Реинкарнация сестёр: Путь войн и спокойствия (Новелла) Том 4 Глава 8 Сжимая кулаки

Даже не напрягая слух, я могла слышать мелодичное пение птиц, что наверняка не могли нарадоваться наступлению тёплых деньков.

Сквозь кроны просачивались золотые лучи, падающие прямо на мягкую подстилку из мха и прошлогодней листвы. И именно на одном из таких световых пятен, словно на маленькой лесной сцене, гордо выпрямившись, стояла Шарли.

~ Девочки, я готова. Мы можем начинать?

Негромко, но уверенно произнесла принцесса, одаривая меня и Тури нетерпеливым взглядом. Мы же с сестрой, в свою очередь, молча переглянулись, желая узнать у друг друга, готовы ли мы к предстоящему…

В моём взгляде Азуми могла заметить хоть и не такую сильную решительность, что была у Шарлотты, но вполне достаточную, что могла заставить меня действовать.

Но а в её же глазах, напротив, были явно заметны сомнения…

Пока я снимала с лица глазную повязку, освобождая тем самым вампирский глаз, что некогда принадлежал принцессе, Тури, тем временем, лишний раз хотела удостовериться в вопросе безопасности. И для этого она напрямую обратилась к девочке-нежити…

~ Шарли, прости, но… Не могла бы ты проверить всё ещё раз? Просто… не хотелось бы рисковать жизнями.

Обеспокоенно произнесла она, в то время как я искала достаточно безопасное и укромное местечко, куда бы я могла повесить или положить мой любимый пиратский атрибут.

Шарлотта же, в свою очередь, понимающе кивнула, хоть на её лице и можно было прочитать, что эти идущие друг за другом "проверки безопасности" ей надоели. Впрочем, поскольку это было и вправду важно, она не сказала и слова против.

Нанеся себе небольшую ранку, вампирша подняла руку, воздействуя на свою кровь. Таким образом, не успев моргнуть глазом, как вокруг малышки началf дрейфовать пара алых сгустков, чья сферическая форма, вероятно, была для неё самой любимой из списка возможных.

Не успели шары обогнуть вокруг своей создательницы один жалкий круг, как им тут же была дана мысленная команда.

*Вжух!* – *Вжух!*

С пронзительным свистом, разрезая ветер, комки левитирующей крови устремились к ближайшему дереву.

Насколько мне не изменяет память, сгустки крови, что подчинялись Шарли, имели колоссальную пробивную мощь в совокупности с автонаведением на цель. Попав по дереву или валуну, можно быть уверенным в том, что кровь прошьёт их насквозь.

Однако прямо сейчас красные шары, что были созданы и запущены вампиршей, оставили на коре деревца не зияющие дыры, а лишь смехотворные кровавые кляксы, явно показывая, насколько мало в них было вложено силы.

Таким образом, очередная проверка закончилась успехом, наглядно показав, что переживать нам не о чем. Сестрёнка аж облегчённо выдохнула, убедившись, что грядущий бой не опасен. По крайне мере, для нас двоих.

И да…

Именно он сейчас нас и ждал…

Вся наша тройка уже была настроена на этот тренировочный поединок. Всем нам, в большой или меньшей степени, хотелось его провести.

Разминая кисти рук и пальцы, я также попутно нашла пару лишних секунд, чтобы протестировать глаз. Что ни говори, но эта вампирская приблуда не только помогала мне видеть в темноте, но и улавливать быстрые движения, что ранее мне едва давалось с обычными глазами. Вот только… часто используя его… у меня начинает кружиться голова…

Но неважно!

Кхм-кхм.

Девчонки, тем временем, тоже его зря не теряли.

Шарлотта проверила, хорошо ли завязаны ленты на её волосах, всё для того, чтобы во время битвы они случайно не распустились. Ну а Тури, перед тем как достать свой новенький короткий меч, потуже затянула на своих руках малюсенькие импровизированные щитки.

Если вас интересует её меч… а если точнее – как нам удалось уговорить продавца оружейной лавки его нам продать? То спешу вас заверить, что ни в лавку, ни в кузницу мы не ходили.

Кажется, изначально он принадлежал Билли… или Вилли..? Хм. Или вообще Филли?

Короче, не суть!

Этот меч… как, собственно, и многое что ещё, имелся у нас в качестве трофея, что достался нам от тех горе-домушников, которые предприняли попытку залезть и обчистить наш домик.

Хах! А если подумать, то во вторжениях, безусловно, имелся хоть какой-то для нас плюс в виде того, что мы могли присвоить вещи этих наглецов.

Но… Хмм-м…

Давайте пока не отвлекаться от насущного, хорошо?

Угу.

Спасибо.

Итак… Закончив последние и, возможно, даже формальные приготовления, вся наша троица уже была готова начать грандиозный бой.

Отдалившись от Шарлотты шагов на десять, а то и больше, вставая на мягенький лесной мох, мы с сестрой подали той сигнал. Девочка-нежить же… видя его, слегка кивнула, показывая тем самым, что готова и она.

Я заняла позицию за спиной Тури, как и подобает магу, укрытому бойцом ближнего боя.

Наша противница, в свою очередь, начала создавать из своей крови всё больше и больше сгустков, ограничившись пока двадцатью.

Думаю, вы уже поняли, наша схватка будет проходить в формате два против одного… И прежде, чем вы начнёте жалеть принцессу, мне хотелось бы посоветовать вам ни в коем случае её не недооценивать.

Поверьте, с тех пор, как она впервые столкнулась с теми самыми бабуинами, где ей, правда, удалось тактично избежать боя, она стала гораздо опытнее и сильнее.

Для нашей победы с сестрой необходимо нанести малышке хотя бы одну смертельную рану. Мы же выбываем из игры, если на нашей коже или одежде появятся те кровавые кляксы, которые девочка-нежить успела продемонстрировать на том дереве.

На этот случай мы как раз и взяли с собой запасную одежду, чтобы не возвращаться в город пятнающими следами крови… Ну… Вы понимаете, да?

Ну и…

Собственно…

Поскольку вы, вероятно, как и я, устали ждать, то пора бы уже начать нашу грандиозную схватку!

.....

.....

.....

.....

.....

Тишину леса разорвал хруст голубого льда.

Подняв руку и нацелив её в сторону Шарли, я выпускала одну сосульку за другой, словно пулемёт. Частота выстрелов была абсурдно высока, что, вроде как, компенсировалось хрупкостью самих «снарядов».

Так или иначе, моя задача состояла в том, чтобы подавить противницу, пока моя сестра не сможет подобраться к ней ближе.

С пронзительным свистом ледяные стрелы обрушились на принцессу нескончаемым потоком. Она понимала, что может проиграть, если дать себя изрешетить. Следовательно, ей требовалось придумать меры защиты.

Подскочив к ближайшему деревцу, девочка-нежить постаралась укрыться за ним, однако тут её настигла Азуми, которой с лихвой хватило выигранного мной времени, чтобы сократить дистанцию.

Между Шарлоттой и Тури завязался ближний бой, который я не могла рассмотреть из-за преграды. Помочь моей союзнице я, увы, никак не могла, поскольку ничегошеньки там не видела.

Впрочем, заметить, как 20 кровавых сгустков пришли в движение, мне ничего не помешало.

Часть из них направилась прямиком к своей создательнице, чтобы помочь ей выбить сестрёнку из битвы. Ну а другая же… на автонаводке нацелилась уже на меня…

Остановить эти «самонаводящиеся» хоть и было трудной задачей, но не сказала бы, что невозможной.

При условии, что Шарлотта в данный момент была занята и не контролировала их, я могла попытаться их обезвредить.

Первая мысль, что пришла мне в голову, — быстро возвести простенькие ледяные преграды на пути кровавых сфер. Поскольку своей базовой пробивной мощью шарики не обладали, то моему льду они оставят лишь кляксы.

Тем не менее, как по мне, это было бы слишком рискованно.

Ещё… Я могла бы просто закрыть себя ледяным куполом и подождать, когда они разобьются о него. Но… что, если сгустки, подобно акулам, будут кружить вокруг моего укрытия?

.....

Не-не-не.

.....

Опять же! Так рисковать я не хочу!

.....

Мне лично хочется ещё поучаствовать в этом тренировочном бою…

.....

Поэтому я решила избавиться от проблемы максимально просто и действенно.

.....

Подняв и вторую руку, я, задействуя ману, просто сколдовала небольшую лавину, что, подобно цунами, поглотила все летящие в мою сторону шарики. Во время этого процесса я заметила, как сферы попытались совершить манёвр уклонения, но у них… увы… не получилось…

В общем и целом, после успешного отражения я теперь могла снова вернуться к главной цели.

Глянув вдаль, я увидела, что бой сестры и вампирши переместился на новую локацию. В данный момент потасовка происходила наверху, между ветвями деревьев.

Тури явно было нелегко…

У Шарли имелось преимущество…

Девочке-нежити помогали оставшиеся кровавые сгустки, что упорно охотились за сестрой, намереваясь испачкать одежду. Азуми пыталась всячески маневрировать, задействуя свою ловкость, реакцию и скорость.

Быть может, сестрёнка преследовала цель избавиться от остальных шариков, когда те, преследуя её, могли случайно или намеренно врезаться в препятствие?

Этого я точно не знала, поэтому всё равно решила вмешаться в их бой.

В это же время принцесса, пользуясь грубой силой, валила и вырывала с корнями все те деревья, которые использовала сестра. Казалось, что она выполняла второстепенную задачу, пока её шарики — главную.

Так или иначе, она поступала разумно, ведь… Ей нужно быть осторожной, чтобы сама Тури не успела нанести ей условно смертельную рану. Избавляясь от деревьев, она тем самым ограничивает своего врага в манёврах.

Чуть подойдя ближе и прикрыв левый глаз, чтобы лучше прицелиться, я уже хотела одним точным выстрелом вывести Шарли из игры.

Однако та, в свою очередь, заметив с помощью радара мою смену позиции, внезапно развернулась и швырнула в мою сторону одно из поваленных деревцев.

Короче говоря, застать её врасплох у меня не вышло…

*Вжух!*

Рассекая воздух, большущий объект устремился в мою сторону, накрыв меня такой же большой, как он сам, тенью…

«Ухх-х… А ты молодец!»

«Забывать обо мне тебе точно не стоит!»

«Хи-хи-хи».

Отдавая ей должное, успела поразмыслить я, прежде чем дерево врезалось в меня.

В одно мгновение вспышка всеобъемлющей, почти демонической тяжести обрушилась на меня, мгновенно пригвоздив к земле.

Мои уже чрезмерно хрупкие кости трещали и ломались, а внутренние органы сжимались и разрывались под непомерным давлением дерева, брошенного Шарлоттой.

Без малейшего преувеличения, я была буквально РАЗДАВЛЕНА. И, естественно, это привело прямиком к моей скоропостижной кончине…

….

….

….

….

….

Ладно.

….

….

….

….

….

Шучу.

….

….

….

….

….

Не умерла я!

….

….

….

….

….

Что? Уже пошутить нельзя?

….

Кхм-кхм.

….

Само собой, от такого массивного, запушенного с крайне скудной силой снаряда, я без труда сумела увернуться.

Вероятно. Даже если бы он летел быстрее, и само дерево было бы вдвое больше, я бы, возможно, смогла уклониться или же защититься. Но… пожалуй… лучше не проверять…

В любом случае, у меня имелся вампирский глаз, позволяющий воспринимать происходящее в замедленном темпе, что, собственно, и помогало мне реагировать намного лучше. По крайней мере, это самое близкое описание его функционирования, ведь точно передать ощущения словами я, увы, не могу.

Как бы там ни было, деревце рухнуло неподалеку, попутно слегка перекатываясь по земле из-за оставшейся инерции. Из-за этого мне пришлось обойти его, чтобы силуэт той вампирши снова попал мне на глаза.

Сама же она к этому моменту решила пополнить свои запасы свежими сферами крови, которые тут же отправлялись в бой, едва успевая появиться.

Таким образом, началась ожесточённая перестрелка!

Ледяные стрелы с моей стороны и сгустки крови со стороны Шарли!

Шарики сталкивались с сосульками, обезвреживая их на подлёте… Или же это мои сосульки рассеивали опасные для моей одежды сферы… Как посмотреть.

Но, как бы то ни было, противостояние было абсолютно равным!

Несмотря на мой хвалёный контроль и скорость сотворения заклинаний, девочка-нежить ничуть не уступала мне в этом аспекте. Хотя… спустя примерно 6-7 секунд стало очевидно, что я начинаю её теснить.

К этому времени я успела заметить, как за спиной Шарли мелькнул силуэт Тури.

Избавившись от недавно преследовавших её сгустков крови, сестрёнка молниеносно приближалась к нашей противнице, намереваясь атаковать из слепой зоны. Впрочем, Шарлотте даже не нужно было никуда смотреть, чтобы знать, где находится человек, благодаря её радару.

Выждав ещё лишнее мгновение, принцесса совершила подлый трюк, заставив пару только что появившихся шариков лопнуть в воздухе, прямо над её макушкой.

Таким образом, кровавые брызги разлетелись повсюду, подобно дождю из игл.

Заметив эту уловку и за доли секунды осознав, что после такой атаки остаться чистой невозможно, Азуми приняла отчаянное решение, которое, по сути, выглядело наиболее рациональным в сложившейся ситуации.

Она метнула свой меч, надеясь, что тот вонзится прямо в плоть вампирши…

Вращаясь в воздухе, клинок стремительно приближался к цели, угрожая вонзиться в грудь девочки. Сестрёнка намеревалась любой ценой вывести принцессу из боя. Так сказать, забрать её с собой!

Но, к несчастью для неё… Девочка-нежить уже не была той неопытной малышкой, с которой год назад она легко справлялась…

Теперь она представляла собой могучую боевую единицу, чьи характеристики были равны или даже превосходили наши по многим показателям.

Выставив руку на пути летящего клинка, Шарли без труда отбила его, отделавшись лишь незначительным порезом, который тут же затянулся.

Как итог – попытка Тури, хоть и была предпринята в отчаянной манере, но, к сожалению, оказалась безрезультатной…

~ Агх! Чёрт! Я-то думала, что это сработает…

Остановив своё движение, досадливо заключила сестра, перепачканная кровью. Однако тут же её глаза заблестели надеждой. По всей видимости, она что-то придумала, вследствие чего незамедлительно добавила…

~ А разве мы не договаривались, что именно попадание шарика выбивает нас из боя?

Серьёзно задав этот вопрос, сестрёнка совершенно не ожидала услышать следующий ответ…

~ Не знаю. Но… Хи-хи. Вот поэтому, на всякий случай, я один и приберегла.

Судя по ответу принцессы, стало ясно, что и у неё имелись схожие мысли, как и у Азуми. И поэтому… Моей сестре, честно говоря, стоило бы сейчас не ослаблять свою бдительность…

Но…

Было уже поздно…

….

*Пульк!*

….

Откуда-то из соседних кустов вылетел притаившийся алый шар, который, скорее всего, был спрятан там где-то в начале схватки.

Сестра, вероятно, едва успела ощутить, как что-то ударило её в спину.

На её лице тут же отразилось мрачное выражение, в то время как глаза наполнились печалью и досадой. Держу пари, она всё поняла ещё до того, как неохотно заглянула себе за спину.

Полагаю, там обнаружилась та самая красная метка, сигнализирующая о поражении. Сама же я не имела возможности это увидеть, поскольку находилась на расстоянии и была занята тем, что обрушила на вампиршу настоящий ледяной поток стрел. И я! Кстати! Почти одолела свою соперницу!

Так или иначе, единственное, что я могу выразить своей сестре сейчас, так это соболезнования.

Но от боя мне отвлекаться не хотелось… Особенно… оставшись один на один и почти преодолев кровавую магию вампирши своей ледяной…

Несколько сосулек всё же смогли пробить кровавые барьеры и достичь принцессы.

Ей удалось ранить моё плечо и колено. Но… как можно было ожидать, этого оказалось совершенно недостаточно, чтобы остановить нежить-девочку.

К моему ещё большему сожалению… После того, как Тури выбыла из боя, Шарлотта смогла полностью сконцентрироваться на мне, её последней оставшейся противнице!

В результате, малышка начала лучше управлять своей кровью, и… довольно быстро натиск моего льда начал ослабевать…

Количество алых сфер увеличивалось, становясь точнее, быстрее и непредсказуемее.

Так прошло менее десяти секунд, и теперь уже я оказалась прижата к стене!

— Мия, кажется, я побеждаю! — крикнула мне вампирша, не снижая темпа.

Я не заметила в её голосе никакого злорадства… Лишь простую радость, которую испытывают новички, когда у них получается одолеть мастера. Её радость была искренней и не несла в себе ничего негативного. И поэтому, можно сказать, я тоже была за неё рада.

Однако!

Я не собиралась сдаваться так просто!

Мне, наоборот, стало гораздо интереснее, когда я осталась наедине с ней. Ведь, как ни крути, у меня ещё никогда не было настоящего спарринга с Шарлоттой.

Раз уж моя соперница теперь сражается со всей концентрацией, то и я могу использовать обе руки. А если быть точнее, то применять два заклинания одновременно.

….

Пока моя правая рука непрерывно создавала сосульки, левая собирала и готовила ману для преобразования. Расстояние между мной и Шарли было достаточным, чтобы я без труда могла её достать. Это точно.

Единственное… мне стоит вложиться больше в скорость…

В ответ нежить-девочка насторожилась, чувствуя какой-то подвох. Она не могла угадать мой следующий ход, но была уверена, что я вот-вот что-то предприму.

Движимая этими опасениями, принцесса уже собиралась пойти напролом, продолжая обстреливать меня алыми сферами. Однако прибегнуть к такой тактике она не успела, поскольку из-под её ног выросли смертоносные ледяные шипы.

*Взынь!* — *Взынь!* — *Взынь!* — *Взынь!*

Вырастая из мягкой почвы, шипы ранили ноги Шарли, хотя ей и удалось вовремя отпрыгнуть. Тем не менее, ей пришлось прервать свою атаку, что дало мне шанс продолжить комбинацию заклинаний.

Отпрыгнув подальше, нежить-девочка совершенно не ожидала, что я начну стремительно приближаться к ней, вместо того чтобы вести бой на дальней дистанции.

Создавая перед собой ледяную дорожку, я начала скользить по ней, становясь более мобильной.

Проскользив рядом с ней, я сковала её ноги льдом, чтобы хоть на секунду задержать свою противницу на месте.

Следом из ледяной дорожки, по которой я скользила, начали расти шипы, намного больше тех, что я показывала ранее. Поскольку новому льду приходилось формироваться не на пустом месте, а из уже существующей ледяной дорожки, это увеличивало скорость и простоту «каста», что сейчас было весьма кстати.

Однако моего врага было не так-то просто одолеть.

Реагируя и на это, Шарли чудом снова избежала смертельного ранения. То есть, поражения.

Она защитила себя с помощью большого пузыря крови, который создала перед собой. Это был сгусток крови, во много раз превосходящий размерами своих предшественников. Плотности красной жидкости оказалось достаточно, чтобы остановить рост заострённого льда.

Понимая, что произойдёт дальше, мне оставалось лишь отступить, чтобы не разделить участь сестры…

Как я и думала, вампирша решила взорвать свой пузырь, чтобы в радиусе десяти или более метров всё окрасилось красными пятнами. К счастью, брызги кровавого дождя меня не задели, поскольку я заблаговременно отлетела назад с помощью «снежной пушки».

Отлетев на достаточное расстояние… и успев по пути выпустить в сторону принцессы пару-тройку ледяных стрел, я благополучно приземлилась на мягкие кусты. Но лучше бы мне не задерживаться в них надолго, если я не хочу закончить этот бой, едва войдя во вкус.

Отразив мой натиск, Шарли создала новый батальон красных шариков, которые в итоге были нацелены на меня.

Все они летели быстрее той первой десятки, которые я смогла легко и быстро обезвредить, ну а также… добавляя проблем сверху, каждый из них летел по своей траектории, маневрируя между деревьями, словно какие-то лётчики-асы.

Кажется… Хочу я этого или нет… Но сейчас начнутся догонялки…

— Ухх-х… Ну, поехали… — произнесла я, едва простонав, и выбралась из кустов.

Кратко оценив обстановку взглядом, я, не теряя времени, поднялась вверх посредством ледяной колонны. Пытаться сбить сгустки с помощью лавины или снежной пушки было бы глупо, поскольку сейчас они были куда манёвреннее и опаснее. Да и к тому же, хоть область поражения и велика, но моя лавина не может действовать во все стороны сразу, а вот сферы Шарли атакуют меня как раз-таки с разных направлений.

Именно поэтому, ничего лучшего не придумав, я решила прибегнуть к моему старому доброму приёму, что, справедливости ради, был ещё и травмоопасен для меня.

Разумеется!

Это называлось «Ледяная горка»! Точнее – метод стремительного перемещения с её помощью!

Применяя скоростное скольжение, я становилась такой же манёвренной, как Шарлотта и моя сестра, когда те полностью задействовали свои физические способности.

Собственно говоря… Создав ледяную основу для горки из колонны, я понеслась вперёд, стараясь не думать о высоте в 5-6 метров до земли.

Набирая обороты… Создавая всё больше льда… Я, насколько позволяли мои навыки, уворачивалась от левитирующих сгустков.

Оставленный позади лёд мог стать препятствием для красных шаров, заставляя их врезаться или тратить время на обход. Но это вовсе не означало, что я контролировала ситуацию. Совсем нет…

Одна ошибка, заминка или секундное колебание могли легко свести на нет все мои старания. Ориентироваться в лесу было непросто из-за деревьев, поэтому столкновение с ними было бы крайне нежелательно.

Однако.

Вампирский глаз вносил существенный вклад в мои выкрутасы!

Благодаря тому, что поле зрения сужалось, а всё воспринималось немного медленнее, я успевала реагировать и проводить даже те рискованные манёвры, на которые раньше бы не решилась.

Всё это могло показаться излишним, учитывая, что это была не смертельная схватка, а лишь дружеская дуэль. Но, тем не менее, в бою начинаешь мыслить иначе… Более стремительно и хаотично, что позволяет войти в раж.

Как бы там ни было, я не собиралась весь день убегать от преследующих меня сгустков крови, надеясь, что они рассеются сами. Этот бой я не выиграю, если буду лишь отступать.

Поэтому, несмотря на недостаток опыта и скорости мысли, я решила совместить два действия: скольжение по ледяной горке и нападение на Шарли.

Примерно оценив её позицию, я начала выпускать ледяные стрелы, рассчитывая больше на эффект неожиданности, чем на меткость.

Девочка-нежить тем временем без труда уходила от атак, но ситуация кардинально изменилась, когда к стрелам добавились ещё и ледяные колья, а также глыбы.

В целом, я старалась не давать ей передышки, чтобы она не расслаблялась. С другой стороны, было очевидно, что в моих действиях не было определённой логики… И, честно говоря… плана тоже.

Эй?! Не смотри на меня с таким скептицизмом!

Я просто наносила удар, когда появлялась такая возможность. Вот и всё!

И… Хах! Похоже, что-то получилось!

После двух минут непрерывных ледовых гонок, во время которых я обстреливала Шарлотту всем, чем только могла, я заметила, что она начала менять тактику.

Девочка-нежить направилась к куче поваленных деревьев, чтобы использовать их как оружие… И да… По всей видимости, она не собиралась ограничиться одним деревом…

В моей голове тут же возникла забавная картина: принцесса величественно стоит, держа по большому дереву в каждой руке. Признаться, это выглядело бы крайне сюрреалистично, но лучше бы мне не допустить такого.

Угу…

Точно…

Полагаю, пришло время!

Воспользовавшись тем, что моя противница отвлеклась, я направила свою горку прямо к ней. Столкновения было почти невозможно избежать, учитывая, что я намеренно его инициировала. Думаю… Как минимум, это должно было её сбить с ног. В худшем случае – нанести ту самую условную смертельную рану!

Разумеется, я тоже рисковала. Но… другого способа победить у меня банально не оставалось.

«Ухх-х… Ну! Была не была!»

«Всем приготовиться к удару!»

Мысленно подбодрив себя, я, не снижая скорости, неслась к принцессе.

Она же… в свою очередь… скорее всего, видела мою приближающуюся сигнатуру, но успеет ли она отреагировать – это уже другой вопрос.

Благодаря силе правого глаза я могла видеть окружение в замедленном режиме, но даже с его помощью всё происходило с невообразимой скоростью!

*Бум!* – *Дыщ!* – *Хруст!*

~ Вуа-а-а-а-Ааа-а-а! (x2).

Мы с Шарли закричали одновременно, разлетаясь в разные стороны.

Как бы то ни было, мне удалось остановить её замысел, хотя и… ценой потери позиции и равновесия. Иными словами – я рухнула и не сразу смогла прийти в себя!

….

Кхм-кхм.

…

Думаю, теперь я немного жалею о поспешно принятом решении, ведь, похоже, на ноге и руке у меня значительные ушибы.

Но!

В конце концов, целебные зелья, которые мы предусмотрительно взяли с собой, должны меня исцелить. Правда… придётся немного потерпеть боль от их побочных эффектов.

Но это не главное!

Обретя опору и оглядевшись, я заметила, насколько сильно изменился лес вследствие схватки. Некоторые деревья получили лёгкие повреждения, а множество других было вырвано с корнем. Кое-где виднелся лёд, особенно выделялась величественная горка, извивавшаяся между деревьями, казалось, без конца. Кровавые следы на траве, деревьях и льду также не остались незамеченными. Похоже, преобладавший ранее зелёный цвет уступил место голубому и красному.

В целом, я даже не представляла, как мы сможем всё здесь «прибрать» после окончания тренировки. Но для этого её, в любом случае, нужно сначала завершить.

Подняв взгляд, я увидела приближающийся сгусток крови, вероятно, единственный оставшийся из тех, кто меня преследовал. По всей видимости, остальным не повезло и они случайно врезались в мой лёд.

Алая сфера целеустремленно неслась ко мне, грозя оставить на мне свою мерзкую кляксу… А сама хозяйка этого шарика куда-то исчезла.

Тем не менее, я не могла тратить драгоценное время на размышления или поиски главной цели.

Мне нужно было уклониться от сгустка, чтобы остаться в игре.

Подняв руку и прицелившись в красный шар, я выпустила в его сторону залп снежной пушки. Создать полноценную лавину у меня не хватило бы времени. Но этот приём мне и не понадобился, поскольку мощная струя снега безупречно справилась с задачей.

Заметив, как мгновенно запущенная холодная субстанция слегка окрасилась в багровый цвет, я убедилась, что сгусток крови был успешно поглощён, а не провернул какой-то сверххитрый маневр уклонения.

Но, как бы то ни было, праздновать победу было ещё рано, ведь теперь оставалось отыскать саму вампиршу…

«Эх… Было бы супер здорово, если бы вместе с пересаженным глазом Шарли мне передался и её читерский радар…»

«Я бы радовалась даже его урезанной версии, ведь… Нет ничего лучше, чем способность чувствовать сигнатуры, помогающие обнаруживать затаившихся врагов!»

«Хотя… Прямо сейчас он бы мне вряд ли помог, поскольку принцесса является нежитью…»

«Ох… Ну и где же вы, ваше высочество?»

Задаваясь этим вопросом про себя, я внимательно осматривала окрестности в поисках своей противницы. Похоже, она решила затаиться… Только вот… имело ли это смысл в данный момент?

В конце концов, из-за пары ушибов и длительного действия вампирского глаза я была не в лучшей форме…

Скорее всего, долго я не продержусь. Но мне не верилось, что девочка-нежить решила победить, затягивая время. Это не похоже на её стиль боя…

Так или иначе, оставался ещё один способ поиска, к которому я могла прибегнуть, помимо глаза.

Немного сосредоточившись, я усилила свой слух.

Звуки окружения стали более чёткими и громкими, позволяя мне услышать даже шелест кустов, находившихся далеко от меня. Конечно, это не было похоже на Шарли, скрывающуюся за ними. Вероятно, это был всего лишь ветер.

Но услышать отдалённый голос вампирши, а заодно и сестры, мне всё же удалось.

Поначалу я обрадовалась обнаружению своей цели, но затем насторожилась.

Действительно ли хорошей идеей было начать разговор с выбывшим участником, отвлекаясь от тренировочного боя? И… Почувствовав что-то неладное, я направилась к источнику звука.

Миновав ледяные шипы, разбросанные глыбы льда и срубленные деревья, я нашла девочек в неком уютном углу, ограждённом почти со всех сторон.

Тури и Шарлотта, казалось, спорили… Но, с другой стороны… Вроде бы и нет…

В любом случае, было очевидно, что моя противница, даже видя моё приближение, не планировала продолжать бой. А раз она этого не хотела, то и я вряд ли захотела бы ей навредить.

~ Что случилось?

Спросила я, подходя ближе.

В ответ девушки взглянули на меня, причём во взгляде каждой было заметно, что они хотели услышать моё мнение по какому-то вопросу…

~ Мия, твоя сестра говорит, что я проиграла!

С ярко выраженной обидой заявила принцесса, недовольно скрестив руки на груди. В свою очередь, я молча перевела взгляд в сторону Азуми, чтобы услышать её доводы.

~ Она не верит, что сломанная шея является смертельной раной.

~ А? У неё сломалась шея?

Запросившая я, моргнув, на что в ответ услышала «хмыканье» от девочки-нежити и подтверждающие слова сестры.

~ Ну… сейчас шея зажила… Но когда она сюда упала, было видно, что её шея неестественно вывернулась, когда она начала вставать.

~ Враньё! От такого умереть нельзя! Да и я просто хотела размять голову, вот и всё.

~ Ты вернула её в обратное положение с хрустом. А это означает, что ты проиграла, Шарли. Хватит уже капризничать.

~ Тури, ты преувеличиваешь. Люди же не умирают от перелома рук или ног. Почему же тогда от сломанной шеи они это делают, м?

~ Мне действительно нужно объяснять?

~ Хм. Не знаю. Ммм… А ты как думаешь, Миячка?

~ Да. Скажи ей, что я права, Мико.

Их взгляды сосредоточились на мне, вызывая внутри меня всполохи неловкости.

На самом деле, мне искренне не хотелось расстраивать свою подругу, но сестра была абсолютно права. Едва ли простому человеку удастся остаться в живых, если его шея резко согнётся в неестественном направлении.

И… Что не менее важно…

Лучше уж осведомить вампиршу о том, что подобные травмы приводят к смерти… А то… Что, если вдруг когда-нибудь в будущем она захочет преподнести негодяю урок и как наказание сломает ему шейные позвонки? В таком случае она просто его убьёт.

~ Прости, Шарли… Но Азуми права. Если от падения у тебя шея и вправду сломалась, то это проигрыш в чистом виде. Поэтому, собственно, люди и группируются перед падением, чтобы хоть как-то минимизировать ущерб.

С лёгким поучительным тоном произнесла я, попутно сама отчитывая себя за беспечность. Всё же… Я уж слишком сильно рисковала, когда решила врезаться в принцессу.

Конечно, сейчас мне крупно повезло. В то время как моя противница сломала шею, я же тем временем отделалась лишь парочкой ушибов. И ведь… Всё могло же произойти наоборот…

Ох… Лучше бы мне так не увлекаться во время тренировочных спаррингов.

~ Мико, ты сама-то в порядке? Ты же не упала?

Вдруг поинтересовалась Тури, ставя меня в озадаченное и слегка неловкое положение. По всей видимости, она не запечатлела момент жёсткого столкновения между мной и вампиршей.

Это и неудивительно, раз она тут же ко мне не побежала, наплевав на процесс боя.

Боясь, что меня начнут отчитывать, я решила слегка приврать.

~ Не волнуйся, сестра. Я всегда перед падением колдую снег. Помнишь, он ведь не раз нас спасал?

~ Помню. Но что, если в один момент ты не успеешь? Что тогда?

~ Тогда, подозреваю, мне будет очень плохо…

~ А я о чём, Мико. Прошу… Будь осторожней.

~ Угу.

Согласившись с Азуми, я попутно заметила, как сама она была… мм… не в духе, что ли?

Вроде как слова и поведение у неё были как и всегда обычными, но вот что-то было не так с её глазами. В них, кажется, ощущались нотки боли, разочарования и обиды. Но… Я не могла с точностью понять, с чем именно это было связано.

Впрочем.

Я этого и не узнаю, если не поинтересуюсь прямо.

~ Онэ-чан, всё хорошо?

~ Мм? Умм-м. Да. Всё нормально.

~ Точно? Ты выглядишь… даже не знаю… какой-то печальной.

~ Разве? Нет, Мико. Не переживай. Всё нормально.

Как и ожидалось, её ответы были уклончивы, без намёка на какие-либо проблемы. Зная её, она была любительницей скрывать что-то особо неприятное, держа это в себе. Я, признаться честно, была абсолютно такой же.

Но в любом случае, мне могло всё просто показаться и с сестрёнкой на самом деле всё было в порядке. Что ж… Если это так, то тогда всё отлично!

Обернувшись назад, я вновь окинула взглядом округу.

Вид разрушения был крайне впечатляющим.

Почему-то мне казалось, что окружение не так сильно должно было преобразиться после нашего боя. Ещё вначале я думала, что ограничусь лишь парой-тройкой заклинаний, поскольку считала, что нападением на Шарли займётся исключительно Азуми, в то время как я займусь только поддержкой.

Однако… Я не ожидала, что сестра выйдет из сражения так быстро….

Ну и… Поскольку проигрывать я не хотела, то пошла в полный разнос…

~ *Вздох*... Сокрытие следов займёт у нас приличное время… Хм. Ладно… Я тогда начну развеивать лёд, а вы, девочки, сделайте что-нибудь с деревьями, хорошо?

Задав этот с виду риторический вопрос, я никак не ожидала, что в ответ услышу радостный смех Шарлотты и её победоносные возгласы. Заинтересовавшись таким бурным поведением, я развернулась, кидая в сторону девочки-нежити вопросительный взгляд.

Уши меня не обманули.

Глянув на девочек, я увидела, как Шарли действительно чуть ли не прыгала от счастья, в то время как Тури выглядела слегка опечаленной. Ничегошеньки не понимая, я уже хотела прямо спросить, что случилось, пока вдруг сестрёнка меня не опередила…

~ Мико, у тебя на спине…

~ Мм? Что на спине?

Перепуганно переспросила я, думая, что сзади меня какой-то противный волосатый паук, что ползёт по одежде, направляясь прямо к шивороту. Но, благо, следующие слова помогли прояснить ситуацию…

~ Ура-ура! Я ПОБЕДИЛА! УРА-А-А-А-А-Ааа!

~ Не радуйся раньше времени, Шарли… Вдруг твоя атака попала по ней после того, как ты упала сюда и повредила шею?

~ Не-не-не, Туричка! После того, как Миячка меня с ног сбила, я больше не колдовала сгустки крови. Кажется… оставался только один… Но он исчез, прежде чем достиг Мии. А это значит, что я попала по ней раньше!

Судя по контексту, теперь стало понятно, что именно находилось у меня на спине…

Должно быть, там была такая же красная клякса, как и на одежде Тури.

Собственно, взяв и сильно оттянув её, я увидел на ткани часть кровавого пятна, что могло говорить лишь о том, что я недооценила опасность левитирующих сгустков Шарли.

По всей видимости, если не можешь также быстро и ловко передвигаться, как Азуми и Шарлотта, то лучше уже и не соревноваться с этими кровавыми шариками в скорости.

Видимо, всё-таки их стоило как-то блокировать…

Ух…

Ну ничего… Это послужит для меня уроком, в то время как всё сражение в целом – неплохим опытом.

Несмотря на пересмотр результатов, где по итогу победа присуждалась вампирше, я вовсе от этого не расстроилась. Да. На самом деле мне всё понравилось, ведь смысл этой тренировки была не победа, а вещь более приземлённая.

Как я думаю, вы знаете – наш маленький, но удаленький отряд давненько обходился без серьёзных битв. Последняя, вроде бы, была с Бернардом, когда мы решили "зарейдить" его бандитское логово. Ну а после, не считая каких-то мелких стычек, проверить наши силы в деле нам пока не доводилось.

В общем-то, от всех этих мирных и беззаботных денёчков наши навыки могли заржаветь, стирая набранный когда-то с большим трудом прогресс. Ну и… Для того чтобы этого избежать, сегодня, в наш выходной день, мы решили выбраться за город, где устроили тренировочный бой.

Возможно, не будь на охране гильдии авантюристов той злобной тётки с метлой, как, собственно, и ограничений из-за возраста, то мы с девчонками ходили бы на миссии, устраняли монстров, ставили бы выскочек на своё место. Ну что я говорю… Вы же сами прекрасно знаете, как это бывает, да?

Кхм-кхм.

Короче говоря, сегодняшний ивент был крайне полезен, и я очень рада, что мы его провели…

Полагаю, что всё же стоит отдать должное Шарлотте…

В плане сражения она многократно выросла над собой, став по-настоящему опасным противником. Вначале нашего совместного путешествия, где малышка только-только присоединилась в нашу группу, она ни в какую не могла справиться с Тури, и… скорее всего, даже со мной. Ну а вот сейчас…

Сейчас принцесса без особого труда держалась против нас с сестрой одновременно, по итогу вообще одержав верх!

Должно быть, что через ещё какое-то время Шарли будет способна на равных сражаться против мастеров 3-й и 4-й ступени, не прибегая к бессмертию. Её реакция, смекалка, скорость и контроль крови всё растёт и растёт, что, скажу честно, не может не радовать.

Таким образом, можно уж точно не переживать, что случится через 100 лет!

Думаю, какое бы бедствие не случилось бы… эта девочка 100% сможет нас защитить!

Хотя и… Лучше подумать и о собственной силе…

Последний вопрос для меня, по крайней мере, самый важный.

От того, что ты остановилась в развитии и больше не можешь стать сильнее, возникает адский душевный зуд!

Перед сном я всё никак не могу перестать переживать о вопросе с тупиком, что порой приводит к бессоннице. Даже то, что я пошла в школу, не помогает мне оправиться…

Всё-таки защитить себя лучше всего можешь только ты сам, а то, в противном случае, если ты будешь слабым, то люди посильнее могут делать с тобой всё, что им вздумается.

Ох… И как тут не привести хороший пример, как то, что делают со мной эти три задиры в школе?

Естественно, в теории я могу их убить или покалечить. Но поскольку от моей учёбы многое, что зависит, а именно получение так нужной мне грамоты, я просто не могу так рисковать.

Увы… Но мне приходится, посильнее стиснув зубы терпеть, надеясь, что когда-нибудь я уж точно стану той, кто будет создавать условия, а не подстраиваться под них.

Что..?

От меня это звучит уж слишком гротескно, не правда ли?

Ну… Думаю, вы правы…

Однако же.

Почему не позволить бы одной маленькой закомплексованной девочке власть над всем миром? Это же не звучит так плохо, верно?

....

——————————————————————————————

....

[POV: Тури].

....

Моя жизнь стала размеренной. Я бы даже сказала, чересчур размеренной…

В последнее время меня тревожат разного рода мысли, и каждый последующий день я становлюсь всё более рассеянной, забывчивой и уставшей.

По сути, хоть на мне и висят почти все домашние дела, в число которых входит уборка, стирка, готовка и ухаживание за нашим маленьким огородом на заднем дворе, они не должны быть столь выматывающими из-за наличия у меня огромного свободного времени.

Однако, по какой-то причине я устаю от них сильнее, чем от любого кровопролитного боя… И эту измотанность я ощущаю скорее не в физическом плане, а духовном.

Поначалу могло показаться, что корень зла мог заключаться в скуке. Но на самом деле проблема была значительно глубже.

Да. Наверное… это так…

В данный момент ко мне все больше приходит осознание моей собственной бессмысленности.

Раньше, во время опасной дороги через пол материка, я думала лишь о том, чтобы поскорее добраться до безопасных земель. Того места, где жизни моей младшей сестрёнки не будет угрожать смерть или мучения. Ведь что ещё может быть для меня ценнее, чем безопасность Мико?

И вот теперь мы здесь, в Кайраде. В городе, где мы наконец обрели стабильную жизнь.

Прожив здесь уже полгода, мы смогли приспособиться к нынешнему быту и рутине. Некоторые проблемы могут возникнуть у нас и по сей день, но… по сравнению с тем, с чем нам ранее приходилось сталкиваться, они просто ничто.

Наше распоряжение — большой, уютный дом, где мы успели обустроиться. Да и деньги имеются, достаточные для покупки всего необходимого, как еды, так и бытовых вещей. И, конечно… Нельзя забывать и о сравнительно мирной обстановке, ставшей бальзамом для наших измученных долгой дорогой душ.

До того момента, как герой будет призван, чтобы своим появлением вызвать мировое бедствие, еще много лет… Достаточно, чтобы начать подготовку и даже прожить некоторое время без забот.

Однако… Оставалось нечто, что сильно меня терзало…

Словами сложно передать свои ощущения, да и самой понять, что со мной происходит.

По какой-то причине… Я чувствую, что сбилась с пути… Или, скорее, не знаю, куда идти дальше…

Проще говоря, когда я доставила сестрёнку в безопасное место, мое чувство долга было выполнено. И поскольку других задач у меня не было… Я начала ощущать пустоту в сердце…

Любую пустоту хочется чем-то заполнить. И это желание само зародилось в моей душе.

На подсознательном уровне я понимала, что могу и что должна сделать!

Но… Мне пришлось столкнуться с тем же, с чем столкнулась и моя милая младшая сестра…

Кажется… Я потеряла свою хватку по прибытии в Кайрад. Возможно, я потеряла ее раньше, но осознала это, только оказавшись в городе.

Да.

Точно.

Я поняла это той ночью…

Именно в тот момент мне впервые открылось, что я перестала ощущать прогресс в своей силе…

…

…

…

Когда я увидела, как главарь бандитов обезглавил Шарли, временно выводя ее из боя, я решила, что настало время вмешаться лично.

Я бросилась на Бернарда, рассчитывая легко справиться с ним, так как он отвлекся на принцессу. Однако… Несмотря на мое рвение и множество благоприятных факторов, я совершенно ничего не могла ему противопоставить.

Он был воином 2-й ступени, как и я. У него было даже такое же оружие, как и у меня. Но… По какой-то причине… В нашей короткой схватке он показал себя лучше меня.

Разбойник не только избежал моего внезапного натиска, но и оттеснил меня, выравнивая ситуацию, где мое преимущество растаяло. Иными словами, в тот момент было трудно предсказать, кто выйдет победителем в этой схватке, если бы мы сражались один на один.

Естественно, в итоге Шарлотта положила конец этой короткой стычке, так и не дав мне узнать, смогла бы я победить врага в одиночку.

Если не считать сегодняшнего тренировочного спарринга, тот бой был последним, где я смогла проявить себя в деле.

Хотя тогда в голову и хлынули первые безутешные мысли, я тут же отмахнулась от них, считая важным сначала решить первостепенные задачи.

Ну а дальше… Ох…

Дальше была покупка этого дома и начало наших мирных дней…

Те мысли, что я отогнала, не покинули меня надолго.

Я смогла снова задуматься о собственной слабости лишь в день, когда Мико рассказала о своей проблеме с застоем. Поделившись тем, что ей удалось открыть для себя новую школу магии, а затем сказав о своих переживаниях, что на сегодняшний день она не может снова ее использовать, я пыталась ее утешить. Хотя… Если быть откровенной… Я могла разделить с ней подобную дилемму…

Дело в том, что, как и моя сестра, я тоже не могу продвинуться дальше в своей силе. Не помню, с каких пор, но я перестала чувствовать в ней прогресс.

Живя в общине эльфов, я постепенно набиралась опыта, тренируясь с собственной матерью и отправляясь с ней на охоту. Ариэль сама замечала во мне перемены, которые вели к новым урокам по освоению энергии Боевого Духа.

Стоит признать, что, несмотря на вспыльчивый характер этой Бешеной, она никогда не спешила. Она всегда видела момент, когда я готова к новым урокам и приемам… И… К каким именно…

А потом нам с Мико пришлось бежать оттуда, попутно гадая, чем закончится наш путь.

Великий Лес “Гайа” во время зимы…

Пустошь “Дейа” с ограниченными запасами провизии…

Замок Шарлотты, где нас сводила с ума “Негативная Энергия”.

И, наконец, Земли Зверолюдей, где нам пришлось адаптироваться к различным условиям…

Безусловно, пройдя через все это, я стала сильнее и опытнее прежней себя.

На данный момент за плечами у меня целый багаж ценного опыта. Новые знания в охоте и добыче еды. Более устойчивая психика и даже… какой-никакой, но лидерский опыт…

Впрочем. У меня, к сожалению, не появилось того, что было необходимо больше всего… И, разумеется, я говорю об улучшении способности контролировать Боевой Дух.

Как я была той девочкой второй ступени в начале пути, так ею и осталась по сей день.

Знания о Боевых Приемах, о дополнительных возможностях контроля энергии, о комбинировании техник, о регенерации воинов – обо всем этом я осведомлена лишь поверхностно.

Как же мне достичь всего из этого списка, если я не знаю, за что мне первым делом взяться и что, в первую очередь, начать оттачивать?

На самом деле… Проблема куда серьёзнее, ведь я являюсь бездарной фехтовальщицей, не владеющей даже основами обращения с каким-либо оружием. Мои познания ограничиваются лишь кинжалами и стрельбой из лука.

И это действительно всё, чем я обладаю!

Я — воин!

Воин с Боевым Духом!

Однако… Помимо физической силы, ловкости, скорости, реакции и импровизации, я не в состоянии продемонстрировать ничего иного…

Такими качествами обладают и другие воины второй ступени Боевого Духа. К примеру, тот же Бернард. Поэтому… Я бы не стала считать себя чем-то выдающимся среди них…

Если говорить откровенно, со всеми этими вводными я — посредственный боец.

….

Именно поэтому моё состояние становится таким печальным…

….

И день ото дня я становлюсь всё более рассеянной…

….

Я прекрасно понимаю чувства своей сестры.

Мне близки её печаль и переживания.

Ведь… каким бы стабильным ни был город. Сколько бы времени ни оставалось до призыва героя. Всё рано или поздно приведёт к тому, что нам потребуется защищать себя!

И сестрёнка права в своих рассуждениях… Мы просто не можем полагаться лишь на возможности Шарли!

Она — могущественное существо, с которым у нас близкие дружеские отношения. Но… Позвольте спросить… Возможно ли дружить с кем-то всю сотню лет, надеясь, что он или вы не изменитесь за этот срок?

Верно… Надеяться на защиту вампирши будет неоправданно рискованно…

Мы не можем точно предсказать, насколько масштабной и опасной будет будущая катастрофа. И на случай самых удручающих сценариев лучше быть максимально готовой к её началу. Иными словами… Главнейший шаг к подготовке — обретение подобающей силы!

Если мы не сможем или не успеем стать сильнее к тому сроку, то исчезнуть в хаосе, что окутает мир, будет проще простого… Но… Это даже не самое ужасное…

Лично я больше всего боюсь стать обузой для девочек.

Если Мико всё-таки сможет разрешить свои проблемы с магией, а Шарлотта ещё лучше освоит свою скрытую силу как сильнейшее бессмертное существо, то я окажусь самым слабым звеном в нашем трио.

И допустить такого расклада я никоим образом не могу!

Если я буду беспомощной… Если Мико будет меня защищать… Если я не окажусь достаточно сильной, чтобы что-либо предпринять… Если её ранят, когда она будет помогать мне… Если она погибнет из-за того, что я слаба и мешаю ей…

Тогда я без колебаний скажу… ЛУЧШЕ СМЕРТЬ, ЧЕМ ПОДОБНЫЕ СЦЕНАРИИ!

Как старшая сестра, я поклялась защищать и оберегать свою Мико от всех угроз и нападений. Мой долг — обеспечить ей безопасное и счастливое будущее. Но я не смогу этого сделать, если от меня не будет никакой пользы!

Любое сражение сопряжено с риском! А если моя сестра будет ввязываться в лишние схватки, чтобы меня защитить — это ещё больше рисков!

Сегодня… в этом тренировочном бою против Шарлотты… Я ещё сильнее утвердилась в своём суждении…

Во время этой схватки, как ни странно, мне удалось одним глазком заглянуть в будущее. Увидеть возможные варианты нашего развития событий…

Вылетев из боя первой, мне оставалось лишь наблюдать, как Мико сражается против вампирши совершенно одна, без чьей-либо помощи. За происходящим было просто НЕВЫНОСИМО наблюдать со стороны.

В то время как я по совершенной глупости и собственной слабости быстро выбыла из игры, моя сестра, тем временем, держалась долго и достойно. На самом деле, это был поразительный результат, который вызывал во мне одновременно восхищение и зависть.

В этот момент было нетрудно понять, что Мико, вероятно, уже превзошла меня как боец. Если раньше я могла прикрыть её благодаря реакции и скорости, то теперь сестрёнка способна развить схожие возможности.

Она может уклоняться, наносить быстрые и точные удары, предугадывать следующий шаг противника и не бояться с ним сближаться. Проще говоря: всё то, чем славятся воины.

К тому же, у неё ещё остались преимущества магов…

“И когда же она… стала настолько сильной..?”

“Или, быть может… это я стала такой слабой?”

Эти мысли сами собой всплывали в моём сознании, пока глаза наблюдали за идущим поединком. Но в итоге единственной, кто осталась им неудовлетворённой, была я.

Если прямо сейчас что-то не предпринять…

Если прямо в этот момент не начать искать решение…

То…

Я…

Нет…

НЕТ!

НЕТ-НЕТ-НЕТ!

Я не могу оставаться позади!

Мне нужна чья-то помощь… Мне нужен совет… Пожалуйста… Хоть какой-нибудь!

Ведомая всеми этими переживаниями, что били как по психике, так и по моей душе, я была склонна принимать сомнительные решения. Корнем зла было ОТЧАЯНИЕ, что толкало меня на разного рода глупости.

Пока я не впала в депрессию, мне удаётся избегать таких соблазнительных мыслей, как: “А может, завтра?”; “А может, через день, ведь сейчас плохая погода?”; “Точно не на этой неделе” и всего прочего…

Если я дойду до подобного и буду бесконечно откладывать поиск решения, то будущее, которого я так боюсь, в конце концов точно наступит!

Именно поэтому я должна действовать!

Не завтра… Не послезавтра… А ПРЯМО СЕЙЧАС!

Даже если то, что сейчас задумано, чрезвычайно глупо, это станет малым, но необходимым жертвоприношением ради будущего, где я смогу встать вровень с сестрой. Где я перестану быть слабой, не способной даже себя защитить…

…

…

…

Дождавшись, когда сумерки окупят улицу…

…

…

…

Понаблюдав, как девочки разошлись по своим комнатам, готовясь набраться сил перед завтрашним днём…

…

…

…

И, выждав точный момент, когда они должны были уснуть…

…

…

…

Я…

…

…

…

Прихватив с собой лишь пару вещей…

…

…

…

Покинула дом.

....

——————————————————————————————

....

В глухую полночь этот город преображался в нечто зловещее и пугающее. Улицы, некогда полные жизни, превращались в пустоши, где гулял лишь холодный ветер. Сам же ветер, подобно змее, скользил между зданиями, разнося повсюду шорохи и скрипы.

Иногда в закоулках или у домов мелькали огромные, извивающиеся тени, исчезающие так же быстро, как и появлялись. Они создавались светом уличных фонарей, невольно заставляя разум гадать, принадлежала ли тень человеку или случайно пробежавшему уличному коту.

Так или иначе, я не бродила по тёмным улицам от скуки. Я целеустремлённо двигалась к своей цели, в некотором роде и сама становясь таинственной, мелькающей тенью.

Несмотря на весну, ночью по-прежнему было холодно… В связи с этим, я решила переодеться в более удобную и скрытную одежду, которая, правда, могла выдать меня за бандита. Точнее, даже… за миниатюрную малолетнюю бандитку…

Но, как бы то ни было, это волновало меня в последнюю очередь…

Мой путь лежал за городские стены Кайрада, прямо туда, где простирался известный своим мраком лес. Чтобы добраться туда, мне предстояло пройти через всю «Серую Зону», пока я не окажусь в трущобах.

В отличие от центральных и жилых улиц, трущобы были местом, куда никому не следовало соваться. Плотность застройки здесь была значительно выше, чем в других частях города. Дороги были настолько узкими, что казалось, даже карета не сможет здесь проехать.

Старые, полуистлевшие, покосившиеся дома…

Узкие улочки, пронизывающие собой всю местную «архитектуру»...

Сырость и влажность, ощущаемые при вдохе или даже кожей…

Ну и, конечно же… разбросанные тела бездомных, одних ещё живых, других уже мёртвых…

Насколько мне известно, «Чёрная зона» — это не только место беззакония, но и очаг такого наркотика, как «Красная пыль». Значительные схроны этой дряни имеются у нас дома, которые мы держим по договорённости с Бернардом.

Люди, лежащие на земле и чьи сердца ещё бьются, наверняка прямо сейчас находятся под кайфом от этого порошка. Возможно, поэтому никто из них не обращает внимания на маленькую девочку в сером одеянии, что разгуливает здесь, словно у себя во дворе.

Сама я, хоть и испытываю отвращение к этому месту, не испытываю к нему никакого страха. Что ни говори, но мы с девочками уже бывали здесь, когда совершали налёт на базу «Чёрной Руки» и также ожидали, когда их главарь купит нам дом.

Безусловно, здесь очень опасно. Легко можно стать жертвой кражи, вымогательства, похищения, насилия или убийства. Но если ты обладаешь силой и хоть небольшой смекалкой, тебе без труда удастся выжить здесь. Главное — быть осторожной.

Собственно… я была готова немедленно применить свой меч, если кто-нибудь ко мне приблизится…

~ Эй, малышка? Ха-ха-ха! Ты потерялась?

Бросил мне какой-то гнилозубый старичок, выглядевший как маньяк, завтракающий младенцами. Иными словами, это был отброс, который не вовремя вышел из соседней улочки и столкнулся со мной взглядом.

По его наглой и похотливой роже было ясно, что просто так он от меня не отстанет…

~ Отвали! *взмах*

Огрызнувшись в ответ, я, не проявляя ни малейшего сомнения, тут же ранила человека мечом… прямо по его колену…

~ АГХ-Х! БЛЯ-Я-А-ААА-Аа!

Взвизгнув, мужчина тотчас схватился за место неглубокого пореза.

Естественно.

Не ожидая подобной ответной реакции со стороны ребёнка, он никак не успел среагировать и защититься.

Таким образом, с кровоточащей раной, старикашка опёрся о грязную стену, так и не заметив, как мой силуэт растворился дальше во мраке петляющих переулков.

В подобном месте это единственный язык, который понимает местная отребье.

Их не нужно жалеть…

С ними не нужно разговаривать…

Не нужно слушать…

И уж точно не следует тратить на них своё личное время…

В результате, идя без остановки, я наконец достигла крепостной стены, у основания которой были вырыты ямы, наполненные всяким мусором, в том числе даже кусками гниющих тел.

Подобная картина вовсе не была случайностью.

Жители «Чёрной Зоны» всей душой ненавидят свои власти и структуры порядка.

В обязанности городских стражников также входит дежурство и патрулирование стен. В том числе в местах, примыкающих к трущобам.

Пока внизу царят смрад, грязь и беззаконие… Чуть выше, на стенах, несут службу солдаты, которым сегодня выпала их очередь дежурства.

И… можно с уверенностью предположить, что исполнять работу караула на этих стенах рядом с «Чёрной Зоной» — это то ещё «удовольствие».

Тошнотворный привкус гнилости постоянно щекочет ноздри, источаемый всеми этими зловонными мусорными кучами. Желаешь ты того или нет, но тебе предстоит стоять на посту, вдыхая всю смену эту чудовищную вонь, которую «милые» обитатели города приготовили для тебя и твоих сослуживцев.

Поэтому… как мне кажется… решение устроить здесь общую свалку нельзя назвать простым совпадением…

Но размышлять над этим сейчас совсем нет желания!

Прямо сейчас мне крайне необходимо перемахнуть через эту чертову стену и любым способом попасть в лес!

Если не считать городских ворот, то сделать это можно едва ли тремя путями…

Первый – это тот, который мы опробовали в первый день нашего прибытия в Кайрад. А именно – выслеживая с помощью радара Шарли патрули стражников, мы выбирали самый благоприятный момент, чтобы незаметно улизнуть, совершив стремительный прыжок.

Второй – это воспользоваться тайным ходом, который используют головорезы, подобные людям Бернарда. Насколько мне известно, конкретно здесь их находится множество.

Однако. Все эти методы сопряжены с немалым риском…

Практически у каждого такого лаза, будь то раннее утро, разгар дня или глубокая ночь, несут свою вахту местные сторожилы, которым поручено охранять эти проходы. Воспользоваться ими можно лишь за определенную плату, отвалив монет этим мелким вымогателям.

И… даже если я захвачу с собой деньги, буду точно знать их расположение и, что немаловажно, какой именно из них принадлежит банде «Черная Рука», мне все равно не удастся пройти без проблем.

Бьюсь об заклад, юные девицы – не самый частый контингент, пользующийся подобными услугами, как тайные лазы. Другими словами, я почти уверена, что просто так меня не пропустят.

Скорее всего, местные стражники попытаются меня ограбить или похитить, нежели вести какие-либо дела. И даже если там окажутся люди из «Черной Руки», вряд ли они поймут, что я, как бы, их «деловая партнерша».

За прошедшую половину года Бернард, несомненно, пополнил свои ряды множеством новичков, которые понятия не имеют о тех событиях, когда мы устроили рейд на их базу. И поэтому… Было бы глупо полагать, что мне удастся без затруднений пройти через такой лаз.

Раз уж в лесу я собираюсь провести как минимум пару часов, то истребление бандитов-часовых также не является лучшим решением…. Короче говоря, этот вариант отпадает.

Ну и наконец, третий способ – это использовать городские водосточные каналы, где царит смрад, гораздо хуже, чем здесь. Но это еще полбеды…

Эти трубы представляют собой целый лабиринт, пронизывающий весь город под землей. Там царит непроглядная тьма, лишенная каких-либо источников света. Заблудиться там гораздо проще, чем где-либо еще…

Откровенно говоря, этот способ настолько плох и неэффективен, что лучше бы его вовсе не рассматривать… Хотя посредством них выбраться за город вполне реально…

Тем не менее, я уже определилась с методом, которому последую.

Хоть и присутствует небольшой риск, но, по мне, это самое разумное решение.

Вампирского радара, к сожалению, у меня нет, но можно положиться на слух, интуицию и удачу. Да… Именно… Я пойду известным мне первым путем…

Остается лишь надеяться, что из-за вони мусорных куч стражников на стенах не так много, чтобы прикрыть каждый участок. Наверняка многие укрываются в своих закрытых постройках, где они могут плотно затворить двери и не впускать внутрь эту отвратительную вонь… Ну и… Тем самым перевести дух от этого зловония…

Собственно, не теряя ни минуты, я приступила к своей дерзкой вылазке.

Взгромоздившись на крышу дома, незаметно вглядываясь в стены, используя способность к усиленному слуху, мне удалось выверить подходящий момент. Пока самый близкий ко мне стражник на что-то отвлекся, я тут же активировала Боевой Дух и бросилась вперед!

——————————————————————————————

Колышущиеся от ветра деревья издавали протяжные скрипы, давая мне дополнительный повод усомниться в собственном решении. Хм… Не было ли оно, все же, глупым?

Разумеется, войдя в эту чащу, я вовсе не преследовала цель насладиться прогулкой на лоне природы. Дело в том, что прямо сейчас я искала себе неприятностей на одну точку.

Будь то голодный волк… Стайка гоблинов… Или какой-нибудь иной опасный монстр – я буду рада любому, кто попадется мне на глаза.

Для того чтобы стать сильнее, одних лишь тренировок будет недостаточно. Воины должны закаляться в битвах, тем самым открывая себе новые горизонты для развития. Что-то подобное говорила мне еще Ариэль, когда брала меня на охоту и ставила задачу уничтожить того или иного магического зверя определенным образом.

В общем и целом, когда твоя жизнь находится на волоске… Ну, или хотя бы присутствует какая-никакая опасность, то не только твой организм, но и сама сила Боевого Духа стремительно начинает адаптироваться к угрозе.

И именно подобное я и стремлюсь вновь испытать, уйдя в этот лес.

Разумеется, мелкие гоблины и обычные дикие звери вряд ли послужат для меня подходящими противниками. Как-никак, они слишком слабы для моего нынешнего уровня — второй ступени.

Думаю, было бы превосходно наткнуться на какого-нибудь огра и попытаться одолеть его в одиночку. Но… Мне почему-то кажется, что они не водятся так близко к городу. И поскольку я намерена вернуться домой до рассвета, а может, и раньше, углубляться в чащу я не планирую.

Эх…

“Что же со мной происходит?”

“Почему сомнения возникли лишь сейчас, когда я уже покинула Кайрад?”

Недовольно размышляла я, развлекаясь прыжками с ветки на ветку, оттачивая это искусство перемещения.

Что ни говори, но у меня не так много действительно хороших вариантов для преодоления собственного застоя… Какие у меня есть альтернативы?

Создать на заднем дворе тренировочную мишень и колотить её каждый день?

Делать по сто отжиманий, приседаний и подтягиваний?

Найти себе учителя, чтобы он меня тренировал?

Попросить самого Бернарда об этой услуге?

Нет… Если немного подумать об этом, то сразу же натыкаешься на сложности с реализацией…

Если взять идею с учителем, то этот воин должен быть значительно сильнее меня, чтобы сами тренировки имели смысл. Да и к тому же… Даже если такой найдётся и действительно возьмётся за меня – сколько он запросит денег в качестве платы?

Свободных монет у нас сейчас нет. В первую очередь нужно накопить две золотые монеты для поступления Мико в академию… Это ещё не говоря о прочих расходах…

А если рассмотреть другие идеи, то… Ох-х-х-х…

Бернард, вероятно, не сможет научить меня многому, разве что паре подлых трюков.

Самодельная мишень вряд ли поможет отточить что-либо. Впрочем, как минимум, она позволит мне выпустить пар.

Отжимания и всё подобное? Хм… Это, конечно, хорошо для тела, но вряд ли мои способности Боевого Духа от этого повысятся.

В общем и целом, уйти поохотиться в лес — действительно лучшая идея на данный момент. Поэтому… Думаю… Мне не стоит сейчас распространяться о её бессмысленности…

Кхм.

Как бы то ни было, если даже ночная охота не поможет, я всегда могу поделиться своей проблемой с Мико и Шарли. Возможно, обсудив всё это, мы найдём для меня выход?

Правда, я не особо хочу этим делиться…

Мико едва оправилась от депрессии по поводу тупика, и у неё появилась надежда в лице академии. Ну и… Я не хочу давать ей дополнительные поводы для беспокойства…

Следовательно, пусть она пока отдохнёт и отвлечётся. Лично я считаю это сейчас более полезным.

Ну а я… Ахх… Ну а я хотя бы могу пока сделать пару самостоятельных попыток…

….

….

….

Блуждая по тёмному лесу, я отчаянно искала себе врага… Хоть какого-нибудь…

Как назло, вокруг было относительно тихо, словно вся местная фауна попряталась.

Уханье сов и отдалённый волчий вой периодически достигали слуха, одновременно давая надежду и вызывая во мне раздражение.

Поскольку я не хотела понапрасну тратить время, я уже подумывала сменить тактику. Например, превратиться из охотницы в лёгкую добычу, которая сама себя подносит на блюдечке.

Лесная живность обитает здесь с самого своего появления. Они научены выживать, охотиться и скрываться от более сильных. Мои навыки выслеживания явно не самые лучшие. Вероятно, удобный и полезный радар Шарлотты не лучшим образом повлиял на мои способности…

Полагаю, проблема сейчас в том, что я сама не позволяю себя обнаружить. Мой способ передвижения довольно необычен и тих. Тёмно-серая одежда и местность скрывают меня от посторонних глаз. И… Уже действуя по привычке, я держусь против ветра, а не наоборот, чтобы меня никто не учуял.

Да и если вспомнить наше путешествие с девочками… На монстров и магов-зверей мы постоянно натыкались не сами, а они находили нас.

В связи с этим, мне всего лишь нужно создать уязвимость и привлечь хищников своей мнимой беспомощностью. Таким образом, мои спарринг-партнёры сами примчатся ко мне.

Но только я уже собиралась спрыгнуть с дерева и приступить к задуманному, как ветер, разгуливающий среди стволов и ветвей, донёс до моего слуха необычный шум. Его едва ли можно отнести к стандартным звукам леса, вследствие чего стало ясно, что я здесь не одна.

Какой-то странный хохот, звук разговоров, обрывки фраз – всё это слилось в единый шум, распространяющийся по округе. Кажется… неподалёку кто-то разбил лагерь.

Сомневаясь, стоит ли идти и проверять, я, в конце концов, поддалась любопытству.

Возможно, люди из того лагеря сыграют мне на руку, если своим кутежом привлекут внимание зверей и монстров. А мне… останется лишь воспользоваться удачным моментом.

….

….

….

….

….

Среди чёрных, будто обугленных стволов, находилось небольшое расчищенное место, где трава была вытоптана до грязи. Маленький пятачок, окружённый со всех сторон деревьями, служил местом разбитого лагеря, которое сейчас было занято.

~ Какого черта. Отдавай деньги, бездарь.

~ Тебе в третий раз подряд выпадает шестерка! Это подозрительно, вот черт!

~ Потому что я мастер бросать кости, тупица. Не моя вина, что ты не можешь остановиться.

~ Блин… Чтобы я еще раз на этот развод согласился!

~ Ха-ха! Надо было раньше думать! Ну а теперь… Выворачивай карманы! Проигрыш есть проигрыш.

Прислушиваясь к их беседе, я не смог уловить ничего интересного или стоящего внимания. Была надежда, что если я просижу еще минуту, то, возможно, смогу определить по обрывкам фраз, обладает ли кто-то из них силой. Однако… это были лишь пустые разговоры ни о чем…

Мельком мне стало даже любопытно – что эта группа здесь забыла и чего ждала? Но, по всей видимости, эту информацию мне придется выбивать силой.

Мое внимание также привлекла та самая небольшая повозка на окраине, откуда, если прислушаться, доносились тихие женские всхлипы. Ох… Неужели там находится какая-то очень важная похищенная персона?

Действительно, любопытство взяло верх.

Впрочем.

Какое мне дело до всего этого?

Будет ли мне польза от спасения женщины, запертой в повозке, и попытки разобраться в замыслах «Костоломов»? Что-то мне подсказывает, что не особо…

В конце концов, в этот лес я отправилась лишь с одной единственной целью. И лучше уж ограничиться только ей, а не играть в героиню-спасительницу.

Как бы то ни было, мне хотелось поскорее покончить с этим.

Резко спрыгнуть вниз, после чего начать кромсать лысых мужчин одного за другим.

Подобное желание слегка противоречило тому, о чем я думала ранее. То есть – об осторожности.

Но если я буду действовать аккуратно и потихоньку устранять одного бандита за другим, как в шпионских фильмах, то своими действиями я снижу столь необходимую для моего Боевого Духа опасность.

Мне банально не удастся закалиться, если прибегну к такому осторожному подходу.

И поэтому… Более полезным будет прыгнуть в самую гущу схватки!

Готовя к бою короткий меч и еще раз для достоверности проверив на своих руках кожаные наручи – я уже собиралась воплотить свою задумку в реальность. Но тут… Меня кое-что насторожило…

“Могу предположить, что эти шумные ребята сидят здесь уже битый час”.

“Если это так, тогда почему на них так никто и не напал?”

“Голодная стая волков… или же… свора гоблинов”.

“Весь этот шум, исходящий из этого места, точно должен был привлечь не только меня”.

Я нахмурилась…

В голову полезли справедливые сомнения, которые, по правде говоря, лучше бы посетили меня чуть раньше.

Возможно, бандиты не боялись шуметь не потому, что были глупы или пьяны. Они не боялись шуметь, потому что уже справились с тем, что могло прийти на шум. Или потому, что были уверены в своих силах или в способностях обнаружения своего одинокого дозорного.

В подтверждение последнего я заметила, как тот самый отколовшийся от общей группы парень, выглядевший моложе остальных, внезапно встал со своего одинокого пенька.

Взгляд дозорного направился в мою сторону, скользя между ветвями и листвой. Я, в свою очередь, притаилась, задержав дыхание. Мне не верилось, что этот юноша мог так просто меня заметить. Однако… Я должна была быть готова и к такому развитию событий.

~ Эй, сброд! Рты закрыли!

Вдруг рявкнул дозорный, совершенно не опасаясь, что его соратники могли напасть на него за такую грубость. В ответ же… все сидящие у костра мигом затихли, даже не помышляя отстаивать свой авторитет.

Именно благодаря этому зрелищу ситуация для меня начала понемногу проясняться.

~ А? Что случилось, Зак? Т-ты кого-то заметил?

Произнес один из пьянчуг, в его речи проскакивал страх перед этим сопляком. Дозорный по имени “Зак” же, не сбавляя грубости в тоне, прямо ответил…

~ Не знаю… Но у меня такое чувство, что за нами кто-то следит. Причем уже довольно долго.

~ Вот как… Может, это звери?

~ Ты идиот?!

Воскликнул парень, который поначалу казался мне самым слабым и неопытным в их группе. Сердито глядя на своего товарища, Зак подошел к нему вплотную, после чего ударил его с такой силой, что тот отлетел на пару метров, врезавшись в дерево.

Все остальные лишь молча стояли, опасаясь вмешиваться в их разборки.

~ Если это зверь или гоблин, то на кой черт мы феромоны огра разбросали, а?! Сука! Не беси меня, кусок дерьма! Да как ты с таким крошечным мозгом вообще дожил до этого дня?!

Осыпая пострадавшего оскорблениями и унижая его перед всеми, юноша, которому едва ли дашь больше 18 или даже 17 лет, стал бесцеремонно пинать бандита, который был в два раза его старше. Было заметно, что никакого милосердия он не проявлял, когда его нога втаптывала собрата по банде в грязь. Сам процесс длился недолго… Но! По его окончанию тот бандит, что не побоялся заговорить с дозорным, лежал при смерти, издавая болезненные стоны и вздохи.

В глазах же остальных виднелась только одна эмоция. Полный и всепоглощающий страх…

Теперь мне стало ясно, кто в этой шайке был главным и самым опасным.

На вид этот юноша казался робким, но на деле обладал силой Боевого Духа, позволяющей творить что угодно с теми, кому не посчастливилось родиться столь же одарённым, как он. Этот перевес сил позволял ему возглавлять всю эту шайку неудачников.

Для меня это стало суровым и поучительным уроком. Из всей этой десятки стражников я считала его самым слабым и незаметным, совершенно не подозревая о его истинных возможностях.

Если бы я сейчас бросилась в атаку, то способности Зака стали бы для меня огромным сюрпризом…

«Ах! На этот раз мне повезло, что я решила не спешить».

«В противном случае я бы сейчас расплатилась за свою невнимательность и глупость».

Мысленно виня себя, я продолжала наблюдать за происходящим, отказавшись от плана безрассудно нападать.

Завершив избиение товарища, юноша обернулся, вновь бросив взгляд в мою сторону, где я скрывалась.

~ Будь это монстр или зверь, я бы его давно заметил. Хах! Но нет… Точно… Я в этом уверен. За нами следит какая-то мелкая грязь. ~

Произнеся это со зловещей усмешкой, молодой воин Боевого Духа вытащил из-за пояса свой серповидный меч и неторопливым шагом направился к моему дереву.

Его шаги были вальяжны, а руки и плечи слишком расслаблены. Казалось, он совершенно не заботится о собственной безопасности. Уверенность в своих силах просто била ключом.

У меня же появилось сильное желание немедленно перебраться на другое дерево…

Однако!

Можно было не сомневаться, что этот самонадеянный юнец тут же это заметит.

Честно говоря, я была удивлена не столько его силой, сколько навыками обнаружения. Это вряд ли была обычная интуиция.

Он, вероятно, получил такой опыт, если с самого начала вращался в преступной среде. Тяжёлая жизнь разбойника… Накопленные знания… Да, возможно, он даже бывший авантюрист?

В любом случае, это одновременно и тревожило, и вызывало интерес…

Разумеется, и речи не шло о том, чтобы я без оглядки бросилась бежать. Это было не в моём характере и положении. Да… Верно… Я точно не откажусь от этого сражения!

Это, безусловно, было именно то, чего мне так не хватало.

Настоящего боя, где ни Мико, ни Шарли не будут вмешиваться, склоняя чашу весов в мою пользу. Полагаю, в этом и крылась проблема застоя моей силы. Я слишком часто полагалась на помощь и прикрытие в лице девочек.

Сейчас же! Никто мне помогать не будет!

~ Не стойте столбом! Защищайте груз, тупицы! С «крысой» я разберусь сам. ~

Бросив оценивающий взгляд на моё дерево, Зак отдал распоряжение всей остальной группе. Облысевшие мужчины, как и было велено, схватили оружие и сгрудились возле небольшой повозки. Хм… Возможно, их пленница в самом деле очень ценна.

Тем не менее, юный главарь пока не спешил предпринимать какие-либо действия. Я бы не сказала, что он сомневался в своих способностях по обнаружению, из-за чего медлил. Скорее… это было намеренное затягивание процесса, как некая прелюдия к чему-то.

Выражение его лица можно было описать как садистское и самолюбивое. Крутя в руках свой необычный меч, парень прицельно смотрел на толстый ствол дерева, словно боролся с мимолётным желанием срубить его одним ударом. Но… Что ни говори… Вряд ли у него это получится, если, конечно, он не находится на третьей ступени силы, в чём я сильно сомневаюсь…

Меня же в свою очередь всю трясло.

Ритм сердца участился.

Горло пересохло.

Руками овладел приятный трепет, предвкушение момента.

Именно. Я была взбудоражена предстоящей схваткой, к которой была максимально готова.

Спрыгивать сейчас вниз, прямо на противника, мне не особо хотелось. Я предпочла выждать до последнего, дождаться первого хода от него.

Наконец парень по имени Зак перестал дурачиться, готовясь ударить по стволу именно кулаком, а не тонким и на вид хрупким лезвием серповидного меча. Такая мелочь сразу бросилась в глаза, что подсказывало мне, что у оппонента ступень силы точно не выше второй.

Счёт до столкновения шёл уже на секунды…

Я поспешила активировать энергию Боевого Духа, что моментально окутала моё тело волнами незримого пламени. И… Скорее всего, мой враг тоже успел её задействовать.

Вот-вот, и сейчас всё начнётся!

…..

~ До последнего не выходишь, значит… Хах! Мне даже стало интересно, как ты выглядишь, трусливая блоха! ~

Излучая полную уверенность в своих силах, Зак уже замахнул руку, чтобы одним ударом свалить дерево вниз.

Свой меч он также держал наготове, чтобы в случае чего парировать или нанести дополнительный удар.

Сама же я просчитывала варианты и подбирала идеи уже для своего плана на битву.

Но… То, что произошло дальше, так и не дало нам с Заком возможности столкнуться лицом к лицу…

Неожиданно для всех из противоположного конца полянки раздался новый и незнакомый для всех голос…

…..

…..

…..

…..

…..

~ Эх… Хе-хех-хе-хе-хе… Хорошо, внучок. Хорошо… Ты меня поймал. Правда, поймал. ~

Во мраке зашуршала листва.

Едва местный главарь позволил себе проявить хоть тень беспокойства, как почти половина озверевших "Костоломов" вышла из-под контроля.

Несколько бритых мужчин окружили пожилую женщину, предлагая ей, казалось бы, помощь, но сами откровенно глумились над ней… Она же, тем временем, продолжала сохранять невозмутимость.

~ Ох, детки, спасибо вам… Вы мне помогли, помогли… Хе-хе… До рассвета ещё далеко, но я бы хотела успеть добраться до города. Так в какой стороне мой любимый Кайрад?

~ Он близко, бабуля, очень близко. Только вот… Боюсь, до него ты уже не доберёшься. Хах!

~ Мм..? О чём ты говоришь, внучок?

Тихонько моргая и беззаботно глядя на отвратительных бандитов перед собой, старушка до последнего момента демонстрировала радушие. Но спустя лишь мгновение всё кардинально изменилось, как только грязные руки грабителей потянулись к её ценному рюкзаку.

*Вжух*

Лёгкий, едва различимый звук рассекающего воздуха, словно от удара тяжёлым предметом, достиг её слуха… Тяжёлым предметом…

~ А вот в мой рюкзачок лезть не обязательно. Хе-хе…

Произнеся это с дурашливым смешком, старушка взвалила себе на плечо массивный топор, которого секунду назад там точно не было. Определённо не было!

*Плюх* – *Плюх* – *Плюх* – *Плюх*

Ещё через секунду все мужчины, что её окружали, рухнули на землю. Точнее… Лишь их верхние половины, отсечённые от нижней части с ювелирной точностью.

Это…

Ох…

Удар был настолько молниеносным и отточенным, что разбойники не успели даже пискнуть, словно не было слышно привычного звука рассекаемой плоти.

На некоторое время в лагере воцарилась гнетущая тишина, изредка нарушаемая потрескиванием горящего хвороста и гулкими ударами сердца, отдававшимися в ушах.

Пожилая леди застыла на месте, словно происходящее было обыденностью.

Огромная поклажа, что покоилась у её ног, казалось, немного уменьшилась в размерах. Наверняка именно там, до этого момента, и скрывался этот диковинный топор.

Само оружие привлекало внимание. Не только своим устрашающим видом, но и, скорее, необычайными деталями.

Длинное древко боевого топора мерцало золотистым отблеском пламени костра. Однако двойное, тёмное лезвие с каждой стороны, напротив, словно поглощало любой свет. Это было громоздкое двуручное оружие, с которым не справился бы и самый сильный вояка, но женщина держала его одной рукой, без видимых усилий.

Встав без заплечной сумки, женщина распрямилась во весь рост, демонстрируя безупречную осанку. На самом деле она была довольно высокой и статной, выдавая в себе закалённого воина.

Полное осознание пришло именно в этот момент…

В момент всеобъемлющей тишины, которая вот-вот будет разорвана хаосом…

Я поняла, что ни я, ни Зак, даже объединив наши силы… Мы бы ни за что не смогли сравниться с этой старухой в мастерстве. По сравнению с ней мы были лишь блёклыми, непримечательными пятнами…

…

…

…

~ Какого ч-черта?!

Эти слова первыми разорвали затянувшуюся тишину…

Они принадлежали какому-то бандиту из тех, кто проявил хоть какое-то разумение и остался охранять повозку, не присоединяясь к погибшим четверым. В это же время едкий запах крови разошёлся по всей поляне, потревожив и без того испуганную лошадь, оставленную неподалёку.

Вслед за испуганным ржанием лошади, округу наполнил и крик всех оставшихся разбойников, в котором смешались страх, ярость, отчаяние и даже неверие.

Подобное чувство сковало и меня… Лёгкая тревога относительно этой старухи сменилась настоящим ужасом, которого, по правде говоря, я давно не испытывала.

Мой страх исходил скорее не от пугающего поведения женщины с топором, и даже не от того, как она одним ударом легко разделалась с четырьмя людьми… Этот ужас был инстинктивным…

Я ощущала превосходство.

Доминацию.

Силу, гораздо превосходящую мою.

Верно… Вероятно, так оно и есть…

Я чувствовала чужую энергию Боевого Духа! Силу Боевого Духа той самой старухи!

Насколько же она развита, раз её смогла почувствовать посторонний вроде меня? У меня ведь даже с Ариэль такого не было! А ведь она… В моих глазах выглядела настоящим монстром..!

Что бы там ни говорили, эта незнакомка была не просто сильным воином Боевого Духа… Мне казалось, она была сильнейшей из тех, кого я знаю. Чудовище уровня Толика!

…

~ Боевой Приём – «Ураган Топора!»

…

Сквозь фон посторонних звуков, представлявших в основном панику разбойников и отчаянные приказы Зака, мне удалось разобрать эти слова, принадлежавшие таинственной женщине. И уже после этого… Мне бы хотелось сказать, что наступила тишина…

Но нет!

Перед этой самой долгожданной тишиной раздался оглушительный звук, не похожий ни на что из моего прошлого опыта. Словно всё слилось воедино.

Вой ветра.

Панические вскрики.

Хруст дерева и костей.

Почти всё это слилось в гремящую кашу, оставляя в ушах послезвучие, похожее на ощущение от контузии.

Мой разум был в полном смятении, сотрясаемый страхом, который мешал мыслить здраво и заставлял придумывать на ходу всевозможные правдоподобные ответы. Я была уверена: если пожилая леди хоть немного надавит, я раскрою все свои тайны.

И этого я совершенно не хотела…

Вот почему.

Именно сейчас.

Мне нужно было немедленно побороть этот страх!

~ Ясно… Ты, значит, прогуливалась… Хмм-м…

~ П-прошу прощения. Но я не имею никакого отношения к тем бандитам, которых вы…

~ Умм?

~ А… Я хотела сказать, что не буду мешать вам пройти. Если хотите, я вообще забуду об этой встрече… и никому ни слова не скажу. Только… Только п-пожалуйста, отпустите меня!

~ Ох… Хе-хе-хе. Не бойся, внученька, не бойся… Зачем же делать из меня такую злодейку, а? Как же я смогу потом уснуть, если посмею хоть пальцем тронуть такое прелестное создание?

~ Что?

~ Не волнуйся, моя милая. Я лишь обычная добрая женщина, хоть и немного стара. Я не убиваю людей направо и налево. Прости, что напугала тебя. Правда, прости…

Я не знала, стоит ли верить её словам.

Судя по её мягкому голосу и дружелюбному выражению лица, старуха с топором в руках действительно не желала мне зла.

Однако же…

Я всё равно ощущала, как в ней бурлит энергия Боевого Духа. По какой-то причине она не собиралась его отключать или хотя бы подавлять. Обычно воины активируют эту энергию непосредственно перед сражением, где неизбежно кровопролитие. Ходить же с постоянно включенным Боевым Духом – это бессмысленная трата его силы.

К тому же… Старушка всё ещё крепко сжимала рукоять своего изящного топора…

Не означает ли это, что она всё же планирует использовать его и напасть на меня?

Я…

Я не знаю…

С другой стороны, почему бы ей тоже не опасаться меня? Это могло бы объяснить её настороженность, ведь, как и она, я тоже являюсь странной и непонятной личностью.

Обычно встретить одинокую старушку в лесу поздним вечером – это редкость. Точно так же, как и встретить одинокого ребёнка в том же лесу…

Что ни говори, но мы обе были весьма необычными особами…

~ Ох… А-аа… Я поняла. Извини, девочка. Он, наверное, пугает тебя, да? Сейчас я его уберу.

Словно прочитав мои мысли, женщина открыла свою большую сумку и довольно аккуратно поместила туда своё оружие. В процессе она украдкой взглянула на меня, затем, наградив неловкой улыбкой, воительница также деактивировала энергию Боевого Духа.

Наконец я почувствовала облегчение.

Какая-то незримая сила перестала давить на меня, позволяя успокоиться не только сердцу, но и разуму…

“Значит… всё-таки её Боевой Дух был причиной моего первобытного страха?”

“Ох… Надо же… Одного его включения достаточно, чтобы держать второстепенных воинов в ужасе, не давая им пошевелиться”.

“Что же это за пугающая сила такая…?”

Мысли в голове наконец улеглись, заставляя шестеренки работать в привычном режиме. Теперь я была готова к нормальному разговору.

~ Да… Ухх-х… Так гораздо легче…

Выдохнув последние остатки страха, я ответила уже более уверенно и расслабленно. Лицо женщины заметно повеселело.

~ Вот оно что… Значит, мне не показалось… Хе-хе. Хорошо… Очень хорошо…

~ Позвольте узнать… Что вы имеете в виду?

~ Я уж думала, что на старости лет не увижу ничего нового. Ох… Да-да… Сколько лет ни живи, всегда найдётся то, что тебя удивит…

~ ….

~ И сколько же тебе лет, внученька?

~ Честно говоря, затрудняюсь ответить…

Я могла бы солгать, сказав, что мне шесть или семь…

Я могла бы сказать правду, ответив, что мне около тридцати…

Однако оба варианта казались мне плохими.

Без крайней необходимости я не хотела ей лгать. Мне было страшно представить, что моя ложь может оказаться неубедительной и легко раскроется? Но в то же время и раскрывать свои секреты мне тоже не хотелось.

В общем, на неудобные вопросы я решила прикинуться дурочкой.

Но вот только… было такое ощущение… что она видит меня насквозь!

~ Понятно. Хех-хе… Если честно, за все 80 лет моей жизни я ещё ни разу не встречала таких, как ты. Поэтому я слегка и волнуюсь, внученька…

~ Ась? Т-таких, как я..?

Неуверенно переспросила я, с ужасом осознавая, какую серьёзную оплошность допустила…

Тот самый удар, что разнес всё вокруг, настолько впечатлил и испугал меня, что я даже не задумалась о конспирации. В частности – о сокрытии моего главного отличительного признака.

В тот момент поднялся такой сильный ветер, что мои волосы взметнулись и закрутились, в итоге оставив мне крайне неприглядную… и я бы даже сказала “хаотичную” причёску.

Да… Всё так…

Мои заостренные эльфийские уши теперь не были скрыты за волосами, обнажая их вид перед таинственной пожилой леди. Происходящее попросту перегрузило мой мозг, из-за чего я не уделила этому аспекту ни капли внимания.

И, кажется… сейчас я вряд ли смогу выдать себя за обычного человеческого ребёнка…

Задав недоуменный вопрос, я в панике потянулась к голове, пытаясь снова прикрыть свою эльфийскую черту. Но... Было уже поздно…

~ Хе-хе-хех-хе. Брось, внученька. Прятаться больше нет смысла. Хе-хе-хе.

Женщина засмеялась, добавляя мне ещё большего смущения.

Я ощутила уязвимость… Хотя, сказать по правде, причин для паники тоже не было…

К счастью, уже были случаи, когда мы по тем или иным причинам показывали их. Например… Тому же Бернарду… Или когда Мико пришлось открыть уши директору школы.

Реакция, казалось, не была резко негативной. Впрочем, это не означало, что можно не соблюдать маскировку.

Тем не менее, лучше избегать таких случаев. Ведь чем больше посторонних знают о нашей расе, тем сложнее нам будет существовать в человеческом обществе.

~ Признаться, мне очень интересно, что здесь делает маленькая эльфийка? Хе-хе. Но другой вопрос волнует меня не меньше…

~ ….

~ Внученька моя, скажи честно, ты ведь обладаешь Боевым Духом?

~ Что? Но к-как вы..?

Одно открытие следовало за другим.

Шок не отпускал, не давая мне возможности быстро придумать вразумительный ответ, подходящий для ситуации.

Быть может, нет ничего удивительного в том, чтобы почувствовать в человеке силу Боевого Духа. Но! Я думала, что это работает только тогда, когда этот человек многократно превосходит тебя! Когда его Боевой Дух настолько силён и ужасен, что ты инстинктивно ощущаешь угрозу.

Именно поэтому из всех людей на этой поляне только я и Зак насторожились при появлении этой воительницы. Что-то внутри нас понимало, что она – крайне опасна!

И…

Неужели вы хотите сказать, что силу Боевого Духа можно увидеть и в достаточно слабом воине? По крайней мере, в слабом по сравнению со мной…

Отсутствие подходящих вариантов ответа заставило меня, хоть и неуверенно, кивнуть, подтвердив предположения старухи. В ответ её глаза засияли, а лицо преобразилось от изумления.

~ Хе-хе. Надо же… Должно быть, мне это снится! Хадлер бы, наверное, убил меня, если бы я случайно убила тебя вместе с остальными добрыми молодцами. Хех-хе… Какое же счастье!

~ П-простите?.. Что ещё за Хадлер?

~ Умм? Оу… Кхм-кхм. Забудь, милая, забудь. Давай лучше перейдём к самому главному?

Сказав это, женщина бесцеремонно двинулась ко мне, лишая меня всякой защиты, которую давало расстояние. Хотя, вряд ли это действительно спасло бы меня, будь она моим врагом.

Я изо всех сил сопротивлялась желанию отступить. Но сдержалась!

Подойдя на расстояние вытянутой руки, воительница протянула её ко мне, чтобы мягко погладить мою макушку. Со стороны это выглядело дружелюбно… Но, мягко говоря, неуместно…

Как бы то ни было, сохраняя мягкий и ласковый тон голоса, она продолжила…

~ Нужно ведь представиться, да? Хех-хе… Меня зовут – Ивонна. Просто Ивонна. А тебя как, внученька?

~ Меня… Эмм… Меня зовут Тури…

Тихо ответила я, попутно обдумывая абсурдность происходящего и оценивая вероятность того – вернусь ли я домой целой и невредимой. Как бы мило старушка ни вела себя со мной, я опасалась её как стихийного бедствия.

~ Чудесно. Туринька значит… Хе-хе. А где же ты живёшь? Неужто в этом лесу?

~ Нет. Я… Ммм… Я живу в городе.

~ В городе, говоришь? Хм… Подожди-ка! Не в Кайраде, случайно?

~ Угу.

~ Ох..! Какое счастье! Фермида наконец смиловалась надо мной!

Ни с того ни с сего воскликнула Ивонна, демонстрируя как большое облегчение, так и безмерную радость. Казалось, что от такого количества положительных эмоций воительница могла бы прожить ещё лет тридцать.

После того, как она поддалась радости, старушка перестала гладить мою макушку и с немалой надеждой посмотрела мне прямо в глаза. В её взгляде виднелась самая настоящая мольба, будто бы я была единственной соломинкой, которая поможет ей выбраться из проруби и не утонуть.

~ Дитятко моё чудное… Золотце моё ненаглядное… Пожалуйста, помоги бабушке добраться до Кайрада. Хоть направление укажи, а то я даже на тракт выйти не могу. Эх… Память моя уже совсем не та…

~ Эмм… Без проблем…

~ Правда?! О, спасла ты старушку… Ой, как спасла! Я уж думала, что помру здесь, даже не взглянув на мой славный домик. Спасибо тебе.

Я смотрела на Ивонну, не моргая.

“Если ей действительно нужно только добраться до города, то, разумеется, я помогу”.

“Вот только… Лишь бы она не причинила мне вреда по пути!”

“Мне уже лично всё равно, что я хотела найти здесь врагов! Абсолютно всё равно!”

“Только бы вернуться домой живой!”

“С другой стороны… А что, если…”

Однако мои размышления были прерваны дальнейшим заявлением Ивонны.

~ Туринька, послушай… А у тебя пары медячков не найдётся?

В её голосе отчётливо ощущалась неловкость. Было очень заметно, как пожилую воительницу переполнял стыд от того, что она вымогала деньги у ребёнка. В свою очередь, на меня накатила новая волна страха…

Естественно, никаких монет я с собой не брала. В карманах у меня не было ни гроша.

Ведь… Ни следов копыт… Ни той самой злополучной повозки – нигде поблизости не было заметно…

Они, точно так же, как и все те головорезы, просто испарились в один миг, не оставив после себя даже намёка…

....

——————————————————————————————

....

Я с полной уверенностью не знала, сколько времени оставалось до наступления рассвета, но внутреннее чутье убеждало меня, что большая доля ночи уже прошла.

Мрачные сумерки, окутавшие городские улицы и переулки, по-прежнему властвовали в полной мере. Тем не менее, с первыми лучами солнца, ожидалось, что они скоро отступят.

Помимо кромешной тьмы, в городе ощущалась пугающая, звенящая пустота, которая даже более настораживала, чем обычно. Возникало ощущение, что сам поток времени здесь замер. И… Что бы там ни говорили… Но в такое время суток по городу я никогда прежде не прогуливалась.

Кхм-кхм.

Да.

Именно так.

Прямо сейчас я передвигалась по безмолвным и сумрачным проспектам Кайрада. И не одна, а в компании.

~ Хе-хех-хе. А потом… Потом я ему заявила: “Если ты желаешь добиться моей руки, то для начала избавься от привычки пить, словно свинья. Возможно, тогда ты будешь хоть немного походить на человека”.

~ А? Ммм… Угу…

Я уже давным-давно без всякого энтузиазма отвечала, демонстрируя ту крупицу вежливости, на которую меня ещё хватало. Честно говоря, меня до крайности измотали повествования Ивонны о её далёком, беззаботном бытии.

Учитывая неторопливый темп нашего передвижения и то, как старая дама любила, когда её внимательно слушали, мне казалось, что я скорее погружусь в сон прямо посреди дороги, нежели достигну порога своего жилища. А ведь после того, как я провожу Ивонну до калитки её ветхого родового гнезда, мне ещё предстоит самой добраться до своего.

Ох…

Как бы то ни было. Особых вариантов у меня не оставалось.

Я была признательна этой воительнице за то, что она указала мне на один укромный проход, благодаря которому нам удалось успешно миновать городскую стражу. Что примечательно, он также не подвергался надзору со стороны бандитов, что могло свидетельствовать о его особой значимости.

В целом, если взглянуть на ситуацию с этой стороны, то теперь я осведомлена о более безопасном пути выхода за пределы Кайрада, что полностью перечёркивает прежний. Этому я была несказанно рада, и именно поэтому у меня возникло чувство долга перед Ивонной.

На её смиренную просьбу – “Внученька, не проводишь ли ты меня до самой двери?” – Я просто не могла дать отрицательный ответ… По этой причине… мне пришлось составить той компании.

Передвигаясь медленно и без спешки, престарелая дама делилась со мной всеми историями, которые, в своём большинстве, представляли собой довольно утомительное повествование.

Она поведала мне о своём детстве. О своих родителях. О своих семерых старших братьях. Кем они занимались. За кого в итоге вступили в брак. В кого она была тайно влюблена. Кто питал к ней чувства. Каким был старый Кайрад. Как снисходительны были цены в прошлом, в отличие от нынешних… И прочее, и прочее…

УГХ!!!

Мне, безусловно, всё это БЕСПРЕДЕЛЬНО ИНТЕРЕСНО! Но… Неужели у неё не осталось никого, с кем она могла бы побеседовать? Ни друзей, ни приятелей? Возможно, тот самый Хадлер, о котором она упоминала, мог бы стать её слушателем?

К тому же… Если быть совершенно честной, изначально я рассчитывала на нечто совершенно иное…

Ведь она, в конце концов, воин!

Невероятно могущественный воин Духа Боя!

Мастер битв с невообразимо богатым опытом за плечами!

Почему вместо того, чтобы рассказать мне или… Да будь что будет! Похвастаться теми, с кем она сражалась за свою жизнь, кого уничтожила, повергла, где она раздобыла свой устрашающий топор – она делится со мной столь тривиальными вещами?

Может быть… Мои рассуждения неверны?

Поскольку, как утверждает сама Ивонна, она намерена провести здесь остаток своих дней – вполне логично предположить, что напоследок она желает окунуться в тёплые, мирные воспоминания, вместо того чтобы рассказывать о тернистом пути воина?

Если это так, то, полагаю, мне нетрудно её понять…

Оказавшись на её месте, я бы тоже предпочла погрузиться в воспоминания о безмятежных днях с Мико, чем вспоминать все тяготы, ужасы и всех врагов, с кем пришлось столкнуться на нашем пути. Да… Точно… Думаю, в этом есть гораздо больше здравого смысла…

Старая воительница просто жаждет разделить свою радость с кем-нибудь. Пусть даже с незнакомцем. И ничего более.

Что ж… Тогда следует проявлять больше выдержки…

Так мы и продолжали неспешно продвигаться вперёд, где одна из нас без умолку болтала, а вторая – молча слушала и кивала. Для меня было огромным облегчением, что путь к родовому дому Ивонны оказался в той же стороне, где располагалось и моё жилище. В конце концов, дальнейшее путешествие обещало быть недолгим.

Однако!

Моё облегчение вскоре сменилось лёгким беспокойством… А затем – совершенно настоящей паникой!

Наш маршрут подозрительно напоминал дорогу к нашему дому с девочками. Слишком уж сильно…

Войдя в “Серую Зону”, я и не подозревала, что наши жилища окажутся настолько близко. А когда мы подошли к нашей с девчонками улице, мне оставалось лишь замедлить шаг, не веря в происходящее.

Некоторые опасения у меня всё же были… Но я отказывалась верить в них до самого последнего момента!

Шаг за шагом мы проходили мимо домов.

Ивонна не умолкала ни на секунду, переходя уже к тому, как в молодости она грезила о поиске высокооплачиваемой работы в качестве прислуги.

В груди всё сильнее и сильнее ощущались удары сердца.

Ноги сами собой начинали подкашиваться, в то время как мысли захватила волна злобы и негодования.

“Клянусь! Если это действительно произойдёт, то я убью тебя, Бернард!”

“Точно изведу!”

Некоторые предположения были настолько абсурдны и опасны, что я всем сердцем молилась, дабы они не нашли подтверждения… Мой дом, где сейчас безмятежно спала моя младшая сестричка, оставался всего в нескольких ничтожных шагах.

Мы наконец остановились, оказавшись недалеко от калитки.

Черные глаза воительницы скользнули по окнам первого и второго этажа этого, на вид, уютного домика с недоверием и подозрением. Отремонтированные участки, убранство, обжитый вид комнат, видневшийся сквозь щели деревянных ставней… Именно это и привлекало старуху…

Но пока…

Ивонна стояла молча, не отводя взгляда от моего дома уже продолжительное время…

~ Госпожа Ивонна, п-послушайте… это всё…

Я изо всех сил пыталась что-нибудь придумать.

Найти хоть какое-то оправдание тому, чего я боялась услышать из уст этой женщины.

В голове я не переставала ругать Бернарда последними словами.

«Он ведь…»

«Он ведь сказал, что этот дом заброшен!»

«Он уверял, что он никому не принадлежит!»

«И что теперь?!»

«Бежать? Будить Шарли, чтобы та сразилась со старухой и не позволила ей отобрать наше жильё..?»

«Успею ли я добраться, разбудить вампиршу и за это крошечное оставшееся время всё ей объяснить?»

Но пока я размышляла обо всём этом, мои уши уловили тихий смех откуда-то сбоку…

~ Хех-хе-хе-хе-хе. Неужто у меня появились соседи? Как интересно... Хех-хе.

С этими словами женщина повернулась к противоположному дому и устало побрела к нему. Казалось, её плечи слегка опустились, а шаг замедлился в разы.

В отличие от нашего убежища, дом напротив был настоящим притоном! В самом прямом смысле этого слова…

Шарлотта пару раз упоминала, что её радар улавливал в том месте несколько сигнатур, которые то пропадали, то появлялись. Я осмелюсь предположить, что там могли обитать бездомные наркоманы, чьи трупы от передозировки можно было повсеместно встретить на этой улице, или даже у нашего крыльца.

Это было крайне ветхое и старое здание, где пара окон были наглухо заколочены, а остальные прикрыты рваными лоскутами ткани. Домишко не только был меньше и уродливее нашего, в нем отсутствовал даже забор, в то время как вместо маленькой лужайки простиралась грязь, где почти ничего не росло.

Именно…

Ивонна направилась прямиком к этому дому, попутно что-то бормоча себе под нос…

Сначала я изумленно захлопала глазами, но затем всё же смогла прийти в себя и подбежала к ней.

Добравшись почти до самого порога, я больше не могла сдерживаться и прямо спросила…

~ Госпожа Ивонна, вы уверены? Там ведь…

~ Мм? Да, внученька, я уверена. В конце концов, это мой славный домишка.

~ Может, вам лучше поискать гостиницу? А там, на утро… эмм-м… будет виднее?

~ Что? Хе-хе-хе. Нет-нет, Туринья. Всё в порядке. От «паразитов» я избавлюсь… А после… Ох… Начну потихоньку всё приводить в порядок, восстанавливая первоначальный облик моей маленькой, но милой крепости.

Мне нечего было возразить.

Одновременно я почувствовала и сильное облегчение, и сочувствие к этой женщине. Я осознала, что Ивонна испытывала досаду. Однако такое чувство было для меня не особо понятным…

В прошлой жизни, когда я съезжала от родителей, я в большей степени скучала по родным, чем по конкретному куску бетона, называемому домом. Полагаю, если бы я когда-нибудь увидела его старым или разрушенным, я бы не испытывала к нему никакого сожаления.

Сколько я себя помню, я никогда не была привязана к какому-либо месту.

Я всегда была открыта новому.

Главное, чтобы моя семья была счастлива и жила благополучно. Неважно где. Важно, чтобы у них всё было прекрасно.

Не думаю, что мне станет грустно, если я сейчас вспомню свой первый дом, или ту квартиру в Токио, где до переезда Мико я жила одна. Об эльфийской общине уже после перерождения. Или… Ох…

Возникнет ли у меня что-то подобное по отношению к нынешнему пристанищу? К дому, который подарил мне, Мико и Шарли беззаботные мирные дни?

Полагаю, сейчас глупо задаваться подобным вопросом…

Глядя на пожилую женщину, я хоть и видела грусть в её глазах, но в то же время и сильную решимость. Было заметно, что она сделает всё возможное, чтобы преобразить это жилище в его первоначальный вид.

Ну и… Наверное… моя работа по сопровождению на этом закончилась, верно?

Задаваясь этим вопросом, я уже хотела обратиться к старухе, но та опередила меня.

Женщина обернулась ко мне, улыбнулась, сняла перчатку, чтобы слегка погладить мою многострадальную макушку, после чего стала копаться в своём рюкзаке.

~ Ох… Спасибо тебе, дитя, что довела меня. И что слушала меня, хоть тебе, наверное, и было в тягость… Правда! Я очень тебе благодарна.

~ А? Д-да, ничего страшного… Вам спасибо, что показали мне тайный проход.

~ Хе-хе-хе.

В ответ Ивонна слабо хихикнула, наконец вытащив что-то из своей сумки.

Это был маленький ларец, который явно не выглядел так, будто его изготовил мастер.

Простой дизайн без украшений и лишних деталей. Без замка. Дубовое дерево. Вид коробки очень простой и непритязательный.

Открыв его, моему взгляду предстало нечто, завернутое в ткань, которая уже не была такой простой, как вещь, в которую она была завёрнута.

Развернув материал, старушка извлекла оттуда нечто, похожее на сладкий леденец. С таким видом, будто бы она отрывает эту "ценность" от сердца, Ивонна вручила его мне, в очередной раз воспользовавшись моментом, чтобы погладить по голове.

~ Это плата за твою доброту.

Не успев что-либо ответить, она закончила проявлять заботу и повернулась к двери. Легкое нажатие – и дверь податливо распахнулась, разнося тягучий и до ужаса противный скрип полуживых петель наружу и внутрь здания. В ответ изнутри донеслись недовольные стоны и злое мычание. По всей видимости, "жильцы" были крайне неприветливы…

~ Надеюсь… Еще увидимся, Туринька.

С этими словами напоследок Ивонна вошла внутрь, растворяясь во мраке старого, пустого коридора.

Я некоторое время стояла на месте, бросая удивленные взгляды то внутрь здания, то на конфету в своих руках.

В конце концов, я решила отправиться домой, попутно размышляя обо всем, что произошло этой ночью.

“Хмм… Я так и не проверила свои силы ни на гоблинах, ни на диких зверях, ни на бандитах…”

“И зачем, спрашивается, я вообще туда пошла?”

“Ох… Кто знает…”

Погруженная в размышления, я уже подошла к своему крыльцу, не торопясь открывать дверь и заходить. Обернувшись назад, я еще секунд десять смотрела на дом Ивонны, взвешивая в голове различные варианты.

Думаю, произносить свои мысли вслух мне пока страшно.

Я еще не настолько решилась на один шаг, что пришел мне на ум.

Печально вздохнув, я наконец отворила дверь, стараясь не издавать ни звука, чтобы ненароком не разбудить девочек. Впрочем, в коридоре меня все-таки встретили…

Это был жилец, которому явно было наплевать на сон, и который, по-видимому, находился здесь, чтобы защищать эту “крепость” от всяких опасностей.

Пара желтых, сияющих глаз, что смотрели на меня с явным подозрением…

Недолго поиграв с ней в гляделки, я в конце концов приложила указательный палец к губам, показывая “стражу”, чтобы та вела себя тихо. Риза, в свою очередь, увидев мой жест, куда-то поползла, быстро потеряв ко мне интерес.

Проводив ее взглядом, я устало пожала плечами, наконец решившись попробовать сладость в своих руках.

Нежный карамельный вкус заполнил мой рот, вызывая урчание в желудке.

~ Хмм! Вкусно…

Если так подумать… то… как же давно я не пробовала сладостей?..

....

——————————————————————————————

.... 

Если вы хотите поддержать автора и взамен получить доступ к ранним главам, то подписывайтесь на мой Boosty! Также, вы можете зайти в мою группу в ВК, где будут публиковаться новости, анонсы и мемы по поводу произведения.

Boosty - https://boosty.to/lond0n_get_ms

Группа в ВК - https://vk.com/club217546026