Розовая пора моей школьной жизни сплошной обман (LN) (Новелла) Том 15 Глава 5 Том 14.5 - Глава 5 - Уверен, девушки тоже будут продолжать ошибаться

Весна медленно подходила к своему концу, и с каждым днём воздух всё больше наполнялся предвкушением лета.

На деревьях во дворе, раскачивающихся под ласковыми порывами ветерка, расцвела молодая зелень. Отцвели последние белые лепестки, а листья только-только набирали свою силу. Вскоре листва станет гуще, и ощущение начала нового учебного года окончательно уйдёт в прошлое.

Примерно в это время чётко определяются те, кто успешно строит новые связи благодаря природной общительности, кто смог перевернуть страницу и начать новую, лучшую главу в старшей школе, и те, кто остался в стороне от коллектива, выбрав путь благородного одиночества.

Хотя я не возьмусь утверждать, какой путь истинно верный.

Даже если рядом есть с кем поговорить или встать в пару на физкультуре, это не всегда является благом. Наличие друзей часто означает бремя обязательств, которые ложатся на плечи не только самого друга. Круг общения расширяется помимо твоей воли, затрагивая знакомых твоего знакомого. Например, девушку друга. Или друга друга. Или даже того, кого твой друг откровенно недолюбливает.

Невозможно грубить другу твоего друга. Приходится проявлять хоть какое-то внимание к его девушке. И уж точно не получится наладить контакт с тем, кого твой друг ненавидит. Те, кто уже испытал подобное неудобство, наверняка скажут — одиночество намного лучше.

Именно с такими незримыми узами мне пришлось столкнуться в новом классе.

Из-за рассадки по алфавиту я теперь сижу рядом с Хаямой (не считая факультативных занятий). И это, признаться, доставляет немало хлопот. Рядом часто оказывается Эбина, непринуждённо беседующая с Хаямой, что как-то невольно сближает и меня с ней.

Нет ничего сложнее, чем поддерживать беседу с тем, с кем ты не слишком близок. Хотя к Хаяме я уже немного привык, так что здесь ситуация не столь критична.

Мы просто разговариваем, не пытаясь наладить глубокое общение. По сути, никто из нас не вслушивается в слова другого, поэтому внезапные паузы не вызывают особого дискомфорта. Мы предполагаем, что каждый из нас понимает мысли другого, и обмениваемся монологами. Так что, говорит ли собеседник что-то или молчит, особой разницы нет.

В итоге, общение с Хаямой не представляет особых трудностей.

…Зато когда я оказываюсь наедине с Эбиной, я совершенно теряюсь.

Я не знаю, о чём с ней можно говорить, а какие темы следует обходить стороной. И поэтому, когда разговор затихает, я начинаю беспокоиться, не сказал ли я что-то неуместное, и мысленно призываю Хаяму на помощь.

Впрочем, благодаря прошлому году у меня уже накопился некоторый опыт общения с Хаямой и Эбиной. И я примерно понимаю, как себя вести в их компании.

Основная проблема заключается не в них, а во всех остальных.

Всем очевидно, что Хаяма всегда находится в центре внимания. Не только на переменах, но и во время физкультуры и других уроков, когда бывают перерывы, к нему часто подходят для беседы. И я, по стечению обстоятельств сидящий рядом, порой оказываюсь втянут в эти разговоры.

Возможно, наши одноклассники в восторге от новых знакомств, возможно, они просто от природы очень дружелюбны, но каждый раз, когда я занимал позицию статуи Дзидзо [1], они, беседуя с Хаямой, пытались вовлечь в разговор и меня. Будто я какой-то придаток.

Честно говоря, невероятно трудно разговаривать с теми, чьи имена даже не запоминаешь. Но даже я — всего лишь человек. И мне неловко отвечать полным игнором на чужую доброту.

В результате, когда меня пытаются вовлечь, я в подходящие моменты отделываюсь фразами вроде «не знаю», «сомневаюсь», «интересно», «сложно объяснить», «разумеется» и тому подобными, словно подбрасывая мелкие детали на конвейер разговора. И каждый раз на меня смотрят с недоумением, мол, это ни о чём. Серьёзного диалога не получается. Похоже, у них проблемы с коммуникативными навыками. Может быть, если мне удастся наладить разговор с этими социально незрелыми личностями, я смогу считать себя мастером общения? Или, может, я успею достичь этого до того, как придётся искать работу?

Как бы то ни было, подобная бессодержательная болтовня обычно быстро сменяется тишиной. И тогда образовавшуюся пустоту заполняют Хаяма и Эбина. А я становлюсь всё более известен как тот парень, о котором эти двое как бы заботятся.

Учитывая, что в местной гаче [2] у меня наихудший результат из всех (и второго шанса здесь не предоставляется), мой старт можно назвать на удивление успешным. Слишком низкая планка, не так ли?..

На третьем курсе старшей школы уже не стоит ожидать многого от отношений с одноклассниками.

Думаю, мир действительно никогда не меняется. И пока нет никаких серьёзных потрясений, меня всё устраивает. Хотя, в конечном итоге, это взгляд человека, уставшего от жизни, и этой самой жизнью изрядно потрепанного и измотанного.

"Интересно, как там дела у новичков?" – промелькнула мысль, напомнив о Комачи, моей младшей сестре. Этой весной она поступила в нашу школу, став моей кохай. Однако, я не имел полного представления о том, как она справляется. Хотя мы и виделись в клубе, и общались дома, я совершенно не знал, как у нее идут дела в классе.

Весной, примеряя новую школьную форму, она радовалась невероятно. Пела, шагая в школу рядом со мной. Но, как мне кажется, в последнее время ее эйфория несколько угасла.

Да, какую бы новую жизнь ты ни начал, с каждым днём её яркость неизбежно превращается в нечто более спокойное и обыденное.

Особенно в школе, где изо дня в день ты находишься в одной и той же комнате, видя одни и те же лица одноклассников. Ты, хочешь того или нет, начинаешь запоминать их имена. А по обрывкам разговоров и поведению на переменах начинаешь понимать, кто есть кто. Примерно через месяц ты уже будешь иметь представление об их личностях и положении в иерархии класса. И отношения начнут укрепляться.

Должен признать, я не особо беспокоился за Комачи, учитывая ее способность легко находить общий язык с людьми. Просто такое беспокойство – это своего рода обязанность старшего брата.

"Чем же она вообще занимается в школе?" – подумал я, направляясь в клуб помощников.

Дверь клубной комнаты с шумом распахнулась. Да, Комачи была там. Она сидела, подперев подбородок рукой, и рассеянно смотрела в окно.

Возможно, она готовилась к предстоящим через две недели промежуточным контрольным. Или просто убивала время. На столе лежали раскрытые учебник и тетрадь, но карандаш был не в руке, а просто валялся на тетрадке.

– А, братик, – Комачи расплылась в улыбке, услышав звук открывающейся двери.

– Ты сегодня рано, – заметил я, направляясь к своему привычному месту.

– Ну, если Комачи не придёт, то и дверь запертой останется, – хмыкнула она, небрежно пожимая плечами. Взяла карандаш, перевернула страницу и вернулась к учёбе.

Прошло уже почти два месяца с момента возрождения клуба помощников.

Комачи, ставшая его президентом, взяла на себя и обязанности по открытию и закрытию дверей. И, должен сказать, она вполне успешно справлялась с этой работой. В клуб она всегда приходила первой.

Кстати, предыдущий президент тоже появлялся в клубе раньше всех. Вероятно, такая добросовестность передалась следующему поколению.

– Юкиносита и Юигахама сказали, что не придут сегодня, – вспомнил я, думая о Юкиносита.

– Ага, я слышала, – отозвалась Комачи, не отрывая взгляда от учебника.

– Х-хорошо…

Она даже не спросила меня, почему. Что ж, как президент клуба, она действительно должна сама поддерживать связь с членами клуба. Впрочем, я и не хотел, чтобы она спрашивала.

Ведь это сюрприз.

Минул почти месяц с тех пор, как Комачи стала президентом клуба. За это время мы постепенно привыкли к новому порядку вещей. У Юкиноситы и Юигахамы возникла идея подарить ей что-нибудь в честь такого своеобразного юбилея. И мы решили устроить сюрприз.

На мгновение у меня мелькнула мысль, стоит ли просто вручить подарок… Но такой подарок в обычный день всё равно оказался бы сюрпризом. Мне кажется, что на что-то можно рассчитывать в любой поворотный момент жизни, не только в день рождения. Например, старик, идущий на работу в свой последний день перед пенсией, вполне может ожидать от коллег какой-нибудь букет цветов. С этой точки зрения, Комачи не должна предполагать, что получит подарок. Ведь даже полный месяц ещё не миновал.

А чтобы сюрприз оказался полной неожиданностью, крайне важно, чтобы у неё не возникло даже малейшего подозрения. Но если бы мы втроём не пришли, Комачи наверняка бы задалась вопросом, с чего бы это вдруг. Вот я и явился в клуб, создавая своего рода алиби. Так что очень хорошо, что она не стала задавать вопросов. А то я совершенно не уверен, что смог бы её обмануть. Вероятно, Юкиносита и Юигахама тоже это понимали и потому отписались ей сами.

Короче говоря, сегодня мы с Комачи остались в клубе вдвоём.

Тишину в комнате нарушало лишь тихое поскрипывание её механического карандаша.

И эта тишина изрядно меня нервировала. Несмотря на то, что оставаться дома вдвоём и не разговаривать друг с другом, общаясь лишь с котом, для нас было обычным делом. Может, потому что в клубе раньше мы никогда не оставались одни? Не знаю. Я просто ощущал необъяснимую тревогу. Но я слишком стесняюсь сказать это вслух… И я поймал себя на том, что тоже выкладываю на стол учебники, чего обычно в клубе не делаю.

Пожалуй, в самом деле стоит последовать примеру Комачи. Так что я открыл учебник и принялся набрасывать ответы на задачи в своей тетради. Что заставило меня задуматься: как бы я ни выглядел, я всё же готовлюсь к вступительным экзаменам в университет. И не должен пренебрегать моментами, когда можно учиться.

Какое-то время наши карандаши поскрипывали в унисон, словно дружно стараясь сыграть какую-то мелодию.

Но дома мы никогда не занимались вместе. Так что я просто не мог не отвлечься на ту, что сидит наискосок от меня. И принялся искоса рассматривать её, небрежно постукивая карандашом по тетради и делая вид, что задумался.

Комачи учится в нашей школе уже целый месяц, так что я привык видеть её в школьной форме. Теперь у меня есть возможность рассмотреть её повнимательнее. Слегка длинные рукава блейзера, расстёгнутая верхняя пуговица на блузке, вольно повязанный галстук…

Хм…

Да, если приглядеться, она действительно выглядит замечательно. И очень мило, если можно так отозваться о собственной сестре.

Несмотря на сохраняющуюся девичью чистоту, игривая заколка на волосах и лёгкая небрежность в одежде добавляют ей живости. Она словно воплощение беззаботной радости.

Уверен, её очень любят в классе. Скорее всего, о ней много сплетничают. И, вероятно, она — главный кандидат на победу в тайном голосовании парней на звание первой красавицы класса. Хотя парням лучше бы не смотреть на неё так, если они ещё не устали от жизни (мрачная усмешка).

Комачи совершенно не подозревала о моих мыслях. Она просто читала учебник, задумчиво кивая и покачивая своей ахоге [3]. Затем она заправила волосы за ухо, пристроив там карандаш, и взяла маркер. Кое-что она отметила в тетради, подпёрла щёку маркером и слегка наклонила голову, явно оценивая результат.

Заметив, вероятно, мой взгляд, она с лёгким недовольством посмотрела на меня.

— Чего тебе?

— Ничего, — я едва заметно качнул головой.

И правда, ничего. Следовало бы, конечно, сказать ей, чтобы она застегнула пуговицу на блузке, но тогда она возненавидит меня…

Комачи раздражённо фыркнула и снова погрузилась в учебник.

Наш диалог был окончен. Слышно было лишь шуршание маркера, поскрипывание карандаша и мои вздохи от скуки.

Кстати, когда я наблюдаю, как Комачи занимается в форме, я не могу не беспокоиться о её успехах в учёбе. На уроках моя дорогая девочка так же сосредоточена?

Желание посетить её уроки тут же пробудило во мне отеческие чувства.

— …Как твоя учёба? — спросил я, перелистывая несколько страниц.

Несмотря на все мои попытки придать словам вес, вышло слишком сбивчиво. Я даже не взглянул на Комачи, так что она могла вообще не понять, к чему относились мои бормотания.

Прямо как какой-нибудь отец из прошлого века, разворачивающий газету, чтобы поговорить с сыном-подростком… У этих отцов тоже проблемы с общением, да?

— Ты что, решил поиграть в отца? — Комачи бросила на меня раздражённый взгляд. — Мы же учимся в одной школе.

— Э-э… Я имел в виду, что мы видимся в клубе, но я понятия не имею, как у тебя дела в классе.

Мне было неприятно, что меня поставили в один ряд с отцами, но я как раз собирался расспросить о более деликатных вещах. Например, появились ли у неё подружки. Или парень. Так что я не могу её винить!

Всякий раз, когда родители спрашивали меня о подобном, у меня возникало острое желание, чтобы меня оставили в покое. Не могу не похвалить себя, что удержался от таких вопросов!

Комачи скрестила руки на груди, уловив, должно быть, моё настроение и решив всё-таки ответить.

— Хм… Ну да, верно, — она опустила голову, что-то промычала, но потом всё же подняла её с очень серьёзным выражением на лице. — Всё нормально.

— Понятно…

Ну да, это единственный возможный ответ. Если бы меня спросили родители, я бы ответил так же.

Рассказывать в деталях о дружеских отношениях слишком сложно, особенно о школьных друзьях. Я не хочу, чтобы обо мне беспокоились, но и говорить о таком напрямую очень неловко.

Поэтому всё общение сводится к трём вариантам: «хорошо», «ничего особенного» и «нормально».

Да-да. Я понимаю, я всё понимаю.

Но я всё равно беспокоился, поэтому просто не мог не спросить. Теперь я понимаю, что чувствуют родители, когда балансируют между навязчивостью и невмешательством.

Когда Комачи была маленькой, она обо всём мне рассказывала. «Слушай», говорила она, «сегодня Комачи…». Но потом она так быстро выросла. Теперь она настоящая девушка, подумал я, и глаза непроизвольно наполнились слезами.

— Не-не, это не бунт, — Комачи замахала руками. — У Комачи, как всегда, есть подружки. Я как обычно хожу в школу и как обычно провожу время. Так что, действительно, всё нормально.

Выглядела она очень спокойно, так что у меня не возникло подозрения, что она что-то скрывает.

Полагаю, у неё действительно всё спокойно, без каких-либо серьёзных обид, тревог или заморочек, что вполне соответствует определению «нормально». Раз уж она так говорит, мне остаётся лишь принять её слова.

— Ну да, понятно… И это хорошо, — подвёл я итог.

— Угу, — кивнула Комачи. — Бунтарь у нас только ты, братик. А Комачи всё рассказывает маме.

— Э-э… А папе?

— Хе-хе-хе. Папа всегда занят… — мило хихикнула она, уклоняясь от ответа.

Но ведь это не совсем неправда. Отец действительно постоянно работает сверхурочно, так что мы почти не пересекаемся. А по выходным оба спят допоздна, встречаясь лишь за обеденным столом. Впрочем, и мама тоже постоянно занята. Они оба унаследовали навык «корпоративный раб». Судя по всему, и мне он передастся.

Я содрогнулся от ужаса. Комачи прокашлялась и ткнула в меня пальцем:

— Ты вообще не разговариваешь с папой.

— Неправда, — гордо возразил я. — Я каждый раз с ним говорю, когда прошу денег.

— Ч-что?.. — в ужасе отшатнулась она. — Это даже хуже, чем у Комачи…

Но тут ничего не попишешь — я слишком занят подготовкой к вступительным экзаменам, чтобы устраиваться на подработку. А дело это не дешёвое — надо покупать справочники, проходить пробные экзамены и так далее. И под этим соусом можно выцыганивать побольше денег у отца — он мой основной источник дохода.

— Но разговариваю я с ним только об этом. Дело обычное, так ведь?

— Как грустно… — печально пробормотала Комачи, сочувственно глядя на меня. — Не о чём поговорить с собственной плотью и кровью…

— Так бывает у отцов и детей, насколько я знаю. Можно поговорить разве что о деньгах или впечатлениях от нового «Евангелиона».

— Хм… А у вас более близкие отношения, чем думала Комачи, — немного отстранилась она. Губы сложились в слегка растерянную улыбку.

Что ж, такая реакция совсем не удивляет… Тут мы с папашей одинаковы. Стоит заговорить о наших мнениях, и мы можем сказать разве что «Спасибо…». Настоящего разговора почти никогда не получается. Увидь нас посторонние — наверняка испугались бы, глядя, как оба пялятся в никуда, бормоча «Спасибо…».

Впрочем, ладно, папаша папашей, но если Комачи рассказывает о школе маме, значит, всё и правда нормально.

Она сама так сказала. Всё у неё хорошо, спокойно и неизменно.

— …Что ж, если у тебя нет проблем, значит, всё в порядке, — сообщил я.

— М-м, — кивнула она, снова утыкаясь в учебник.

Я смотрел на неё, пока мысли не начали уплывать куда-то.

Из открытого окна поддувал приятный ветерок.

Вдалеке слышались крики ребят из спортивного клуба. И нестройные звуки духового оркестра.

Похоже, во всех клубах появились новички. Мелодия стала не такой гладкой, но это лишь добавляет ей живости.

Да сейчас это кажется какофонией, но с каждым днём стройность будет нарастать, чтобы в итоге стать прекрасной мелодией, которую мы будем вспоминать с любовью.

Прислушиваясь к доносящимся из окна звукам, я окинул взглядом клубную комнату.

Её тишину нарушали лишь чирканье карандаша и редкий шелест перелистываемых страниц.

Меня охватило что-то вроде ностальгии — неужели эта комната и раньше была такой большой? Мои глаза замерли на Комачи, сидящей наискосок от меня.

Мы с ней были вдвоём.

Она молча читала учебник, ни на что не отвлекаясь.

Всё почти как год назад.

Девушка в косо падающем из окна свете читает книгу.

Очень живое напоминание о ней.

Если бы меня в тот день не притащили сюда, она так бы и читала в одиночестве?

Бессмысленно даже представлять.

Сколько ни задавайся вопросом «что было бы, если», время не повернуть вспять. А если и да, то не зная, что ждёт впереди, мы всё равно пришли бы к тому же итогу. Я всё равно оказался бы здесь.

Так что об этом и думать бессмысленно.

Но если попытаться найти смысл…

…То можно назвать это намёком на то, какой может стать Комачи.

Я смогу оставаться здесь не так уж долго. До выпуска осталось меньше года. И когда мы уйдём, останется ли она здесь, проводя долгие часы после уроков в одиночестве? Здесь, где не будет девушек и не будет пахнуть чаем?

Моё сердце сжалось.

Я знал, что когда-нибудь это произойдёт, но пока не взглянул на Комачи вот так, оно не казалось мне реальным.

— Комачи, — позвал я. Она подняла и чуть наклонила голову, без слов спрашивая «что?»

— Ты собираешься набирать новых членов клуба? — брякнул я без предисловий.

Она озадаченно моргнула, на лице прорезалось замешательство:

— С чего ты вдруг?..

— Я имею в виду, что в других клубах есть новички. Мне кажется, было бы неплохо, если бы и у нас появились молодые, — уклончиво пояснил я. Не говорить же, что я себе такого напредставлял, что аж сердце сжалось.

— Братик, я думала, что они с ними тебе будет слишком сложно, — прищурилась Комачи, глядя на меня. — Вспомни, какие проблемы у тебя с Тайши.

— Ничего подобного, — выпятил я грудь. — Меня вполне устраивают иерархические отношения, если я старший.

— Худший вид семпая… — ужаснулась Комачи.

— Ну, Тайши… ты ж понимаешь. Он не совсем кохай, скорее младший брат Кавы-как её-там. Или старший брат Кейки.

Конечно, его можно считать моим младшим, но беда в том, что я знал его ещё до школы. И не могу думать о нём как о кохае.

Если бы мы оказались в одном клубе и виделись бы каждый день, уверен, отношения бы изменились. И я смог бы признать его своим кохаем. Но сейчас он для меня лишь насекомое, клеящееся к Комачи.

…Вот только если я назову его насекомым, Комачи снова разозлится на меня, подумал я, благоразумно умолкая.

Та бросила на меня скептический взгляд, явно догадываясь, что я хотел сказать что-то нелицеприятное. Но услышав приятный звон металлической биты и фальшивящую трубу, повернулась к окну.

— Честно говоря, Комачи тоже думала о… — слегка вздохнула она.

Значит, она тоже задумывалась о будущем. Наверно, мне можно не беспокоиться. Фух…

Но моё облегчение продлилось очень недолго. Комачи скрестила руки на груди, на лбу между бровями прорезалась морщинка:

— Знаешь, даже если бы мы стали бы набирать людей, было бы сложно им объяснить, чем наш клуб занимается.

— А-а… Ну да… — кивнул я, даже не задумываясь. Наш клуб, наверно, остальным кажется довольно загадочным.

Несмотря на название «Клуб помощи», он не занимается деятельностью в сфере обслуживания и не имеет отношения к волонтерству. В последнее время мы в основном выполняем поручения школьного совета. А просьбы, с которыми к нам обращаются, зачастую весьма личные, и непосвященному человеку это трудно понять.

У нас нет простой цели, вроде победы в национальных соревнованиях по бейсболу, футболу или регби. К тому же, я никогда не слышал о чемпионате по консультированию.

Припоминаю, как во время подготовки к рождественскому мероприятию я встретил Каори Оримото. Когда я сказал ей, в каком клубе состою, она долго смеялась.

— Да, наша деятельность далеко не ограничивается этим… — мрачно усмехнулась Комачи. Затем она кивнула и вернулась к началу разговора. — То, чем мы занимаемся, отчасти раздражает, отчасти уникально, поэтому я думаю, что агитировать кого-то здесь бессмысленно. Если ты не вписываешься, ты просто уходишь, верно? Как и с твоей подработки, — она покрутила пальцем в воздухе.

— Ага… Тут не поспоришь…

Я, в качестве примера, — это просто убийственный аргумент. Когда становишься уклонистом моего уровня, достаточно одного звонка, чтобы оценить атмосферу на рабочем месте. И просто уйти с собеседования.

Люди легко уходят даже с подработки, за которую им платят. Так что в таком клубе, который не приносит никакого дохода, они и на секунду не задержатся.

Мы можем сколько угодно стараться, но если они всё равно уйдут, мы останемся ни с чем. Даже не отбив расходы на рекламу.

Нет смысла в бесцельной агитации. Нужно прилагать усилия, чтобы люди не уходили.

Я слышал, что сейчас все корпоративные рабы изо всех сил стараются удержать новичков от ухода… Получая от начальства указания не докучать новеньким. Но разве в первую очередь не стоит пересмотреть график работы и зарплату? Работая четыре дня в неделю за десять миллионов иен, никто не захочет уходить, понимаете?

Но сейчас не время думать о своем будущем. Речь идет о будущем клуба помощи.

Весьма сомнительно, что любой посторонний человек сможет вписаться в столь непонятный клуб. Лучше сразу найти кого-то подходящего. Это называется хедхантинг, охота за головами.

— Что насчет твоих подруг? — поинтересовался я у Комачи. — Никто никаких услуг не предлагает?

— Хм? Ты будто служанку ищешь… — Она скривила губы. — Комачи тоже подобная работа не привлекает.

Какое совпадение. Во мне тоже нет никакого духа служения. И если ни президент клуба, ни его члены не заинтересованы в помощи окружающим… чем тогда занимается этот клуб?

— Ну, думаю, мои друзья не захотят, — Комачи взялась рукой за подбородок. — Они либо уже вступили куда-то, либо в команде «Нам плевать на все ваши клубы».

— Хех… Да, пожалуй, сейчас уже всех разобрали, — прикинул я.

— Вот именно, — криво усмехнулась она, пожимая плечами.

Прошёл уже почти месяц. Пробный период заканчивается. Практически все первогодки, интересующиеся клубами, уже нашли себе дело по вкусу. А в наш клуб никто не захотел даже временно вступить, что и привело нас к нынешнему положению дел.

Правда, и мы сами ничего не сделали, чтобы привлечь кого-то. Потому что были сильно заняты совместным выпускным. Приходится признать, что мы и не могли ничего сделать. А в первую очередь мы вообще не ожидали, что клуб продолжит работу.

Может, всё же стоит начать что-то делать, напряг я мозги. Но главная здесь Комачи, а её это не волнует.

— Нет смысла торопиться. Пока всё нормально, а потом Комачи и о новых членах подумает.

— Да? — скептически хмыкнул я.

— Да… — кивнула Комачи. На её лице появилась неприятная ухмылка. — Кроме того, для Комачи не так уж плохо получить эту комнату в своё распоряжение.

— О-о… ты так сказала, что я даже начинаю завидовать.

— Согласись. Это моя личная комната в школе. Я прямо как особо важная персона, — самодовольно хихикнула она и взмахнула руками, словно собираясь пуститься в маленький весёлый пляс.

Но я невольно вспомнил ту сцену, что представлял себе раньше. И заметил нотку грусти в этой улыбке.

Не знаю, что на самом деле думает Комачи.

Но именно она перезапустила клуб помощи. И она здесь главная. Я покидаю школу меньше чем через год, так что, может, мне и не стоит вмешиваться.

Просто… Если возможно…

Я невольно взглянул на дверь.

Если возможно… Если бы кто-то вдруг появился, как и в тот день, без стука распахнув эту скрипучую дверь…

Ужасно эгоистичное желание.

Но дверь вдруг вздрогнула. И под взглядом тоже заметившей это Комачи медленно отворилась.

Из окна в коридор дунул тёплый, но освежающий сквознячок, вороша льняные волосы гостьи и галстук на её груди.

Ироха Ишшики вошла в комнату, как хозяйка, не спрашивая разрешения.

— Приве-е-е-ет, — она вскинула два пальца, захлопывая скрипучую дверь за собой.

Комачи улыбнулась так, словно была слишком измотана, чтобы её остановить.

× × ×

Ироха Ишшики — президент школьного совета и менеджер футбольного клуба.

Но, не могу не добавить, ни с какой стороны не член клуба помощи.

Но ты всё равно продолжаешь здесь появляться… Впрочем, это не проблема. Пока ты не заявишься с очередной бомбой, приносящей тучу хлопот.

— Ну, и с каким делом наша прекрасная леди пожаловала в этот замечательный день? — Мысленно задал я вопрос, внимательно наблюдая, как она устраивается на стуле, который много раз служил ей местом.

— …Э-э, а где Юкино и Юи? Их сегодня нет? — спросила Ишшики, осматривая пустующие места. Обычно там сидели Юкиносита и Юигахама, но, увы, сегодня их стулья оставались пустыми.

— Они сказали, что у них возникли дела, и они сегодня не смогут прийти, — объяснил я.

— Ага, сегодня Комачи работает в паре со старшим братом, — добавила Комачи.

— М-м… Правда? — Ишшики задумчиво приложила руку к подбородку. — Вот же незадача…

— А что, есть какая-то проблема? — Я встревожился, опасаясь, что она явилась с каким-то очередной дурацкой просьбой от школьного совета.

— Нет, просто подумала, что сегодня некому будет заваривать чай… — небрежно обронила она, одарив меня сияющей улыбкой.

— Ты за кого держишь Юкиноситу? — возмутился я. Ведь это клуб помощи, а не какое-нибудь кафе.

Ишшики хихикнула, хлопнула себя по лбу, подмигнула и, высунув язык, хитро улыбнулась:

— Шучу.

Нет, на эти трюки меня уже не проведешь. Раньше я мог подумать, какая же она очаровательная. Хотя она и правда очаровательна… Она очаровательна, но все же стоит спросить, зачем она пришла. Хотя она мила, да?

— Значит, сегодня за чай отвечает Комачи, — заявила Комачи.

— Спасибо, Комэ-чан, — хихикнула Ишшики.

— Да пустяки, — отмахнулась та, поднимаясь со своего места.

Хм, прозвище действительно прижилось… Может, и я буду звать её дома Райс! Но вряд ли она станет звать меня Они-сама… — размышлял я, наблюдая за тем, как Комачи искусно готовит чай.

Однако нельзя просто сидеть и ждать, пока всё будет готово. Потому я уставился на Ишшики, безмолвно спрашивая о причине её визита. Та лишь что-то пробормотала себе под нос. Похоже, нас ждут новые неприятности.

Заметив мой пристальный взгляд, она прокашлялась.

— Если это можно назвать работой, то да, я пришла по некоторому делу. Я хотела кое о чём вас попросить… — Ишшики приложила указательный палец к подбородку, слегка наклонила голову и вздохнула. Казалось, она колебалась, стоит ли говорить.

Её взгляд скользнул по пустым стульям.

Хм-м. Не знаю, о чём она хочет попросить, но, судя по всему, ей нужны Юкиносита и Юигахама. Что ж, значит, придётся прийти в другой раз…

— О-о, просьба? — Вмешалась Комачи, не дав мне вставить и слова. Её глаза нетерпеливо сверкнули.

Ведь клуб помощи был создан именно для того, чтобы выполнять просьбы и давать советы. Вероятно, она была рада возможности наконец-то заняться чем-то, напоминающим клубную деятельность.

Комачи быстро приготовила чай, включила чайник и вернулась на своё место. Затем она повернулась к Ишшики и отбросила волосы с плеча.

«Слушай, у тебя же не настолько длинные волосы…» — подумал я, но Комачи ещё пару раз повторила это движение, совершенно невозмутимо улыбаясь.

— Тогда давайте выслушаем, что вы хотели сказать. Присаживайтесь, пожалуйста, — с чрезвычайно сдержанным видом указала она на стул Ишшики.

— Э-э, да я уже сижу… — озадаченно пробормотала та. — Погоди, это ты Юкино изображаешь? Ха-ха, совсем не похоже на неё… Нет, стоп, как раз очень похоже.

Комачи снова откинула волосы, словно отбрасывая вместе с ними и смешок Ишшики, и приняла задумчивую позу.

— Комачи просто ведёт себя как президент клуба. Комачи не собирается пародировать Юкино, — её пародия становилась всё более гротескной.

— О-о, это в точку — она и впрямь так претенциозно говорит! — Ишшики ткнула в неё пальцем, разражаясь хохотом.

Да хватит уже, девчата. Не стоит так вести себя.

Впрочем, подшучивать над теми, кто выше тебя по иерархии (разумеется, в их отсутствие) — это классическое поведение младших. Сомневаюсь, что мне стоит вмешиваться.

«Только бы не зашли слишком далеко… Если она узнает, может сильно обидеться. Хотя её угрюмость тоже по-своему привлекательна…» — думал я, наблюдая, как девушки пародируют своих старших.

— Хех. Наверное, мне тоже стоит попрактиковаться в криках «приветики», — задумалась Ишшики.

— О! Очень хочется увидеть, как ты это сделаешь! — поддержала Комачи. — Само по себе это уже забавно.

— …Забавно? Не самое подходящее слово. Ты ведь не надо мной смеёшься, да?

— Нет, нет, хи-хи, конечно нет.

— Точно надо мной…

Что бы они там ни говорили, я не думаю, что Юигахама бы разозлилась на Ишшики за «приветики». Но это только потому, что они достаточно близки. Если бы её начал передразнивать кто-то не столь близкий (Заимокуза, к примеру, или ребята из клуба игроков), это было бы по-настоящему страшно, честно говоря. Как она тихим голосом говорит «прекрати», так сразу становится ясно, что она в бешенстве… Хотя это тоже мило. Как она порой неподдельно злится… Может, и мне попробовать? Вечно этот Хачиман всюду вмешивается.

Однако, если тебя поддразнивают, это означает, что тебя любят. Нет, конечно, порой это лишь прикрытие для злословия, но пока что, насколько я вижу, всё в рамках дружеской игры.

Юкиноситу и Юигахаму их младшие просто обожают, да?

Комачи, что-то мурлыча себе под нос, начала заваривать чай. В воздухе поплыл знакомый аромат. Пока чай настаивался, она поставила на стол мою японскую чашку и два картонных стаканчика. Чашки Юкиноситы и Юигахамы, похоже, считались неприкосновенными, хотя их и не было здесь.

Комачи, проявив стремительность и ловкость, подхватила чайник и начала наполнять чашки — очевидно, что подобная задача ей была знакома.

— Пожалуйста.

— Благодарю, — ответил я, поднимая свою чашку и делая первый глоток. М-м, настроение сегодня прекрасное, да и чай превосходен… [5]

Ишшики же отреагировала совершенно иначе. Она осторожно отхлебнула немного, затем ещё раз, пристально вглядываясь в поверхность чая, будто пытаясь что-то разглядеть.

— Хм-м…

— Хмф! Есть что сказать? — возмутилась Комачи. — Что-то не по вкусу?

— Нет-нет, всё в порядке… — отмахнулась Ишшики. — Я просто подумала, Юкино ведь замечательно заваривает чай, не так ли?

— А-а… Ну, если сравнивать с ней… — Комачи кивнула, словно принимая неизбежное. Похоже, она понимала, о чем идет речь.

— Что? Разве у него другой вкус? — в отличие от них, я ничего не понимал. Отхлебнув снова, я покатал чай во рту, пытаясь уловить разницу, но вкус оставался прежним — вкус черного чая. Если бы это был зеленый чай или улун, я бы разобрался, но черный чай — это просто черный чай.

Хм… Абсолютно не понимаю… Есть ли какая-то разница?.. Я уставился на ту, что заваривала чай.

— Чай тот же, но… — Комачи плечами пожала плечами с печальной улыбкой. Затем она задумчиво поднесла руку к подбородку. — Возможно, это действительно имеет значение.

— Э-э, ты что-то изменила? — уточнил я.

— Знаешь, — Комачи слегка улыбнулась, — есть такой секретный ингредиент — любовь.

Хм! Звучит так, будто в этот чай не вложена любовь!

Действительно, она наливала чай очень быстро и почти небрежно. Я полагал, что это из-за её обширного опыта… Получается, в её обычной готовке нет любви?

— Нет, нет, это просто другая техника… — Ишшики не дала мне усомниться в любви Комачи. — Юкино вкладывает в неё много времени и усилий.

— Хм-м… Правда?.. — я попытался вспомнить, сколько времени Юкиносита тратила на заваривание чая, но ничего не смог вспомнить. Думаю, она делала это аккуратно, как и всё остальное. Возможно, она просто такая утонченная…

Хотя опытный взгляд, вероятно, уловил бы разницу.

Ишшики снова приложилась к стаканчику.

— Когда заваривает Юкино, получается «Чай черный!!!». А у Комэ-тян выходит «чай...». Вкус как у чая, который пьешь дома.

— Не говори так… — проворчал я. — Хотя, кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду.

Я регулярно пью чай, приготовленный Комачи, так что вкус действительно напоминает домашний. Простой и успокаивающий, я бы сказал.

— Но разве это не просто особенности восприятия?.. — Комачи нахмурилась. Кажется, она не знала, как реагировать. Ведь её, по сути, не ругали.

— Ну, отчасти да, — кивнула Ишшики.

— Комачи ничего не может поделать… — сухо хмыкнула та, пожимая плечами в стиле Торы [6], мол, всё предрешено.

Ведь мы, в конце концов, обычные люди, а не высшее общество… Это проявляется и в готовке, и в том, как Комачи выглядит и ведет себя. Достаточно сравнить с семьей Юкиносита.

Но этот образ скромной домохозяйки лишь добавляет Комачи обаяния. И делает её лучшей младшей сестрой в мире.

Наверное, Ишшики тоже это поняла, кивая и бормоча «угу» и «ну-у, наверное». А затем вдруг резко остановилась.

Она повернулась к Комачи и небрежно откинула волосы с плеча.

Слушай, у тебя же не настолько длинные волосы… Стоп, это что, дежавю? — подумал я. Но Ишшики ещё пару раз откинула волосы и приложила руку к виску. Раздраженно вздохнула и слегка покачала головой.

— Боже мой, как можно так говорить? — она скривила губы в чрезмерно чопорной улыбке. — Комачи, если уж ты решила мне подражать, я бы предпочла, чтобы ты уделила внимание и моей манере заваривать чай.

Мы с Комачи одновременно издали сдавленные звуки, стараясь сдержать смех. Но затем Комачи не выдержала и расхохоталась.

— Ха-ха-ха! Отлично, Ироха! — она вытерла выступившие слезы. — Один в один она!

— Еще бы! — Ишшики гордо выпятила грудь. — Главное качество Юкино — это чопорность.

— Не называй это чопорностью…

На самом деле она не чопорная… я думаю. Хотя я не уверен. Иногда кажется, что ей действительно нравится так себя вести. И не то чтобы мне это не нравилось. Можно сказать, даже наоборот, поэтому я и дальше буду смиренно принимать её чопорность. Уверен, что девушки, в том числе, и за это её любят…

Упомянутые девушки тем временем синхронно отбрасывали волосы, вскидывали подбородки и чопорно улыбались. Кажется, они вошли в раж…

В итоге импровизированный конкурс пародий, похоже, завершился победой Ишшики. Комачи поаплодировала ей и глубоко поклонилась.

— Знаешь, пародия всегда лучше получается, когда она делается со злостью. Меньшего Комачи и не ожидала.

— Я не злая! — яростно возразила Ишшики, ударив кулаком по столу.

— Правда? — Комачи взглянула на нее, качнув головой. Она смотрела с такой невинностью, что та никак не могла быть настоящей. В глубине её глаз мелькнуло нескрываемое удовлетворение.

— Правда! — Ишшики прищурилась на нее. — Нет, ну кем ты меня считаешь?..

Но Комачи лишь приложила руку к щеке и кокетливо повернулась.

— А-а? — тягучим, приторно сладким голосом протянула она. — Но Ироха-а-а, разве ты не всегда-а-а такая? Лично я думаю, что тебе это идёт-т-т.

— Вот это было точно зло. Слушай, у этой девицы никакого такта, — возмущенно повернулась ко мне Ишшики. Хотя она явно узнала себя с первого же взгляда.

Комачи тихонько хихикнула. Была ли она рада, что Ишшики узнала себя? Нет, черт возьми, это получилось действительно хорошо… от этого на душе становилось радостно…

— Ага, злые пародии всегда попадают в самую точку, — радостно пояснила она, удовлетворенно вздохнув.

…Но нет, это действительно было злонамеренно.

— Говорю же, совсем на меня не похоже, — то ли раздраженно, то ли обреченно ответила Ишшики, вновь взглянув на меня. — Не похоже ведь, правда?

— Не похоже, — уверенно кивнул я. — Не хватает хитрости. Нужно больше коварства.

— Такая поддержка только хуже… — понурилась Ишшики.

А ведь я старался быть максимально убедительным…

— Да я вовсе не коварная, — надулась она, отворачиваясь. — И не манипуляторша.

— Да ты и сейчас манипулируешь… — ошарашенно и с восхищением прокомментировала Комачи. — Поверить не могу… Или у нее это рефлекторное?..

Но нельзя не отметить, что это слишком поверхностный взгляд.

— Ты ошибаешься, Комачи, — негромко произнес я, прочистив горло и приняв позу Гендо [7].

Услышав мой серьезный тон, девушки с напряженным ожиданием уставились на меня.

— Ишшики прекрасно осознает, что манипулирует людьми, — продолжил я максимально весомо. — Но это не все. Она не прячет коварство, а словно бросает вызов. Мол, я знаю, что манипулирую, но это же я, так что все нормально… — Я выдержал паузу для большего эффекта, затем вздохнул и улыбнулся. — Я бы назвал это коварством, которое не подхалимствует.

В комнате ненадолго повисла тишина.

— Ого, он целую речь толкнул… — ошеломленно пробормотала Комачи. — Но не скажу, что его занесло не туда, так что все правильно. — Она закивала, соглашаясь.

— Так ведь? Вот что хорошо в Ишшики, — добавил я.

— Я поняла, поняла. Она изо всех сил старается быть милой, и это круто.

— Точно.

Вот так внезапно мы с Комачи устроили «Конкурс того, что нам нравится в Ирохе Ишшики».

А ведь есть еще много всего! Много хорошего про Ирохасу!

Итак, какую карту выложить теперь? Внешность — само собой, но про нее слишком неловко говорить. Если я хочу насмешливо похвалить Ишшики, стоит уделить больше внимания ее внутренним качествам и духу. Например, как хорошо у нее получается сближаться с людьми. Полностью игнорировать тех, кто ей неинтересен, но подойти к тебе, как только она к тебе привыкнет. Словно дикий зверёк.

Я мог бы прочитать целую лекцию, но тут меня дернули за рукав. Повернувшись, я увидел, что Ишшики дрожит, уставившись себе под ноги.

— Э-э… Прекрати, пожалуйста… Это очень смущает, и я совсем не… Ну, всё совсем не так… — быстро бормотала она, вся краснея. Затем она обмахнула горящее лицо ладонью и вздохнула. Сквозь льняные волосы просвечивали пылающие уши.

Как же приятно видеть ее смущающейся от прямых комплиментов… подумал я, не в силах отвести глаз.

Кажется, Комачи чувствовала что-то подобное. Она наклонилась, вглядываясь в лицо Ишшики. Та резко отшатнулась.

— Хи-хи-хи, — захихикала Комачи. — Нет, нет, всё верно. Ты чудесный человек. Придерживаешься своего стиля, не обращая внимания на реакцию окружающих… А это не так-то просто. В каком-то смысле я тебя уважаю. Ты и правда крута… — Она явно дразнила Ишшики демонстративной похвалой и восхищением.

— Стоп, стоп, стоп, прекрати, Комэ-чан… — отчаянно пыталась остановить ее Ишшики. Но даже когда она начала трясти Комачи за плечи, та не собиралась сдаваться.

— Тебе плевать, что о тебе говорят, даже если тебя ненавидят! Ты невозмутима! Ты в ответ просто пожимаешь плечами! Это круто! — продолжала ликовать Комачи.

— Ох… — с ужасом и ошеломлением простонала Ишшики. — Я не невозмутима, и мне не плевать.

Но Комачи просто проигнорировала ее, вскидывая вверх кулак:

— Сила, не сдающаяся под натиском! Игнорирующая сплетни и злословие! Ироха великолепна! Вдохновляющая!

— Нет, нет, как и всем, мне неприятно, когда меня ненавидят! Сплетни и злословие меня задевают! — отчаянно замахала руками Ишшики, отвергая все комплименты.

Но Комачи лишь прижала руку к груди, закрыв глаза:

— Комачи всегда думала, какая ты крутая. Всегда остаёшься собой, что бы о тебе ни думали остальные…

— Стой! Хватит так меня характеризовать! И не заставляй всех думать, что ненавидеть меня — это нормально.

— Именно за это Комачи уважает тебя.

— Слушай, Комэ-чан! Я хочу, чтобы меня любили. Я хочу быть любимой, понимаешь? В чем дело? Ты меня ненавидишь? — кисло спросила Ишшики.

Комачи вскинула голову.

— В каком-то смысле мне и правда в тебе это нравится, — небрежно бросила она, почти не задумавшись.

Ишшики аж заморгала от такого беспечного и двусмысленного ответа. Но быстро поняла, что имелось в виду.

— У-угу, — пробормотала она про себя, плотно сжимая губы и теребя волосы. — Понятно…

Я смотрел на девушек с искренней и немного неловкой улыбкой. Но про себя буквально рыдал, как же всё это было здорово. Ироху, непревзойденного мастера поддразнивания, превзошла Комачи, еще один мастер.

Ну, по большей части Комачи просто увлеклась, но не думаю, что это была только шутка. И не факт, что она ошибается. Ишшики действительно остается собой, что бы о ней ни говорили. И это правда круто.

С другой стороны, Иссики, возможно, и испытывает разочарование, как она сама призналась. Однако, даже если она хандрит, теряет дух и чувствует себя неуверенно, она продолжает демонстрировать свою самую очаровательную и милую улыбку. И это делает её ещё более поразительной.

Похоже, назревает второй конкурс на тему «Что нам нравится в Иссики Ирохе». И я совершенно точно его выиграю…

Тем временем Иссики слегка кашлянула, словно желая скрыть своё смущение, и выдвинула вперёд свой бумажный стаканчик.

— Можно ещё? — тихо пролепетала она.

Да, стаканчик действительно был уже пуст. Что бы она ни говорила о скромности, простоте или домашнем уюте, она уже полностью осушила чай, заваренный Комачи.

— Конечно! — радостно улыбнулась та и, с не меньшим энтузиазмом, снова наполнила стаканчик.

— Спасибо… — прошептала Иссики.

Наблюдая за этой сценой, я начал подумывать о создании организационного комитета для третьего конкурса…

× × ×

Уютно потягивая чай и наслаждаясь печеньем, я вдруг кое-что вспомнил. Из-за всех этих пародийных шоу и конкурсов «Что нам нравится в Иссики Ирохе» наше чаепитие приобрело несколько хаотичный характер. Но разве Иссики не приходила с какой-то целью?

— Иссики, — позвал я.

— У? — промычала она вопросительно, дожевывая печенье.

— Разве ты не по какому-то делу пришла?

— А, — её рука замерла.

— А, — судя по выражению лица Комачи, она тоже забыла. Впрочем, и я сам запамятовал, так что осуждать их мне не стоит.

Иссики убрала руку, тянувшуюся к печенью, выпрямилась на стуле и пригладила складки на юбке.

— Ну, если можно это назвать работой, то да, я в какой-то мере пришла по делу, — повторила она свои прежние слова, приложив указательный палец к подбородку. — У меня тут маленький такой вопросик…

— О-хо? Что ж, давайте послушаем.

На этот раз Комачи, разумеется, уже не подражала Юкиноситэ. Её лицо выражало совершенно серьёзное намерение.

Иссики кивнула, не сводя глаз с пустующих мест, которые занимали Юкиноситэ и Юигахама.

— Вообще-то, я бы предпочла, чтобы Юкино и Юи тоже были здесь…

— Тогда в следующий раз. На следующей неделе, или через неделю, или ещё позже… — я покосился на Комачи. Та кивнула.

— …Братик хочет всё отложить на потом. А ты что будешь делать?

— Слушай, можно не расшифровывать мои скрытые намерения?

Чёрт! С сестрёнкой на моём рабочем месте мои попытки уклониться от чего-либо не сработают. И что мне делать? С её анализом я буду как на ладони.

— Ничего страшного, это обычное дело, — махнула рукой Иссики.

Чёрт! Кажется, с ней мои уловки тоже не сработают! Впрочем, она знает меня уже давно, так что неудивительно, что она предугадывает каждое моё слово.

— Кроме того, я прекрасно знаю, как с тобой обращаться, — невозмутимо улыбнулась она.

Затем Иссики снова кашлянула, выпрямилась и, придвинувшись ко мне на стуле, наклонилась, чтобы посмотреть мне прямо в лицо.

— С-слушай… — прошептала она чуть дрожащим голосом. Её розовые губы, блестящие от помады, испускали горячее дыхание. Широко раскрытые, влажные глаза смотрели прямо на меня. — Мы можем… сделать это? — Её голос был нерешительным, пальцы, вцепившиеся в край юбки, дрожали. Тон, жесты, выражение лица — всё было донельзя волнующим.

Я был ошеломлён. Или, скорее, совершенно сбит с толку.

— Видишь, с первого же раза, — презрительно усмехнулась Иссики, гордо выпятив грудь.

— О-о-о! — Комачи зааплодировала.

— Ты меня недооцениваешь, — кисло пробормотал я. — Я уже привык. Да и всё слишком очевидно… Я прекрасно вижу, говоришь ты серьёзно или нет.

Впрочем, хоть я и привык, это не значит, что моё сердце не начинает биться чаще… Но об этом лучше промолчать.

Иссики скептически хмыкнула, её радостная улыбка сменилась холодным выражением лица. Затем, прищурившись, она очаровательно усмехнулась, словно ей внезапно пришла в голову какая-то мысль.

— …Ты уверен, что хочешь, чтобы я взялась за тебя всерьёз? — прошептала она мне на ухо, схватив меня за рукав и притянув к себе.

Её тихий, мягкий и сладкий голос не только щекотал мне мочку уха, но и вызывал мурашки по спине. Когда я отшатнулся, я увидел, что она поднесла палец к губам, на которых играла очаровательная улыбка.

— Хватит, хватит, хватит, я тебя выслушаю, хватит уже… — затараторил я, тряся головой, словно пытаясь стряхнуть её испытующий взгляд.

Явно удовлетворённая Иссики разжала мой рукав, снова гордо выпятила грудь и повернулась к Комачи с самодовольной улыбкой:

— Видишь?

— Ты такой простак, братик, — с сочувствием посмотрела на меня Комачи.

Нет, дело не в этом. Дело не в Иссики, дело в моих ушах, понимаешь? Уши — моя уязвимость… Но об этом лучше промолчать. Если выставить свои странности напоказ, боюсь, сочувствие сменится презрением.

— Так о чём ты хотела поговорить? — спросил я, разминая шею и плечи, как будто ничего не произошло.

Иссики задумчиво скрестила руки на груди, хмыкнула и взялась за подбородок:

— Детали я оставлю до момента, когда появятся Юкино и Юи. А пока изложу краткую версию.

— О? — мне что-то не нравится её формулировка…

Я слышал, что у взрослых краткая версия — это своего рода неблокируемый флаг смерти. Сначала тебя спросят, найдётся ли у тебя время в следующем месяце, и попросят об одолжении. Поначалу всё кажется нормальным, но потом, когда ты уже чертовски занят, тебе вдруг об этом напомнят и, закономерно, разозлятся, мол, мы же договаривались… По крайней мере, так мне рассказывали.

Поскольку я сам задал вопрос о причине её визита, мне придётся выслушать и краткое изложение. Потому я молча обратил взгляд на Иссики, давая понять, что она может продолжать.

— Дело в том, что во время летних каникул… — начала она, слегка кивнув в знак согласия.

— Я пас, — тут же отреагировал я.

— Слишком быстро, братик! — возмутилась Комачи. — Это слишком скоропалительно! Так с Комачи не выйдет!

Эм, я лишь хочу сказать, что летом помощь мне не понадобится… Вы вообще в курсе, что такое летние каникулы? Мне ещё и к экзаменам готовиться нужно. Летом я могу позволить себе сконцентрироваться лишь на том, что определит всю мою будущую жизнь. К тому же, я ещё ни одного экзамена не сдал!

— Нет, мне не нужна помощь, — замахала руками Иссики, вероятно, понимая это сама. — Да и не стала бы я заставлять старшеклассника работать на каникулах, я ведь не совсем бесчувственная.

— Понимаю… — с сомнением посмотрел я на неё. И правда, не бесчувственная?

— Правда, — фыркнула она. — Я даже вице-президента привлекать не собираюсь.

— Хм… — что ж, если даже лидера ассоциации жертв Ирохи Иссики освобождают от работы, возможно, стоит поверить… Можно расслабиться и выслушать. — Так чего же ты хотела?

— Летом проводится школьная информационная сессия для тех, кто желает поступить сюда. Администрация школы займётся этим, а школьный совет окажет небольшую поддержку.

— Информационная сессия, значит? — хмыкнул я. Однако эти слова ничего мне не говорили, и я повернулся к Комачи. — Наша школа действительно что-то подобное устраивает?

Она задумчиво уставилась в потолок, о чём-то размышляя, а затем покачала головой.

— Не знаю. Возможно.

— А? Ты же сама недавно поступала?..

— Да, но я не ходила ни на какие информационные сессии… Кстати, ты ведь сам два года назад поступал.

— Слишком давно это было… — Я помню только, как посещал подготовительные курсы во время последних летних каникул в средней школе.

Кроме того, ты ведь знаешь меня. Я сдавал экзамены, потому что без них нельзя поступить, а подобными мелочами, вроде информационной сессии, я бы ни за что не стал заниматься.

По слухам, чтобы устроиться на работу после университета, жизненно необходимо посещать такие информационные сессии. Если бы здесь было так же, я бы, конечно, пошёл. Или если бы это было что-то вроде стажировки, которая могла бы принести определённые преимущества в будущем. Но если это просто для того, чтобы кто-то что-то тебе рассказал — спасибо, не нужно.

Прежде всего, немногие люди внимательно слушают подобные объяснения.

Даже инструкции по эксплуатации бытовой техники читают немногие. «Как включить» — понятно, и этого достаточно. И восемьдесят процентов функций вообще не используются. Я не исключение. Сам только вчера узнал, что в нашей стиральной машине есть таинственная функция «воздушный утюг». Ещё одна функция, к которой я и на километр не подойду.

— Ну, мероприятие не очень важное, конечно, — безразлично пожала плечами Иссики, явно ожидая такой реакции. — Я тоже не ходила. Кажется, это в основном для родителей, — она вздохнула и снова пожала плечами. — Но, возможно, придут и некоторые ученики средней школы, так что нам следует подготовиться.

— Подготовиться? — переспросила Комачи, моргая своими большими детскими глазами. — Ты хочешь что-то подготовить?

Иссики устало кивнула.

— Нам нужно рассказать о школе… Затем провести экскурсию… И ответить на вопросы… — пояснила она, взявшись за подбородок и обдумывая каждый пункт. Похоже, чёткого плана у неё ещё не было.

Я слушал, лениво кивая, пока не получил более-менее ясное представление о том, что имелось в виду. Упоминание экскурсии особенно помогло.

Для ученика средней школы даже просто войти в старшую школу — это уже значимое и радостное событие. По крайней мере, моё сердце точно забилось бы чаще.

Попробуйте включить воображение. Представьте и настройтесь.

Летние каникулы.

На улице стоит жара. Над раскалённым асфальтом струится марево.

Издалека доносятся звуки ударов по металлическим битам и громкое стрекотание цикад.

А в школе царят тишина и покой.

Приятная прохлада. Абсолютно пустой холл.

Потрёпанная летняя форма, тонкая юбка.

Впереди шагает старшая ученица, красивая девушка.

Во время экскурсии она спрашивает тебя, почему ты выбрал именно эту школу. И ты отвечаешь, мол, она ближайшая к дому.

«Что?!» — с раздражением смеётся она.

Но потом, когда приходит время прощаться…

…Она осторожно тянет тебя за рукав и касается твоего плеча.

«…Я буду ждать», — тихо шепчет она, улыбаясь…

…Да, это здорово. Потрясающе. Могу ли я тоже попасть на такую экскурсию?

Не позволяя мыслям отразиться на лице, я хмыкнул, мол, задумался я. Очень глубоко задумался. Да, это мило… Очень мило… Хм-м, мило…

— Получается, это что-то вроде… дня открытых дверей?

— Отличная идея, — Иссики ткнула в меня пальцем, отняв руку от подбородка.

Понимаю. Назовите это днём открытых дверей, и тогда можно будет составить представление.

Даже если учителя будут произносить страстные речи в актовом зале, классе или где-то ещё, вряд ли среднеклассники станут их слушать. Разве что родители.

Третий год средней школы — иными словами пятнадцать лет — это возраст, когда ты гонишь на украденном велосипеде и бьёшь по ночам окна школы [8]. А значит, привлечь их интерес мы можем, проведя по школе и показав, где находится самое звонко бьющееся стекло.

— О-о! День открытых дверей! — хлопнула в ладоши Комачи, сидящая наискосок от меня. — А ведь Комачи что-то такое слышала… — она вдруг скрестила руки на груди, чуть замычав.

— Ты что-то знаешь про это, Комэ-чан? — пристально посмотрела на неё Ишшики.

— Конечно, — уверенно кивнула Комачи, перелистнув тетрадку. — «Open Campus», волшебные слова, открывающие тетрадь…

— Да я не про бренд, — отмахнулась Ишшики, поморщившись. Комачи хихикнула, приглаживая свой ахоге.

О нет! Комачи — такая шутница… Но она милая, так что я ей всё прощу. Хотя скажи она такое искренне, я заставил бы её написать целое эссе с извинениями. В тетради бренда «Campus».

— Ну, есть у меня некоторое представление. Хотя всё не слишком конкретно, — взглянула на меня Комачи, ожидая пояснения.

Так уж и быть. Объясню.

— Ну, день открытых дверей… это типа экскурсии для школьников в университете или колледже. Пробные занятия, местное кафе, лаборатории и тому подобное… Ещё с клубами познакомят? Наверно.

— О-о, как и ожидалось от третьегодки, — пару раз хлопнула в ладоши Комачи.

— А то, — холодно улыбнулся я. Хотя сам никогда не бывал на подобных мероприятиях.

Просто когда выходишь на последний год обучения, все разговоры как правило сводятся к грядущему поступлению в университет или ещё куда. Там чего только не наслушаешься. Обо всём расскажут — и что в таком-то колледже хороший день открытых дверей, и что в этом году будет популярен коммерческий факультет, и про городскую легенду об этой школе… А может, это был друг из симулятора свиданий.

— Ну, о пробных занятиях или кафе и речи быть не может, — хмыкнула Ишшики. — Пожалуй, устроим экскурсию по школе. И с клубами познакомим.

— Хм… А разве этого мало? — спросил я. — Хотя не берусь судить.

— Ты говоришь так, словно тебе всё равно, — удручённо пробормотала Комачи.

Но мне действительно нечего было сказать. Те активисты, что не поленятся прийти на столь формальное мероприятие, как школьная информационная сессия, будут рады, что бы им ни показали. А уж когда красивая девушка-семпай проведёт экскурсию и покажет клубы, парни будут просто в восторге. А девчонки увидят в ней образец для подражания.

В общем, я смотрел на ситуацию весьма оптимистично. А вот Ишшики была отнюдь не так довольна. Так что я спросил её взглядом, мол, в чём дело.

Она нерешительно вздохнула, всем видом показывая обеспокоенность.

— Получается, мне надо написать брошюрку, представляющую все клубы, — Ишшики на мгновение замолчала, бросила быстрый взгляд на Комачи и снова повернулась ко мне. — Но что делать с клубом помощников?

— А почему ты меня спрашиваешь? — рефлекторно ушёл я от ответа.

Несмотря на её лёгкую улыбку, во взгляде Ишшики чувствовалась неподдельная серьёзность. Так что волей-неволей пришлось задуматься, что же она имеет в виду.

Наверно, речь не о нашей клубной деятельности. Мне показалось, что она спрашивает, что же с клубом будет дальше, в будущем.

Образ, что я представил себе тогда, снова всплыл у меня в голове.

Через год. Или полтора.

Девушка читает книгу в косо падающих из окна солнечных лучах.

Комачи, оставшаяся в этой комнате в одиночестве.

Если я не хочу, чтобы это стало реальностью, стоит разрекламировать клуб новым ученикам.

Но спрашивать об этом надо не меня. Заботу о клубе взяла на себя Комачи. Мы смирились с тем, что всё закончится, и она унаследовала его для нас.

Я всего лишь пользуюсь её благодеянием.

Хотя меня немного беспокоит, что это в какой-то мере может связать её.

Я взглянул на Комачи. Она яростно чесала голову, словно в растерянности.

— Э-э… Кто знает… Комачи об этом не думала. Пока…

Она бросила на меня испытующий взгляд. Примерно то же самое она сказала мне, когда мы сидели тут одни. И хоть она не привела никаких аргументов ни за, ни против, уклончивые формулировки говорили о том, что она склоняется к «нет».

Что ж, если Комачи хочет отложить этот вопрос, самое время подключаться мне. Я как раз специализируюсь на отсрочках, откладывании и прокрастинации.

— А можно про наш клуб вообще не упоминать?

— Хм-м… — нахмурилась Ишшики. — Как-никак он считается официальным клубом, так что негоже его игнорировать. Да и администрация наверняка всё проверит…

— Понятно… — ну да, все материалы, раздающиеся на школьной информационной сессии обязательно проверяются администрацией. И если в брошюрке не будет упомянут официально существующий клуб, наверняка возникнут вопросы. И нам нужно будет разумное объяснение.

Кроме того, деятельность клуба помощников довольно неопределённа и сомнительна.

Если мы привлечём к себе внимание, его запросто могут счесть подозрительным. Если уж даже я, член клуба, до сих пор задаюсь вопросом, что же это за клуб такой. Так что во избежание грядущих неприятностей лучше не давать лишнего повода покопаться в теме.

Пока я ломал голову, что же нам делать, Ишшики слегка фыркнула.

— Ну, я бы не сказала, что это так уж срочно, так что просто обмозгуйте, — и она взглянула на пустые стулья.

Комачи посмотрела туда же.

— Хорошо. Комачи немного сложно всё решить одной, так что поговорим завтра с Юкино и Юи, — сжала она кулаки перед грудью, мотивируя себя. Зой!

На кону будущее клуба помощников. У Юкиноситы и Юигахамы наверняка есть свои мысли на этот счёт. Да и у меня тоже. Неважно, буду я их высказывать или нет, возможность такая быть должна.

Да, отложим решение на завтра, подумал я и вдруг кое-что осознал.

…Завтра?

— Э-э, завтра не годится. Меня завтра не будет.

Девушки синхронно и безразлично взглянули на меня, наклонив головы в противоположные стороны.

— Правда?

— Ты чем-то занят?

— Экскурсия на подготовительные курсы. И пробное занятие, — с некоторым самодовольством сообщил я. Может, по мне и не скажешь, но я готовлюсь к вступительным экзаменам, знаете ли. Хотя выбирать подготовительные курсы уже определённо поздновато.

Девушки не менее безразлично хмыкнули.

— Правда? — сказала Ишшики. — Что ж, завтра здесь будут Юкино и Юи… так что, может, и я загляну.

— Давненько мы не собирались девичьей компанией! — весело поддержала её Комачи.

Но мне пришлось их разочаровать.

— Э-э… Юкиноситы завтра тоже не будет, — невольно отвёл я взгляд.

Не то чтобы я чувствовал себя виноватым… просто было так неловко, что хотелось провалиться под землю.

Наверно, выглядело всё довольно смешно, потому что девушки уставились прямо на меня.

— А, вот оно что, — наконец сообразила Комачи, кивнула и расплылась в одобрительной улыбке.

— А-а, понятно, — поморщилась Ишшики, тяжело вздыхая. — Экскурсия на подготовительные курсы как предлог для свидания с отбросом.

— Поаккуратнее со словами, — возмущённо буркнул я. Но отчитать её не мог, потому что ещё не решено, свидание это или нет. А что вы хотите, я есть я.

× × ×

На свете есть много бесплатных вещей вроде пробных занятий или подарков от фирмы, но далеко не все из них предлагаются с добрыми намерениями.

Встречается масса подводных камней. Например предлагают вам какой-нибудь сервис по подписке с бесплатным первым месяцем. А при внимательном прочтении договора обнаруживается строчка мелки шрифтом, что это при условии продления не менее чем на два месяца. Поставишь какое-нибудь дополнение с бесплатным подарком, а потом ни за что не найдёшь, как от него избавиться. Можно легко подать заявку онлайн, но чтобы отменить её, изволь дозваниваться по телефону. Ну что за дела? Теперь у нас в доме есть пожизненный запас какой-то чудодейственной пищевой добавки из мягкотелой черепахи, чёрного уксуса и чего-то там ещё, которую вот так заказал мой папаша. Из-за этого, глядишь, все черепахи скоро вымрут. Впрочем, и бог с ними.

Как говорится, бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

Бесплатные сервисы как правило таят в себе какой-то подвох. Они существуют лишь потому, что приносимая ими в той или иной форме прибыль превышает затраты на них. И кто-то обязательно проигрывает. Как те же черепахи, рискующие вымереть.

Именно поэтому, пусть я иду всего лишь на экскурсию по подготовительным курсам и пробное занятие, я обязательно изучу все правила в брошюрках, которые там дают. Я всегда читаю их внимательнее, чем учебники или справочники.

Судя по тому, что я слышал, учитывая неуклонно снижающуюся рождаемость, все подготовительные курсы нынче вводят какие-нибудь правила для привлечения новых клиентов.

Там, куда я сегодня ходил, помимо обычных занятий предлагали много чего ещё. И онлайн-занятия, и видеозаписи лекций, и приложение для смарфона для общения с наставником, и собственно наставника для каждого. Чтобы всё проверить и уточнить, потребовалось немало времени. Так что когда я вышел на улицу, солнце уже садилось.

Нехорошо — надо бежать, а то ей ждать меня придётся…

Нам нужны были разные занятия. И учитывая все вопросы, которые надо было прояснить, освобождались мы в разное время. Так что естественно было договориться встретиться в другом месте… Хотя разговор, в процессе которого мы договаривались, будем ли встречаться, получился очень неестественным.

Короче говоря, мы договорились встретиться в кафе возле станции. Куда я немедленно и побежал.

Окна кафе выходили на запад. Поэтому на закате их закрывали жалюзи, чтобы лучи заходящего солнца не били прямо в них. И снаружи ничего нельзя было рассмотреть.

Но меня не оставляло ощущение, что она там. Сидит в дальнем углу и читает книгу.

Войдя, я обнаружил, что всё именно так, как я себе и представлял. Юкиносита сидела в дальнем углу и тихо листала книжку в мягкой обложке.

В рассеянном солнечном свете, пробивающемся сквозь щели жалюзи, её силуэт слегка расплывался. Она просто сидела и читала, но выглядело это до невозможности живописно.

Я уже видел нечто подобное ранее.

Но кое-что всё же было иначе.

Теперь на её губах играла лёгкая улыбка, а глаза светились нежностью. И мне больше не казалось, что всё разрушится и исчезнет, если я подойду к ней.

Быстро заказав себе кофе у стойки, я направился к столику.

— Прости, что заставил себя ждать, — извинился я. Юкиносита подняла голову.

— Ничего, я только что пришла, — мягко улыбнулась она, захлопывая книгу и убирая её в сумку. Её молочный чай, определённо, уже остыл, и осталось его совсем немного.

Заметив мой взгляд, она тихонько прокашлялась, словно пытаясь скрыть смущение, и взяла чашку в руки, поднося её к своим губам.

— Мои занятия закончились чуть позже. А твои?

— Нет, у меня всё было по расписанию. Просто я ещё хотел многое выяснить — каково здесь учиться, дают ли стипендию и прочее.

— Хм-м… — с пониманием вздохнула она и вдруг неожиданно захихикала.

— Что? — спросил я, не понимая, что в нашем разговоре было столь забавного.

— Да ничего, — она слегка покачала головой, по-прежнему улыбаясь. — Просто мне показалось, что мы уже как будто в университете.

— В университете? Что ты имеешь в виду? — как ты себе представляешь университет? По образу и подобию старшей сестры? Действительно ли она учится в университете?

— Ну… — Юкиносита задумчиво скрестила руки на груди. — Просто я вообразила… — она перешла на мечтательный шёпот. — …будто мы встретились после занятий. Пришли с лекций и теперь сидим в кафе… Наверное, это как-то так и выглядит.

— А-а, вот как…

Да, пожалуй, в этом что-то есть. Я представил, что мы уже больше не носим школьную форму. И строгого расписания нет. Мы можем одеваться, как хотим, посещать те лекции, что сами выбрали, а потом вместе сидеть в кафе. Мы выглядим более зрелыми, но ведём те же разговоры.

Да, было бы неплохо.

Только вряд ли это осуществимо.

— …Ну, если мы поступим в один университет, возможно, так и будет. Хотя это и маловероятно.

— Это просто фантазии, знаешь ли… — обиженно проворчала Юкиносита. — Ты порой бываешь слишком приземлённым, Хикигая.

А ты, порой, слишком уж романтична… Хотя, конечно, вслух я этого не скажу, а то она ещё обидится.

Но Юкиносита всё равно надулась, угрюмо отводя глаза.

— …К тому же, ты сам ещё не знаешь. В конце концов, мы же собираемся поступать в похожие университеты, — тихо пробормотала она и взглянула на меня, словно в поисках подтверждения.

Мы шли вроде бы в немного разных направлениях. Юкиносита нацеливалась на государственный гуманитарный университет, а я — на частный. Точные науки — это совершенно не моё, поэтому сдавать государственные экзамены я не планировал. Но Юкиносита, вероятно, может подать заявления в несколько учебных заведений, и некоторый шанс оказаться в одном университете всё же существует.

Но это всего лишь гипотетическая возможность.

Мне в государственный университет никакими силами не поступить. А Юкиносита вряд ли станет прилагать чрезмерные усилия, чтобы опуститься до моего уровня… Верно? Если бы она зашла так далеко, это не столько обрадовало бы меня, сколько напугало. Тогда я бы сделал всё возможное, чтобы остановить её.

Хотя стоит только представить, как она ждёт меня в кафе, сердце начинает биться быстрее. Прямо как сейчас.

Так что, если выбрать компромисс…

— Впрочем… не так уж это и важно. Даже если мы поступим в разные университеты, я уверен, мы всё равно будем видеться.

Я потёр подбородок, делая вид, что глубоко задумался. А на самом деле скрывая улыбку, которая так и норовила вырваться наружу. Я не мог знать, как всё сложится в следующем году, но надеялся, что именно так и будет.

Юкиносита пристально взглянула на меня, словно пытаясь проникнуть в мои истинные намерения. Но в конце концов её надутые губы сложились в улыбку.

— Да… будем.

Она кивнула с невинностью, отличающей её от обычной себя, и мне показалось, что она смягчилась. Но тут же снова захихикала, и на её лицо вернулась прежняя неукротимая улыбка:

— Хотя только в том случае, если ты не провалишь вступительные экзамены.

— А можно не упоминать то, что больше всего меня беспокоит?

Знаешь, это совсем не смешно…

Родители не собираются давать мне дополнительный год на учёбу, говоря: «Иди туда, куда сможешь поступить». Так что, хочешь того или нет, пришлось всерьёз взяться за подготовку к вступительным. Ох… Раз упал — больше уже не подняться. Японское общество такое суровое…

— Если у тебя такие проблемы, поразительно, что ты ещё интересовался стипендиями, — раздражённо пожала плечами Юкиносита, совершенно не обращая внимания на то, как я содрогнулся от ужаса.

— Это мой важный источник дохода, — пояснил я.

— А, — кивнула она. — Ты уже что-то подобное говорил раньше.

На некоторых подготовительных курсах учеников с отличными оценками частично освобождают от платы за обучение. Если бы мне удалось этого добиться, освободившиеся родительские деньги отправились бы прямиком в мой карман. Так рождается алхимик, собирающий целые кошельки [10].

А на третьем году обучения это становится сложнее, тут уже все начинают прилагать усилия… мрачно подумал я.

— У тебя такие проблемы с деньгами? — встревоженно спросила Юкиносита.

Её влажные глаза смотрели на меня с такой заботой, что казалось, будто она сейчас достанет кошелёк… Будто я её иждивенец.

Хм, а это неплохая идея… Нет, это очень даже плохо. В смысле морального комфорта и репутации в обществе.

Я быстро прочистил горло, стараясь не выдать свои мысли.

— Будь у меня проблемы, я бы попросил у родителей. В крайнем случае, занялся бы подработкой. Со сверхкраткосрочными разовыми работами я уж как-нибудь справился бы.

Выслушав мои бессвязные речи, Юкиносита глубоко вздохнула, смешав облегчение и раздражение, и прижала пальцы к виску.

— Значит, трудоустройство — это наихудший сценарий… — Внезапно она подняла на меня глаза, в которых мелькнула идея. — Ты не хотел бы поработать у нас? Думаю, оплата будет выше, чем на обычной подработке.

— Ха-ха-ха, ни в коем случае.

Мне известно, что семья Юкиноситы владеет крупной строительной компанией. И чем я там буду заниматься? Работать простым рабочим? Но ведь это семья Юкиноситы. Значит, дело не в том, что я буду делать, а в условиях.

Я не знаю их внутренней структуры, но Маманон, вероятно, находится на самой вершине, верно? Это означает, что притеснения неизбежны…

И Папанон вряд ли отнесётся ко мне с симпатией. Я ещё не встречался с ним, но любой парень, хоть немного сближающийся с его драгоценной дочерью, становится мишенью. Будь я отцом Юкиноситы, я бы немедленно расправился с любым, кто посмел бы приблизиться к ней.

Поэтому я вежливо отклонил её предложение. Однако Юкиносита не обиделась, лишь задумчиво коснулась подбородка.

— Понимаю… Хотя это был бы идеальный момент…

Спросить, для чего именно этот момент является идеальным, было немного страшно. И я решил сменить тему.

— Я, в общем-то, не рассчитываю на стипендию, но есть и другие детали… Местоположение, оборудование, системы поддержки и всё такое…

— Ты хочешь рассмотреть другие подготовительные курсы? — Юкиносита вдруг повернулась ко мне, немного подумав. — Мне кажется, сегодняшний вариант вполне неплох…

— Претензий нет. Просто хочется взглянуть и на альтернативы. Качество преподавания всё равно невозможно оценить, пока не пройдёшь весь курс, поэтому приходится сравнивать по другим критериям.

— Под «другими критериями» ты подразумеваешь размеры помещений или количество справочных материалов? — она подняла голову.

Да, размеры помещений и количество мест, безусловно, важны. Когда слишком тесно и не удаётся занять желаемое место, пропадает всякое желание учиться. Возможность взять напрокат справочник тоже весьма кстати.

Но всё это имеет значение только если ты действительно хочешь посещать курсы. А если они слишком далеко от дома, идти туда точно не захочется. Также следует избегать соблазнов поблизости, таких как игровые автоматы. Вся подготовка к вступительным экзаменам зависит от вашей способности сопротивляться поводам не заниматься. То есть, нужно выбирать место, которое способствует мотивации. Осознав это, приоритеты расставляются сами собой.

— …В первую очередь рядом должен быть ресторанчик с хорошей едой, — ответил я.

Не зря древние говорили, что голодный — плохой боец. Хорошая еда мотивирует. А если еда плохая, то и мотивация будет никудышной.

М-м, да, именно так… Что ж, я себя убедил.

— Уверена, что ни одни подготовительные курсы не учитывают подобные причины… — Юкиносита глубоко вздохнула.

— Послушай, это же важнейший элемент управления мотивацией. Летом будут проводиться две, а то и три лекции в день, а потом ещё и на практических занятиях придётся сидеть. То есть, ты проводишь на курсах весь день, верно? И, конечно же, перекусывать ты будешь где-то поблизости. А еда — это не только восполнение питательных веществ, это ещё и восстановление сил. Так что нет ничего лучше курсов с хорошим ресторанчиком рядом.

О том, какое облегчение приносит доставка, я твёрдо решил умолчать. Чтобы Юкиносита не разозлилась на подобные глупости.

Ох уж эта Юкиносита. Она и так уже злится на меня.

— Дико раздражает, как убедительно звучит этот идиотский аргумент… — она приложила руку к виску с гримасой отвращения. Но вдруг расслабилась и тихо вздохнула. — …Но так и есть. Пожалуй, я никогда не учитывала это.

— Правда?

А если выбирать по еде, то проблема в том, что ты ограничен вариантами рядом с хорошей раменной… А если быть жадным, то неплохо бы, чтобы рядом была ещё и сауна. Хотя, может быть, это уже перебор. Так и не поймёшь, учиться ты собрался или чем ещё заниматься. Мечты, мечты…

— М-м. Хорошо, тогда какие курсы мы посмотрим в следующий раз? — Юкиносита кивнула.

— А? Ты хочешь посмотреть ещё? — я машинально переспросил.

— А ты нет? — она качнула головой.

— Э-э, да, но…

Я действительно собираюсь посмотреть другие подготовительные курсы… Но тебе же это не нужно, верно? Разве тебе не понравились курсы, где мы были сегодня? Кажется, мои мысли чётко отразились в моём молчании и нахмуренных бровях.

Юкиносита тихо охнула и прикрыла рот рукой. Отвела взгляд, подняла руку выше, закрывая щёки.

— Я думала, мы будем ходить на одни подготовительные курсы, — нерешительно пробормотала она. Её щёки приобрели свекольно-красный оттенок.

— Да я не против… — пробормотал я, чувствуя, как сам становлюсь пунцовым от нервозности. — Ты же должна сама выбирать, что тебе подходит, а что нет… Я просто не знаю…

Юкиносита несколько раз кивнула. Вероятно, это помогло ей собраться. Она села прямее, расправила юбку и провела пальцами по волосам, спадающим на плечи.

— Не то чтобы я вообще не задумывалась над этим… — она сделала глубокий вдох и заговорила быстрее. — Я считаю, что твоя точка зрения на влияние окружения на мотивацию очень здравая. Поэтому я полагаю, что тоже должна уделять первостепенное внимание оценке обстановки.

— О, да, безусловно…

Что за странная, формальная манера речи?.. Мне пришлось ответить в том же духе.

— То есть, учитывая окружение… — Юкиносита запнулась, хотя до этого момента её слова звучали очень продуманно.

Я вопросительно взглянул на неё, спрашивая, в чём дело. Она пробормотала «Э-э-э…», словно не зная, как выразить свои мысли, и снова принялась приглаживать волосы.

— Если учитывать окружение, э-э, думаю, я могла бы стараться усерднее, если бы мы занимались вместе… — и она застенчиво улыбнулась, продолжая и продолжая поправлять причёску.

Она это серьёзно?.. Дайте мне перевести дух… Я сейчас просто расплывусь, как желе… Мозг, ты как там? Работаешь? Работает. Уф, кажется, выжили.

Значит, мне придётся посещать те же подготовительные курсы, что и ей? Погоди, нет. Я не могу так поступить. Но и придумать причину для отказа не могу. Единственное, что меня беспокоит, — это моя неспособность сосредоточиться на учёбе. Хотя, так или иначе, я всё равно буду думать, чем она там занимается, так что… Да, можно сказать, что нет никакой разницы, где я нахожусь. Значит, нет причин для беспокойства. Таким образом, её предложение вполне конструктивно. Всё, оправдание закончено.

Отчаянно сдерживая желание расплыться в улыбке, я принял максимально серьёзный вид и кивнул.

— Что ж, весьма вероятно, что, сравнив несколько подготовительных курсов, мы в итоге выберем одни и те же, — но стоило зайти так далеко, и вся моя попытка сохранить невозмутимость пошла прахом. — На самом деле, скорее всего, так и будет. Да, непременно так и будет.

Предыдущие странности в речи, кажется, так и не улетучились до конца. Может быть, поэтому и её ответный кивок оказался немного скованным.

— Да… Таково моё намерение…

И мы оба смущённо отвели взгляды.

Пытаясь прийти в себя, я подул на свой давно уже остывший кофе. А Юкиносита зачем-то полезла в сумку.

Никакого нормального разговора не получалось. Лишь изредка встречаясь взглядами, мы обменивались кивками и кривыми, застенчивыми улыбками.

Что за чертовщина?.. Так неловко… Хочется провалиться сквозь землю!

Ладно, попробую сменить тему. Я сделал глоток кофе, приводя мысли в порядок.

— Кстати, спасибо за вчерашнее, — сказал я, будто только что это вспомнил. — Что вы ходили за подарком для Комачи.

Юкиносита слегка вздрогнула и повернулась ко мне. Она слегка мотнула головой и улыбнулась.

— Нет, мы тоже хотели что-нибудь ей подарить. И я тоже должна тебя поблагодарить. Прости, что оставила тебя вчера присматривать за клубом.

Настала моя очередь мотать головой. Я же толком ничего и не делал. Никаких просьб к нам не поступало, консультаций не было. Я просто сидел там и болтал с Комачи и Ишшики.

Хотя кое-что я всё же вспомнил.

— Что-то случилось? — Юкиносита покачала головой, заметив изменение в моём выражении лица.

— Нет… Хотя, можно сказать, что-то было… — уклончиво ответил я, обдумывая, как лучше объяснить.

Дело, с которым обратилась к нам Ишшики, не было большой проблемой. В конце концов, она пришла просто кое-что проверить. Может быть, я раздуваю из мухи слона.

Значит, сначала нужно просто изложить факты, не вдаваясь в мои личные размышления.

— Ишшики сказала, что будет проводиться школьная информационная сессия. И для неё они готовят какие-то материалы о клубах. Шёл разговор о том, включать ли нас в этот список, — кратко сообщил я.

— Этот вопрос касается клуба помощников в последующие годы, — Юкиносита задумчиво взялась за подбородок. — Клуб официально зарегистрирован, и я чувствую, могут возникнуть проблемы, если мы его не включим. — Её мысли практически совпадали с моими. — Что ж, если мы не собираемся набирать новых членов, нам придётся как-то суметь выкрутиться, — подвела она итог и задумчиво замычала. Мы с ней определённо были на одной волне.

Собственно, вопрос тут только один. Что мы будем делать с клубом помощников в следующем году. Вот и всё.

— Что сказала Комачи? — спросила Юкиносита.

— Она была не в восторге.

— Понятно… — констатировала она, но ничего не предложила.

Больше она ничего не могла сказать. Точно так же, как и я.

Может, у меня и есть мнение, но я не могу принять решение. Нет, так говорить — это трусость. Я даже не могу высказать своё мнение.

Если бы я сказал, что хочу, чтобы клуб помощников продолжал существовать, уверен, Комачи согласилась бы, независимо от её истинного желания. Вот что во мне ужасно — я всё искажаю и перекладываю ответственность на других.

— Клубная комната больше, чем кажется на первый взгляд. Хотя весь прошлый год это меня не беспокоило… — вдруг пробормотала Юкиносита. В её голосе слышались нотки одиночества, словно она беспокоилась о Комачи. Ведь она-то знала, каково это — сидеть в такой комнате в одиночестве.

Комачи тоже придётся проводить время именно так. Думаю, она останется в этой комнате одна. Возможно, поэтому клуб и казался мне таким пустынным.

В мозгу снова вспыхнула та сцена, которую я представил себе, когда мы с Комачи сидели там вдвоём… И тут в мои мысли вторгся бодрый голос.

— …Но я полагаю, людей будет много.

Я поднял взгляд, заметив мягкую улыбку на лице Юкиноситы.

Не совсем понимая, что она имела в виду, я покачал головой и вопросительно посмотрел на неё.

Юкиносита гордо выпятила свою скромную грудь, на её лице появилось торжествующее выражение:

— Даже когда я была президентом, люди приходили к нам, понимаешь? И Юигахама присоединилась. С Комачи во главе у клуба будет полно дел.

— С этим не поспоришь… Особенно с твоей фразой «даже когда я была президентом», — сухо хмыкнул я.

— Согласен? — хихикнула Юкиносита. — Наверняка некоторые встречи окажутся особенно важными, — продолжила она тихим, но явно тёплым голосом. Её взгляд слегка затуманился, словно она погрузилась в воспоминания о прошедшем годе. Затем, чуть смущённо, она добавила: — …Как наша.

— Думаешь?.. Согласен, — теперь я был полностью убеждён.

Возможно, я слишком зациклился на наших отношениях.

Нет, честнее будет сказать, что я обожествлял их.

Где-то в глубине души я, должно быть, верил, что нынешний клуб помощников — другими словами, в его нынешнем составе, включая Комачи — был величайшим, совершенным, полностью завершённым.

Иначе у меня не возникало бы ощущения, что Комачи бросают.

Я невольно принял своё окружение за абсолютную истину. Из-за ошибочной сентиментальности, основанной на моей субъективности.

Эгоистично. Самонадеянно. Недальновидно и узколобо. Да что вообще возомнил о себе этот тип? Идиот. Сказать бы ему, чтобы пошёл и пропал лет на десять.

Были ли наши отношения идеальны?

Да конечно же нет.

Они всегда были перекручены, местами порваны, порой обрезаны. Но эта связь сохранялась, тянулась между нами, даже когда мы шли не туда. Именно такими, мне кажется, были наши отношения.

И Комачи наверняка испытает то же самое. У неё будет много встреч, и из некоторых родятся её собственные незаменимые отношения. Это было совершенно очевидно, но моя сентиментальность застилала мне глаза.

Я не должен перекладывать на неё ответственность, говоря «поступай как знаешь» или «решай сама». Или по-детски эгоистично заявлять «хочу, чтобы клуб помощников продолжал работать». Я должен сказать что-то другое.

Осознав это, я глубоко вздохнул. Словно из горла выпала застрявшая там рыбная кость.

— Спасибо… — тихо пробормотал я.

— Пожалуйста, — улыбнулась Юкиносита, откидывая волосы. — Хотя не знаю, за что.

Не уверен, поняла она на самом деле или нет. Но раз уж она делает мне такое одолжение, притворяясь, что не понимает, то и я ей подыграю.

— За купленный подарок, конечно. Ты сняла с моих плеч такую заботу.

— Понятно. Всё в порядке.

Она спокойно улыбнулась, поднося чашку с чаем к губам. Я тоже отхлебнул свой остывший кофе.

Но спокойствие длилось недолго.

Юкиносита отвела взгляд. Потом кивнула, словно беря себя в руки, и полезла в сумку, чем-то там зашуршав. Кашлянула и заговорила.

— …Кстати о праздниках…

Вытащив завёрнутый в целлофан пакетик, она склонила голову и осторожно протянула его мне, словно кормя с руки льва.

— Вот…

Её голос дрожал. Рука тоже. Из-за этой тряски было непросто разобрать, что там в пакетике, но по виду смахивало на самодельное печенье.

Я робко принял пакетик и заглянул внутрь. Там и правда были печеньки. Клетчатые как шахматы, звёздочками, сердечками, бог мой! Какое разнообразие.

— В честь праздника… или годовщины… Событие не такое уж важное, так что я подумала, что не стоит дарить что-то слишком дорогое… Перебирала много вариантов… — объём выданной ей информации стремился к нулю.

Так в чём же дело? Понятно, что она не просит меня выступить в роли дегустатора, но за этим подарком явно кроется что-то значимое… Вроде как сегодня не мой день рождения, не Хэллоуин, не Рождество и даже не День святого Валентина. Не вижу повода что-то мне дарить…

Я вопросительно уставился на Юкиноситу. Она отвела взгляд, отбрасывая волосы и снова нерешительно забормотала.

— Немного поздновато, но… уже месяц прошёл как… годовщина… — и бросила на меня испытующий взгляд.

— Понятно, — невозмутимо ответил я, включая мозг на полную мощность.

Тут, пожалуй, не стоит спрашивать, что за годовщина. Нет, просто нельзя спрашивать… Единственная годовщина, что приходит на ум, это сороковая годовщина Гандама. Но «месяц» — это определённо намёк.

Я задумчиво изучал взглядом Юкиноситу, ища ответ.

…Она такая милая, когда пытается скрыть застенчивость.

Но подобные мысли мгновенно испарились, стоило мне найти ответ. Я чуть не побледнел.

Между нами произошло не так много событий, которые можно отпраздновать. Значит, одно из них должно выделяться. Добавь подсказку «месяц назад», и ответ придёт сам собой.

…Это то, что называют «месячной годовщиной».

О боже!

Значит, она из тех, кого заботит подобное? Предупреждать надо! Когда о таком забываешь, всё может вылиться в крупную ссору. Когда сбегаешь в салон пачинко [11] и убиваешь там время, приводя нервы в порядок. А потом покупаешь ей набор косметики, чтобы извиниться.

— …А я тебе ничего не приготовил, — честно сказал я. Скрывать бессмысленно, она всё равно видит меня насквозь.

— Я дарю тебе это просто потому, что так хочу, — покачала головой Юкиносита.

— Хорошо… Только, понимаешь…

Существует такая вещь, как взаимность, верно? Я должен ей соответствовать, не так ли?

— Не стоит беспокоиться, — Юкиносита насмешливо хихикнула, заметив мои колебания. — Ах, знаю. Давай договоримся, что ты подаришь мне что-то в следующий раз.

— В следующий раз… Да, в следующий раз… В следующий раз…

Бормоча «в следующий раз» словно во сне, я вдруг кое-что осознал.

— А когда наступит этот «следующий раз»? Через месяц? Какой должен быть интервал?

Я совершенно не в курсе таких вещей… Может, стоит поискать в Google? Или посмотреть по тегам в Instagram? Но я предчувствую, что там будет куча постов, будто каждый день — это какая-то годовщина.

— Я и сама не знаю… — похоже, Юкиносита тоже немного растерялась. — Наверное, подойдет любой день… Но если ты хочешь сделать мне подарок, может, через год, на годовщину?

— Через год… — Боже, я даже представить себе не могу. Это кажется каким-то нереальным…

Через год мне предстоит окунуться в новую жизнь, завершив старшую школу. К тому времени я уже должен буду сдать вступительные экзамены в университет. А если бы я потерпел неудачу, будущий я, думаю, вернулся бы и прибил меня прямо здесь и сейчас.

Мое будущее казалось мне настолько туманным и далеким, что я не мог ничего сказать. Юкиносита, похоже, истолковала мое молчание как недоумение или отказ.

— С-слишком скоро? — поспешно добавила она. — Может, тогда… на д-десять лет?

— Де…

Меня словно заклинило на том же слоге, на котором запнулась Юкиносита. Десять лет? О таких контрактах даже профессиональные бейсболисты не мечтают.

Даже Юкиносита, кажется, решила, что это слишком долго. И тут же поправилась.

— Честно говоря, любой момент подойдет… Не волнуйся… — И она закрыла покрасневшее лицо руками, выглядывая между пальцев.

Наши взгляды встретились, и я тоже закрылся, скрывая собственный румянец.

Честно говоря…

Она это всерьез?.. Дайте перевести дух, честное слово… Мозг, ты там как? Еще жив? Эй, мозг? Ау-у?

× × ×

Это не то, о чем мне стоило бы беспокоиться, но все же…

Я не состояла в клубе. И прекрасно знала, что мое появление здесь не решит вчерашнюю проблему.

Но все равно, когда я увидела его и Комэ-чан вдвоем в этой просторной комнате, у меня появилось настроение заглянуть сюда, черт возьми. Точнее, я решила заглядывать сюда как можно чаще, когда они были бы здесь.

В общем, я снова появилась в клубе помощников.

На этот раз нас тоже было трое — я, Юи и Комэ-чан. Комната оставалась такой же, как и вчера, но все равно казалась наполовину пустой.

Хорошо бы поскорее решить проблему, о которой мы говорили вчера… Не знаю уж, на подготовительных курсах они или на своем дурацком свидании, но у меня перед летом забот полон рот, подумала я, разглядывая пустующие стулья. А затем мне кое-что стало интересно.

— Так, стоп. Юи, а ты на подготовительные курсы ходить не собираешься?

— А? — Юи, ни о чем не подозревая, жевала печенье и запивала его чаем, подпрыгнула на месте, но потом снова вернулась к печенью. — Хм-м… — задумалась она. Сделала глоток чая, погладила свой шарик волос и неловко улыбнулась. — Ну-у-у, я как раз думаю, что мне делать… — уклончиво хохотнула она.

— Уходит в оборону, — украдкой прошептала я на ухо Комэ-чан, сидящей рядом.

— А ты не думаешь, что ее стратегия как раз и заключается в том, чтобы намеренно отступить?.. Комачи слышала, что можно не только давить изо всех сил, но и предоставить противнику ложное преимущество, сделав вид, что он загнал тебя в угол, — кивнула она, изображая из себя знатока.

Что она несет?.. подумала я, искоса взглянув на нее.

— Нет, нет, совсем не так, — Юи вскинула руку. — Я подумала, может, потом спросить Хинаты, где он был, а после самой пойти туда.

— Разве это не атака? — прошептала Комэ-чан, наклоняясь ко мне.

…Ну да, если попросить этого парня научить тебя, помочь, протянуть руку, он будет жаловаться, но все сделает для тебя. Как и следовало ожидать от Юи. Она давно его знает и понимает, что к чему, подумала я, впечатляясь.

— Да нет же! Совсем не так! — Юи замахала руками. — Просто это будет полезно, потому что нам сдавать экзамены в одно и то же место!

— О, правда? — вопросительно склонила голову Комэ-чан, приоткрыв рот.

— Ну да. Я же собираюсь поступать в частный гуманитарный университет, так что получается, туда же? — Юи закивала, но голова ее почему-то склонилась набок. Это же про ее будущее.

— О-о. Значит, ты тоже будешь сдавать вступительные экзамены, — машинально прокомментировала я, задумчиво хмыкнув.

— Конечно! — Юи резко повернулась ко мне. Мне показалось, она вот-вот расплачется. — Слушай… Ироха, неужели ты думаешь, что я настолько глупая?

— Нет, нет, я не это имела в виду, я понимаю, — поспешно добавила я, отводя глаза. Не потому, что чувствовала себя виноватой. — Просто удивилась, снова услышав об этом… — Честно говоря, я думаю, что Юи действительно немного не хватает сообразительности. Но самую малость…

А затем мой отведенный взгляд уперся в пару пустых стульев.

Наверное, я не просто отводила взгляд от Юи. Я неосознанно хотела посмотреть туда.

Появление в тот день, когда их нет, и накануне, видеть Комачи-чан гораздо спокойнее обычного, слушать, как разговоры о подготовительных курсах и вступительных экзаменах становятся всё более конкретными — реальность неумолимо наступала.

Они действительно уходят.

— А-а, ну да… Что ж, до лета, наверно? — пробормотала Юи. Казалось, это не был ответ на мои сбивчивые оправдания. Она медленно осматривала комнату.

Взгромождённые друг на друга столы, немного отстающие часы на стене, колышущиеся занавески, рождественский мусор в углу, доска с какими-то не до конца стёртыми буквами, два пустых стула рядом друг с другом.

Юи переводила лучащийся нежностью взгляд с одного предмета на другой. Поблескивающие губы слегка изогнулись. Глядя на эту зрелую улыбку, я слегка вздохнула.

Ого. Неужели я расплачусь.

Ещё не пришло время прощаться со школой, уходить из клубов и тому подобное, но мне казалось, будто во мне вот-вот щёлкнет какой-то странный переключатель. Плакать сейчас было бессмысленно, так что вместо этого я громко вздохнула. Словно говоря, мол, какая же это морока, сил моих больше нет.

— Да, лето… Значит, ты вряд ли пропустишь школьную информационную сессию, — сменила я тему.

Юи качнула головой, безмолвно спрашивая, о чём это я.

— Это информационная сессия для среднеклассников, которые собираются поступать к нам. Экскурсия по школе, рассказ о клубах и тому подобное.

— О, — красивая и взрослая улыбка исчезла с лица Юи, рот слегка приоткрылся. Мои слёзы мгновенно высохли.

Кстати, раз уж я здесь, можно и у Юи спросить.

С этой проблемой надо разбираться сейчас, пока они ещё здесь. Иначе я застряну в «сейчас», потом провалюсь в прошлое, и никуда мы уже не продвинемся.

— Мы должны составить брошюрку, знакомящую с клубами, — продолжила я, скрестив руки на груди и качнув головой. — Мы обсуждали, включать ли в неё клуб помощников и что о нём можно написать. Верно? — и повернулась к Комачи-чан, сидящей рядом.

— Хм-м, да-а-а… — она точно так же скрестила руки и наклонила голову. — Даже не знаю, что нам делать…

В её словах не было ни грамма серьёзности. Впрочем, я и не ожидала, что её мнение изменится за один день.

Я вопросительно взглянула на Юи, и та тут же отреагировала.

— А почему бы и нет — давайте включим. И наберём много новых членов, — прямо произнесла она то, что никак не решался сказать один парень.

Я знала, что она так скажет.

Она прекрасно понимала те мотивы и сомнения, которые мешают высказаться и ему, и Юкино, заставляя их стесняться. И притворилась дурочкой, чтобы сказать всё за них.

Комачи-чан неловко хмыкнула и натянуто улыбнулась.

— С точки зрения Комачи нам не стоит спешить… Комачи очень загружена заботой о своём братике.

— А-а… М-м, ну да, Хикки, — согласилась Юи, раздражённо усмехнувшись. А вот мне улыбаться совсем не хотелось.

Честно говоря, так и думала, что Комачи-чан скажет что-то в этом роде. И хотя она говорила вроде бы в шутку, наверно, её слова были близки к правде. Она действительно не могла думать сейчас о новых членах. И действительно всячески заботилась о нём.

Так что скорее всего ей был ценен не клуб помощников сам по себе, а клуб именно в его нынешнем виде.

Она заботится лишь о месте и времени, где они обитают. Вроде того, как я в своё время думала, что если клуб помощников закроется, они смогут заниматься своими делами в школьном совете.

…Хотя понятия не имею, что Комачи-чан думает на самом деле.

Я знаю только себя. И мне ничего не остаётся, кроме как судить по собственным меркам. Как минимум, так я привыкла думать. Я бы не хотела, чтобы тут было что-то постороннее, в том числе я. Сейчас я так не думаю, и честно говоря, мне всё равно.

Хотя я не могла проигнорировать то, что тихо пробормотала Юи.

— Хм-м… Может, всё-таки кто-нибудь придёт и вступит… когда-нибудь…

— А? Думаешь? — покосилась я на неё.

— И кто же? — подключилась Комачи-чан.

— Э-э, а-а, извините, — тут же дала задний ход Юи. — Понятия не имею, просто вырвалось.

Что-о-о, просто вырвалось? Заставила меня нервничать… надулась я.

— Слушайте, но мы же ничего не знаем о будущем, верно? — хлопнула я ладоши Юи, поправляясь. — Прийти же может кто угодно, не только новички. Как я, когда уже перешла на второй год. Да и Хикки тогда же присоединился.

— Пожалуй, да… — согласилась Комачи-чан.

А я вот удивилась, поскольку ничего об этом не знала. И слыхом не слыхивала. Когда я впервые появилась в клубе помощников, все трое уже были там. Вот я и считала, что они с самого начала там были.

Юи кивнула, беззаботно засмеявшись.

— Вот я и думаю, что может получиться что-то вроде этого… Вроде нас, — небрежно сказала она.

— О-о, вроде вас — это немножко слишком, — отчаянно начала отмахиваться я, мол, ни за что, ни в коем случае.

— Комачи тоже не совсем уверена… — натянуто улыбнулась Комачи-чан. Её плечи уныло поникли.

— А?.. Но это же хорошо, хотя… — качнула головой Юи. Но она понимала, что я имею в виду.

Отношения, подобные их, — нелепо сложные, до смешного хлопотные и вечно спотыкающиеся — так просто не построить. И я этого не желаю. Чем больше я всё намеренно запутываю, тем более приятные и уважительные отношения складываются.

Но у них, вероятно, всё пойдёт именно так, спотыкаясь.

Возможно, когда-нибудь мы сможем построить подобные отношения. Я уверена.

Я бросила взгляд на ту, что сидела рядом, и наши глаза встретились.

Мы обменялись пожатием плечами, выдохом и тихим смешком.

× × ×

Учебный день подошёл к концу, и солнце стояло в зените.

В комнате царили тишина и покой. После двухдневного перерыва клуб снова был в сборе, включая меня.

Из распахнутого окна доносился ласковый весенний ветерок, принося звуки репетиции оркестра. Я понимал, что за пару дней мало что может измениться, но и мелодии музыкального кружка, и выкрики со спортивной площадки казались более гармоничными. Наши будни постепенно меняются.

И клуб помощников — не исключение.

Расстояние между нашими стульями, длина юбок, количество произнесённых слов, скорость перелистывания страниц — если их измерить, можно увидеть пусть и незначительные, но всё же различия.

Конечно, меняется и то, что не поддаётся измерению.

Самый яркий пример — светящееся выражение лица Комачи, которая что-то мурлычет себе под нос и постукивает пальцами по экрану своего смартфона. Мне, как старшему брату, казалось, будто с её плеч спал тяжкий груз, давивший на них ещё позавчера. Но это не измерить в люксах, канделах или люменах [12].

Это просто ощущается.

Всё началось вчера вечером? Я попытался вспомнить, но, увы, вчера мой мозг отказывался функционировать. Попытка оказалась тщетной. Но я не припомню, чтобы видел её в плохом настроении. Значит, что-то произошло вчера после уроков.

Впрочем, раз уж зашла речь об изменениях, сильнее всего в клубе изменилась Юкиносита.

Раньше к этому времени она бы уже заварила чай, а сегодня к нему так и не приступала.

Вместо этого она внимательно наблюдала то за Комачи, то за Юигахамой, кивая и покачивая головой. Явно выискивая подходящий момент для подарка Комачи.

Я всё понимаю, но всё же стоит немного успокоиться. А то выглядит так неловко, что Ишшики уже смотрит на тебя с подозрением. Ей не нравятся сюрпризы?

Мне казалось, что Ишшики вот-вот начнёт выяснять, в чём дело. Но тут Юигахама наконец пару раз кивнула Юкиносите, давая знак начинать. Та торжествующе кивнула в ответ, откинула волосы с плеча, встала и начала заваривать чай.

Юигахама тут же развернулась к Комачи вместе со стулом.

— Комачи, у тебя новая заколка? Кажется, я её раньше не видела.

— О-о, правда? Наверно, потому что Комачи давно её не надевала.

— Дай, дай посмотреть. И волосы тоже, можно?

— Давай, вперёд.

Комачи наклонила голову, словно ласковая кошка, ткнувшаяся носом в тебя. А Юигахама ловко заслонила ей всё поле зрения.

О-о, неплохо… — впечатлённо подумал я.

Чайник тем временем вскипел. И Юкиносита изящно и аккуратно принялась заваривать чай. Заклубился пар, по комнате поплыл знакомый аромат.

Юкиносита поставила на стол европейскую чашку, кружку, картонный стаканчик и японскую чашку. А затем положила рядом красивую маленькую коробочку.

— О-о, вот оно что, — прошептала Ишшики, увидев, как Юкиносита открывает коробочку, и мельком взглянув на Комачи, всё ещё изображающую из себя кошку.

— Ишшики… — тихо позвал я. Она обернулась. Я слегка кивнул, мол, да, ты правильно думаешь, и приложил палец к губам.

Ишшики явно всё поняла и медленно кивнула, не произнеся ни слова. Она аккуратно заправила прядь волос за ухо, подмигнула и тоже приложила палец к своим блестящим губам. Хм-м, вообще-то, достаточно было просто кивнуть…

Пока я приходил в себя, Юкиносита закончила с заваркой и начала разливать чай.

— Прошу.

— Да, спасибо.

Японская чашка встала передо мной, картонный стаканчик — перед Ишшики. Затем пришла очередь кружки Юигахамы и, наконец, дело дошло до Комачи.

— Комачи, прошу, — сказала Юкиносита, и Юигахама тут же отодвинулась.

— О, спаси… А?.. Э?.. О?.. — начала издавать странные звуки Комачи. — Э-э-это… — растерянно указала она на стоящую перед ней бело-зеленоватую кружку с земляничным рисунком, словно не решаясь прикоснуться к ней.

— С некоторым опозданием, — кивнула Юкиносита, — но это в честь твоего избрания президентом клуба помощников.

— И за возрождение клуба, — немного застенчиво улыбнулась Юигахама. — Спасибо.

Комачи вздохнула, глядя на них, то ли удивляясь, то ли не решаясь:

— М-можно?

— Конечно, — ответила Юкиносита. — Немного некрасиво президенту клуба пить из картонного стаканчика, верно?

— Да, это как бы подтверждение членства, — добавила Юигахама.

Комачи осторожно коснулась кружки, словно впитывая её тепло. А затем нервно сжала её обеими руками.

— Большое спасибо…

И поклонилась, так и оставшись с опущенной головой. А потом послышался тихий всхлип.

— Комачи… — развернулся я к ней, стараясь говорить максимально спокойно.

Она медленно подняла голову, утирая слёзы тыльной стороной руки. Её влажные глаза смотрели прямо на меня.

Я хотел многое сказать ей. Желал, чтобы она знала. Горжусь ли я, благодарен ли, сожалею ли, и так далее.

А также о своих опасениях касательно её президентства. И, возможно, дать ей пару советов. Мне нужно было поведать ей о бесчисленном множестве вещей.

Честно говоря, клуб помощи — задача не из лёгких. Сложные люди приносят с собой сложные проблемы. И после нашего выпуска Комачи будет непросто. Вероятно, порой ей будет одиноко. Уверен, не раз захочется опустить руки. Мне, конечно, хотелось бы, чтобы у неё здесь всегда всё ладилось, но сомневаюсь, что так получится.

Но я думаю, что хорошее, плохое, мучительное, горькое и печальное — всё это и формирует клуб помощи таким, каков он есть.

Поначалу ты не постигаешь суть этого клуба, но прежде чем тебе удаётся это сделать, ты осознаёшь, что уже не хочешь его покидать. Ты думаешь, что ни за что не остался бы в одном клубе с такими личностями, но затем чувствуешь к ним непреодолимое притяжение.

Об этом не знает никто, кроме одного человека. Кроме тебя. Лишь ты осведомлён о такой сентиментальности.

Возможно, конечно, всё это можно обрести и в другом месте, в ином клубе или среди друзей, но мне неизвестны такие места. Прости, иначе объяснить не могу.

Поэтому я хочу, чтобы ты испытала всё на себе, от начала и до конца.

В любом случае, слова не смогут в полной мере выразить всё это. Да и не уверен, что одних слов будет достаточно. Не говоря уже о том, что слишком неловко объясняться публично.

Я усмехнулся уголками губ, максимально выпрямился на стуле, а затем изогнул спину в выверенном сорокапятиградусном поклоне:

— Официально заявляю, президент Хикигая: для меня большая честь работать под вашим началом.

Комачи уставилась на меня, затем фыркнула и разразилась смехом:

— Ха-ха-ха! Конечно, честь!

И выпятила свою миниатюрную грудь, приняв максимально надменную позу, на какую только была способна.

Юигахама одобрительно кивнула. Юкиносита с удовлетворением вздохнула. Ишшики раздражённо улыбнулась, прислонив руку к щеке.

— Да, кстати о благодарностях… — я взглянул на Ишшики.

По моему знаку Юигахама покопалась в своём рюкзачке и извлекла элегантную коробочку.

— Для тебя тоже есть подарок, Ироха. Спасибо.

— Л-ладно… С-спасибо… То есть, пожалуйста? — Ишшики, казалось, не знала, что сказать, но, приняв коробочку, в знак благодарности подняла её над головой. — …Можно открыть?

— Конечно, давай, — поторопила её Юигахама.

Аккуратно развернув упаковку, Ишшики открыла коробочку. И ахнула, увидев содержимое. Она достала предмет и поставила на стол, внимательно разглядывая. Перед ней стояла кружка с таким же земляничным узором, как у Комачи, только в бело-розовых тонах.

— А? Э-э, но ведь я не член клуба… Ничего? — спросила она со смущённой улыбкой.

— А ты не член?.. — пробормотала Юигахама.

— Нет, не член, — шепнула ей на ухо Комачи. — Только почему-то постоянно здесь ошивается.

— Ну, в любом случае уже поздно, — с раздражением вздохнула Юкиносита, пожимая плечами. — К тому же, мне не нравится каждый раз опустошать одноразовые стаканчики.

О-о, где-то я уже это слышал. Давай, давай, уверен, у тебя найдётся целый арсенал оправданий. Но если я скажу это вслух, меня размажут по полу, так что промолчу.

И я слегка поклонился Ишшики:

— Что ж, если что-то случится, рассчитываю на тебя.

Она озадаченно моргнула, но затем гордо выпятила свою не очень-то миниатюрную грудь и чопорно фыркнула, словно повторяя недавнюю реакцию Комачи.

— М-м, ладно, рассчитывай… — тут она кое-что сообразила и обиделась. — Только тебе не кажется, что это было… несколько небрежно? Разве ты не был более учтив с Комэ-тян?

Я уже готов был ляпнуть какую-нибудь глупость вроде «Да нет, меня всегда за небрежность ругают», но в этот момент Комачи потянула Ишшики за рукав:

— Ироха, Ироха.

— Что? Чего тебе? — раздражённо буркнула Ишшики.

Комачи оттянула блейзер, расправила юбку, положила руки на колени и изящно поклонилась:

— Я знаю, что буду докучать тебе, но официально прошу, пожалуйста, продолжай заботиться обо мне.

— Э-э, ну, ладно, — пробормотала Ишшики, смущённая столь неожиданной учтивостью. Комачи хихикнула и взяла быка за рога:

— А что касается нашего предыдущего обсуждения, напиши всё хорошее, что знаешь о нас. Комачи склоняется к тому, чтобы присоединиться к нашему клубу.

Её голос звучал очень ми-и-и-ило и максимально беззаботно. Ишшики была совершенно ошарашена:

— Как небрежно… и беспечно… Впрочем, меня это действительно волновало…

— Это потому, что ты действительно переживала, — фыркнула Комачи, эмоционально сжав кулаки. — О, это чистейшая правда.

— А-а, понятно… Меня это больше не волнует… Слушай, у твоей сестры совершенно никакого понятия об этике, — запротестовала Ишшики, яростно дёргая меня за рукав.

— Ну, всякая бессвязная болтовня может быть лишь способом скрыть собственную застенчивость… — попытался защитить я Комачи, аккуратно высвобождаясь из её захвата.

Юкиносита заинтересованно кивнула, взявшись рукой за подбородок.

— В этом она на тебя похожа, Хикигая, — пробормотала она, мрачно улыбаясь.

— Но у Хикки это совсем не мило получается, — отшатнулась Юигахама.

— У Комэ-тян тоже не мило, — фыркнула Ишшики.

— Хмф! Но если Комачи обидится, это будет означать, что я считаю себя очаровательной, а значит, Комачи получит очень мало очков… — проворчал я.

— Нет, да вы только послушайте её… — с возмущением воскликнула Юи.

С хладнокровным превосходством, свойственным опытным старцам, мы наблюдали, как Комачи и Ишшики вновь принялись дразнить друг друга. М-м, они определенно отлично ладили. Это прекрасно.

Юкиносита внезапно окинула взглядом все наши чашки и молча встала. Заметив это, Юигахама принялась рыться в своем рюкзачке, достала новую порцию печенья и выложила их на тарелку. Я же, как обычно, погрузился обратно в чтение своей книги.

— О, Комачи поможет с чаем, — заявила сама Комачи.

— Да? Что ж, тогда почему бы нам не заварить его вместе? — предложила Юкиносита.

Прислушиваясь к их беседе, я окинул взглядом комнату.

Заметно покрасневшие лучи закатного солнца нежно окрашивали пар, поднимающийся над чаем, словно на мгновение создавая в комнате теплый солнечный огонек.

Юигахама с аппетитом хрустела печеньем. Ишшики, обессиленно, лежала на столе. Юкиносита давала Комачи наставления относительно тонкостей заваривания чая. Комачи же немного нервничала из-за её наставнической манеры.

На столе стояла знакомая европейская чашка и кружка с изображением собаки. А рядом — две новые кружки. Японская чашка оставалась у меня в руках.

В какой-то момент количество и вид кружек изменились. И даже обстановка в комнате немного преобразилась.

Я могу представить, что произойдет через полгода. Через год — уже нет. А через два-три года, не говоря уже о десяти, от нас здесь не останется и следа.

Но…

Едва я подумал об этом, как по комнате поплыл чарующий аромат.

Комачи, находясь под чутким руководством Юкиноситы, наполняла чашки чаем.

Юкиносита, скрестив руки на груди и слегка прищурившись, внимательно отслеживала каждое движение Комачи. Та, слегка трепеща под этим пристальным взглядом, медленно, осторожно и аккуратно наливала чай.

Конечно, когда-нибудь и такая сцена исчезнет. И всё здесь изменится.

Но я всё равно уверен.

В этой комнате всегда будет ощущаться аромат чая.

-----------------------------------------------------------------------

Примечания

1. Каменные изваяния, по преданиям, оберегающие детей и путников.

2. Внушительный игровой механизм с элементами лотереи, встречающийся в некоторых видеоиграх.

3. Характерная прядь волос, торчащая из прически. Популярный визуальный прием в манге и аниме, служащий для подчеркивания простоватости персонажа.

4. «Коме» — рис (яп.), «райс» — рис (англ.). И тут Хачиман вспомнил Райс Шоу из игры «Uma Musume», которая обращалась к игроку «они-сама» (самое уважительное обращение к старшему брату).

5. Явная пародия на знаменитую рекламу сигарет: «И настроение сегодня отличное, и сигарета хороша!»

6. Отсылка к главному герою культового сериала «Otoko wa Tsurai yo».

7. И, конечно же, та самая, из «Евангелиона».

8. Отсылка к песне Ютаки Одзаки «Juugo no Yoru». Правда, там упоминается лишь украденный велосипед, а не окна.

9. Отсылка к популярной манге «New Game!».

10. Несомненно, отсылка к «Стальному алхимику».

11. Игровой автомат, собой представляющий промежуточное звено между денежными аппаратами и вертикальным пинболом, пользующийся огромной популярностью в Японии из-за особенностей местного законодательства.

12. Люкс, кандела, люмен — единицы измерения, соответствующие освещенности, силе света и световому потоку.