Руководство гениального принца по вызволению страны из долгов (пора и родину продать) (Новелла) Том 1 Глава 1 Имя ему — Уэйн Салема Арбалест

— Не преувеличивай. У нас просто острая нехватка рабочих рук, ресурсов и денег. Вот и всё.

— В других странах это и называют нищетой!

Натра — одна из множества стран на континенте Варно. Жило в этом крохотном королевстве около пятисот тысяч человек. Оно располагалось в самой северной части материка, поэтому лето в стране было коротким, а зима — длинной. В довесок, бо́льшую часть его территории покрывали бесплодные горы и скалы. Несмотря на длинную историю, Натра не располагала ресурсами, а промышленность почти отсутствовала. Единственное, чем славилось королевство, — снежные пейзажи, ради которых сюда каждый год наведывалась горстка любопытных путешественников. Но для обычного жителя этот мороз скорее проклятие, чем благословение. Натра — старое королевство, но выжило в основном потому, что совершенно непривлекательно как цель. Другие страны редко зарились на неё, не говоря уже о военном вторжении. Мудрость прошлых правителей позволила сохранить какое-то подобие государства. В общем, Натра — маленькая и слабая страна, удел которой — быть уничтоженной в любое мгновение.

И это ещё мягко сказано.

— В казне пусто, и нет никаких производств, чтобы наполнить её. У нас даже армии толковой нет, чтобы ограбить кого-нибудь. Любой хоть немного здравомыслящий человек бежит отсюда в поисках лучшей жизни! И вот, отец заболел, шторм бушует на весь континент, а на меня повесили регентство над этой долбаной страной!

Жаловался Уэйн не на пустом месте. Это тяжёлая ноша для юноши его возраста. И никто не мог заменить его.

— Аргх! Почему я принц в этой стране?! Вот если бы я родился там, где много ресурсов, умных людей и денег... Но тогда на нас бы постоянно нападали. Ты же понимаешь, да? Безнадёга! Снизили бы добычу, и соседи решили бы, что мы бедные... но так и до переворота рукой подать...

— Всё, хватит ныть. Займись работой, — сказала Ниним и поставила Уэйну под нос стопку документов, пока тот нёс какую-то околесицу.

— О-о-ох, — простонал Уэйн, мельком глянул бумаги и сразу же передал обратно. — Нормально. Дальше.

— Ты же точно прочёл?

— Да-да, прочёл. Всё, до последнего слова. Там сказано, что ты набрала ве... Ой! Ах ты!.. Уверен, это неправильно — наступать принцу на ногу!

— Отнесись к работе серьёзнее, если хочешь, чтобы я тебя уважала. И да, я не набрала вес. Спасибо. Тебе. Большое.

— Что-о-о?! Невозможно! Точно говорю. Думаешь, я не заметил, что твои шаги стали тяжелее? Согласен, ты почти не меняешься, но я точно знаю, — с прошлой недели ты набрала больше полкило, и... Эй! Прекрати! Дура! Хватит! Не надо скручивать ру... А-А-А!

— Хочешь узнать, как сильно сгибаются твои суставы, или приступишь к делу?

— Я-я горю желанием поработать! Честно!

— Превосходно. К твоему сведению, я не набрала вес. Я ясно выражаюсь?

— Да, госпожа, — кивнул парень.

Ниним — единственная во всём королевстве, кто мог надавать ему пинков под зад.

— ...Аргх! Не могу больше. Всё, что я хочу, — остаться наедине с горой золотых монет, дразнить тебя и жить припеваючи. Разве я так многого прошу? — проворчал он, растянувшись на весь стол, как вдруг кто-то постучал в дверь.

Она с грохотом открылась, и принц тут же вскочил. В комнате показалась девочка.

— Уэйн, ты здесь?

Выглядела она немного моложе Ниним. Девчушка впорхнула в комнату, кружа летним платьем и чёрными волосами. Сплошное очарование. Лицом гостья поразительно походила на Уэйна, и это не было неожиданностью, ведь она — Флания Элк Арбалест, младшая сестра Уэйна Салема Арбалеста. Другими словами, принцесса.

— А, Флания, это ты. Что такое?

Уэйн не спеша выпрямился и оторвал лицо от бумаг, создав впечатление, будто только что долго и усердно работал.

— Эм-м, ничего серьёзного, просто... в последнее время ты весь в делах, и нам редко удаётся поговорить, — призналась Флания, глядя на брата с блеском надежды в глазах. — Я мешаю?

— Вот ещё, — улыбнулся он. — Старший брат не брат вовсе, если откажет своей сестрёнке. Иди сюда.

Её лицо просияло. Она кинулась к Уэйну и плюхнулась ему на колени.

— Гм... я, конечно, сказал идти сюда, но это не совсем правильно.

— Не может быть. Это же моё любимое место, — принцесса хихикнула и потёрлась щекой о его грудь, как домашний питомец.

Парень растягивался в блаженной улыбке, но всякий раз прятал её, когда девочка смотрела на него.

Тем временем Ниним начеркала на бумаге так, чтобы видел только он: «Сисконщик».

«Выбрось!» — нацарапал юноша.

Флания с любопытством наклонила голову.

— Что-то не так?

— Э, нет, ничего. Просто подумал, что ты куда легче, чем кое-кто другой.

— Ну-ну. Не очень вежливо обсуждать чужой вес.

— Ха-ха-ха, ты права. Прости, — отсмеялся Уэйн и кольнул взглядом Ниним.

«Я убью тебя», — написала она. Он притворился, что не видел.

— Я так рада, — вздохнула девочка. — Я боялась, что помешаю, и ты расстроишься.

Молчание.

— Уэйн?

— Э... а, ну, да, я всё время работал. Так ведь, Ниним?

— Несомненно. До визита принца Уэйна, Ваше Высочество, ваше недовольство объемом работы было выражено, и вы попросили меня предоставить больше. — Не теряя ни секунды, девушка достала из ниоткуда еще одну внушительную стопку бумаг и поставила ее на стол. — Мне, Ниним Рэлей, остается только восхищаться рвением Вашего Высочества.

— Боже мой. Это мой Уэйн!

— О чём вы! Именно таким и должен быть наследный принц! — фыркнул он с уверенностью, бросая на Ниним проклинающий взгляд.

Та сделала вид, что ничего не заметила.

— Но, выходит, у тебя нет свободного времени?

— Да. Подданные помогают удерживать королевский двор под контролем, но в стране ещё полно нерешенных проблем. И пока мы их все не устраним, я буду занят... Прости. Я бы очень хотел поиграть с тобой, правда.

— Не извиняйся, — утешила его Флания, покачав головой. — Но обещай, что не перетрудишься. — В её голосе прозвучала тревога. — Если ты сляжешь так же, как отец... я не знаю, что буду делать...

— Не бойся. Я, может, и худой, но не сдамся так просто. И ты не права, думая, что ничем не можешь помочь.

— И что же я могу сделать?

— Всего ничего — улыбайся. — Парень ткнул её в щёчки. — Пока ты улыбаешься, мы с отцом будем в полном порядке. Это твоя особая сила.

— Правда?

— Конечно. Я никогда тебя не обманываю... почти... Ну, сейчас я говорю правду.

— М-м, вот так? — девочка подарила ему очаровательную улыбку.

— Вау, да, я прямо воспылал, — парень удовлетворенно кивнул. — Но, думаю, объятия сработают ещё лучше.

— Хи-хи-хи, глупенький братик. Ва-а-ай! — хихикнула девочка и прыгнула к нему в руки. — Ну как?

— Невероятно. Уверен, теперь у меня достаточно сил, чтобы выполнить работу. Сегодня важный день — ты действительно помогла мне.

— Я так рада... Но что сегодня такого важного? — поинтересовалась Флания, не выпуская его.

— Встреча с имперским послом.

* * *

Эсвальдская империя — это обширная страна, расположенная на востоке Варно. Благодаря своему умеренному климату и плодородным землям, она изобиловала минеральными ресурсами, а одно из крупнейших озер на континенте обеспечивало всю страну рыбой. Богатство империи проявлялось практически во всем. Следовательно, страна имела долгую историю войн, которая тянулась с момента её основания. Это побудило империю сосредоточиться на наращивании военной мощи. Не успели все и глазом моргнуть, как она стала сильнейшей державой. Нынешний император, придя к власти, использовал эту силу и оккупировал соседние страны одну за другой. Впервые в истории континент мог быть объединен под одной властью. По крайней мере, так они думали, пока император не заболел.

— ...На этом мой доклад о наследном принце, Уэйне Салеме Арбалесте, завершен.

— Благодарю.

Фиш Бланделл слегка вздохнула. Ей было около двадцати пяти лет, и её отличительной чертой были распущенные длинные волосы, обрамлявшие её прекрасное лицо. Но горе тому, кто посчитает, что красота — единственное оружие девушки.

Фиш служила в Натре в качестве постоянного посла империи. — Полагаю, слухи не врали — он умен и великодушен.

— Да, Его Высочество был признан законным наследником трона как внутри страны, так и за рубежом, и его недавнее вступление в должность регента не вызвало особого сопротивления.

— В нашей стране всё перевернулось с ног на голову, так что я даже немного завидую. Жаль, что мы не встречались с ним до этого дня.

— Действительно — вас назначили сюда как раз к его отъезду в империю для дальнейшего обучения.

Фиш была отправлена послом в Натру несколько лет назад. Благодаря постоянным переговорам она выстроила хорошие отношения с королем, но теперь всё изменилось.

— Интересно, как он поведет себя на встрече?

— Скорее всего, принц перейдет сразу к делу. Иначе он не может. И я не сомневаюсь, что Его Высочество потребует вывода наших войск с территории страны.

В ходе ряда успешных переговоров она добилась размещения в королевстве пяти тысяч солдат — это полностью её заслуга. Однако Фиш и её помощница знали: иностранное военное присутствие в стране было встречено без энтузиазма.

— Он потребует, чтобы мы ушли?

— Весьма вероятно. Крайне важно выяснить его мнение по этому поводу во время встречи. Но не менее важно узнать его характер. Думаю, мы легко поймем, каким он будет правителем. Хотя он и нанял фламийку, — это уже говорит о том, что перед нами чудак.

— Вы имеете в виду Ниним Рэлей?

— О ком же ещё? Я, конечно, знала, что они живут здесь, но и подумать не могла, что за пределами империи фламийцев нанимают в качестве слуг: на западе их держат только как рабов.

— Как с языка сняли. Похоже, их история сосуществования с народом Натры гораздо дольше, чем с нашим. Всё-таки это диковинная страна.

— Когда империя окончательно объединит континент, всем этим нелепицам придет конец. Что ж, пойдем на встречу.

Фиш поднялась со стула. Ей уже доводилось встречаться с принцем, но на официальную встречу с ним она шла впервые.

— Если донесения верны, наш застой подходит к концу. Мы обязаны отстоять присутствие наших войск здесь во что бы то ни стало, — твердо заявила она.

* * *

— Фиш Бланделл сначала работала послом в Ванхелио, — сообщала Ниним Уэйну основную информацию, идя вместе с ним по коридору.

— Послушай, Ванхелио же большая западная страна. Почему она здесь?

Находясь на виду, они общались строго как господин и слуга. Они легко меняли стиль общения друг с другом, но на это ушло время.

— Пока вы учились в империи, она оказалась втянута в политическую суматоху на родине, и в итоге её отправили сюда. Карьерный рост застопорился, но у Фиш не занимать таланта и опыта.

— Раз она так хороша, наверное, ей скучно в нашей деревне.

— На самом деле, по её словам, она вполне довольна. Наши источники сообщают, что политика ей наскучила.

— Понятно, — парень криво усмехнулся. — Приятно слышать, что кому-то здесь нравится. Но раз уж госпожа посол так хороша, подозреваю, встреча будет непростой.

— Речь пойдёт об оккупационных имперских войсках, — напомнила Ниним.

— Придётся потрудиться.

«Да, я не могу с этим смириться», — про себя вздохнул Уэйн. Во-первых, зачем им вообще быть в Натре? Официально они проводили учения. Разумеется, это неправда. Было множество причин, но все они сводились к одной: королевство располагалось в стратегически важном месте.

Представьте себе огромную землю. Назовём её континентом Варно. Затем вообразите массивный горный хребет, тянущийся с севера на юг и делящий землю на две равные части. Он служит стеной между западом и востоком. Это разделение привело к совершенно разным культурам, народам и политическим системам.

Конечно, через хребет можно было путешествовать: за последние годы континент опутали многочисленные дороги. К несчастью, большинство из них пригодны лишь для торговых и частных поездок. Лишь немногие пути могли пропускать сотни тысяч солдат, и их военное значение было огромным; стране, стремящейся к мировому господству, они были жизненно необходимы. И именно через королевство Натра проходила самая северная из таких дорог. Для контроля над западными землями империя не могла упускать её из виду.

Почему так вышло? За размещение эсвальдских солдат на своей территории Натра получила солидную сумму — это не было односторонней сделкой. Однако войска на территории королевства были как нож у горла. Местные жители беспокоились, а военные были в ярости. Они ждали, что Уэйн заставит их уйти.

Естественно, он знал об этом. В конце концов, это касалось не защиты, а чести. Однако принц не мог исполнить их желание. И причина... барабанная дробь: «Я хочу подлизаться к империи! Противостояние с такой великой державой может обернуться большими проблемами. А ещё нам очень нужны деньги. Чёрт возьми, меня всё устраивает!»

Уэйн учился в империи и чётко осознавал её военную мощь. Но игнорировать их военных также не сулило ничего хорошего.

«Моё тихое становление регентом связано с большими надеждами подданных. Если я обману их ожидания и заискиваю перед империей, я только усугублю ситуацию. Разочарую военных — и случится переворот».

Оба варианта — как вывод эсвальдских войск, так и их сохранение — вели в пропасть.

Пока Уэйн размышлял над сложившейся дилеммой, его помощница исчезла.

— Ниним?

— Прошу прощения, — извинилась она, появившись из ниоткуда. — Мы только что получили донесение от шпионов из империи.

— Донесение?

Девушка протянула ему письмо. Уэйн прочитал.

— Хм, вот как? — принц поднял бровь. — Уверен, посол уже знает об этом... в таком случае... — Он на мгновение закрыл глаза и двинулся вперёд. — Пошли, Ниним, у меня есть план.

— Х-хорошо... Но что на этот раз?

— Я принял решение, — бросил юноша с усмешкой. — Мы возьмём всё.

* * *

Фиш со своей помощницей ждала их в приемной.

— Приветствую, Ваше Высочество, — поприветствовала она Уэйна. — Мы уже встречались ранее, но позвольте представиться ещё раз: я — посол Эсвальдской империи, Фиш Бланделл.

— А я — принц королевства Натра, Уэйн Салема Арбалест.

Они устроились.

— Благодарю за честь встретиться с вами, — первой начала Фиш. — Позвольте искренне поздравить Ваше Высочество с назначением на пост регента. Осмелюсь сказать, что мы также глубоко скорбим по поводу состояния здоровья Его Величества короля и видим в вашем назначении проблеск надежды в столь мрачные времена.

— Благодарю вас, госпожа посол. Мне доподлинно известно, какой груз чаяний и надежд лёг на мои плечи, и я намерен сделать всё возможное, чтобы не предать доверие своего народа. С нетерпением ожидаю совместной работы для развития тёплых отношений между нашими странами.

— Конечно, Ваше Высочество.

Встреча началась на дружелюбной ноте. Они обменивались любезностями и не касались реальных вопросов. Или так казалось со стороны. На самом же деле они испытывали друг друга, наблюдали и подмечали личные качества оппонента. С одной стороны сидел исполняющий обязанности главы государства, а с другой — посол могущественной державы. Напряжение нарастало — это чувствовалось даже в воздухе. Наблюдатели понимали, что стали свидетелями не просто праздной беседы в начале переговоров, а смертельного танца, где определялся сильнейший.

«Он действительно… умен, — Фиш напомнила себе, что не стоит его недооценивать. — Обычно юные и неопытные стремятся к немедленным результатам, но этот юноша ведет себя так, словно у него есть вся вечность. Он не позволил своему статусу ослепить себя, поэтому может так непринужденно беседовать с человеком моего положения. Всего лишь регент, а держится, будто сам король».

Она намеревалась быть решительной, а ее вопросы — тщательно отобранными. Тем не менее, Фиш решила не прибегать к уловкам или агрессии. Ей нужно было сохранять спокойствие. Этого противника было трудно понять. Девушка была уверена — в его возрасте она не обладала ни таким умом, ни такой тактичностью.

«Если я не буду осторожна, то…» — Фиш привела свои чувства в порядок и сосредоточилась.

Пока дипломат погружалась в свои мысли, кое-что продолжало отвлекать Уэйна.

«Святое дерьмо. Ее грудь просто огромна…»

Он был худшим из худших.

«Я как-то упустил это из виду при нашем знакомстве, но… вау. Они действительно нечто… Понимаю, это просто два мешка жира, но кажется, они живут своей жизнью. Это из-за полного изобилия в империи? Если сравнивать их… — Принц повернулся и взглянул на Ниним, которая записывала позади него — точнее, на ее грудь. — Ага, как небо и земля».

Свист, и перьевая ручка девушки метнулась ему в затылок.

— Ай!

— Ваше Высочество?

— А, ничего, голова просто немного болит. Понимаете, работать вместо сна оказалось не лучшей идеей, — Уэйн поспешно сгладил ситуацию.

Ниним протянула перед ним лист бумаги. «Будь серьезнее», — написала она.

«Черт возьми! Как она узнала, о чем я думаю?!» — мужская интуиция повергла его в шок.

Пока он пребывал в смятении, Фиш мягко улыбнулась:

— В любом случае, я чувствую, что груз с моих плеч упал. Честно говоря, до нашей встречи я немного опасалась установления добрых отношений с Вашим Высочеством. Но теперь я понимаю, что боялась напрасно.

— Мне безмерно приятно это слышать, госпожа посол. Наши переговоры, несомненно, помогут мне разрешить некоторые мои заботы.

— Полагаю, учитывая Ваш титул, список этих забот весьма обширен.

— Словно пытаешься выпить океан. Радовать подданных, встречаться с представителями других государств, поддерживать отношения с дворянством, укреплять армию, увеличивать доходы, развивать производство… Теперь мне приходится заботиться о стольких вещах.

— В этот список входит и то, — сказала она, пронзительно сверкнув глазами, — что наши солдаты останутся здесь.

Воздух застыл. Прелюдия закончилась, настоящая битва только начиналась.

«Что же ты ответишь на это?» — Фиш не сводила с него глаз.

— Поддержание хороших отношений с империей для меня в приоритете, — начал Уэйн.

— Это значит…

— Однако, — прервал он, — откровенно говоря, иностранные солдаты беспокоят наших военных.

Впрочем, его признание не тронуло Фиш. Она ожидала, что принц захочет сохранить лицо перед империей и прослыть победителем среди народа. Пришло время начать торг, пока он не уступит. Девушка догадывалась о его намерениях и была полностью готова.

Именно поэтому следующая реплика Уэйна сбила ее с толку:

— Итак, я намерен полностью избавить их от этих переживаний.

— Что, простите? Избавить?

— Да. Как я уже упоминал, я заинтересован в поддержании теплых отношений с империей. Для достижения этой цели необходимо наводить мосты, не так ли?

— Вы правы.

«Плохо», — напряглась посол. Юноша таил скрытый мотив, но Фиш не могла его понять. Он взял инициативу в свои руки, вместо того чтобы быть ведомым. Но она не могла так легко отступить, не сейчас. У нее еще было время все исправить.

— Я бы хотел воспользоваться этой возможностью и реорганизовать армию.

— Реорганизовать?

— Мне больно смотреть на наши слабые войска. Да и боевого опыта у нас почти нет. Неопытность и простодушие привели к трениям с империей и помешали установить настоящее партнерство.

— И вы хотите сгладить это путем реформ?

— Именно. Дело в том, что мы не сможем добиться прогресса, если продолжим полагаться лишь на наши ограниченные знания при ограниченных средствах, — Уэйн самодовольно улыбнулся. — Так вот, госпожа посол. Поделится ли с нами империя деньгами и опытом?

Фиш опешила. И не только она. Ее помощница и Ниним также пребывали в шоке и замешательстве.

«Что за бред?! Мы ни за что не согласимся на такие условия!» — кричала про себя сопровождающая имперского посла.

«Ты требуешь не только обучить наших солдат, но и заплатить за это? — нахмурилась Ниним. — Это безумие! Ты решил сразу начать с малого?»

Обе скептически взглянули на Уэйна. Однако юноша верил в разумность своего предложения.

— Это разрешит наши разногласия? — спросила Фиш, словно для подтверждения.

— Этого небольшого жеста будет достаточно, чтобы достичь сердец моих подданных. Я лично планирую внести свой посильный вклад в решение этой проблемы.

Она погрузилась в молчание, хотя в голове бушевал ураган.

— Поняла, — ответила Фиш, все тщательно взвесив. — Мы принимаем ваше предложение. Детали обсудим позже.

— Благодарю вас, госпожа посол. Я верил, что вы поймете.

Под недоверчивыми взглядами их помощниц они пожали друг другу руки.

* * *

— ФУ-У-УХ! УСТАЛ КАК СОБАКА!

Луна заняла свое место на небе. Закончив со своими королевскими обязанностями, Уэйн направился прямиком в свою комнату и безвольно упал на кровать.

— Ох, всё, больше не могу. Это слишком тяжело. Почему быть регентом так изнурительно? Мы сегодня как следует потрудились, так что завтра будем отдыхать. И послезавтра, и после-послезавтра.

— Ты ведь знаешь, что это невозможно, — Ниним издала вздох, наблюдая, как он катается по кровати. — Кстати, я хотела кое-что спросить.

— Извините, мы закрыты. Я ухожу спать, так что прошу всех Нинимов разойтись по своим домам.

— Это займет всего секунду.

— И ты просто так не уйдешь?

— Нет.

Парень раздраженно выдохнул.

— Прекрасно. Тогда с тебя «мяу» в конце каждой фразы, пока не уснешь.

Девушка не ответила.

— Эй, давай же! Почему нет, Нинимяу? Смущение пересилило твое любопытство?!

— Нет. Мяу.

— М?! Я не слышу, мяу! Молчание — золото, но...

— МЯ-Я-Я-У! МОЯ РУКА НЕ ГНЕТСЯ ТАК-А-У!

— Не задирай нос, мяу.

— П-прости, мяу... — проскулил он. — Дай угадаю: ты хочешь знать, почему Сиськи согласились на мое предложение?

— Сиськи? Но да, ты угадал.

— Мяу.

— Но да, ты угадал, мяу.

Уэйн, не заметив протеста в ее глазах, с приподнятым настроением продолжил:

— Помнишь то донесение, что мы получили прямо перед встречей?

— Да... Похоже, император идет на поправку.

— Вот именно поэтому.

— О чем ты говоришь? Мяу.

Он поднялся с постели.

— Слушай. Через наше королевство проходит северная дорога, связывающая запад с востоком. Все остальные пути пришли в негодность. Поэтому император и послал сюда свои войска — чтобы не дать другим странам захватить нас и получить доступ к этому пути. Со временем, через завоевание или переговоры, мы бы стали частью империи... По крайней мере, так планировалось.

— Но император заболел, и план провалился.

— Верно. Власть Эсвальда напугана. Они теряют контроль над территориями и подавляют тлеющие восстания. Чтобы выиграть время, им приходится возиться с такими мелочами, как мы.

— Но император вот-вот поправится... Я не понимаю. Им не нужно реформировать нашу армию, особенно сейчас. Империя же не будет растить потенциального врага. Или они захотят уничтожить нас, когда мы станем немного сильнее, мяу?

Уэйн кивнул.

— Они понимают, что сотрут нас в порошок, даже если мы нападем. Но это не то, что им нужно. Для империи мы лишь плацдарм. Их истинная цель — покорение запада. Подумай. Что нужно стране, чтобы контролировать континент?

— Ну, деньги, еда, оружие и...

Девушка ахнула и замолчала. Она посмотрела на него огромными, недоверчивыми глазами.

— Наконец-то поняла? — на лице парня мелькнула ухмылка. — Цель Фиш Бланделл...

* * *

— ...Натренировать их солдат, чтобы они служили в рядах империи?!

— Именно.

Тем временем в комнате Фиш.

— Вы слышали о выздоровлении Его Императорского Величества? Я уверена, что теперь мы снова двинемся на запад, и чем больше солдат у нас будет, тем лучше. — Посол выдержала паузу. — На первый взгляд может показаться, что это односторонняя сделка, невыгодная для империи, но раз уж королевству суждено стать почти ее частью, военное обучение и финансирование можно рассматривать как первоначальное вложение. Мы ничего не теряем, но получаем всё.

— Подождите. Почему они не ударят нам в спину, прежде чем мы пойдем дальше? — возразила помощница.

Фиш ожидала такого вопроса.

— Принц не ударит по империи, и его предложение — тому доказательство. Допустим, их солдаты стали равными нашим. Разве они смогут победить?

— Конечно нет. Это невозможно. Мы слишком сильны.

— Вот именно. И он это понимает. Возможно, ты спросишь: какова же его истинная цель? Втереться в доверие к армии? Нет. Не настолько просто. Он рассчитывает таким образом защитить свой народ.

— О чем вы говорите?

— Должно быть, Его Высочество знал о выздоровлении Его Императорского Величества и о том, что мы возобновим завоевание запада. А что Натра? У них только два варианта: сражаться или сдаться без боя. В любом случае они бы утратили независимость. И какой вариант лучше?

— Его Высочество предложил этот план, чтобы не попасть под наш полный контроль?! — изумилась помощница.

— Да. Натра — маленькая страна. Империи не составит труда ее захватить. Если какой-нибудь высокопоставленный имперский чиновник захочет совершить военные подвиги, вторжение будет неизбежно. Но все меняется, как только их солдаты становятся нашими.

— Таким образом он проявляет лояльность и не позволяет пролиться крови своих подданных. Никаких войн. Обе стороны довольны таким исходом — меньше насилия и недовольных.

— Он представит это соглашение народу и правительству как выгодное. При этом Его Высочество закладывает основу для дальнейшего плавного и неизбежного вхождения королевства в состав империи. Должна признать, я впечатлена, — Фиш восхитилась его грандиозной изобретательностью и стойкостью во время переговоров.

А то, что он всего лишь шестнадцатилетний юноша, ее и вовсе пугало. Девушка не знала, как принц поведет себя, когда Натру присоединят, но если он откажется от власти, она будет ждать его в империи с распростертыми объятиями.

Впрочем, кое-что Фиш всё же беспокоило: была ли эта единственная цель? Она согласилась, потому что увидела в этом выгоду. Наверняка он понял это, когда всё пошло по плану. Может ли такой план быть ловушкой? «Ничто не происходит случайно. Я проверила все щели и лазейки. Ловушка исключена... Я уверена». Однако ей по-прежнему казалось, что что-то не так. Уэйн Салема Арбалест может оказаться куда опаснее, чем она думала. «Неприятно признавать, но он очень искусен». Фиш не могла ничего исключать, а потому знала, что за Уэйном нужно пристально следить. Его образ крепко отпечатался в её мыслях.

* * *

— Это не ловушка!

— Ты чего?

— Просто подумал, что они сейчас блуждают в потёмках. Забудь, — успокоил её Уэйн. — Так ты поняла, почему они приняли моё предложение?

— Да...

— Но твоё лицо говорит об обратном.

— Я не согласна с твоим решением, — недовольно ответила девушка. — Даже если тебе удалось получить помощь от империи, ты только что решил нашу судьбу! Стране придёт конец, — её голос дрогнул. — Ты и впрямь хочешь сдаться?

— Конечно. В этом и есть план... Эй! Стой! Не надо выламывать мне руку!

Ниним молча вцепилась в него.

— Ты же знаешь! Ты была со мной, когда я учился в империи. Они до ужаса сильны. Война с ними приведёт только к кровопролитию. К тому же я видел, как они правят — у них не так уж и плохо получается. Конечно, будут волнения, когда мы станем частью империи, но люди быстро свыкнутся.

— А что ты думаешь на самом деле?

— Я смогу сказать: «Прощай, заноза в заднице по имени работа и...» А-А-А!!! РУКА! РУКА! РУКА!

— Уверена, ты можешь противостоять империи.

— Не, звучит больно... А-А-А!!! МОЯ РУКА НЕ МОЖЕТ ТАК ГНУТЬСЯ!

Ниним заставила его кричать и корчиться от боли, а затем, сдавшись, отпустила и повернулась спиной.

— Если это так важно, можешь предать меня, — прошептал он ласково. — Убей меня, и всё исчезнет, как туман. Ниним, сердце моё, ты слушаешь?

— Ты же знаешь, что твоё сердце так не поступит.

Как бы девушка ни кричала, противилась и не соглашалась с ним, она не могла бросить ему вызов. Её предки поклялись в вечной преданности королевской семье, когда впервые пришли в эту страну.

— Хорош дуться. Я понимаю, что ты чувствуешь, но все страны рано или поздно исчезают. Мы лишь будем следующими.

— Наши солдаты точно примут это?

— Уверен, они поначалу расстроятся. Но мы убедим их, что это отсрочка, что мы готовимся к контратаке или что-то в этом роде. Вояки смирятся, как только увидят истинную мощь империи. Настанет время, и они примут присягу, правительство переназначат, а я возьму свои деньги и буду жить припеваючи! Идеально! Ай да я!

— Чтоб тебе провалиться.

Парень довольно хмыкнул.

— Разве ты не знаешь, что интрижки — моя сильная сторона? Просто подожди. Ах да, ты кое-что забыла.

— Мяу.

— Хорошая девочка.

Она тяжело вздохнула, смотря на гордое лицо хозяина.

* * *

Несмотря на пожелания Ниним, предсказания Уэйна сбывались одно за другим. Да, солдаты с ропотом встретили имперских инструкторов, но принц заставил их слушаться. Результат оказался выше всяких ожиданий. Пользуясь знаниями и деньгами сильнейшей державы на континенте, королевская армия Натры быстро росла в силе. Уже спустя три месяца она была сильна как никогда.

— О да! Всё как по маслу! Ух! Чертовски сложно всё время быть правым!

Посвежевший Уэйн пребывал в прекрасном расположении духа. Его кабинет некогда представлял собой логово ворчания, жалоб, тоски и жалости к себе, но теперь здесь постоянно звучал бодрый напев.

— Дела по усилению армии идут хорошо, — заметила Ниним, стоя возле него. Ей это всё ещё не нравилось, но она не могла закрывать глаза на успехи. — Но кто-нибудь сметёт тебя, если будешь высокомерен и неосторожен.

— Да брось. И кто мне теперь помешает? Разве что стихийное бедствие на весь континент. Остальное — формальности. Уже начинаю представлять, что буду делать, как подам в отставку.

— Серьёзно?

Девушка уставилась на него с устало-недовольным видом, пока тот мечтал о путешествиях.

Резкий стук в окно прервал их. На подоконнике сидела птица и без устали колотила по стеклу. К её лапке был прикреплён какой-то предмет — судя по всему, она из почтовых.

Девушка отвязала письмо от ножки и открыла его.

— Донесение от шпионов в империи.

— Донесение? Император внезапно решил развернуть войска или что-то ещё?

— Посмотрим...

От прочитанного кровь отхлынула с её лица.

— Император умер...

— Что?.. — моргнул Уэйн.

Кабинет погрузился в тишину. Оба стояли неподвижно, как зачарованные. Они походили на ягнят, которых выбросили посреди пустыни.

— К-к-кажется, я услышал нечто страшное, но... нет... точно нет... наверное... Нет, это ТОЧНО ошибка. Ниним, прочти ещё раз... Что там? — промямлил он.

— Император Эсвальдской империи умер.

Уэйн закрыл лицо руками и глянул сквозь пальцы на потолок.

— Ясно... Значит, умер... — произнёс наконец парень так, словно пробовал эти слова на вкус. — ЧТО-О-О?! Умер?! Как умер?! Дубу дал и коньки отбросил?! Но погоди, он же на поправку шёл! Какого чёрта?!

— Ему резко стало хуже. В последнее время он не вставал с постели. Но это слишком... внезапно.

— М-может, всё-таки ошибка?!

— О его кончине уже официально объявлено по всей империи. Похоже, кому-то из императорского двора было выгодно предать эту новость огласке, иначе они бы легко смогли её скрыть.

— НЕ-Е-ЕТ!!! — взвыл принц, с яростью дёргая свои волосы. — Э-это плохо. Очень плохо. Постой-ка. А как же наше общее дело? Если император умер, значит, Натра... Натра... — но Уэйн не закончил.

После громких ударов дверь распахнулась, и в комнату ворвался посыльный.

— Прошу прощения, Ваше Высочество! Имперские войска отступают!

— ЧТО-О-О?! — он не смог сдержать крика от происходящего — удача словно издевалась над ним.

Едва ли посыльный не заметил его паники, и тем не менее он торопливо продолжил:

— Они направляются к восточным границам! Их цель неизвестна! Командир Раклам ожидает указаний. Ему преследовать их?

Уэйн слушал, лихорадочно соображая. Император умер. Точка. Имперские войска отходят к границе. Эти две вещи точно связаны. «И следующим будет...» Его опасения подтвердились.

— Пожалуйста, подождите! Мы всё передадим!

— Госпожа посол, пожалуйста, остановитесь!

— Прошу вас! Времени нет!

С той стороны открытой двери доносился спор. Принц слышал, как один из голосов становился всё громче и напористее. Ниним осторожно проскочила мимо него и встала в дверном проёме, преграждая путь.

Парень уже знал, кого он сейчас увидит.

— Ваше Высочество!

Разумеется, той, кто расталкивал охрану, оказалась Фиш Бланделл. Она тут же преклонила колени.

— Я понимаю, насколько нагло с моей стороны поднимать шум в вашем дворце, но я обязана поговорить с вами немедля!

— Слышал, ваши солдаты отходят к границе, — пробубнил Уэйн, одарив её ледяным взглядом. — Империя имеет на то полное право. Но почему это даже не обсуждалось? Или я был неправ, полагая, что мы оба стремимся к хорошим отношениям между странами?

«Мне и сказать-то больше нечего! — по внешнему виду никто бы не догадался, в какой агонии он находился внутри. — Понял! Мы оба в шоке! Но ведь не просто так она сюда пришла?! Чёрт! Обсудить без посторонних глаз не выйдет! Будь мы одни, я бы поддержал её идеи или что там у неё!»

Курьер, стража, Ниним — все они затаили дыхание и уставились на Уэйна и Фиш.

— Прошу, примите мои искренние извинения! Уверяю, мы не хотим причинить зла!

— Тогда почему они куда-то идут?

— Поступил приказ. Армии велено вернуться как можно скорее.

— И какая же настоящая причина?

Посол запнулась, боясь выдать важную информацию, однако она обязана была раскрыть её всем, кто здесь находился.

— Потому что Его Императорское Величество... покинул этот мир...

Слова раскатом грома пронеслись по комнате и несколько раз отдали эхом.

«Как это могло случиться?» — девушка опустила голову. Её сердце мучили терзания и горе. И причина тому не смерть императора и даже не безрассудство их войск. Она сожалела, что не смогла увидеть воплощение плана Уэйна в жизнь.

У императора много слуг и последователей, и Фиш — хотя и со своими мотивами — относила себя к их числу. Именно от такой преданности всё это оказалось крайне неожиданно. И, честно говоря, она всячески старалась не думать, что будет, если император умрёт, когда они сделают армию Натры сильнее.

«Но принц не предан императору. Он мог планировать всё это с самого начала!»

За исключением оккупации, войска вполне могли вернуться на родину перед лицом угрозы внутренних волнений. Тем более, если со страной, где они находились, поддерживались дружеские отношения. Как представитель министерства иностранных дел, Фиш не могла такого допустить. Это просто невыгодно. Но не в её силах было остановить вывод войск — она не имела на то полномочий. Оставалось разве что уговаривать армию напрямую.

Они оставили после себя полностью подготовленную и укомплектованную за счёт империи армию Натры. Однако пока всё не уляжется, включить её в состав имперской не выйдет.

«Я с головой ушла в дела нашего продвижения на запад, а он продумал каждый вариант». Девушка не могла отрицать интуицию и умение Уэйна. Она проиграла. Разочарование и восхищение переплелись в её сердце. «О чём он думает? Что за гений скрывается за этими холодными глазами?»

Фиш ни за что бы не угадала.

«Чёрт! Не-е-ет! Они точно думают, что я провёл целую империю!»

Но лучше ей не знать, что творилось у Уэйна в голове.

— У нас нет планов по вторжению в королевство Натра. Мы лишь возвращаемся на родину. Пожалуйста, в качестве дани уважения почившему Его Императорскому Величеству позвольте нашим войскам уйти, — попросила посол и поклонилась.

Будь принц из дураков, он бы отдал приказ напасть им в спину.

— Хорошо. Прошу, примите мои искренние соболезнования в связи с вашей утратой. Передайте вашим солдатам и офицерам: если им нужно как можно скорее вернуться, то мы не станем мешать.

— Я глубоко признательна.

— Жаль, конечно, что нам придётся прервать обучение на полпути, но, думаю, у вас есть на то веские причины. Надеюсь на скорейшее восстановление мира в ваших землях.

— Благодарю.

Как только новость о кончине императора разлетится по континенту, многие народы загорятся желанием воспользоваться этим в своих интересах.