Руководство гениального принца по вызволению страны из долгов (пора и родину продать) (Новелла) Том 1 Глава 2 Проблемный принц на поле битвы

Слухи о несокрушимой мощи Эсвальдской империи разносились по всему континенту Варно. Под мудрым правлением сильного императора держава вступила в эпоху расцвета. Народ испытывал гордость, живя в этот блестящий период, и с верой смотрел в будущее, ожидая ещё более ярких времён. Но в одно мгновение все надежды обратились в прах. Со смертью правителя страну охватили смута и раздоры, а будущее окуталось непроглядной тьмой. Лишившись своего лидера, придворные мгновенно превратились в стаю алчных хищников, потакающих своей ненасытной жажде власти.

Однако существовали и те, кто стремился положить конец этому хаосу. Фиш Бланделл, вернувшаяся из королевства Натра, была одной из них.

«Мне так не хватает твёрдости духа…» — сетовала она, покидая кабинет во дворце императора.

— Ну как всё прошло? — обеспокоенно спросила её помощница, бросившись навстречу.

— Меня пока что помещают под домашний арест.

Именно она несла ответственность за произошедшее в Натре. Можно было ожидать подобного исхода.

— Слава богам! Всё могло сложиться куда хуже. Уверена, это благодаря вашему впечатляющему послужному списку.

— Скорее, они просто не желают моего вмешательства в свои коварные замыслы.

Проступок Натры нельзя было проигнорировать, но перед империей стояли задачи куда более масштабные, чем разбирательства с каким-то мелким государством. Фиш предстояло ещё многое свершить. Очень многое. Но ей мешали обстоятельства.

— Когда страна больше всего нуждается во мне, я…Это невыносимо. Чувство отвращения к себе захлестнуло её сердце.

— Госпожа посол, вам нельзя нарушать режим. Если вы ослушаетесь, наказание станет ещё суровее.

— Я знаю. Я буду предельно осторожна, — пообещала Фиш. — В конце концов, мне ведь не запретят наводить справки?

— Что? О каких справках идёт речь?

— О кронпринце Натры.

— Понимаю, вы потерпели поражение, но нужно двигаться дальше, — с тревогой в голосе заметила помощница.

— Дело не в этом. Я не испытываю к нему ни злобы, ни обиды.

Девушка говорила чистую правду. Было бы проще всего свалить всю вину на Уэйна, но Фиш не могла поступить столь низко. Он ни разу не солгал ей, и ей оставалось лишь смириться с поражением. Прошлое должно остаться в прошлом. В следующий раз она непременно одержит над ним верх.

— Принц, опираясь лишь на интуицию, добился невероятных успехов. Вопрос лишь времени, когда он обратит свой взор на империю. Я лишь хочу пресечь его амбиции, пока они не успели разрастись.

— Вы, возможно, переоцениваете его… Но раз уж вы настаиваете, я с радостью помогу.

— Благодарю, — Фиш одарила её улыбкой. — Для начала мне нужно узнать, как долго он обучался у нас. Мне уже известно многое, но, возможно, удастся раскопать ещё что-нибудь.

— Поняла. Я немедленно займусь изучением архивов, — ответила помощница и бросилась выполнять задание.

Фиш взглянула в окно. Её взор устремился на запад, в сторону Натры.

— Как же интересно, что сейчас делает наш юный принц…

Девушка тихонько хихикнула, осознав, что её разум был захвачен поистине достойным противником.

* * *

Прошло ровно два месяца с тех пор, как имперская армия покинула пределы Натры.

Уэйн наблюдал за смотром солдат, выстроенных на плато в безупречно ровные шеренги. Они действовали как единый, слаженный организм, с поразительной точностью выполняя команды. Ни одного лишнего движения. Это было поистине завораживающее зрелище.

— Каково ваше мнение, Ваше Высочество?

— Превосходно, — одобрительно кивнул принц, обозревая строй с высоты шатра на вершине холма. — Я опасался, что с уходом имперцев обучение застопорится, но вы отлично справились с их подготовкой. Моё решение доверить их вам было верным, Раклам.

— Благодарю вас! — воскликнул тот и с должным почтением склонил голову.

Раклам, несмотря на свой внушительный рост и крепкое телосложение, обладал добродушным выражением лица, что делало его совершенно не устрашающим. Он был выбран самим Уэйном и занимал важный пост в штабе королевской армии.

— Я всего лишь следовал вашему приказу, Ваше Высочество, и не заслуживаю столь высокой похвалы.

— Мне прекрасно известно, насколько сложно найти людей, готовых посвятить себя такой работе, — возразил принц. — Результат говорит сам за себя, и это целиком ваша заслуга.

— Но именно вы назначили меня на эту должность, Ваше Высочество. Мои же усилия стоят не больше, чем грош, — настаивал Раклам.

— Боже, ты совсем не изменился, — с лёгкой улыбкой вздохнул Уэйн.

Офицер склонился ещё ниже.

— Вы такие забавные! — прервал их мелодичный смех.

В разговор вступила Флания, младшая сестра Уэйна.

— Прости, тебе скучно?

— Нет-нет. Наблюдать за марширующими солдатами интересно, да и ваш диалог развлекает. Но, Раклам, вы действительно заслужили похвалу. Я даже немного завидую — Уэйн редко удостаивает меня добрым словом.

— Ты слышала, Раклам? — принц обратился к нему с лукавой ухмылкой.

Лицо военного приобрело сложное выражение.

— Я высеку ваши слова на своём сердце, Ваше Высочество.

— Похоже, тебе не справиться с моей младшей сестрицей. Молодец, Флания.

— Нет, не стоит. Если вы похвалите меня, боюсь, мне придётся поддержать упрямство Раклама, — поддразнила его девочка.

Брат и сестра рассмеялись. Даже офицер позволил себе лёгкую улыбку.

— Но почему-то я не вижу Ниним. У неё всё в порядке?

— М? А, у неё есть поручение, которое под силу выполнить только ей.

Ещё с рождения Ниним была предназначена судьба служить Уэйну. Девушка прошла специальную подготовку, благодаря которой могла безупречно справиться с любым заданием.

— Это так необычно. Я удивлена, что её нет рядом с вами, даже если она выполняет какое-то дело, — призналась Флания. — Ведь Ниним никогда не покидала вас.

— Ничего не поделаешь. Я не могу доверить это задание кому-то другому.

Конечно, он этого не желал. Ему виделось, что вместе они могли бы достичь невозможного. В глубине души парень издал вой, вспомнив обо всех запланированных на сей день делах.

Теоретически Уэйн мог бы поручить эту задачу кому-то другому, однако всё обстояло куда сложнее. Большинство подданных были верны королю, а не принцу. На данный момент Ниним и Раклам являлись единственными, кто присягнул лично ему и при этом обладал познаниями в высшей политике. Но Раклам был поглощен тренировками, что вынудило его обратиться к ней.

— Затронет ли это дело имперские интересы? — поинтересовалась Флания.

— Почему ты вдруг спрашиваешь?

— Я слышала, ты недавно приобрел у них немало вооружения.

Уэйн задумался. Он не особо старался что-либо скрывать, но его сестра уже что-то заподозрила. Похоже, сложившаяся обстановка вызвала у неё интерес к политике, и, возможно, теперь она захочет помогать ему.

— Да, я приобрел вооружение. Но задание Ниним с этим не связано. Ну, почти… — ответил принц, поглаживая ее по голове. Внезапно его осенила мысль: — Скажи-ка, ты знаешь, почему я купил его именно у империи?

Небольшой урок не повредит — в конце концов, она сама проявила интерес.

Флания поняла причину его вопроса и решила тщательно все обдумать.

— Их вооружение превосходит наше?

— Отчасти. Но наше не настолько плохое. Просто у военной державы оно всегда будет лучше. Есть что добавить?

— Что-то еще? Гм…

Девочка нахмурила лоб от раздумий, но больше ничего не смогла придумать и растерянно посмотрела на Уэйна. Ее взгляд оказался настолько очаровательным, что он не смог сдержать улыбки.

— Это секрет, но таким образом я приношу извинения империи. Натра получила куда больше, чем мы изначально договаривались.

— Неужели? Но все восхищаются тем, как ты обставил имперского посла, — возразила Флания с хвастливой интонацией, будто это было ее собственное достижение.

Юноша покачал головой.

— Когда дело касается дипломатии, односторонняя сделка не несет ничего хорошего. Особенно если ты ведешь переговоры с более сильной стороной. Поэтому, купив вооружение, я хочу немного сгладить отношения между нашими государствами — это вторая причина.

Девочка кивнула, но в ее глазах тут же возник вопрос.

— А есть еще причины?

— Да. Дело в том, что вооружение… — начал Уэйн.

— Прошу прощения! — крикнул посыльный, вбегая в шатер. — Королевство Марден объявило нам войну!

Флания изумленно распахнула глаза.

— Наконец-то они шевельнулись, — пробормотал себе под нос Раклам.

— ...понадобится нам прямо сейчас, — равнодушно закончил парень.

* * *

Марден — западный сосед Натры. Между странами не существовало официальных дипломатических отношений, лишь незначительная торговля. Натра, хоть и находилась в центре континента, придерживалась восточной политики и идеологии, вследствие чего не имела теплых отношений с западными государствами.

Поскольку Марден был такой же небольшой и слабой страной, как и Натра, некоторое время между ними сохранялся паритет. Однако в последние годы многое изменилось. В Мардене обнаружили золото, и за несколько лет страна накопила значительную военную мощь. Интересно, что рудник располагался прямо у границы с Натрой. Уэйн не мог этого вынести. «ЧТОБ ВЫ ВСЕ ПРОВАЛИЛИСЬ!» — кричал он про себя. Парень даже рассматривал возможность вторжения, но эта идея так и осталась нереализованной. А теперь Марден нападал сам.

Натра уже много десятилетий не вела никаких войн. Число солдат, имевших опыт реальных сражений, едва ли превышало горстку. Было бы неудивительно, если бы верхушка власти бросилась бежать без оглядки, но все оказалось иначе. Уэйн и командиры собрались в штабе в королевском дворце. Никто не выказывал настроения поражения.

— Как вы и предсказывали.

— Ваши способности к предвидению впечатляют, Ваше Высочество.

Они сохраняли спокойствие по одной причине — принц предсказал скорое нападение Мардена и успел подготовиться.

— Не так уж это и трудно.

Он не притворялся скромным. Нынешний король страны-агрессора обладал весьма скверной репутацией. Слухи о его жестокости достигли даже Натры. Правитель окружил себя коррумпированными чиновниками, которые игнорировали его просчеты и изгоняли всякого, кто осмеливался выступать против. Его действия породили порочный круг, который разрушал страну. В итоге добыча золота не способствовала общему благосостоянию, а лишь покрывала убытки. Народ вспоминал былые времена, когда ими правил более способный монарх, и наполнялся недовольством и разочарованием.

Вот так, с утратой влияния, армия империи покинула Натру, предоставив Мардену редчайшую возможность для стремительной и победоносной войны; каждого привлекали слава и добыча. Однако Натра основательно подготовилась к этому нападению.

— Какова ситуация с гарнизонами на границе?

— Согласно вашему приказу, они избегают столкновений и ведут наблюдение за противником.

— Отлично. Сколько их?

— По данным разведки, семь тысяч, — сообщил один из военачальников.

— Я ожидал увидеть как минимум десять.

— Должно быть, они опасаются Каваринского королевства. Это ведь родина сорвиголов.

Каварин — еще одно государство по соседству с Марденом. Оно, как и Натра, с завистью взирало на его богатые месторождения. Из-за постоянной угрозы нападения Мардену приходилось балансировать между силами для атаки и обороны. Для воинственных наций такое положение дел является обычным.

— Мы подготовили шесть тысяч. Разница невелика, — заметил другой командир.

— Всё будет в порядке. Оружие и защитное снаряжение готовы?

— Да. Оружие империи бесподобно. У Мардена нет шансов.

Поскольку война была ожидаема, на военном совещании лишь обсуждались детали и принимались мелкие решения.

Пока они разговаривали, мысли Уэйна уплыли сами собой: «Мы хорошо подготовились. К счастью, всё это закончится до того, как империя доставит новой головной боли».

План по быстрому подчинению Натры провалился. Императорский двор больше заботило, кто из трёх наследников вступит на престол. В любое мгновение могла вспыхнуть гражданская война. Но Уэйн всё ещё видел в империи сильную страну. Её стержень не рухнул. Принц верил, что империя преодолеет трудности и сохранит статус ведущей державы востока, — это вопрос времени, когда ему снова выпадет шанс продать свою родину. А до той поры нужно просто держать власть над королевством. Ведь чем дороже Натра, тем громче звон монет. И лишь от Уэйна зависит, как он проведёт свою досрочную пенсию.

«Солдаты прошли суровую имперскую муштру. Эта война — отличный способ показать нашу силу и предостеречь другие страны. Однако, опять-таки, всё зависит от того, победим ли мы...»

Уэйн и военачальники тренировали солдат, изучали географию местности, прорабатывали стратегию и даже собирали сведения о Марденской армии. Они не могли проиграть. По крайней мере, армия сможет отбить атаку и открыть путь для скорых переговоров.

Противник смотрел на Натру свысока, предвкушая лёгкую победу. Иначе бы они не стали бросать вызов ради бесплодного куска земли.

«Вот и прекрасно!»

Прежнюю сделку сорвал ряд неудачных стечений обстоятельств, но то — просто совпадение. В этот раз всё точно пойдёт по плану. Уэйн мысленно плясал от радости.

Будь Ниним здесь, она бы велела ему внимательнее смотреть по сторонам. Тогда бы он заметил, что на обычно спокойных лицах офицеров читалось предвкушение.

До прихода Уэйна к власти армия Натры представляла из себя жалкое зрелище. Нет, короли не бросили её на произвол судьбы, просто страна долго ни с кем не воевала. Военные не могли показать себя и доказать свою необходимость. И вполне естественно, что их положение стало ещё хуже, когда на территорию королевства, как на свою, вошли иностранные солдаты. Это был несмываемый позор. И именно в тот час Уэйн пришёл и всё перевернул. Сначала он договорился об их обучении, а затем и вовсе выдворил имперцев. После чего купил у них оружие.

Конечно, военные понимали, что принц хотел заручиться их поддержкой, особенно учитывая недавние волнения в королевстве. Но даже так, солдаты и офицеры были благодарны ему за всё, что он делал, даже больше, чем Уэйн мог себе представить. Их преданность уже выходила за рамки служебного долга.

И вот Марден вторгся в их королевство.

— Время исполнить наш долг клинков Натры!

— Да кто мы такие, если не сможем оправдать ожидания Его Высочества?!

Бурлящая в них энергия достигла своего пика.

Принц сохранял хладнокровие. Конечно, победа гарантирована, и тем не менее это его первая война.

Командиры осознавали, что не стоит кричать и храбриться перед ним, и заставили себя хотя бы внешне сохранять сдержанность. Никто не выказывал истинных чувств.

«Принесём же Его Высочеству славную победу! Закончим с этим как можно скорее! Заставим их отступить и подписать мир!»

Помыслы принца и его подданных различались как небо и земля.

Битва с Марденом уже не за горами.

* * *

Полтская пустошь, вблизи восточной границы Натры. Территория камней и песка, что зимой превращалось в ослепительно белое поле — впрочем, сейчас снег растаял, и смотреть здесь было не на что.

И вот её пересекали семь тысяч марденских солдат под предводительством генерала Арджио. Мужчина в расцвете сил, он обладал резкими чертами лица и взглядом острее кинжала, что делало его похожим на хищную птицу.

— Здесь и правда ничего нет, — проворчал генерал. — Эти свиньи со двора вконец отупели. На кой ляд нам вообще захватывать эту дыру?

— Спорю, они хотят отвлечь население от ситуации в стране, — предположил адъютант, криво улыбаясь.

Арджио хмыкнул.

— Пусть тогда передадут деньги этой кампании народу. Так куда проще пустить пыль в глаза. Если они даже этого не понимают, то это уже наша вина, что мы всё ещё не свергли их.

— В таком случае в верхах опять напортачат, и мы вообще останемся без денег.

— Если так будет — обжарим до румяной корочки. Хотя сомневаюсь, что от этого они станут съедобны...

Они горько рассмеялись.

— Сообщение для генерала! — К ним подскакал солдат. — Войска Натры замечены в сорока километрах к востоку! Они идут на нас!

Взгляд Арджио загорелся.

— Быстрее, чем мы думали.

— Чего и следовало ожидать от северных приспособленцев. Они быстры. Пусть так. Как бы им от спешки мечи дома не оставить.

— Но генерал, я слышал, их обучали имперцы. Если ослабим бдительность, они могут внезапно атаковать.

— Да не бойся ты. Мы покажем им, что сколько дурака не учи, он останется дураком. Ускорь солдат. Надо помочь натрийцам, раз они так спешат подставить головы под мечи.

— Да, ваше превосходительство!

Адъютант принялся выкрикивать команды.

Арджио лишь мельком глянул на противника, поворачиваясь к надвигающимся войскам Натры. Он напомнил себе, что именно ему поручили командование этой кампанией, хотя истинные цели никому не были интересны. Натра считалась слабым врагом, но любая победа есть победа. Взять их головы на пиках не составит труда.

— Было бы лучше для них, если бы они смогли меня развлечь.

Он никому не даст пощады и обагрит эту землю кровью своих врагов.

Тем временем командование Натры анализировало разведывательные данные.

— Как мы и предполагали, — произнес Уэйн, изучая карту.

— Да, Ваше Высочество, — подтвердил старый военачальник. — Следуем плану и идем к холму.

Оба сидели верхом на лошадях. Старшего вояку звали Хагал, и он командовал действующей армией.

Технически войсками управлял Уэйн, но военные подвиги его не привлекали. Принц меньше всего желал отбирать победу у офицеров, поэтому предпочел оставаться в тылу.

Тем не менее, это была первая война за долгое время. Неизвестно, что могло случиться. На всякий случай Уэйн решил отправиться с армией, чтобы, если появится возможность, мирно уладить все вопросы. Таким образом, он мог бы быстро усмирить врагов и завершить конфликт.

Однако солдат беспокоило, что принц командует ими — он никогда не участвовал в сражениях, а теперь руководил целой армией. Поэтому фактическим командующим стал Хагал. Ранее он долгое время служил высокопоставленным офицером под разными знаменами и участвовал в бесчисленных битвах. Было странно, что он оказался в такой глуши, как Натра. Но у него были свои причины: очень давно, опасаясь его славы, один монарх попытался убить Хагала. Именно путь бегства привел его к королю Натры.

Хотя старик и намеревался отойти от военных дел, Уэйн знал, что никто в здравом уме не будет против его кандидатуры.

«Проклятье, война — это огромные расходы. Прощайте, монеты. До свидания, казна».

Поскольку приказы отдавал Хагал, Уэйну оставалось только наблюдать. Ему вряд ли приходилось на что-то жаловаться. Принц видел в этом возможность проверить, насколько хорошо содержатся его солдаты. Именно тогда он осознал всю дороговизну мобилизованной армии. Во-первых, им нужно платить. Затем — вода и еда. К этому добавлялась стоимость лошадей и их корма, а также вооружение, доспехи и прочие предметы повседневного обихода. Сложив все вместе и подсчитав итоговую сумму к концу войны, юноша чуть было не закричал.

— Уа-а-а…»

— Ваше Высочество, все в порядке?

— А, да… Размышлял, сколько еще продлится война.

Уэйн знал лишь один способ сэкономить — как можно скорее завершить войну. Он слышал о королях, которые упивались войной. Должно быть, они не были сильны в математике.

— Хагал, что думаешь?

— Сложно сказать. Исход войны трудно предсказать до ее начала… Я так понимаю, вы бы хотели закончить ее одним быстрым сражением?

— Так было бы лучше всего, но какой в этом смысл, если мы проиграем из-за спешки? Я просто хочу быть уверен, что война завершится наилучшим образом, даже если потребуется больше времени. Так что вы думаете?

— Можете на меня положиться, — заверил старик и почтительно поклонился юноше, который годился ему во внуки. — Клянусь, вы не будете разочарованы.

— Будем надеяться на лучшее. О, вижу, мы почти на месте.

Уэйн взглянул на холм, возвышавшийся перед ними.

* * *

На бесплодной пустоши, среди камней и песков, встретились две армии: шесть тысяч солдат Натры и семь тысяч солдат Мардена. Между ними еще оставалось некоторое расстояние, но напряжение уже витало в воздухе — множество людей готовилось убить друг друга.

— Ваше Высочество, солдаты построены, — доложил Хагал.

Уэйн кивнул. Он сидел в штабной палатке на вершине холма.

— Что насчет армии Мардена?

— Похоже, они тоже готовы.

— Думаю, осталось только дождаться начала.

— Да. Не изволите ли Вы, Ваше Высочество, сказать несколько слов перед битвой?

— Я не против, но есть ли у нас еще время? Точнее, будет ли в этом смысл?

— Безусловно. Поле битвы — это территория смерти. На нем солдатом управляет сердце. Пара ободряющих слов сделает его сильнее.

Уэйн не мог спорить с опытным воином. К тому же, если он проявит к ним заботу сейчас, это уменьшит вероятность переворота в будущем. Но что сказать? Непрестанно обдумывая это, принц вышел к войскам. Он окинул их взглядом и принял решение.

— Торас Хэйноиский, — произнес Уэйн.

Кто-то в строю схватился за голову — он никак не ожидал, что кронпринц назовет его имя.

— У тебя копье вверх ногами, — заметил принц.

— Что? Ой…

Солдат посмотрел на свое оружие и увидел, что оно действительно направлено острием вниз. Он быстро перевернул его и, покраснев, снова встал в строй.

Кто-то хихикнул, и смех быстро прокатился по всей армии.

— Не смешно, Карлман, Патэс, Ливи и Логли, — остановил их принц сквозь общий хохот.

Четверо, которые особенно громко смеялись, с трудом прикрыли рты. Это снова вызвало смешки, но названные солдаты молчали, чтобы их снова не окликнули. Только дрожащие плечи выдавали их веселье.

«Кажется, они немного успокоились».

Осматривая строй, Уэйн почувствовал в воздухе тревогу. Оно и понятно: почти все солдаты впервые окажутся на поле боя. Тренировки — это одно, но некоторые вещи постигаются только на практике.

Итак, начало было положено, оставалось лишь поднять боевой дух.

— До сегодняшнего дня весь мир считал вас, армию Натры, слабаками. И, честно говоря, мир был прав. Солдаты Мардена думают так же, они смотрят на вас свысока, — его голос разнёсся эхом по всей армии. — Но я знаю, через что вы прошли. Я знаю, каким мужеством вы все обладаете. Я знаю, что перед лицом захватчиков в ваших сердцах горит пламя. Оставьте веру в собственную слабость!

Прежняя тишина испарилась. Солдаты воспряли духом и восторженно взревели.

— Сегодня они поймут, кто истинные драконы севера! — подлил масла в огонь Уэйн. — Пусть весь мир узнает о нашей непобедимости! Настал наш час! Сегодня мы напишем новую историю!

— УРА-А-А!!!

Казалось, земля содрогалась от их криков. Каким-то образом ему удалось. Уэйн облегчённо выдохнул.

К нему подлетел Хагал.

— Это было невероятно, Ваше Высочество. Я бы не смог так их воодушевить.

— Теперь они хотя бы не бросят оружие от страха, — ответил тот с лёгкой улыбкой.

— Вы внедрили своих людей в их ряды?

— Не говори ерунды. Я импровизировал.

— Тогда откуда вы знали их имена?

— Ну, я помню большинство из них. У нас ведь не сотни тысяч — едва ли десять.

Лицо командира выражало недоумение.

Крики противника достигли ушей Арджио.

— Какой же этот мусор шумный, — проворчал он.

— Генерал, всё готово.

— Отлично.

Он подавил своё раздражение, понимая, что нельзя демонстрировать вспыльчивость перед несколькими тысячами человек.

— Внемлите мне, воины Мардена! — проревел Арджио голосом, который достиг каждого. — Наш враг жалок и ничтожен. Он принимает безрассудство за храбрость и осмеливается бросить нам вызов! Но сколько бы крестьян они ни согнали с полей, им не остановить нас!

Арджио выхватил меч из ножен. Солдаты воздели оружие к небу.

— Растопчите их! Омойте эту пустошь их кровью! Шаго-о-ом марш!

Прокричав это, семь тысяч человек двинулись вперёд единым маршем.

— А вот и они.

Враг надвигался словно волна. Уэйн даже из штаба чувствовал их натиск.

— Приготовиться! — рявкнул Хагал.

Солдаты подняли щиты и копья. Марден шёл в атаку, Натра готовилась к обороне. Если первые — это волна, то вторые — плотина.

Армия противника неуклонно приближалась. Воздух стал настолько горячим, что дышать было трудно.

Натра одержит победу. Победа точно будет за ними. Но страх — неотъемлемая часть человека. Внешне Уэйн оставался спокоен, но при виде наступающей армии внутри он отчаянно молился: «Боже, прошу, даруй нам победу!»

Расстояние между армиями почти исчезло. Сердце билось всё быстрее и быстрее. И вот волна столкнулась с плотиной...

— Что?

Ни Уэйн, ни Арджио не могли поверить своим глазам.

«Ч-ч-что за?!»

В голове могла возникнуть только одна мысль: какого чёрта происходит?!

* * *

Войска Натры выстроились в стандартную формацию. С высоты птичьего полёта это напоминало прямоугольник, протянувшийся перед армией Мардена.

Противник построился иначе: основные силы были сконцентрированы в центре. Марден делал ставку на прорыв вражеского строя в центре с последующим уничтожением флангов по отдельности и заходом с тыла.

Атаки с тыла часто оказываются весьма успешными, и это применимо ко всем армиям без исключения. Чтобы избежать этого, Натре необходимо было сконцентрироваться на вражеском центре. Не стоит забывать и о численном превосходстве противника. Впрочем, если бы всё решало только количество, исход был бы очевиден. Но итог войны определяется не только числом мечей и пик: многое зависит и от мастерства.

— Генерал Арджио! Отряд Лошина на левом фланге запрашивает подкрепление!

— Отряд Сансей уничтожен! Отряд Тиелджи выдвигается ему на замену!

— Генерал! Они прорвали наш правый фланг!

Донесения с поля боя поступали одно за другим, и все они указывали на одно — армию Мардена громили.

— Невозможно... — прошептал ошеломлённый Арджио.

Те же чувства отразились на лицах его офицеров.

«Какого чёрта они так сильны?! Постойте. Может, солдаты Мардена настолько ничтожны?!»

Пока Арджио и его штаб не могли оправиться от шока, Уэйн, с другой стороны поля битвы, наблюдал за происходящим с недоумением.

«Что за?.. Почему мы избиваем их как младенцев?!»

Сражение действительно выглядело односторонним. Армии только столкнулись, а победитель уже был определён. Солдаты Мардена неустанно орудовали мечами и копьями, пытаясь справиться с противником перед собой, но бились они разрозненно, каждый сам по себе. Армия Уэйна действовала гораздо слаженнее. Когда враг прорывал переднюю линию, бойцы задних рядов поднимали щиты и пропускали внутрь своих товарищей, чтобы дать отпор. Если противник переходил в оборону, солдаты Натры скоординированными действиями ломали их построение и прорывались. Армия сражалась как единое целое, каждый солдат знал свой манёвр.

— Ваше Высочество? Что случилось? — спросил Хагал, заметив замешательство Уэйна.

— Я поражён. Мы сильнее, чем я предполагал. — Он не сомневался в победе, но не ожидал, что она будет настолько лёгкой. — Вы знали, что так получится?

— Почему нет? Все мы совершенствуемся в том, что нам необходимо. Взять, к примеру, империю — у них долгая история военных конфликтов, поэтому они так усердно обучают своих солдат. Их подход к тренировкам впечатлил даже меня. Я сразу понял, что победить врага, имеющего за плечами лишь пару мелких стычек, будет проще простого, — Хагал криво усмехнулся. — Но я удивлён, насколько же они слабы. Возможно, это какая-то уловка, но в это слабо верится. Однако, Ваше Высочество...

— Да, я помню. Пока есть шанс, нужно уничтожить столько, сколько сможем...

С правого фланга раздался яростный крик. Армия Натры, остановив марденскую «волну», начала контратаку.

— Похоже, настала очередь Раклама.

С той стороны доносились рёв и крики. Командир, окружённый запахом свежей крови, скакал на коне сквозь трупы.

Офицеры передавали его приказы подчинённым:

— Держим строй! Двигаемся как единое целое!

— Удерживаем оборону! Направляем подкрепление!

— Враг колеблется! Отбрасываем их назад!

Солдаты выполняли приказы, и, как отметил Уэйн, понимали, что битва разворачивается в их пользу. Они сражались достойно, чего противник не ожидал. Армия Натры быстро захватила инициативу — месяцы изнурительных тренировок под наблюдением имперцев не прошли даром. Боевой дух солдат рос. Благодаря слаженным действиям и чётким командам, они всё сильнее и сильнее давили войска Мардена.

Переломный момент. Никаких сомнений больше не оставалось.

— Командир Раклам! — обратились к нему офицеры. — Это наш шанс! Атакуем их по всему фронту!

— Мы прорвём их оборону и ворвёмся в тыл!

— Командир Раклам!

Офицеры наперебой требовали наступления, но Раклам лишь смотрел в землю, не произнося ни слова. Его поведение сильно отличалось от того, как он вёл себя на учениях. Офицеры переглянулись: никогда прежде они не видели его таким.

— К-капитан? — обеспокоенно окликнул его один из них.

Он осторожно положил руку на плечо Раклама, и тот поднял голову. Офицер был поражён — их капитан плакал. Взрослый мужчина не должен рыдать, но слёзы текли, несмотря на присутствие подчинённых.

— Что это?! К-командир Раклам?!

— У-у-у!!! — издал он мучительный, надтреснутый крик.

Этот нечеловеческий вопль привлёк внимание солдат с обеих сторон на правом фланге.

— Я... мне грустно, — признался Раклам и направил свою лошадь вперёд. — Это первая битва нашего славного кронпринца Уэйна Салема Арбалеста... Его первый шаг на сияющем пути... и вот теперь... и вот теперь...

Плач перерос в ярость. Солдаты Мардена вздрогнули.

— Что за ничтожества... Мы будто сорняки вырываем. Всё не так... Мы должны были завоёвывать победу потом и кровью, сражаться с сильным врагом, достойным Его Высочества...

Раклам спрыгнул с лошади и неторопливо, словно прогуливаясь, приблизился к врагам. Те стояли как вкопанные. Происходило нечто невероятное — перед ними плакал командир противника. Солдаты были настолько поражены, что не могли пошевелиться.

— Ваше Высочество... Прошу, простите недостойного раба вашего...

Он высоко поднял обе руки и резко опустил. Раздался треск, череп вражеского солдата разлетелся, и тот рухнул на землю.

— Но я клянусь, я усею это поле их трупами.

Все пришли в себя.

— У-убить его!

— В атаку!

Солдаты Мардена набросились на Раклама, и тот начал размахивать кулаками.

— Враг отступает! Победа близка! — доложил Уэйну вестовой.

Принц с удовлетворением кивнул: «Хорошо. Иногда капитан сходит с ума, но в целом всё в порядке».

Когда Уэйн назначил Раклама одним из своих близких офицеров, его верность возросла до небес. Признаться, парня даже немного беспокоило, не повлияет ли это на ход сражения. Но всё складывалось наилучшим образом.

«Он спешился и лично пошёл крушить врагов! О чём он только думает?» — ему ещё предстояло разобраться в этом. Вряд ли удастся узнать что-то сейчас.

«Но это плохо».

Одно за другим приходили донесения об успехах. Однако сомнения не покидали его.

«Если Марден сейчас не отступит, то...» — размышлял Уэйн.

Хагал проницательно блеснул глазами.

— Ваше Высочество, наш запал иссяк, — сообщил он.

«Чёрт», — чуть не вырвалось у принца.

— Точно?

— Да. Ход битвы меняется. Готовьтесь, Ваше Высочество.

Уэйн коротко кивнул и окинул взглядом поле битвы, вспоминая их недавний разговор на одном из военных совещаний.

* * *

— Наши воины не смогут сражаться долго?

— Да, — признался Хагал. — После тренировок солдат почти не узнать — они точно одержат верх в начале битвы. Но примерно через полтора часа они ослабнут.

— Почему?

— Им незнакома война, — объяснил командир. — Холодный воздух, пролитая кровь, невероятное напряжение и ярость — в бою тело солдата не успевает за сердцем. От этого притупляется слух, размывается взгляд. Выполнять приказы становится труднее, и они могут не успеть прийти на помощь товарищам. Можно сказать, сила армии упадёт вдвое.

— Даже после всех тренировок?

— Сколько их ни учи — ничего не изменишь, — кивнул он. — На поле боя есть много вещей, которые можно понять, лишь испытав на себе.

— Значит, у Мардена в этом плане есть преимущество. Хоть они и участвовали лишь в мелких столкновениях, но это всё равно какой-никакой опыт.

— Да. Если их полководец не совсем глуп, то не упустит такой шанс. Всё будет зависеть от того, сколько наших воинов мы сможем отправить в небытие в самом начале.

— Остаётся надеяться, что их генерал — полное ничтожество, — вздохнул Уэйн.

* * *

Но, как оказалось, генерал противника был вовсе не глуп.

«Натиск врага ослаб!» — Арджио мгновенно осознал, что ветер битвы переменился.

— Генерал!

— Я знаю! Дай мне десять секунд!

Изначально их войско составляло семь тысяч бойцов против шести тысяч вражеских. Сейчас с обеих сторон осталось примерно по пять тысяч. Но натиск Натры захлебнулся, и теперь армия Мардена получила возможность перехватить инициативу. Если не одержать победу до того, как солнце сядет, враг перегруппируется, отдохнёт и с новыми силами вновь навяжет им бой.

«Это наш единственный шанс! Сейчас или никогда».

«Дела идут всё хуже и хуже. Нам необходимо…» — беспокойство Уэйна нарастало. И дело было не только в его армии. Они дали противнику драгоценное время, чтобы оправиться и переломить ход сражения.

Для проведения контратаки требуется время. Что, если враг начнёт своё движение раньше…

«Пожалуйста, будь же глупцом и ничего не замечай!» — мысленно взмолился принц.

Но его мольбы остались услышаны.

«Их боевой строй истончился?»

Натра изо всех сил пыталась сохранить строй, но их центр значительно ослаб. Они перебросили часть войск на правый фланг, дабы сокрушить левое крыло армии Мардена. К несчастью, силы солдат иссякли прежде, чем они смогли завершить свою атаку, и теперь их строй растянулся по всему фронту.

«Вот он, решающий момент», — пронеслось в голове Арджио. Образ грядущей победы промелькнул перед его мысленным взором.

— Передайте командирам на флангах, чтобы они удерживали врага, сколько хватит сил, и восстанавливали строй! — громко крикнул он. — Как только всё будет готово, мы атакуем!

— Да, ваше превосходительство! Какова цель?

— Разве это не очевидно! — Арджио устремил свой пылающий взгляд вдаль. — Голова их драгоценного правителя!

«Вот дерьмо! Мы ещё совершенно не готовы…»

Центр армии Мардена перешёл в стремительное наступление. Одного удара кавалерии оказалось достаточно для ослабшей армии. Враг пробил брешь и неумолимо прорывался сквозь неё. У Натры не осталось резервов, чтобы заткнуть эту прореху. Солдаты яростно сражались на флангах, поэтому Уэйн не мог попросить их вернуться на прежние позиции и остановить вражеское продвижение. Примерно тысяча вражеских бойцов проникла сквозь основную линию обороны. Всё, что отделяло их от Уэйна и Хагала, — это сотня стражников, занимавшая позиции на вершине холма.

— Ваше Высочество, нам следует уходить.

— Я знаю.

Оставался лишь один возможный выход. Уэйн и его спутники начали спешно отступать.

— Генерал! Он покидает штаб!

— Ничтожество! Он обязан принять поражение, как подобает мужчине! Его охрана немногочисленна — мы догоним их на лошадях! Пусть пехота удерживает позиции!

— Слушаюсь, ваше превосходительство!

Арджио немедленно разделил свои силы. Он отправился вслед за Уэйном, захватив с собой четыре сотни всадников.

Погоня взлетела на холм, где располагался штаб, и увидела, как последние королевские стражники скрылись за ближайшими скалами.

— Вздумал бежать и прятаться? Как же ты жалок, — усмехнулся командующий. — Тяжёлая броня вам выйдет боком!

Все стражники принца были простыми пехотинцами — им было совершенно невозможно оторваться от лошадей.

— Догоните их, пока они не успели скрыться в скалах! Вперёд! — отдал он приказ и помчался в горы.

Когда расстояние между ними сократилось, охрана остановилась и выстроилась в линию, чтобы защищаться. Но их было слишком мало — конница смела бы их строй одним единственным ударом. Предвкушая скорую победу, Арджио издал боевой клич…

— Я же велел не приближаться, — процедил сквозь зубы шёпотом Уэйн и крикнул: — Покончим с ними!

— Лучники, огонь, — скомандовала Ниним Рэлей.

Тучи стрел затмили небо над головами солдат Мардена.

* * *

Дверь кабинета Фиш едва не слетела с петель, когда в комнату влетела её помощница.

— Госпожа посол! Тут такое!..

Та подняла глаза от изучаемого ею сообщения о войне между Натрой и Марденом.

— Боже правый, да что с вами?!

— Это о кронпринце! Я нашла такое, что вы ни за что не поверите! Взгляните!

Фиш взяла протянутые бумаги.

— Помните, вы говорили, что с этим принцем что-то не так? Вот вам и ответ!

Пока посол быстро пробегала глазами по бумагам и слушала возбуждённые восклицания помощницы, её глаза становились всё шире и шире.

— Он учился в военной академии?!

— Да! Он провёл целых два года в Императорской военной академии!

Разум отказывался принимать эту информацию. Но факт оставался фактом. Все доказательства были неоспоримы.

— В ней же содержатся государственные секреты! Как член королевской семьи другой страны вообще смог туда попасть?!

— Точно не знаю. Похоже, он скрыл свой титул и выдавал себя за простолюдина, хотя преподаватели, кажется, что-то подозревали…

— Но как его вообще приняли?!

— Какая-то высокопоставленная имперская шишка из фламийцев дала ему рекомендацию. Натра же славится своими давними узами с этим народом. Несмотря на долг, он помог правящей семье той страны, которая много веков назад защитила его предков.

Фламийцы действительно поддерживали крепкие связи. Однако кое-что не давало Фиш покоя.

— Почему об этом никто не знает? Да, это непостижимо, что чужой принц учился в академии, но это не такая уж и большая проблема.

— Это ещё не всё. Читайте дальше.

Девушка открыла следующую страницу. На ней были представлены результаты экзаменов за все два года обучения.

— Что за… — изумление охватило её.

Литература, история, математика, фехтование, военное дело… Только у одного ученика по всем предметам были наивысшие оценки. Его имя было стёрто.

— Похоже, кто-то намеренно удалил его имя ещё до того, как я заполучила эти бумаги.

Зачем кому-то понадобилось это делать? Ответ пришёл мгновенно, словно вспышка света.

— Всё просто, — объяснила Фиш. — Это сделано для сокрытия позора. Где это видано, чтобы чужеземец — тем более член королевской семьи — занял первое место в академии?!

Невероятно. Как такое вообще могло случиться? Империя сама вырастила себе противника и отточила ему когти, которые теперь впились ей в горло. И имя ему...

— Уэйн Салема Арбалест!

* * *

Марденский отряд оказался на грани полного уничтожения. Какой бы сильной ни была армия, любой бы обратился в бегство от внезапного нападения. Как вообще можно сохранять хладнокровие под градом стрел? В таких условиях лишь опытные ветераны могли броситься на защиту командира. С генералом осталась лишь горстка солдат.

Это не осталось незамеченным для Ниним.

— Не прекращайте огонь. Кавалерия, выдвигаемся.

— Есть!

Конница тут же устремилась вниз по склону. Лишившись командования, солдаты Мардена стали лёгкой добычей.

— Всё идёт по плану!

— Конечно, ведь таков план, — холодным тоном ответила девушка, вспоминая, как здесь оказалась.

Ещё до начала вторжения Уэйн пригласил Ниним в зал совета и попросил её выполнить крайне необычное задание.

— Спрятать солдат?

— Да. Марден скоро начнёт нападение. По моим подсчётам, мы встретим их в Полтских пустошах. — Уэйн указал на карту. — Эта местность просто усеяна горами и скалами — там будет легко укрыть отряд. Когда придёт время, вы неожиданно ударите по ним. Я хочу, чтобы ты возглавила их для меня. Я уже обсудил это со штабом.

— У меня есть несколько вопросов, — начала Ниним, подняв руку. — Ты точно знаешь, когда они нападут?

— По данным шпионов, в течение месяца. В этом я не сомневаюсь.

— Сколько человек нужно будет спрятать?

— Возьми с собой от семи сотен до тысячи, и только тех, кому ты доверяешь. Вряд ли удастся спрятать больше, да и противник может заметить, что нас слишком мало.

— Думаю, этого достаточно для атаки.

— Да. Мы заманим врага в ловушку. Хотя всё зависит от того, как пойдёт сражение.

— Можем выступить вместе. Мои солдаты движутся быстрее и успеют скрыться.

— Не стоит. Среди наших могут оказаться шпионы. Если они сообщат о разделении армии, то никакой внезапности не будет, — рассудил принц.

Девушка кивнула, но кое-что её по-прежнему беспокоило.

— Последний вопрос: почему я?

— Что?! Кто, если не госпожа Ниним?! Ты всегда всё делаешь так надменно и величественно, будто тебе всё по плечу! Но что я вижу?! Нет! Ты не справишься! Нет-нет-не... Ай! Стой! Хватит! Ой!

— Будь серьёзнее.

— Я понял! Хватит мне пальцы ломать! — крикнул Уэйн и отдёрнул руку. — Всё просто. Мне нужен надёжный командир. Нам ведь предстоит целый месяц скрывать целую тысячу человек. Если этим займётся кто-то из штаба, то будет сложнее управлять основными силами. К тому же в Мардене что-то заподозрят, если в нашей армии не окажется высокопоставленных офицеров. Поэтому выбор пал на тебя. Никто не видит в тебе военную угрозу, разве не так?

— Верно.

Для общественности Ниним — чиновник и слуга Уэйна. Никто не знал, что её обучали военному делу. Но солдаты отнесутся к ней с уважением, зная, что её род уже не первое поколение служит королевской династии.

— По правде говоря, я не совсем уверен во всех, кроме тебя и Раклама. Офицеры клялись в верности стране и королю — не мне. Это очень щепетильный вопрос. Я не могу доверить такое задание кому-то из старых командиров.

— Знаешь, а ведь они высоко тебя ценят.

— Чушь! Стоит мне на секунду отвернуться, как они устроят переворот! История — тому свидетель!

Его паранойя заставила девушку покачать головой. Такими темпами доверие между Уэйном и командованием установится ещё не скоро.

— Если ты и вправду не можешь, я придумаю что-нибудь другое. Уверен, ты с лёгкостью справишься со страной в моё отсутствие.

— Не позволю. Кому, если не тебе, управлять главной армией?

— А, я поручил это Хагалу. Не хочу отнимать славу у солдат в их звёздный час.

— Правда?

— Не бойся, старик Хагал очень силён — беспокоиться не о чем. На поле боя он превращается в безумца — я бы бежал без оглядки, останься мы с ним в битве один на один. Но это уже другая история.

Ниним кивнула.

— Раз таково твоё желание, я обязана его исполнить со всем рвением... Наберу солдат и буду ждать.

— Рассчитываю на тебя. Эм-м, и да, не факт ещё, что нам понадобится твоя помощь. Я бы хотел победить, но не всухую.

— Тебе не нужна безоговорочная победа?

— За такой победой следуют новые проблемы. Ладно, неважно — вряд ли это случится. Пора приступать к делу.

— Да, — согласилась девушка.

Она уже прикидывала в уме, каких солдат выбрать, где их спрятать и как решить вопрос с продовольствием. И всё это нужно провернуть под завесой тайны. У неё не было времени потакать своим страхам.

— Кстати, а ты справишься с делами без меня?

Парень ухмыльнулся.

— Когда вернёшься, здесь будет сущий ад.

«Сколько же дел он собирался отложить на потом?»

Она горько улыбнулась, возглавляя конную атаку. Их целью были десять солдат Мардена, пытавшихся отступить. В центре маленького отряда стоял их командир — Арджио.

— В-враг приближается!

— Защитить генерала! Построиться!

Они быстро заняли оборонительную позицию.

— Вас слишком мало, — заметила Ниним.