Рифтан Том 1 Глава 1

Сильный дождь, бушевавший всю ночь, утих с рассветом. Рифтан умылся дождевой водой из корыта и зажмурился. Прошлая ночь была кошмаром: хижина всю ночь скрипела и стонала от сильного ветра, который свистел, как летящий клинок.

Он взглянул на яркое небо, на котором не было следов свирепой бури прошлой ночи, и вытер воду, стекавшую с лица, своими оборванными рукавами.

Хотя его отчим с весны ремонтирует их дом, хижина все такая же ветхая; когда наступает сезон дождей, тряска неизбежна. Возможно, им придется снова отремонтировать ее руками до наступления следующего сезона.

Брови Рифтана нахмурились, когда он подумал о том, сколько денег он должен заработать, чтобы купить столько дерева, сколько нужно для ремонта. В этот момент позади него раздался обескураживающий голос.

— Есть много работы, чего ты стоишь там?!

Он посмотрел на кузницу, когда громко раздался звук удара молота по стали. Через распахнутую дверь он увидел смуглое красное лицо. Если бы этот человек был на чуть меньшем расстоянии, тот бы подбежал ударить Рифтана по голове. Он поспешно поднял лежавший рядом мешок.

— …Я как раз собирался идти.

Рифтан кинул на плечи мешок, который весил примерно так же, как он сам, и зашагал вперед. Кузнец бросил на него ненавистный взгляд и пошел обратно. Он тихо последовал за ним, глядя на огромную крепость, возвышающуюся над густым лесом.

Прошло несколько месяцев с тех пор, как он начал учиться в кузнице замка Круазо, но его разум никогда не был таким, каким он хотел. Вместо того, чтобы быть в кузнице, ему лучше было убирать навоз из конюшни, как раньше. Хотя он был постоянно занят работой в конюшне, объем работы, которую ему приходилось выполнять в кузнице, был невероятным.

На каждом рассвете ему приходилось колоть груды дров, сжигать древесный уголь в печи и молотить железную руду до тех пор, пока его плечи не раскалывались. После этого он должен постоянно следить за огнем в печи, чтобы пламя не погасало.

В течение первых нескольких недель он страдал от волдырей, которые появлялись на ладонях, и ожогов на большей части его тела, иногда он думал о том, чтобы избить своего отчима, который заставил его оказаться в таком ужасном месте. Однако после того, как он видел тупое лицо мужчины, возмущение, распространявшееся от макушки до кончиков пальцев, исчезало, как будто все его чувства были ложью.

Когда Рифтан вспомнил образ своего отчима, который наполнял свой желудок только холодным тушеным мясом, он резко сбросил мешок. Слова отчима в тот день, когда он затащил его сюда, звучали в его голове.

«Такой крестьянин-фермер, как я, всю жизнь живет в нищете, пока не умрет. По крайней мере, кузнец живет лучше».

Его отчим, произнесший эти слова, откопал ямку в земле на заднем дворе своей хижины и вытащил от туда черный гнилой кожаный мешочек. Внутри было приданое, которое он получил, когда женился на биологической матери Рифтана.

Четырнадцать дирхамов. Его отчим поднес шесть из них кузнецу, похожему на свинью, и умолял поклониться наставнику Рифтана. Вспомнив, как это было нелепо, Рифтан выплюнул ненормативную лексику изо рта.

Если бы у меня была такая сумма денег, я бы использовал их, чтобы построить новый дом… Зачем ему заботиться о чужом ублюдке, который не поделился с ним ни каплей крови.

— Привет! Рифтан принеси еще угля!

Рифтан очнулся от своих мыслей при звуке громкого крика. Он побежал с тачкой, наполненной измельченным древесным углем, и высыпал его в печь, затем толкнул мехи изо всех сил, заставив золотое пламя взлететь к потолку. С тех пор у него не было времени на размышления.

Он должен подчиняться инструкциям более тридцати человек, кричащих: «Сделай это, сделай то», и бегал по бесконечным поручениям вокруг большой кузницы, таская все виды груза.

Только шесть кузнецов были ветеранами, остальные были младшими учениками, которые пришли учиться, как он, но все они относились к нему как к слуге.

Рифтан заметил, что именно его заставляли выполнять всевозможные хлопоты, но он не мог протестовать. Кузнец, взявший его к себе, пренебрегал им, в то время как другие были недовольны тем фактом, что он - двурасовый мальчик. Таким образом, он не мог научиться правильно делать подкову.

Рифтан стиснул зубы. Он не мог уйти, несмотря на то, что его отец заплатил серебряными монетами, чтобы дать ему возможность учиться, несмотря на то, что его сердце было разбито, с ним обращаются как с рабом. Он проглотил свое горестное негодование и бил, пока его плечи не заболели.

Когда ему пора было идти домой, у него не оставалось ни унции энергии, чтобы вырвать какое-нибудь ругательство. В ручье он вымыл лицо и руки, которые стали угольно-черными, и потасканную одежду. Затем грубо надел мокрую одежду и повернулся в сторону своего дома. Но внезапно его взгляд приковало что-то искрящееся в воде.

Он наклонился и поднял его. На свету сиял белый камешек размером с его большой палец. Рифтан, который возился со своеобразным белым гладким камнем, вложил его в свой карман и зашагал вперед. Несмотря на истощение, прилив сил мгновенно откуда-то возник.

Он прошел через раскидистый лес, направляясь ко двору замка. Прилично времени прошло, прежде чем на фоне величественных деревьев стало различимо поразительное строение.

Его взгляд шарил по округе, пока он собирал дрова со склада, примыкавшего к замку. Спустя мгновение, он заметил крошечную девочку, присевшей на корточки в углу сада пристройки, сосредоточенно собирая что-то.

При виде её, ледяная тяжесть в его груди словно растаяла. Рифтан двинулся неторопливо, делая вид, будто ищет еще один кусок дерева. Рядом с ним присутствовало еще несколько слуг, также пришедших за дровами, и он присоединился к ним, чтобы её приближение не показалось ей чем-то необычным.

Однако черная гончая, неотступно следовавшая за девочкой, насторожилась, и её уши мгновенно навострились. Рифтан, стараясь держаться на необходимом расстоянии, осторожно положил найденный им камешек рядом с ней.

Затем он быстро отошел, будто занятый другим делом. Спустя мгновение, он бросил взгляд через плечо и увидел, как она подняла оставленный им камешек, и убрала его в свой яркий мешочек.

Рифтан направился к городским воротам, изо всех сил стараясь сдержать смешок, рвавшийся из его груди. Мысль о том, как глупо он себя вел, не покидала его. Почему, черт возьми, это приносило ему удовольствие? Рифтан, удалявшийся от замка более легким шагом, горько усмехнулся.

Он совершенно не мог понять себя. Каждый день я иду к замку, чтобы взглянуть на эту девочку перед возвращением домой... Неужели я спятил?

Она ведь даже не была ребенком, с которым ему дозволено играть. Она – дочь герцога, а такому простолюдину, как он, запрещено вступать с ней в разговор, если она сама не начнет.

Если кто-нибудь заметит его действия, его наверняка выставят на посмешище или же сурово отругают за дерзость. Внезапно охватившее его чувство радости испарилось, и он ударил ногой по земле с такой силой, что земля содрогнулась.

В конце концов, она, вероятно, даже не подозревает о его существовании. Ей не должно быть известно, что он иногда подбрасывает в сад перья или необычные камешки. Находясь дома, задается ли она вопросом, насколько необычно находить такие вещи в саду?

…Ты даже знаешь, какую корону она сплела из всего этого, и даже если она использует то, что даёшь ей ты, что дает тебе смелость проявлять такое чрезмерное любопытство?

Увидев наполовину разрушенную хижину у подножия холма, Рифтан вернулся к суровой действительности. Она не была девочкой из соседского дома. Она – дочь герцога, правившего этим обширным поместьем, а он – самый незначительный из всех его подданных.

***

Некоторое время спустя, покончив с работой на конюшнях замка, он вновь обратил на нее свое внимание. Провозя нагруженную тачку к сараю, он заметил её, сидящую на заднем дворе пристройки.

Он тут же узнал старшую дочь герцога Круазо и поспешно попытался отвести взгляд, но ноги почему-то отказывались слушаться. Маленькая девочка, похожая на фарфоровую куклу, крепко обняла черную собаку своими крохотными ручонками и уткнулась лицом в её бархатистую шерсть. Видя, как она прижимается к собаке, которая была больше неё самой, его тело напряглось, а сердце по непонятной причине сжалось от боли.

Он заметил, что ей не хватало чьих-то объятий, и её одиночество было столь же ощутимым, как и его собственное. Он сам обычно искал утешения в своем одиночестве, уткнувшись мордочкой в загривок молодого жеребенка.

Почему девочка, окруженная сотнями слуг, ищет утешения у собаки? Разве она так же одинока, как и я? Такие мысли породили в нем самонадеянное желание утешить её.

Это были размышления, над которыми пёс, окажись он рядом, лишь рассмеялся бы. Кто кого будет утешать? Он – слуга, убирающий навоз из конюшен, а она – дочь герцога.

Возможно, её жизнь была настолько роскошной, что он не мог даже вообразить. Банкетный зал, украшенный мрамором, золотыми люстрами, мягчайшими тканями и изысканными яствами, к которым ему никогда не прикоснуться за всю жизнь...

Она спит на перине, мягкой, словно облако, и может есть и пить сколько угодно. Она никогда не испытает боли от тяжелого труда, пока кожа её ладоней не сотрется – до самого конца её дней.

Он избавился от странных чувств, возникших к ней, и поздравил себя с тем, что успешно убедил себя уйти. Однако после того дня он не мог не выслеживать её взглядом каждый раз, когда проходил мимо пристройки.

Видя её поникшие плечи или затылок растрепанной макушки, ему становилось не по себе, а её улыбка приносила облегчение. Он также начинал беспокоиться, не заболела ли она, когда её не было видно. Неожиданно она стала тем, кто приносил ему исцеление в конце каждого дня.

Прошлой ночью, складывая уголь из печи в мешок, Рифтан сам себя высмеивал. Хотя он прекрасно понимал, что лишь создает себе уголок утешения, чтобы сбежать от суровой реальности.

Он просто защищает себя по своему желанию, и, возможно, у девушки совсем нет причин для одиночества. Её печальный вид, должно быть, был всего лишь его иллюзией, и впереди её ждут лишь веселые и радостные дни. Напрасно он полагает, что, принося ей потрёпанные подарки каждый день, он приносит ей настоящую радость.

Она может получить столько драгоценностей, сколько захочет, стоит ей лишь пожелать. Всего через несколько лет, когда она немного подрастет, она забудет о том, что когда-то собирала камешки и прочий хлам.