительно ли среди этих имён есть виновник?»

— Так, посмотрим…

Пробормотал себе под нос мужчина, пробегая глазами по всем записанным именам. Некоторые имена были ему хорошо знакомы, и, честно говоря, некоторых из них он не хотел бы подозревать. Но в то же время он не мог усомниться в навыках своей верной подчинённой.

В этом списке было всего одиннадцать имён, и почти половина из них почему-то была обведена кружком. Заметив это, Маркус посчитал нужным уточнить.

— Я так понимаю, те, что ты обвела, больше не числятся в гильдии?

— Верно. Это имена бывших членов гильдии. Тех, кто ушёл сам или кого нам пришлось исключить.

— Думаешь, это их месть?

— Всё может быть, господин Маркус. Но… Впрочем. Скорее всего, некоторые покинули Кайрад давным-давно и отошли от дел… А некоторые…

— Могли стать бандитами…

Заключил глава с лёгкой мрачностью в голосе, откинувшись на спинку кресла.

Если задуматься, то подобные случаи не были редкостью.

Озлобившиеся искатели приключений… Люди с крайне скверным характером и мстительной натурой могли разочароваться в гильдии и действительно присоединиться к различным разбойничьим группировкам.

Существовали даже целые банды, состоящие из таких отщепенцев.

Но, как бы то ни было, Маркус не особо верил в то, что это был тщательно спланированный акт мести, направленный против его детища. Вряд ли у кого-то хватило бы ума на такое, да и… Есть и другие, более простые и быстрые способы отомстить месту, где тебе больше не рады.

В любом случае, эту возможность нельзя было полностью отбрасывать. Но сейчас лучше было сместить фокус внимания и подумать о другом…

«Что, если всё это дело рук действующих в гильдии искателей приключений?»

Увидев этот немой вопрос в глазах своего начальника, Рошель опередила его, решившись озвучить страх вслух.

— Господин Маркус, вы уже заметили, верно?

— Да… Одно из имён, не обведённых кружком, принадлежит искателю приключений, состоящему в команде ранга А. Насколько я слышал, он специализируется на водной магии и неплохо управляется с огнём. Но про лёд… я ничего не знал…

— В его досье также упоминалась ледяная стихия. Поэтому я его и записала.

— А если это просто ошибка в записях, Рошель?

— Для этого нужно уточнить у администрации. Но проще всего вызвать и спросить его самого, господин Маркус.

— Насколько я знаю, «Шаги Смерти» в данный момент всем составом отправились на сопровождение груза. Поэтому этого мага здесь нет… Хм… Погоди. Не получается ли так… что у него образовалось алиби?

— Смотря какое… Когда «Шаги Смерти» отправились на свою миссию?

— Кажется… дня три-четыре назад…

— Тогда этого недостаточно, чтобы снять наши подозрения, господин Маркус. Первые сообщения о нехватке зверей и гоблинов в лесу поступили неделю назад.

— Хм… вот же ж!

Стиснув зубы, мужчина нервно перебирал пальцами, пока в его голову начали приходить неутешительные мысли. По-хорошему, нужно было бы не спешить с выводами, а провести полноценное расследование, которое бы подтвердило или опровергло вину подозреваемого. Но сейчас ничто не мешало главе приготовиться к худшему.

Атмосфера в кабинете слегка изменилась, став напряжённой, и Рошель, будто бы ничего лучшего не придумав, решила подлить масла в огонь.

— Лично я, как и вы, не хочу спешить с выводами. Но… Господин Маркус… Что вы будете делать, если вдруг окажется, что именно этот человек стоит за тем инцидентом?

— Хочешь узнать, буду ли я достаточно правильным главой, чтобы уволить одного из ветеранов гильдии?

— Не совсем. Просто хочу знать, будете ли вы, как вы и говорили, бить ему морду?

— Ааа. Так вот к чему был тот ненавязчивый вопрос… Ох. Прошу… не издевайся надо мной.

— Я не издеваюсь. Дело в том…

— Так! Помолчи! Начнём с того, что у каждого преступления должен быть мотив, верно? Верно! Потом… Не будем забывать, что в списке есть ещё имена подозреваемых. Это не обязательно должен быть тот самый чудак-маг из нашей самой результативной команды. И… в-третьих… Это всё ещё может быть цепочкой непонятных нам событий, которая привела к гибели обитателей леса. Обычная случайность, которая с нами никак не связана.

— А вы верите в последнее?

— Не особо… Но… Хочу ли я верить в это? Ещё бы!

Маркус был весьма труслив…

Сама лишь мысль о том, что это могло быть деянием кого-то из "Поступи Смерти", а возможно, и всей их команды, повергала бедного главу в страх и отчаяние. В самом деле… Что же он будет делать, если наихудший сценарий окажется правдой?

Это была вечная дилемма, присущая, пожалуй, всем управляющим во главе филиалов.

Стоит ли покрывать своих лучших и самых элитных сотрудников, когда они совершают крупные и весьма болезненные для самой гильдии просчеты?

Разные главы гильдий придерживались различных подходов и находили свои пути решения проблем. Некоторые, невзирая ни на что, могли прикрыть своих любимчиков и замять инцидент. Другие же, стремясь заслужить похвалу от вышестоящих лиц, были готовы избавиться от своих лучших подчиненных, даже если это могло привести к катастрофическим последствиям для их гильдии.

Однако все это относилось к тем, кто не имел такой же обширной и всесторонне развитой гильдии, какой располагал Маркус. Маркусу же… несказанно повезло с его детищем в том плане, что "Поступь Смерти" не были единственной гордостью филиала.

Кроме этой команды, здесь имелся еще один отряд ранга А, который ни в чем не уступал своим коллегам по рангу. И не следует забывать о нескольких одиночках ранга А. Взять хотя бы ту странноватую волшебницу по имени "Изабелла", получившую прозвище "Леди-Легион". Если задуматься, у Маркуса было множество козырей, и потеря одного из них не привела бы к катастрофическим последствиям для его филиала.

Но мужчину пугало другое…

Если худшее станет явным… Если опасения подтвердятся… И глава гильдии поступит по совести, уволив "Поступь Смерти"... Что ему тогда делать, если члены этой команды примкнут к преступным бандам Кайрада?

Что бы там ни говорили, но хоть с криминальным миром этого города у Маркуса и существовала договоренность о нейтралитете, он бы не хотел рисковать и усиливать разбойников бывшими ветеранами из своего филиала.

Нынешняя обстановка в черной зоне и так была нестабильной, и установленный там порядок рушился на глазах.

Маркус понимал, что из-за действий одной столичной выскочки ему в конечном итоге придется столкнуться с новыми королями трущоб. И если в победе своей гильдии он почти не сомневался, то его личная безопасность… вызывала сомнения…

В отличие от разбойников, у авантюристов была одна огромная слабость.

Их здание не представляло собой укрепленный форт, способный выдержать осады и налеты. Оно служило одновременно сердцем и мозгом организации, которое может быть расчленено и дезорганизовано одним сокрушительным ударом.

И, естественно… вся сила гильдии не находится внутри этого здания круглосуточно, что делает филиал крайне уязвимым.

Таким образом, при прямом столкновении у отбросов трущоб не было бы никаких шансов одолеть врага вроде гильдии авантюристов. Но если вражда перейдет в непрямую и затяжную войну, то у гильдии возникнут серьезные проблемы.

Сами бандиты весьма хитры. Им нет смысла идти напролом, поэтому они предпочтут более действенные и коварные тактические меры, которых Маркус и опасается. Следовательно, даже несмотря на значительный перевес в боевой мощи, мужчина не готов ввязываться в долгую, затратную и бессмысленную войну с теневым миром Кайрада.

Вероятность полной победы, безусловно, существует.

Если враг окажется достаточно глуп и неосторожен, чтобы собраться в одном месте, тогда Маркусу останется лишь собрать своих авантюристов и нанести по ним быстрый и сокрушительный удар. Но вероятность такого развития событий крайне мала.

Возможно, пока есть шанс, стоит нанести удар первым?

Подобный вопрос занимал мысли мужчины с того момента, как только до него дошла информация о том, что привычный уклад в трущобах начал рассыпаться, словно карточный домик.

И если случится самое страшное, а именно то, что все разбойники города объединятся под крылом нового лидера, то останется лишь вопросом времени, когда отбросы из трущоб наплюют на все договоренности. И тогда в любом случае начнется война, невыгодная Маркусу.

Но пока… Достоверных вестей о смерти самого опасного головореза черной зоны, а именно о смерти "Душегуба", до Маркуса так и не дошло. А если король трущоб не повержен, то главе не стоит спешить с действиями.

В конце концов, тот человек, хоть и чрезвычайно опасен, но весьма полезен тем, что он отдает отчет своим действиям и сдерживает свои силы в пределах черной зоны. Но что произойдет, когда вместо "Душегуба" на бандитский трон взойдет другой отморозок?

Быть может… пора уже заранее готовиться к этому..?

По крайней мере, для начала Маркус хотел бы решить текущую проблему, вызванную недостатком монстров в ближайшем лесу…

….

Пока глава гильдии предавался размышлениям, Рошель, тем временем, смирно ожидала, когда ее начальник наконец наберется смелости и решится вызвать в свой кабинет первых подозреваемых из списка. Налив и Маркусу, и себе по чашке горячего чая, девушка, под молчаливое одобрение, позволила себе присесть и немного отдохнуть.

Однако, к её несчастью, едва сделав первый глоток чая, рыжеволосая девушка была лишена возможности насладиться столь долгожданным перерывом. Внезапно в кабинет влетела другая сотрудница гильдии, одна из коллег Рошель.

Сидевшая пара смогла лишь недоуменно моргнуть в ответ, пока нарушительница спокойствия, преодолевая внутреннее раздражение, озвучила внезапную новость.

~ Г-глава! Прошу прощения за беспокойство… но… *задыхаясь*... к нам прибыл гость без предупреждения.

Лицо пришедшей было наполнено тревогой, а её глаза распахнулись от очевидного страха. Это было весьма необычно, ведь эта сотрудница числилась в гильдии уже давно и никак не могла считаться новичком. Даже визит самого мэра города, самой значимой фигуры Кайрада, вряд ли смог бы вызвать у неё столь сильное волнение.

Но по какой-то причине сейчас эта работница выглядела откровенно взволнованной и даже раздражённой. Невольно возникал вопрос: что же могло послужить причиной такого поведения?

Желая поскорее узнать ответ, Маркус с некоторой осторожностью поинтересовался…

~ И кто же этот нежданный гость?

~ К нам пожаловал комендант городской стражи. Он настойчиво просит встречи с вами.

Услышав это, глава гильдии сузил глаза, в то время как его «секретарша», не отрывая чашки от губ, вопросительно подняла бровь.

Это был всего лишь новый комендант, недавно назначенный из самой столицы. Его должность, безусловно, была немаловажной, но лично для Рошель он был на голову ниже её начальника и на две – самого мэра Кайрада.

Признание личности незваного гостя по-прежнему не объясняло странного поведения её коллеги. К тому же… такой незапланированный визит в столь поздний час, откровенно говоря, являлся проявлением неуважения.

~ Что за дела?.. Хм… Скажи коменданту прийти завтра, после обеда. Я сейчас занят.

Неудивительно, что Маркус решил просто отмахнуться. В конце концов, он не был настроен на официальные беседы и новые знакомства.

Да…

Несмотря на то, что новый комендант занимал свой пост уже почти два месяца, они с Маркусом так и не встретились лично. Да и… ни у одного, ни у другого особого желания для этого не возникало.

В первые дни после прибытия коменданта в Кайрад и вступления в должность, глава гильдии предпринимал попытки организовать деловую встречу. Однако… ни одна из них не состоялась, поскольку выходец из столицы в первую очередь решил провести реформы в своей военной структуре. Лишь после этого он приступил к радикальным мерам по борьбе с преступностью.

Другими словами, у нового коменданта не было свободного времени для встреч с важными персонами, и все попытки Маркуса навязать знакомство потерпели неудачу.

Очевидно, у столичного выскочки были свои приоритеты.

В любом случае, даже если бы Маркус не был по своей натуре обидчивым человеком, он всё равно не смог бы оставить подобное поведение без внимания. Глава гильдии происходил из аристократии, пусть и из низшего её звена, и такое поведение коменданта в их кругу было бы расценено как оскорбление.

Вероятно, это было одной из главных причин, по которой глава гильдии испытывал сильную неприязнь к новому командиру городской стражи. И новость о том, что этот наглец без всякой причины явился в его гильдию и просит «бросить всё и обсудить кое-что», откровенно говоря, вызывала раздражение.

~ Прошу прощения, глава. Я уже пыталась ему это передать, но он настаивает, что это срочно.

В голосе сотрудницы слышалось недовольство. Это уже намекало на то, насколько трудным и бескомпромиссным был характер этого человека.

Теперь… Рошель наконец-то поняла причину нервозности своей коллеги. И рыжеволосая полностью разделяла мнение и настроение своей подруги.

Тем не менее, Маркус продолжал стоять на своём, нервно постукивая пальцами по твёрдой поверхности стола.

~ Если это срочно, пусть передаст через тебя. У меня сейчас нет времени заниматься чем-то ещё…

~ Но…

~ Повторить ещё раз?! Или как?!

Хозяин кабинета уже собирался встать со стула, чтобы ярче подчеркнуть свои слова, но тут же передумал, услышав впереди твёрдый и слегка грубоватый мужской голос.

~ Не беспокойтесь, я не займу много вашего времени.

Вместе со словами послышался скрипучий лязг доспехов, доносившийся из-за приоткрытой двери, прямо за спиной сотрудницы.

Было очевидно, что человек, о котором шла речь, всё это время находился там и мог спокойно подслушать весь разговор.

Крепкие и сильные пальцы ухватились за верхний край приоткрытой двери, после чего в проёме показался крупный и широкоплечий силуэт.

Девушка же, преграждавшая путь фигуре, попыталась остановить открытие двери, но её сил не хватило даже на то, чтобы замедлить этот процесс.

Дверь наконец была распахнута, однако возмущённая сотрудница оставалась у прохода, своим скромным видом преграждая путь двухметровому амбалу. Поставив руки на пояс, девушка открыто демонстрировала своё недовольство, что особенно проявлялось в её глазах. Её, как и всех присутствующих в кабинете, раздражала бестактность и наглость незваного гостя.

Тем не менее, Конраду, командующему стражей, не пришлось долго ждать у входа, пока несуразная «преграда» соблаговолит уйти.

Едва сделав шаг вперёд, мужчина в доспехах заставил работницу попятиться.

Маркус же, наблюдавший за всем с явным волнением, решил прекратить мучения своей преданной подчинённой и приказал ей «отступить» перед гостем. Но в глубине души он не мог не оценить её храбрость и стойкость, ведь сам он, увидев такого громилу, инстинктивно бы отдал свой кошелёк.

....

....

....

....

....

~ Прошу прощения за столь поздний визит, эм… господин..?

~ Маркус. Можешь звать меня просто Маркус.

~ Что ж… я очень рад, что мы сразу перешли на «ты».

Прямолинейность Конрада вызывала напряжение и пугала озадаченного главу, над которым, помимо всего прочего, нависала внушительная тень.

Встав со своего места, Маркус, хоть и нехотя, пожал протянутую ему руку. Рукопожатие было крепким. В голове Маркуса мелькнула мысль, что коменданту не составило бы труда сломать ему кисть, если бы тот сжал её сильнее.

К счастью, эта параноидальная мысль не имела ничего общего с реальностью.

Бросив взгляд на Рошель, глава гильдии молча указал ей пододвинуть свободный стул для нежеланного гостя. И… Поскольку девушка работала здесь не первый день, она быстро и точно поняла этот намёк.

~ Благодарю.

Садясь напротив Маркуса, кратко ответил Конрад.

Затем воцарилась тишина, которая лишь усугубляла всеобщее неловкое положение. В помещении также стало ощутимо прохладнее, словно сюда проник хаотичный уличный ветер.

Следуя правилам этикета, Маркус, как хозяин этого места, должен был бы предложить коменданту чашечку чая или чего-нибудь покрепче… Но… поскольку сам командир стражи пренебрегал всеми правилами, глава гильдии не горел желанием ухаживать за нежданным нарушителем спокойствия.

Отложив список в сторону, управляющий гильдии выпрямился, ожидая, что скажет или попросит его собеседник. Однако сам собеседник, как ни странно, не спешил раскрывать цель своего визита.

~ Признаюсь честно, я впервые в гильдии авантюристов. В отличие от казарм, здесь очень уютно.

~ Верно. В этом филиале мы не только предоставляем работу, но и услуги для отдыха. К тому же, мои сотрудницы — это и бухгалтеры, и горничные в одном лице. Они постоянно поддерживают чистоту в гильдии.

~ Понятно. В нашем штабе не помешали бы женские руки. Однако… в простоте тоже есть своя прелесть.

~ Вот как…

Без особого интереса ответил Маркус, допивая чай.

Такая тактика ведения беседы была ему до боли знакома.

Даже прямолинейному человеку трудно сразу перейти к делу, особенно… когда он своим визитом побеспокоил других.

Когда речь заходит о просьбе… тем более, когда сам её просишь, не стоит сразу переходить к сути. Иногда полезно походить вокруг да около, прощупывая почву и выжидая подходящего момента.

Всегда стоит начинать с любезностей и комплиментов, что, собственно, Конрад сейчас и продемонстрировал, отметив уют и убранство в гильдии. Впрочем, Маркус не до конца понял последнюю фразу собеседника.

«Неужели этот громила хочет сказать, что в его грязных бараках тоже есть некий шарм?»

Как бы то ни было, Маркус лишь усмехнулся. По крайней мере, в чём-то он превосходил этого громилу с квадратной челюстью.

Если посмотреть, то они с Конрадом были примерно одного возраста. Однако, в отличие от командира стражи с внушительным телосложением, Маркус, напротив, был худощав и бледен.

Его тонкие конечности не шли ни в какое сравнение с большими и мускулистыми руками Конрада. Да и лица у них были совершенно разными.

В то время как лицо командира стражи можно было назвать суровым и мужественным, на лицо главы гильдии же… нельзя было взглянуть без отвращения.

Непропорционально расположенные глаза, кривые скулы, короткий нос — это первое, что бросалось в глаза при взгляде на Маркуса. А ведь ещё на его макушке заметны явные залысины.

«Но почему жизнь так несправедлива?!»

Мысленно кричал от злости глава гильдии, одновременно беспокоясь о том, что его верная слуга Рошель может неравнодушно взглянуть на этого несправедливо сильного «соперника». Что ни говори, но если учесть слухи, то Конрад вполне мог бы соответствовать любовным предпочтениям его «секретарши».

Но…

К счастью…

~ ….

~ Как ты и подметил в самом начале, здесь имеется уют и убранство, что не похоже на твои укреплённые железом и камнем казармы. Филиал в Кайраде лишь только один, и он не способен держать оборону. В любой момент на эту улицу, что ты видишь перед глазами, может прийти необычный человек со злыми умыслами.

~ “Человек со злыми умыслами”?

~ Верно. Что если, пока мы здесь сейчас с тобой разговариваем, в сторону нашего окна влетит огненный шар, что легко может прикончить меня – главу гильдии, и тебя – командира городской стражи? Понимаешь… Одним этим ударом наши с тобой недруги могут обезглавить две серьёзнейшие силы этого города.

~ Так ты боишься умереть?

~ Разумеется, боюсь. Я так-то человек не храбрый. Но главная проблема в другом… Наши с тобой смерти повлекут серьёзные последствия. Наши подчинённые будут дезорганизованы и в моральном упадке. Без нормального руководства и лидерства наши люди, какими бы сильными они ни были и насколько голов ни превосходили наших врагов, не смогут ничего сделать с теми, кто был приспособлен сражаться с нами с самого начала.

~ ….

~ Пока у нас есть расплывчатая информация о местах, где разбойники устраивают свои логова, у тех же самых разбойников есть точная информация о наших главных штабах. Удар по нам может быть катастрофическим, даже если это так не кажется на первый взгляд. И ведь не забывай… что мы буквально сражаемся с теми, кто родился и вырос в тенях… Кто как не лучше познал прелести коварства и научен выживать в паршивых условиях… От преступности никак не избавиться, дорогой друг. И даже если мы выиграем одну, две или сотни битв, то войну… войну против таких людей одержать невозможно…

~ БРЕХНЯ! *удар*

Выкрикнув это, Конрад со всей дури ударил кулаком по бедному рабочему столу, за которым сидел Маркус. Треск древесины смешался с оглушительным шумом, что легко мог выбраться за пределы этого кабинета и пойти по коридорам. Результатом стало то, что в столешнице образовалась трещина, в то время как сам хозяин комнаты был перепуган до чёртиков.

То, что Конрад был крайне вспыльчивым человеком, главе гильдии было хорошо известно. Но кто же знал, что у этого амбала было настолько плохо с самоконтролем?

Как бы то ни было, Маркус ещё крепче вжался в своё кресло, попутно боясь, что подаренная ему Изабеллой магическая кольчуга под его одеждой вряд ли спасёт его жизнь, если комендант вдруг захочет ему навредить.

В то же время подслушивающая весь разговор Рошель без всяких колебаний бросилась на помощь своему напуганному начальнику.

~ Как вы смеете себя так вести, когда вы находитесь в гостях?! Не забывайте, что это филиал гильдии искателей приключений, комендант!

Несмотря на разницу в возрасте, положении и телосложении, девушка яростно отчитывала командира стражи, попутно став горой, что прикрывала собой главу гильдии. Как и взгляд, её голос был бесстрашным.

В свою очередь, злость всё ещё кипела внутри мужчины в доспехах, но ему хватило ума отступиться. Однако его нахмуренный взгляд, казалось, испускал убийственную ауру, глядя на Маркуса.

В кабинет также забежала и другая работница, что ранее пыталась воспрепятствовать визиту непрошенного гостя. Видимо, громкий звук удара был хорошо слышен в коридорах.

В широко распахнутых глазах девушки читался страх и волнение, а также доля ненависти, что была обращена в сторону всего того же коменданта.

~ Что случилось, глава? Мне позвать сюда B-ранговых авантюристов?

На этих словах Конраду стало понятно, что своей резкой реакцией он не только обрезал свою задумку на корню, но и ещё и погубил будущие нормальные взаимоотношения с не последним человеком в Кайраде.

Ему захотелось цокнуть языком и обозвать Маркуса трусом, но громила сдержал в себе это желание.

В то же время неслабо перепуганный хозяин кабинета повернул свою голову в сторону двери, чтобы дать ответ на предложение его заботливой и верной работницы.

~ Нет. Не стоит. Спасибо тебе.

Сказав это, Маркус пытался держать голос ровным, таким образом стараясь не показывать своего страха и неуверенности. Также он будто бы невзначай махнул рукой. Но внимательные глаза девушки, стоящей у дверного прохода, заметили, что большой палец на руке главы во время взмаха был согнут. А уже это, в свою очередь, было немым и незаметным сигналом, что означает: “Да! Ещё как стоит!”

Всё-таки ни к чему, кроме как к собственной безопасности, глава гильдии не относился с такой серьёзностью.

Правильно распознав сигнал, вторая работница молча кивнула, после чего покинула кабинет в поисках нужных авантюристов, что могли бы помочь выпроводить нежеланного гостя. А первая работница тем временем всё продолжала стоять между мужчинами и попутно сверлить взглядом громилу перед собой.

Пока не стало поздно, Конрад захотел извиниться.

~ Прошу прощения за моё поведение… Это всё из-за той чёртовой миссии, которую поручил мэр… Мне не следовало вас пугать…

По голосу было трудно понять, раскаялся ли солдат искренне или же его слова были лишь фальшью. Но, несмотря на это, Рошель продолжала настаивать.

~ Вы возместите ущерб за стол! Это не обсуждается!

Удивительно, но больше всех этим заявлением был недоволен не комендант, к которому оно было обращено, а глава гильдии. Он опасался, что такое требование снова вызовет гнев у столичного выскочки.

~ Рошель, п-подожди… Да чёрт с этим столом, у нас ведь…

~ Нет, господин Маркус. У гильдии не бездонная казна. И вы это прекрасно понимаете. Пусть наш любитель драться сам заплатит за новый стол.

~ Я п-понимаю… Но всё же…

Внезапно. Разговор этой парочки прервал звон монет, которые посыпались на тот самый треснувший стол. Это был командир стражи, который не видел ничего зазорного в том, чтобы расплатиться за свою выходку.

~ Этого хватит на целых два. Надеюсь, это хоть немного загладит мою вину. Ещё раз простите…

~ Хм. Господин Маркус, вы принимаете эти извинения?

~ Эм… Д-да… Спасибо, Рошель.

Уладив разногласия и разрядив напряжённую обстановку, девушка, преданная своему делу, проводила взглядом коменданта, вернувшегося на своё место. Убедившись, что он сел, она с молниеносной скоростью подобрала горсть монет.

Хотя обстановка, казалось, разрешилась, Конрад всё ещё лелеял надежду убедить Маркуса принять его предложение.

~ И всё же… Может, вы ещё раз подумаете, прежде чем дать свой категоричный ответ? Для всех нас, как и для города, будет лучше, если мы разберёмся с преступными бандами.

~ Я бы с радостью, друг мой. Но если вам удалось удачно прихлопнуть одну банду, это не значит, что вы так же легко и быстро сможете справиться с остальными. Сколько времени, ресурсов и людей на это потребуется?

~ Людей будет достаточно, если вы позволите своим авантюристам присоединиться к моим силам. Особо много времени это не займёт. А за ресурсы можете не переживать – этот вопрос я решу сам.

~ Чёрная зона не маленькая. Да и те новички, которых я могу вам предоставить, не такие уж способные и мотивированные бойцы, как ваши стражники. Боюсь, среди моих авантюристов будет много потерь.

~ Потери неизбежны в любом случае, если мы дадим этой нечисти время на залечивание ран. Как долго мы будем терпеть их беспредел? Ведь пока мы ждём, «серая зона», отделяющая наши миры, будет только расти.

~ Поэтому вы хотите развязать кровавую бойню по всему городу, Конрад? Поймите меня правильно, я поддерживаю ваши идеи и намерения… Но… Разве вы не видите, что подготавливаете хворост для будущего пожара?

~ О чём вы?

~ Я уверен, что даже если у нас всё получится, среди разбойников окажутся выжившие, которые затаят кровную обиду. На вас… на меня… да на весь тот город, который захотел от них избавиться. В ваших рейдах могут погибнуть и пострадать жители трущоб, не имеющие никакого отношения к бандитам. Вы буквально сами создадите почву для формирования в будущем одной единственной крупной банды, которой будет совершенно наплевать на милосердие.

~ А чем ваша «страшная» группировка будет хуже нынешнего отребья в трущобах, Маркус?

~ Тем, мой друг, что бандиты до недавнего времени были разобщены. Они делились на 4 крупные банды, и их усилия в основном были направлены на борьбу друг с другом внутри их криминального мирка. Таким образом, верите вы или нет, но ваши разбойники до вашего появления успешно уничтожали друг друга и без нашего прямого вмешательства.

~ ….

~ Да, они были злом. Но вполне терпимым и даже необходимым злом. Но теперь… После того, как вы решили поиграть в свою «войнушку», вы даёте им повод объединиться под одним знаменем и создаёте образ их общего врага в лице всех нас, Конрад. Мы с мэром не просто так вас не поддержали – мы понимали, что разобщённый враг гораздо лучше сплочённого. Хотя бы это вы понимаете?

Несмотря на свой страх перед мужчиной, выглядевшим сильнее и угрожающе, чем он сам, Маркус полностью контролировал этот разговор. Он, ничего не скрывая и говоря как есть, излагал коменданту истинные причины ошибочности его действий во время пребывания на посту командира стражи.

Рошель, стоявшая в стороне, не привлекая к себе внимания, и наблюдая за беседой, не могла сдержать улыбки и гордости за своего начальника. Он был не только самым неконфликтным человеком, которого она знала, но и… самым умным…

У Маркуса было много недостатков, которые могли оттолкнуть кого-то. Но девушка видела и столько же достоинств, которые могли очаровать.

Непрошеный гость же… не желая повторять своих ошибок и давать гневу овладеть рассудком, внимательно слушал доводы своего коллеги. Ему было больно и неприятно слышать всё это. Но… так или иначе, эта боль и дискомфорт были вызваны сомнениями, которые глава гильдии всё-таки сумел посеять в его сердце.

Скрепя зубами от злости, с такой силой, что звук был похож на лязг брони, Конрад щёлкнул языком, не отказывая себе в возможности проявить сарказм.

~ Тц. И что ты предлагаешь? Сидеть и ничего не делать?

~ Поздно, друг мой. Ты уже всё сделал. Я лишь не хочу усугублять ситуацию и ускорять процесс формирования всех тамошних отморозков в одну большую и единую силу. По крайней мере, я хочу, чтобы у меня было время на то, чтобы разобраться с собственными проблемами и начать подготавливать к худшему. Вот что я хочу сделать и предлагаю!

Ситуация крайне изменилась, и теперь большая тень будто бы падала на самого Конрада. Правда только, такая огромная тень исходила от маленького и тощего человека по имени Маркус, что, несмотря на свои явные недостатки во внешности и силе, легко компенсировал их своими мозгами.

Возможно, в данный момент глава гильдии перегибал сейчас палку, когда в его речи отчётливо слышались упрёки в сторону человека, который легко мог вспылить.

Однако.

Маркус это понимал и всё равно рисковал.

Словно маленькому ребёнку, управленец гильдии полностью разжёвывал информацию и предоставлял её коменданту. И насколько бы сильно это последнему не нравилось, Маркус считал нужным сделать это.

В каком-то смысле, глава гильдии на короткое время вошёл в кураж, когда ему представилась возможность указать выскочке из столицы своё место. И ведомый этим чувством удовлетворения, он даже совершил ошибку, когда вернувшуюся с авантюристами-охранниками работницу Маркус снова отослал.

Таким образом, нежданного гостя теперь не получится выгнать быстро.

Как бы то ни было, теперь глаза хозяина комнаты видели перед собой не крупного мужчину, источающего из себя силу и угрозу, а крайне поникшего человека. Было заметно, что после услышанного Конрад ушёл в молчаливые раздумья.

Он не стал снова злиться, кричать и ломать вещи. И именно за это коменданту стоило отдать должное. Всё же… этот человек не до конца потерян…

Испытывая к своему гостю крохотную долю сочувствия, Маркус решил проявить снисхождение и попытался чуть-чуть приободрить мужчину. Как-никак, но в будущем им обоим, как и их структурам, ещё предстоит сотрудничать.

~ Не стоит корить себя, друг мой. Ты выбрал правильную цель, но приступил к охоте слишком рано. Однако. Это пока не критично. У нас ещё есть время на то, чтобы потратить его на полную подготовку к неотвратимой предстоящей войне. И я обещаю, что в этой войне ты не будешь один…

~ Но… чёрт… Что тогда мне стоит сейчас делать, Маркус?

Голос командира стражи был таким же томным и суровым, но на этот раз более тихим. Казалось, что он в самом деле не знал, чем занять себя и своих людей, кроме как охотой за бандитами.

Глава гильдии в свою очередь лишь непонимающе похлопал глазами на заданный Конрадом вопрос. Даже стоящая недалеко Рошель вопросительно склонила голову.

Прочистив горло и быстро сообразив ответ, Маркус озвучил, по его мнению, самый осторожный и ободряющий.

~ Просто выполняй базовую работу коменданта, друг мой. Следи за порядком в городе, не давай просочиться контрабанде за ворота. Набирай новых рекрутов, готовь их сражаться. В общем-то, делай те вещи, которые сделал бы любой другой комендант на твоём месте… Ох… И да… Ты ведь сказал, что наш достопочтенный мэр дал тебе какое-то задание.

~ Верно. Дал… Ты даже не представляешь, что оно из себя представляет и насколько оно идиотское…

~ Но почему же идиотское? Если не секрет, поделись, что это. Может… Я даже дам тебе совет…

~ Хм. Как скажешь. Меня запрягли искать трёх детишек, которые, по заверению торговца, стащили его дорогой товар.

~ И в чём же оно идиотское тогда?

~ Да дело в том… что, судя по описанию примет их внешности, конкретного места, где это происходило, и при каких обстоятельствах… всё это кажется лишь вымыслом.

После того, как Конрад это произнёс, он сделал долгий и усталый вздох.

Говоря откровенно, он понятия не имел, где искать какие-либо зацепки, чтобы выйти на след этих странных во всех смыслах детей, что, вероятней всего, могут быть лишь простым вымыслом.

Быть может, тот торговец умудрился сам их где-то растерять или всё выпил в одно рыло?

Наплёл лапшу на уши мэру, и теперь Конраду приходится это всё разгребать…

Что ни говори, но, как и зацепок, у выходца из столицы даже не было особой мотивации искать “преступниц”. Ведь во всём этом преступлении было сомнительно буквально всё.

То, что дети обладали пробуждёнными силами…

То, что монстры, судя по описанию, вели себя странно…

То, что самих трупов монстров обнаружено не было…

Понимая всё это, мужчина раздражался всё сильнее, а ведь был ещё и незакрытый гештальт с разбойничьими группировками, который, как оказывается, по вине самого Конрада усугублял обстановку в городе.

Облокотившись на деревянную спинку своего стула и одарив комнату своим очередным тяжёлым вздохом, комендант решил в ответ поинтересоваться у Маркуса, как же идут его дела.

Наконец, теперь их общение отчасти могло видеться как дружеское.

~ А что насчёт твоей проблемы, Маркус? Нашёл какие-нибудь зацепки? Может… я чем смогу тебе помочь?

~ Ах… Всё очень запутанно и нелепо, дорогой мой. Мы только что пришли к выводу, что виной всему может быть таинственный заклинатель льда, нам совершенно неизвестный.

~ “Заклинатель льда”?

~ Именно так. На это указывает найденный в лесу могильник гоблинов, где у некоторых трупов обнаружены следы обморожения… Хм… Скажи, нет ли у тебя в команде магов, специализирующихся на стихии льда?

Повествуя об этом, глава гильдии принял более удобное положение в своем кресле и отвел взгляд к окну, где в ночной дымке мерцали городские фонари. Он просто наблюдал за этим вполне обыденным, но в каком-то смысле завораживающим городским пейзажем. Но когда хозяин кабинета вновь повернул голову к своему гостю, удивившись его затянувшемуся молчанию, его глаза расширились от изумления, увидев пугающее выражение на лице мужчины.

~ Эм… Что-то произошло?

С возрастающей опаской спросил Маркус, не находя добродушного выражения на лице амбала.

Рошель, в свою очередь, тоже напряглась, опасаясь, что гость снова начнет буянить, кричать и крушить все вокруг.

Однако опасения этой пары не оправдались…

В ответ представитель столицы резко выпрямился, словно перед парадом. Не отводя сурового взгляда от Маркуса, комендант произнес с осторожностью…

~ Значит, маг льда, говоришь?.. Хм. А знаешь, ведь одна из тех детей, что ограбили повозку, по словам пострадавшего, тоже использовала ледяную магию.

Сперва Маркус сидел в полном молчании, переваривая полученную информацию. Его глаза, полные недоверия, выглядели точно так же, как и глаза Конрада, когда тот впервые услышал этот бред… Если, конечно, это был бред…

Теперь же… В сердце начальника городской стражи затеплилась крохотная искорка подозрения… Но пока что это была лишь искорка…

~ Ребенок, пробудивший магию..? Может… всё-таки это был подросток?

~ Нет. По словам торговца, это были совсем юные девочки. Только одна из них выглядела лет на десять… А две другие — ещё младше…

~ Действительно странно.

~ Это лишь верхушка айсберга, Маркус. Самое поразительное в этой истории – то, что все трое обладали силами. Как ты знаешь, одна из них была магом льда. А вот остальные… сражались как воины, пробудившие в себе “боевой дух”. Я ведь не вдался в подробности кражи, верно?

~ Нет. Я весь внимание.

~ Неподалеку от Кайрада на торговца напали монстры и звери. Кстати, как раз такие, которых теперь трудно найти в лесу. Твари вели себя необычно, не спешили нападать и словно действовали сообща. А потом… откуда ни возьмись появились эти дети и разгромили монстров, тем самым спасая единственного свидетеля, чьи показания трудно воспринимать всерьез.

~ Но ведь ты говорил про ограбление…

~ В этом-то и суть. Когда из леса появился огр, наш торговец вскочил на коня и помчался в город. По прибытии к нам он начал нести эту чушь и очень просил нас помочь вернуть ему его повозку. Разумеется, как только мои люди отправились туда, они нашли только его повозку, ничего более… ни странных детей, ни тварей, ни трупов, ни даже следов колдовства.

~ ….

~ Однако. По заверениям этого человека, у него куда-то пропал элитный алкоголь. Мои люди клянутся, что ничего не трогали… И я склонен им верить…

От всей этой информации у главы гильдии разболелась голова.

История действительно звучала неправдоподобно, и с момента появления огра Маркус перестал воспринимать её всерьез. Что бы ни говорили, но в монстрах он разбирался, ведь он был главой гильдии.

Если все эти действия действительно происходили рядом с Кайрадом, то подобный четырёхрукий великан никак не мог появиться вблизи города. А поскольку в местном лесу регулярно охотятся его авантюристы, то монстр давно был бы замечен… Или же эти авантюристы стали бы пропадать один за другим.

В любом случае, в этом вопросе Маркус впервые разделил точку зрения Конрада. А именно то, что эта миссия, данная коменданту мэром, являлась полным и несерьёзным абсурдом.

Впрочем.

Возникло некое ощущение, что подобная запутанная история могла пролить свет на многие вещи. Этот вывод одновременно посетил командира стражи и главу гильдии.

~ Когда это случилось, мой друг?

~ Примерно неделю назад.

~ Ясно. А как выглядели эти твои… эмм… дети?

~ У той десятилетней – фиолетовые волосы и сияющие красные глаза. Две младшие – близнецы. Кажется… он описывал, что у той парочки длинные белые волосы и янтарные глаза. А ещё… у одной из них – повязка на глазу…

Конрад не успел договорить, поскольку его и Маркуса отвлек раздавшийся неподалеку звон разбитой посуды.

Причиной этому стала Рошель, которая, казалось, слилась с обстановкой и стала невидимой для своих начальника и гостя.

Во время переговоров мужчин девушка наконец нашла момент, чтобы насладиться чаем, который она так и не попробовала, когда другая работница прервала их своим известием о визите.

Она внимательно выслушала весь диалог, в то время как её собственные мысли были заняты размышлениями о необычном происшествии. Скептицизм полностью завладел ею, пока не дошло до описания внешности трёх предполагаемых «похитительниц». И тогда… Шок был таким внезапным и сильным, что пальцы Рошель выронили чашку с чаем.

~ Что-то случилось, Рошель?

Глава забеспокоился, заметив странное выражение лица своей «секретарши».

~ Г-господин Маркус, честно говоря, я не хочу вмешиваться в ваш р-разговор, но…

~ Всё в порядке. У тебя есть что-то, чего мы не знаем?

В ответ сотрудница едва заметно кивнула.

В комнате повисло лёгкое напряжение, а тишина на короткий миг стала почти невыносимой.

К счастью, собравшись с мыслями и подбирая нужные слова, рыжеволосая девушка наконец начала говорить…

~ Вы помните Шейлу, господин Маркус?

~ Мм… Не припомню. Кто это?

~ Это одна из наших уборщиц, которая работает в ночную смену.

~ Понятно. И какое отношение она имеет к этому?

~ Дело в том, что во время перерывов мы с девушками часто собираемся вместе. Пьём чай, болтаем и делимся новостями. И вот… Однажды во время такого перерыва присутствовала мадам Шейла.

~ Так… И что дальше?

~ Она как-то между прочим упомянула, что во время своей смены прогнала каких-то наглых детей, которые забрались в нашу гильдию, видимо, чтобы погреться. Она посчитала их сиротами-воришками, поэтому…

~ Постой. Ты хочешь сказать…

Маркус не смог закончить фразу, проглотив последние слова от нервозности.

Тем временем Конрад, полуобернувшись на стуле и глядя на Рошель, прищурился, предпочитая хранить молчание.

Оба они, как бы странно и нелепо это ни звучало, опасались услышать, что скажет сотрудница дальше. И если это окажется тем, о чём они оба подумали, то им совершенно не представлялось, как относиться к истории торговца, которую они оба посчитали выдумкой.

Дети с силами… Странные существа… Иногда кажется, что некоторые вещи не должны иметь места в реальности. Но сама реальность пугала не меньше любого кошмара.

~ Господин Конрад, описание Шейлы полностью совпадает с вашим.

После этих слов тишина снова окутала комнату, став чем-то естественным и привычным. Рошель первой вышла из кратковременного ступора и молча, со скромностью, начала собирать осколки фарфора с пола.

Мужчины же… сидели с напряжёнными, задумчивыми лицами, словно боясь спугнуть свои мысли.

Наконец, после долгой паузы, сложив руки на сломанном столе, Маркус задал, вероятно, самый важный вопрос.

~ И когда это произошло, Рошель?

Его голос звучал одновременно тихо и звонко, совершенно не так, как Маркус обычно разговаривал.

Девушка же… не поднимая взгляда, коротко ответила, позволяя двум тайнам, которые, казалось бы, не имели ничего общего, начать раскрываться.

~ Примерно неделю назад…

На этот тихий и краткий ответ стало предельно ясно, что клубок странностей и проблем начал медленно, но верно распутываться.

....

——————————————————————————————

....

Если хотите поддержать автора и получить ранний доступ к главам, подписывайтесь на мой Boosty! Также можете зайти в мою группу в ВК, где будут публиковаться новости, анонсы и мемы по этому тайтлу.

Boosty - https://boosty.to/lond0n_get_ms

Группа в ВК - https://vk.com/club217546026