Родословная королевства Том 6 Глава 700 Кризисное положение [1]

— Тело офицера Какере обнаружили утром в переулке возле полицейского участка района Канала. Голова отсечена от тела… — сообщил офицер командования Толедо, стремительно ведя за собой напряжённую гвардию Звёздного Озера через Дворец Ясности и обращаясь к хмурому Фалесу. — Короче, зрелище то ещё.

Фалес собирался к Турниру Избранных, когда нагрянули дурные вести. Какере по плану должен был сопровождать принца на событие, но вместо него ввалилась целая орда стражей Звёздного Озера. Под началом Призрака Хьюго Фабла и офицера командования Толедо – Коммодор, Несс, ДиДи, Гловер, Миранда, Виа, Пол, Ральф… десятки бойцов (многие в повязках и с ранами), полностью экипированные, с грозным видом вломились в комнату отдыха. Они молча захватили все углы, заблокировали выходы, закрыли окна, плотно окружив ошарашенного второго принца.

Эта картина ошеломила дежурных стражей у принца – Моргана, Костада и прочих. Они едва не подумали, что угрюмый с утра Его Высочество, не выдержав, наконец-то разразится гневом Джейдстара, разнесёт Дворец Ясности, зальёт кровью обитель герцога, чтобы вернуть честь Ирису и восстановить в Нефритовом городе покой с порядком.

— Все эти дни Какере вертелся под боком – одежда, еда, жильё, перемещения, связь с охраной, вечно на глазах, всем осточертел, не отстать, — лицо Фалеса оставалось мрачным, но шаг он не замедлял, а лишь ускорял. — И вдруг он исчез на ночь с утром, а мы, толпа народу, наслаждались тишиной, и никто ничего не заподозрил?

Гвардейцы, идущие с принцем, молчали, не осмеливаясь даже дышать. Только шелест доспехов и топот ног эхом отдавались в воздухе. Они напоминали заводных гномьих марионеток. На миг Фалесу почудилось, будто он не в Дворце Ясности, а за много миль отсюда, во Дворце Возрождения.

Толедо тяжело вздохнул, через пару шагов догнал и, стиснув губы, произнёс: — Ваше Высочество, это явно наша вина, и я беру всё на себя. Готов к наказанию…

«Чёрт, зачем он такой? Я же не грозил, не пугал, не приказывал, голоса не повышал…» — раздражённо подумал Фалес. — Прекрати, я тебя не обвиняю…

«Я просто спросил и хотел услышать ответ. Ничего сверх того. Так отчего он так перепугался, что готов на себя все грехи взять и чуть ли не самоубийством искупить?» — Фалес выдохнул с тоской: — «Если б Маллос был тут… Нет, не то», — и сразу мотнул головой. 

Если б Маллос был здесь, он бы отозвался с идеальной вежливостью, но такой ядовитой речью, что тот подавился бы своими словами и чувствовал себя ещё паршивее. 

«Но его нет», — от этой мысли сердце Фалеса сжалось.

Этот самоуверенный Клинок Ужаса на охоте за Лозанной II по глупости угодил в засаду, подчинённые вернулись целы, а он сам тяжело ранен и прикован к постели. 

«Его нет здесь». 

Того самого чёртова капитана стражи, который твердил про «почётную месть», в которую нельзя лезть, и велел принцу уходить первым, в итоге…

— Маллос ещё не пришёл в себя?

— У капитана спал жар, Ваше Высочество, — уважительно отозвался офицер логистики Итальяно, — но, верно, из-за псионической силы убийцы его разум ослаб. То в сознании, то нет, и выздоравливает медленнее остальных…

— Он окрепнет, — уверенно прервал знаменосец Хьюго. — Дело времени.

«Время», — Фалес нахмурился. 

Как назло, Турнир Избранных на подходе, и времени у них сейчас меньше всего.

— Что там в Нефритовом городе творится? — он заставил себя взять себя в руки.

Толедо вздохнул глубоко: — Офицера полиции прикончили на своей же земле, сами понимаете, весь город на взводе. Участки в крупных районах в полной боевой, роют улики. Даже Нефритовый легион ринулся в город массами, сея хаос и сплетни.

— Только вот энтузиазма такого не было, когда грохнули того виноторговца и шерстяного барыгу, — холодно буркнул сзади Гловер.

— Своего замочили, вот и другое дело, — с опытом отозвался Коммодор.

— Хм, цены на жизни разные, — язвительно хмыкнул Пол.

— Шесть, — угрюмо сказал Виа, шагавший подле Фалеса, сжимая блокнот. — Шестая жизнь прервана.

«Чёрт», — слова Виа лишь усилили досаду Фалеса. — «И теперь, — принц невольно уставился в потолок — боюсь, даже кто-то определённый не удержит эту весть в секрете. Тогда… Что он предпримет?»

В коридоре слуги подметали пыль, но, завидев принца со свитой, несколько перешёпнулись, и все, бледнея от ужаса, кинули работу и бросились врассыпную. От этой сцены Фалес нахмурился.

— Отчего это с Его Высочеством связывают? И ещё говорят, будто он… убийца? — ДиДи, глядя на улепетывающих слуг, не удержался и спросил.

Коммодор, шедший позади, кашлянул, уловив паузу: — По слухам от приятеля, вчера вечером Какере известил родных, что не вернётся домой, побудет в участке, займётся срочным делом допоздна…

— Срочным делом? — не смог удержаться Виа от вопроса. — Какая работа? Что за дело? Кто-то проверял…

Он вдруг умолк, будто внезапно осознал что-то, и голос его стих.

— Мы, — спокойно произнёс знаменосец Хьюго, шагавший впереди. — Его срочное дело — это именно мы. Вернее, вчерашний переполох после исчезновения благородных господ в театре, наши хитрости и промедления, обыски и, возможно, устранение улик.

Вокруг мгновенно воцарилась тишина.

— Вы имеете в виду, как я… — Фалес, сохраняя бесстрастное лицо, уточнил, — вчера удрал с леди Ковендье?

Никто, даже знаменосец, не отозвался. Ответ и не требовался. Фалес раздражённо выдохнул, пытаясь унять эмоции.

— Короче, в полицейском участке не стали его ждать, решив, что Какере ушёл ночевать домой, — осторожно продолжил Толедо, — а утром…

— Получается, его убили, пока он занимался делами принца, и таким образом нас подставили, — размышляюще произнесла Миранда.

— Точно так. Слухи разошлись от полицейских, в курсе деталей, просочились в массы и раздулись до полного абсурда, — Коммодор слегка замялся. — Некоторые утверждают, что Его Высочество вчера тайком разгуливал инкогнито, всю ночь бесчинствовал, сеял хаос, а Какере, не стерпев, собрался доложить герцогу, и принц в ярости его ликвидировал…

— Что? — изумлённо выкрикнул Виа.

Фалес тоже нахмурился: «Инкогнито — да, но…»

Он всего пару раз нарвался на местных задир да устроил фейерверки на мосту Северных Ворот — и это «буянил и творил беспредел»?

— Разумеется, это просто народные сплетни, но бывают и варианты поумнее, — быстро смягчил Коммодор. — К примеру, кто-то метил в принца, но промазал и задел Какере, который отважно его прикрыл и героически пал.

Фалес сдвинул брови, оглядев стражу Звёздного Озера. Их шеренга была идеальной, бдительность — предельной, точно они ожидали, что вот-вот из вазы выпрыгнет чёрный убийца.

«Это что, лучше звучит?»

— Ещё болтают, что принц зол на герцога Зайена и убрал его телохранителя с проводником, дабы запугать и продемонстрировать мощь.

Лицо Фалеса омрачилось ещё сильнее, и он вперился взглядом в застылу улыбку Коммодора.

— Откуда берётся весь этот вздор, да ещё так правдоподобно, словно с доказательствами? — ДиДи вслушивался, отказываясь верить.

— Расследование едва стартовало, а слухи уже такие — явно кто-то их подогревает, — подозрительно отметила Миранда. — Но, по моим сведениям, в городе такие фокусы — конёк Банды Кровавого Вина, не так ли? Только они уже…

Она посмотрела на Гловера и Ральфа.

— Кому-то мы поперёк горла, не желают, чтоб мы торчали в Нефритовом городе, — холодно усмехнулся Гловер.

— Но зачем… — задумчиво поинтересовался Виа. — Кто за этим стоит? Почему очерняют Его Высочество?

Фалес напрягся. Возможно, он догадывается, кто это, но…

— Не суть важно, — резко прервал принц обсуждение. — По меньшей мере, пока не говорят, что я угробил короля или герцога… Надеюсь, до такого не дойдёт.

Всех охватила дрожь. Второй принц, окружённый охраной, спустился этажом ниже. Их построение внушало ужас, аура угнетала, заставляя прохожих отводить глаза и шарахаться. Герцог Звёздного Озера хранил молчание, и вся свита снова погрузилась в тишь, прерываемую лишь гулкими шагами.

«Опять это ощущение», — Фалес, чувствуя тяжёлую атмосферу, обернулся к галереям и колоннам Дворца Ясности.

Тот самый озноб, что накрывал его во Дворце Возрождения: словно его опутали неразрывные цепи, он растерян, в панике, не в силах вздохнуть свободно. Всё, что он мог, — засунуть руку в карман и стиснуть костяное кольцо Гуртакса, чтобы хоть немного ослабить удушье. Тут он уловил позади шёпот, но слов не разобрал, пока, нахмурившись, не задействовал Грех Адской Реки.

— Я же говорил… — еле слышно пронёсся голос ДиДи сзади. — Мелкий сегодня не в настроении.

Фалес дёрнул бровью: «Какой мелкий? Кто здесь мелкий?»

— Тише, — шёпотом предостерёг Виа. — Снова убийство, Его Высочество явно не в духе.

— Он не в курсе, но когда он молчит с каменным лицом, воздух тяжелеет от страха. Глянь, все и дышать опасаются…

Фалес услышал и нахмурился: «Что?»

— Не только из-за Какере, — вклинился Гловер. — Адвокат Слимани сошёл с ума на глазах у Его Высочества, ему наверняка не по себе.

Все ненадолго затихли.

— Но в этом нет его вины, — тихо обронил ДиДи в рядах. — В смысле, не мелкий же подослал кого-то, чтоб того до исступления довести…

«Подослал кого-то, чтоб до безумия довести…» — Фалес замер, затаив дыхание.

— Плюс Клинок Ужаса, — подхватила Миранда сбоку, вливаясь в их секретный разговор. — Когда вчера ночью Маллоса притащили обратно, а жар его не спадал, Его Высочество с начала и до конца сидел с бесстрастным лицом, и от ужаса никто слова вымолвить не смел…

— Я же говорил…

— Хватит, правда, шепчитесь потише, Немой предупреждал, что у Его Высочества слух острый… — с досадой попросил Виа.

— Не переживай, на таком расстоянии…

Фалес устало выдохнул.

Нефритовый город, Зайен, Дворец Возрождения, король, убийца в чёрном, Банда Кровавого Вина, шесть убийств… Он увяз в паутине интриг, наткнулся на непреодолимые преграды, взвалил на плечи неподъёмную ношу, пережил досаждающие промахи — забот и так хватало с лихвой. А ДиДи? Откуда такая радость, да ещё и сплетни о господине распускает? Неужто полагает, что Фалес обычно чересчур милостив и даже плюшевого мишку его не способен порвать?

— Вчера, когда Его Высочество увидел Маллоса, его лицо тоже очень пугало, — тихо сказала Миранда. — Никто не мог уговорить его уйти, и никто не осмеливался этого сделать. Только знаменосец Фабл шепнул ему что-то на ухо, и он пошёл отдыхать.

— Неудивительно, что он не в духе. С утра побежал ругаться с невестой и будущим шурином. Само собой, после ссоры настроение стало ещё хуже, — понял ДиДи.

— Не только, — Виа, глядя на спину Фалеса, рассеянно добавил. — Вчера Его Высочество опять спал… на полу.

Фалес изменился в лице.

— На ком он спал? — переспросил ДиДи.

— Ой, — Виа спохватился и поправился. — Я хотел сказать, Его Высочество плохо спал.

— Фу, ты напугал меня до смерти. Я уж подумал, что мелкий наконец-то поумнел и повзрослел. Кстати, с леди Хилле у них что-то изменилось, когда они вчера вернулись…

Фалес, наконец, не выдержал, резко обернулся и рявкнул: — Вы закончили?

Голос герцога Звёздного Озера эхом разнёсся по пустому коридору дворца. Все невольно вздрогнули, стражи Звёздного Озера разом остановились. 

Фалес, прерывисто дыша, впился взглядом в строй: «Отлично».

ДиДи заткнулся, серьёзно уставившись вперёд. Виа перестал витать в облаках, и теперь с сосредоточенным видом ждал приказов.

От старых подчинённых – Виа, Ральфа – до гвардейцев Звёздного Озера – ДиДи, Гловера, и новичков вроде Миранды и Пола… Больше не было шёпота, сплетен, самодовольных выходок. Куда бы он ни посмотрел, стражи опускали глаза, не смея встретить его взгляд. 

В следующее мгновение Толедо, с трепетом в сердце, осторожно шагнул вперёд.

— Ваше Высочество, какие будут приказы? З-закончили с чем?

«Подождите, он что… боится?»

【Когда этот великий герцог стоит перед тобой во всей своей мощи, ты знаешь, что это такое, да… Ха, он моргает, и у тебя сердце чуть не останавливается; он улыбается, а у тебя ноги подкашиваются… Эй, кто сможет сказать, кто посмеет сказать, что это, чёрт возьми, не искренне? 】

Фалес посмотрел на его лицо, на выражения других и вдруг почувствовал пустоту.

«Конечно, офицер командования Толедо боится», — шептал внутренний голос. — «Не забывай, каждое твоё слово и действие имеет непредсказуемые последствия. Холодный взгляд сверху – и подчинённые ходят по тонкому льду. Такова стена власти».

Фалес молчал. Это лишь усилило напряжение среди гвардии Звёздного Озера.

Видя, что Фалес хранит молчание, Толедо о чём-то догадался и глубоко вздохнул: — Прошу прощения, Ваше Высочество, без капитана Маллоса я не справился с дисциплиной…

— Кто только что шептался? — перебил его знаменосец Хьюго, с задумчивым выражением лица повернувшись к строю. — Хоть я и не расслышал, но… если выйдите сами, страдать придётся чуть меньше?

В ту же секунду лица стражей изменились. В глазах ДиДи в первом ряду промелькнула лёгкая паника, Виа же выглядел удивлённым. Миранда нахмурилась, а лицо Гловера оставалось бесстрастным. Но Фалес не говорил. Он лишь молча смотрел на них, подмечая реакцию каждого.

«Но, может, страх – это даже к лучшему? Заставит их быть наготове. Может, раньше я был слишком мягок, а Маллос слишком много себе позволял? Может, именно так и должны складываться отношения между нами?»

«Потому что ты знаешь, однажды их ждёт испытание пожёстче», — тихо добавил внутренний голос.

«Так ли это?» — Фалес смотрел на них, и ему вдруг показалось, что он не во Дворце Ясности, а в Зале Балларда, где все дрожат, следя за тёмной фигурой на главном месте.

Глядя вдаль, Фалес чувствовал, как удушье становится всё реальнее. Почти как от костяного кольца в кармане. Через несколько секунд он тяжело вздохнул.

— Виа.

Адъютант изменился в лице, но под сочувственными взглядами шагнул вперёд, готовый к худшему: — Моя вина, Ваше Высочество, только что это я болтал…

— Мой меч, ты его ещё носишь? — перебил Фалес.

Виа на секунду замер, но после быстро снял портупею с мечом со спины и почтительно вручил его Фалесу. Принц, не сказав ни слова, взял «Часовой» и вытащил клинок наполовину. Древний имперский меч сверкал холодным светом, оттеняя таинственную строгость чёрного камня на рукояти. Только выгравированная «Ф» под рукоятью всё так же резала глаз, выбиваясь из общего вида.

— Я не стану вам лгать или скрывать свои опасения, — Фалес резко вернул клинок в ножны, но не отдал Виа. — С этого момента положение в Нефритовом городе становится кризисным.

— Кризисным? — глаза Виа округлились.

Фалес кивнул. Он взвесил в руке меч, прикидывая, какой стиль ремня подойдёт для повседневного ношения.

— В этот критический момент я жду от вас полной готовности, особенно без капитана Маллоса, — сказал он глубоким голосом. — Готовности ко всему.

Стражники забеспокоились, обмениваясь взглядами.

Толедо не удержался: — Но, Ваше Высочество, мы ведь вчера только разобрались с… тем убийцей?

— Именно поэтому, — лицо Фалеса осталось прежним, — мы всего лишь подлили масла в огонь и сделали всё хуже.

«И загнали всех в угол, приблизив к развязке».

— К чему нам готовиться? — холодно спросил знаменосец Хьюго среди шёпота.

Фалес посмотрел на Призрака из отряда знаменосцев, с которым редко общался: «Но Маллос выбрал его и Толедо своими заместителями не зря, верно?»

— К чему? Похищению? Заточению? Покушению? Честно, я тоже не знаю, — пока Фалес говорил, лицо Толедо темнело с каждым словом. — А может, дойдёт и до бунта? Мятежа? Народного восстания? Или даже дворцового переворота?

Его последние слова заставили всех вздрогнуть.

— Это… хуже, чем тот раз, когда Вы… ворвались во дворец? — осторожно спросил Несс, чья правая рука всё ещё была перевязана бинтами.

Фалес взглянул на молодого офицера авангарда, и тот сразу опустил голову.

— А если так?

В этот миг лица всех членов стражи омрачились. Фалес обвёл взглядом собравшихся: Виа выглядел обеспокоенным, Ральф презрительно скривился, ДиДи отчаянно моргал, Гловер оставался спокойным, Миранда смотрела холодно, Пол молчал, опустив голову… а что до Маллоса, всё ещё лежащего на больничной койке… Если дело действительно дойдёт до крайности, сколько из этих людей последует за ним в огонь и воду? Готовы ли они по-настоящему? 

Атмосфера стала ледяной.

Через несколько секунд Фалес вдруг рассмеялся: — Шутка!

Все слегка расслабились, но следующая фраза принца заставила их улыбки застыть: 

— В конце концов, проникнуть во Дворец Ясности ведь не сложнее, чем во Дворец Возрождения, правда?

В этот момент Морган, разведывавший путь впереди, внезапно громко крикнул:

— Стража, к бою! У нас гости!

Тут же лица всех членов гвардии изменились, и они мгновенно заняли боевые позиции, плотно окружив Фалеса. Но…

— Что случилось? Что происходит? Мы ведь всё ещё во Дворце Ясности? — торопливо спросил Фалес, которого Костад оттеснил за спину.

Неужели то, что он только что сказал, сбылось, и действительно есть что-то хуже, чем штурм дворца?

— У разведчиков и часовых из крыла авангарда есть строгие правила, Ваше Высочество, — мрачно ответил Хьюго, не сводя глаз с поворота, ведущего к Скале Предков. — Они не станут поднимать тревогу из-за простого таракана, выскочившего на дорогу.

Как только он закончил говорить, земля ощутимо задрожала. Все напряглись. 

«Это…» 

В следующее мгновение из-за знаменитой Скалы Предков Дворца Ясности показался первый ряд, второй, третий… Целый отряд солдат в полном боевом облачении, источающий кровожадную ауру, мощным шагом маршировал прямо к группе Фалеса.

— Если только это не целая толпа тараканов, — мрачно заметила Миранда.

— Не дворцовая стража, чёрт возьми, это зелёные шляпы! Нефритовый легион! — ДиДи, разглядывая оружие и доспехи противника, остолбенел. — Такой размах… раньше нас ведь всегда встречал офицер полиции, нет?

«Нефритовый легион?» — Фалес крепче сжал в руке Часовой, его лицо стало непроницаемым.

Солдаты Нефритового легиона приближались, и стража Звёздного Озера невольно сомкнула строй, каждый положил руку на оружие. Наконец, легион остановился в шаге от них, и из толпы выступила знакомая фигура.

— Где Его Высочество Фалес?

Принц выдохнул, похлопал по плечам напряжённых людей вокруг и шагнул вперёд:

— Капитан Сейшел, давно не виделись. Чем обязан?

Командир Нефритового легиона, рыцарь Сейшел, не обратил внимания на боевой строй гвардейцев Звёздного Озера. Он приблизился, и его взгляд, словно осязаемый, заставил всех членов стражи подсознательно сжать оружие покрепче. Толедо и Хьюго стояли в первом ряду, но под давлением рыцаря один из них обливался потом, а другой выглядел крайне серьёзно. Однако Сейшел лишь мельком взглянул на них, не придав значения, и снова посмотрел на Фалеса:

— По известным причинам, Ваше Высочество, с этого момента и до окончания Нефритового праздника Ваша безопасность и передвижения будут полностью под надзором Нефритового легиона и моим личным контролем. Мы будем сопровождать Вас… — Сейшел намеренно сделал паузу, окинув взглядом потрёпанный строй гвардейцев Звёздного Озера, и продолжил с презрением, — …непосредственно.

При этих словах лица стражи резко изменились, многие возмущённо нахмурились.

— Плохо дело, — в строю Дойл встретился взглядом с недобро ухмыляющимся солдатом Нефритового легиона и, не отводя глаз, бросил через плечо: — Вы ведь говорили, что этот парень – мастер высш…

— Заткнись, ДиДи! — прошипел Виа, не в силах унять дрожь в руках.

— Нефритовый легион будет отвечать за мою безопасность? — Фалес заговорил, опередив вспышку эмоций среди своих людей. Он внимательно оглядел легион, некогда состоявший из наёмников, и задумался. — Это приказ Зайена?

Сейшел слегка хмыкнул.

— Герцог упомянул, что Турнир Избранных — одно из главных событий торжества, призванное поднять боевой дух. Разумеется, для этого нужен особый размах, — прищурился рыцарь легиона: — И я уверен, он с удовольствием примет Вас на пункте сбора.

Фалес нахмурился, погрузившись в мысли: «Плохо. Что подразумевал Зайен?»

— Я ценю заботу Зайена, но мне предпочтительнее…

Однако Сейшел, видимо, усвоил урок из предыдущего инцидента. Он махнул рукой, подавая знак своим солдатам, не давая Фалесу ни малейшей возможности:

— Всем, эскортируйте принца! Не позвольте Его Высочеству потерять авторитет!

Нефритовый легион, пусть и не столь яростный, как королевская армия под Королевским Гневом, тем не менее действовал сплочённо. По команде они сразу ринулись вперёд, намереваясь прорваться в ряды стражи Звёздного Озера!

Фалес рефлекторно вцепился в рукоять Часового, но тут раздался гневный рёв Толедо:

— Стража Звёздного Озера! Звёздный строй!

Гвардейцы Звёздного Озера разом отозвались, выстраиваясь парами и тройками в боевую формацию, полуобнажив клинки, что заставило передний ряд нефритовых солдат притормозить.

— Не беспокойтесь, зелёные шляпы, обеспечьте внешний периметр и расчистите дорогу, — под натиском проговорил знаменосец Хьюго, сверля Сейшела взглядом острым, как лезвие. — Королевская гвардия разберётся с остальным.

Это был единственный выход из главного дворца во внешний двор к Скале Предков. Слуги и работники, проходившие мимо, узрев стычку двух вооружённых групп, белели лицами, отступали и разбегались, чтобы разболтать об этом.

Получив отпор, Сейшел оскалился в злобной ухмылке.

— А ты кто такой? Где ваш командир с прошлого раза, тот Маллос? — рыцарь то ли нарочно, то ли случайно продемонстрировал эфес меча: — Мой клинок по нему истосковался.

— Он нынче в отпуске, — ледяным тоном отозвалась Миранда с противоположной стороны, поглаживая Парящего Орла.

Сейшел пропустил мимо ушей: — Допускаю, на больничном?

В тот же миг он шагнул наперёд! Аура бесстрашного мастера высшего ранга заставила стражей Звёздного Озера побледнеть, и они бросили на Фалеса взгляды, полные немого вопроса: что предпринять? Биться? А вдруг не одолеем?

В этот миг иной голос разрядил тупик:

— Фалес, отчего так запоздал?

Все разом повернулись: с другого конца коридора, окружённая свитой слуг, грациозно шла нарядная Сесилия Ковендье, её глаза светились. Фалес застыл. Стражи Звёздного Озера переглянулись, ДиДи таинственно усмехнулся.

Рыцарь Сейшел замер, глазам не веря:

— Леди Хилле?

— Какая приятная встреча, Сейшел, — Хилле с невероятной грацией приблизилась к Фалесу, и все вокруг — воины и стражи — невольно расступились. — День такой скучный!

Взгляд Хилле был глубоким, но стоило ей посмотреть на Фалеса, как он заискрился. Впрочем, принц, взирая на эту утончённую даму, невольно припомнил тёмную тень за её спиной и адвоката Слимани, с которым та тень забавлялась, сведя его с ума и в отчаяние.

«Нет», — он пока не был готов.

— Леди Ковендье… — Фалес невольно отвёл глаза.

Хилле прищурилась. Но не успела она открыть рот, как рыцарь Сейшел презрительно фыркнул:

— Вам здесь не место, миледи, герцог распорядился…

Но Хилле, игнорируя его, с лёгкостью и безупречной улыбкой повернулась к Фалесу, протягивая руку в перчатке с чётко вышитым узором ириса.

— Пойдём, мой принц, — её голос звучал чересчур нежно, отчего Фалесу стало неуютно. — Зрелища на турнире потрясающие, не хочу, чтоб ты их пропустил.

Сейшел на миг умолк, лицо его исказилось раздражением. Фалес замер, глядя то на свирепого рыцаря, то на очаровательную леди, не зная, кто из них опаснее.

Пока Хилле не улыбнулась: — Ты всё ещё не можешь забыть вчерашнее, верно?

«Вчерашнее? Что стряслось вчера?»

Едва слова слетели с её губ, как на лицах Гловера, Ральфа, Миранды… всех без исключения возникло странное выражение.

Лишь Виа и ДиДи обменялись взглядами: первый выглядел озадаченным, второй — загадочно улыбающимся.

Фалес слегка побелел. Он мгновенно отогнал все внешние помехи — оружие, наряды — и осознал, кто истинный хищник во Дворце Ясности.

— Рыцарь Сейшел, распорядитесь, чтобы ваши люди сопровождали меня, — принц Фалес слабо улыбнулся Хилле, но двинулся к Сейшелу, протянув руку. — Пора на пункт сбора.

Его манеры были покорными, поведение — безупречным.

— Э-э, разумеется, Ваше Высочество, милости прошу… — это ошарашило Сейшела и его подопечных.

Но не успел он возрадоваться лёгкости задания, как стоявшая поблизости Хилле изогнула бровь:

— Ах, Ваше Высочество, твоя холодность колет моё сердце. Неужели это отплата? Думаешь, вчера ничего не вышло из-за меня?

«Ничего не вышло? Что именно?» — теперь все — от нефритовых солдат и стражей Звёздного Озера до слуг Хилле — уставились на Фалеса.

Второй принц побледнел.

— Вчера это… просто случайность, — нервно оглядываясь по сторонам, он постарался развеять недоумение, игнорируя растерянность (или восторг) окружающих. — Там вчера толпилось столько народу, никто не виноват. Ладно, мне нужно на встречу…

Хилле холодно усмехнулась: — Правда, Ваше Высочество? Мы столько пережили вместе, и то, через что прошли, останется с нами навсегда. Ты что, совсем бессердечный?

«Останется на всю жизнь… Плохо», — подозрительные взгляды толпы вызвали у Фалеса головную боль.

— Эм, Его Высочеству, похоже, требуется наша помощь… — неуверенно произнес Виа.

— Не говори ерунды, — ДиДи сразу схватил его, как знаток, и загадочно добавил: — Семейные дела.

К счастью, в этот неловкий миг вмешался рыцарь Сейшел:

— Леди, у меня приказ герцога — сопроводить принца на турнир. Если вы продолжите нас задерживать, мне будет трудно это выполнить.

Его тон звучал твердо, позиция оставалась непреклонной. Фалес вдруг ощутил, что этот рыцарь стал куда симпатичнее.

— Да? — Хилле не потеряла улыбки. — Трудно? А почему бы тебе не подать в отставку?

Сейшел замер. В следующую секунду гнев отразился на его лице:

— Леди, если вы продолжите капризничать, у меня не будет выбора.

— Например?

С пронзительным взглядом он решительно шагнул к Хилле!

Фалес, встревожившись, инстинктивно заслонил ее: — Эй, давайте поговорим спокойно…

Увидев действия своих командиров, гвардейцы Звёздного Озера и солдаты Нефритового легиона инстинктивно двинулись, сжимаясь к центру, чтобы сдержать друг друга, и напряжение снова нарастало!

Но в этот миг.

— Стойте, — незнакомый голос прогремел над толпой, заставив всех невольно замерть.

В следующую секунду из свиты слуг Хилле вышла худощавая, изможденная фигура. Она шла неторопливо, но каким-то образом пробралась сквозь толпу и мгновенно встала перед Сейшелом, преградив путь. Все застыли: неожиданный гость оказался мужчиной средних лет с мечом. Волосы его были растрепаны, лицо покрыто щетиной, доспехи — старыми, а клинок на поясе — ржавым.

— Ты… — Сейшел нахмурился, вглядываясь в этого неряшливого мужчину, столь неуместного здесь. Через несколько секунд в его глазах вспыхнуло удивление: — Кассиен?

Неряшливый мужчина по имени Кассиен выглядел больным. Он слабо улыбнулся, но исполнил идеальный рыцарский поклон:

— Сейшел.

«А? Кто?» — стражи Звёздного Озера в недоумении переглянулись.

— Это еще кто? Выглядит… грязновато, — прищурился ДиДи.

— Верно, — Миранда серьезно уставилась на новоприбывшего. — Но заметь: взгляд Сейшела изменился, он насторожился.

— Странно, — пробормотал Гловер, стиснув зубы. — Я не ощущаю в нем жажды убийства, но…

— Я знаю, кто он, — бесстрастно произнес знаменосец Хьюго. — Будьте бдительны. Это мастер высшего класса, человек Ириса. Когда он был в столице, сражался с главой Стенли и лишь чуть уступил.

Все напряглись. В отличие от них, солдаты Нефритового легиона, услышав имя Кассиена, пришли в смятение. Многие обменялись взглядами и зашептались.

Сейшел, сжимая рукоять меча, настороженно спросил: — Я думал, ты ушел в отставку, старый друг, и больше не служишь Нефритовому городу.

— Так и есть, рыцарь Сейшел, — устало отозвался Кассиен и взглянул на Хилле, вздохнув. — Но, как и ты, я не смог отказать Ирису.

Сейшел и Кассиен молча уставились друг на друга: один — превосходно экипированный и величественный, другой — потрепанный и изнуренный. Но Фалес почему-то чувствовал их равенство.

Принц бросил на Хилле вопросительный взгляд, но леди Ковендье лишь тихо фыркнула, проигнорировала противостояние двоих и, взяв Фалеса под руку, произнесла:

— Пойдем.

Фалес растерялся. Под бесчисленными взглядами, где изумление сменилось обычным безразличием, он отчаянно сопротивлялся.

— Погоди! — принц глубоко вздохнул, стараясь выкинуть из головы образ Призрачной Кости Жака, маячащего за спиной Хилле и способного принимать тысячи обличий: — Послушай, может, нам сегодня не стоит…

Но Хилле, сохраняя улыбку, решительно потянула Фалеса к себе и шепнула на ухо:

— Если ты еще раз посмеешь строить мне рожи, малец, клянусь, мне плевать, сколько народу смотрит, я точно выбью из тебя все дерьмо!

Такая угроза заставила Фалеса содрогнуться.

Принц сглотнул, веки его дрогнули, и он вынужденно прошептал: — Хилле, ладно, скажу честно: ситуация сейчас слишком запутанная, лучше нам действовать порознь, чтобы не подставить друг друга…

Хилле гневно сверкнула глазами!

— Фалес Джейдстар!

В следующую секунду леди Ковендье резко оттолкнула Фалеса!

Она повысила голос, сначала резко и сурово, потом с надрывом:

— Неужели ты, бессердечный, правда забыл, через что я вчера прошла ради тебя?!

То ли из-за неловкой атмосферы, то ли из-за ее мастерской игры, то ли из-за пикантной темы, но на миг все — от стражей Звёздного Озера и солдат Нефритового легиона до Кассиена и Сейшела — под Скалой Предков во Дворце Ясности обратили взоры к двум самым знатным фигурам в центре.

Фалес растерялся: — Я…

— Ты помнишь? И теперь пытаешься улизнуть? — Хилле, с глазами, полными слёз, вызывала сострадание: — Ради тебя, ради тебя я даже приняла то снадобье!

«А?» — все, от слуг до работников, что вытягивали шеи издалека, следя за сценой, с любопытством и сомнением уставились на Хилле: — «Какое снадобье?»

Хилле, оправдав ожидания, довела свой плач до пика:

— Да, противозачаточное снадобье!

В тот же миг Фалес замер как камень. Весь Дворец Ясности утонул в безмолвии.

«Ох!» — спустя несколько секунд все с ужасом и презрением воззрились на Фалеса: — «Это снадобье!»

— Я… — Фалес, под ливнем осуждающих взглядов, в том числе от своих подчинённых, ощущал полную беспомощность: — Нет! Это не противозачаточное! Просто для пополнения сил… и мы оба его пили…

— Верно! — перебила Хилле.

Девушка с глазами, забитыми слезами, опустила голову и провела рукой по лицу, оставив две мокрые полосы на идеальном макияже, что шокировало служанку за спиной:

— Но мне всё равно!

Фалес отказывался верить. С обидой и недоверием он глядел на эту хитрую женщину перед собой:

— Нет, прекрати болтать, хорошо? Давай обсудим наедине…

Но Хилле не сдавалась: — Мне всё равно! Мне наплевать, что тебе пришлось пить снадобье, чтобы… выдержать!

«А?» — все с подозрением и намёком посмотрели на Фалеса: — «Какое снадобье?»

Хилле, шмыгнув носом, дрожащим голосом продолжила:

— Да, помнишь? Та бутылочка с снадобьем для восстановления сил… для потенции?

Безмолвие снова окутало всех.

«Ох!» — спустя несколько секунд толпа, с пониманием и злорадством, вперила взоры в Фалеса: — «Это снадобье!»

Фалес потерял дар речи. Он стоял подле Хилле, ноги в сапогах онемели, еле держа его пустую оболочку.

— Ты… нет… я… она… не… хватит… — лишь губы его шевелились.

Осенний ветер промчался, Дворец Ясности стоял пустым и ясным.

— Итак, с учётом этого, — Хилле уняла слёзы, глядя с надеждой, — разве ты не можешь уступить мне?

Мгновения спустя все переглядывались.

Из двоих в напряжённом противостоянии Сейшел первым пришёл в себя от шока и не удержался от слов:

— Леди, Ваше Высочество, но…

Леди Ковендье приподняла бровь, уперев руку в бедро:

— Что, тебе тоже интересно? Хочешь услышать, что вчера произошло между нами?

Сейшел опешил: — К-конечно, нет, просто…

Могучий рыцарь Сейшел, искусный в боевых искусствах, ощутил смущение. Он steadily отступал, не в силах отразить удар, тем более контратаковать.

Но Хилле не останавливалась. Держа оцепеневшего Фалеса, она продолжала наносить удары, пока поле битвы не утонуло в крови:

— Ладно, вот детали: вчера мы удрали с ним, в какой-то каморке, потея, бились изо всех сил… Ах! Вдруг он сдался! Тогда я… я дала ему снадобье, и он поднялся вновь, но… ох, потом я не выдержала! И нам пришлось…

— Леди Хилле! — Кассиен внезапным выкриком остановил Хилле, спасая поле битвы от катастрофы.

Рыцарь Сейшел, зажмурившийся и желавший оглохнуть, вместе с остальными наконец облегчённо выдохнул, спешно отходя с поля боя.

— П-прошу, леди и Ваше Высочество, пора отправляться, — капитан Сейшел с болью посмотрел на старого друга и беспомощно махнул рукой. — Нефритовый легион, мы просто обойдём периметр, п-пропустите…

Фалес же, увы, мудрый и грозный Полярная Звезда пал героически, его имя увековечено среди мучеников. Осталась лишь застывшая мертвечина, которую Хилле, празднуя триумф и унося трофеи, гордо волокла за собой с этого кровавого поля, усыпанного поверженными.

Гвардейцы Звёздного Озера, не менее потрясённые, пришли в себя и бросились следом за шагами ожившего трупа своего принца.

Так развеялась накалённая атмосфера. Все разошлись неохотно — кто с досадой, кто с неутолимым любопытством. Из всех лишь Сейшел и Кассиен застыли на месте.

Кассиен, глядя вслед ушедшей Хилле, тихо хмыкнул, будто дразня себя: — Похоже, теперь с этим труднее управиться, чем прежде.

Но лицо Сейшела омрачилось.

— Зачем, — низким голосом обратился он к старому другу, — если ты уже сложил меч, зачем лезть в бой?

Кассиен молчал.

— Зачем, — устало улыбнулся измотанный мечник средних лет, глядя на клинок Сейшела, — если у тебя славные военные заслуги, зачем прятать меч?

Они опять умолкли.

Спустя мгновения Кассиен кивнул Сейшелу и ушёл, не оборачиваясь: — Старый друг.

Сейшел провожал спиной Кассиена и, чуть кивнув, тихо усмехнулся: — Сэр.

Вне Дворца Ясности, пока все не оправились от шока, Фалес вышел из ступора и с усилием сглотнул. Он смотрел на нежно улыбающуюся Хилле, словно всё вокруг было иллюзией.

Принц медленно обернулся, еле-еле растянув губы в улыбке, и заговорил со стражами:

— Эм, ребята, то, что она говорила, на самом деле…

Никто не отозвался.

Веки Фалеса дрогнули, и он улыбнулся с запутанным выражением: — В общем, вы же меня знаете…

— Я ничего не слышал! — внезапно в тишине проорал ДиДи, перепугав всех вокруг!

Фалес остолбенел: «Что?»

ДиДи строго обвёл взглядом своих товарищей, его глаза сверкали остротой и устрашением.

С Толедо впереди стражи Звёздного Озера, помедлив лишь миг, один за другим заговорили:

— Э-э, да!

— Верно!

— Ничего не слышал!

— Что не слышал?

— Ничего не слышал?

— Что там было слышно?

— Я глухой!

— Я глухой и слепой!

— Ты что сказал?

— Что только что произошло?

— Я в уборной был!

— У меня понос! Четверть часа просидел!

В этот миг офицер стражи Дойл осознал, что обрёл в рядах гвардии Звёздного Озера такую власть, которой не обладал даже смотритель Маллос и, скорее всего, больше никогда не обретёт. Его взгляд повелевал, и никто не осмеливался противоречить.

Наконец ДиДи, окинув всех взглядом, удовлетворённо кивнул и подмигнул принцу с подобострастной улыбкой: «Ну как?»

Лицо Фалеса, сперва полное ужаса, теперь стало абсолютно безучастным. Лишь Хилле по соседству продолжала сиять улыбкой, подобной распустившемуся цветку.

— Какая смелая девица… — Виа, всё ещё в шоке, с trepidation смотрел на принца, который бесстрастно ковылял вперёд: — Такой напор, кто устоит?

Миранда, только что оправившись от изумления, слегка улыбнулась:

— Бывает, я ей даже завидую. Живёт сердцем, без цепей, так вольно.

— Да брось, — повернулся ДиДи, чмокнув языком. — Ты сама не промах, Меч Беззимья? Коэн рассказывал, у тебя романов хватает, да ещё в столице какой-то красавчик… ах!

Миранда умело убрала локоть, будто отточила приём до идеала.

— Но так себя вести публично, порождая слухи и толки… Голос народа — мощная сила, — догнавший их Пол Боздорф смотрел вперёд с запутанным выражением на лице. — Ради чести ей, боюсь, придётся в будущем выйти за Его Высочество Фалеса.

«Разумеется, возможно, в этом и хитрость Ириса — использовать мнение толпы, чтобы заставить королевскую семью взять в жёны Ковендье, а потом через этот союз тайно влиять и извлекать прибыль…»

Плюх!

Пол нахмурился, глянув вниз: у ног валялся пустой пакет от пирожков.

— Если ты правда так считаешь, маленький глупый львёнок…

Пол раздражённо уставился на хозяина пакета: «Маленький кто?»

ДиДи, жуя миндальный пирожок, с лукавой усмешкой смотрел в спины Фалеса и Хилле, в его глазах мелькали необычайно запутанные чувства:

— Тогда ты её сильно недооцениваешь.

С этими словами Дойл ушёл, оставив Пола в растерянности, а Миранду в глубоких раздумьях.

(Конец главы)

___________________________________________

Переводчик: [ДА̱Н͛НЫ̽Е̵ УДАЛЕН̳Ы]

Редактор: ballro

Напоминаем всем, кто хочет ставить "спасибо" в конце главы: вам не сложно, нам приятно.

1. 岌岌可危 (jíjí kěwēi) - идиома, означающая чрезвычайно опасный; на грани гибели, под угрозой исчезновения и т.д. В тексте использовалась трижды:

...