Руководство гениального принца по вызволению страны из долгов (пора и родину продать) (Новелла) Том 12 Глава 1 Эй, как насчёт сбежать?

Девочка, которой едва исполнилось девять лет, бродила в одиночестве по густому, темному лесу. Ее глаза горели тревогой, а ноги то и дело заплетались на неровной земле. Каждый порыв ветра и крик птицы заставляли ее вздрагивать. Явный страх выдавал, что лесная жизнь ей совершенно незнакома.

Она всматривалась сквозь прорехи в кронах деревьев, пытаясь разглядеть небо. Солнце уже клонилось к закату. Оставаться на ночь в темном лесу, безусловно, было не самой разумной идеей. Девочка прекрасно осознавала это и инстинктивно боялась надвигающейся темноты. Страх гнал ее вперед. Необходимо было либо найти выход, либо укрыться где-нибудь до утра. Однако, как бы она ни старалась, лес не предлагал ни малейшего намека на убежище.

«Ах…» — вырвалось у нее.

Ее алые очи заметили нечто сквозь деревья, и она без колебаний устремилась вперед. Последние лучи солнца отбрасывали тени, словно пытаясь догнать ее, но девочка опередила их, прежде чем они смогли поглотить ее.

«Дом…» — прошептала она.

И в самом деле, перед ней возвышался особняк. Явно принадлежавший какой-то важной персоне, он ничуть не походил на небрежно сколоченные хижины дровосеков. С первого взгляда было очевидно: это добротное жилище и, возможно, идеальное место для ночлега.

В то же время девочка замялась. Ей, чужачке, не пристало входить в чужой дом без приглашения. Однако другого выхода у нее не оставалось. Приняв решение, она постучала.

«П-прошу прощения за вторжение…» — прошептала она.

Дверь оказалась не заперта и легко отворилась, и девочка осторожно вошла внутрь. Внутри царили тьма и мрак. Дом был заброшен? Это даже к лучшему для нее.

Раздались шаги.

«Ииик!» — вскрикнула она.

Ее испуганный возглас выдал ее присутствие.

«А-а, простите! Я обещаю, я не воровка и вообще…» — поспешно произнесла она, оглядываясь по сторонам.

Из полумрака, на грани заката, появилась чья-то фигура.

Девочка сглотнула от страха.

Фигура принадлежала мальчику примерно ее возраста. Он был одет богато и стоял неподвижно, словно изваяние. Девочка пришла к неизбежному выводу: перед ней — хозяин дома и, без сомнения, важная персона.

Но больше всего ее поразили глаза мальчика. Светло-янтарные, бездонные. В них можно было утонуть, если смотреть слишком долго.

«Зачем ты здесь?» — его вопрос вырвал ее из оцепенения.

«Э-э, ну… я заблудилась, а уже почти стемнело. Я искала место, где можно переночевать», — пролепетала она.

Даже если бы ей не позволили войти в сам дом, девочка была бы не менее благодарна за возможность просто свернуться калачиком у входа. Но дойдут ли ее отчаянные слова до этого мальчика? Тронут ли его сердце? Она заглянула в его глубокие глаза — и время будто замедлилось в десять раз.

Воцарилось гнетущее молчание, пока, наконец, мальчик не ответил:

«Делай что хочешь».

Девочка не успела осознать его слова, как он, будто полностью потеряв к ней интерес, развернулся и пошел прочь, оставив незваную гостью позади.

«Э-эм…»

Он даже не замедлил шаг, услышав ее голос у себя за спиной.

«П-подожди!»

Девочка подбежала к нему и встретила холодный, пустой взгляд. Ее на миг проняло, но она сдержалась, почувствовав, что должна ответить вызову.

«Я… Ниним Ралей», — выпалила она, стараясь доказать, что не желает зла.

Мальчик остановился и посмотрел на нее — на Ниним.

«Я Уэйн», — тихо ответил он. «Уэйн Салема Арбалест».

◇ ◇ ◇

Зрелище было, одним словом, ослепительным.

Улицы Грантсрейля, столицы Империи, день и ночь наполняли парады.

«Да здравствует императрица Роуэлльмина!»

«Слава нашей сияющей правительнице!»

«Империя вступает в новую эпоху!»

Пока народ пел, танцевал и пил, все они славили одну молодую женщину — Вторую Императорскую Принцессу Роуэлльмину из Империи. В течение нескольких лет после смерти предыдущего императора его дети боролись за право наследования. В итоге именно Роуэлльмина взошла на трон.

«Кто бы мог подумать, что принцесса Роуэлльмина действительно станет императрицей?»

«Да уж, это был шок. Но ты слышал речь принцессы — то есть Её Величества?»

«Конечно! “Я стала императрицей не благодаря лишь своей силе. Это стало возможным только благодаря вам, народу нашей нации. Моя победа — и ваша тоже.“ У меня аж слеза навернулась».

«Её Величество и правда заботится о простом народе. Под её правлением в нашу страну вернётся свет!»

Изначально никто не верил, что у Роуэлльмины есть хоть какой-то шанс. Но, несмотря ни на что, она постепенно доказала свою силу и, в конечном счёте, превзошла имперских принцев. Будущие историки, без сомнения, будут старательно изучать это событие, стараясь запечатлеть его во всех деталях. Однако никакие исследования не смогут по-настоящему отразить всю сложность ее пути к власти.

Именно поэтому Роуэлльмина теперь пользовалась поистине колоссальной популярностью. Ее воспевали не только в столице, но и по всей Империи.

◇ ◇ ◇

А тем временем, в разгар всеобщего ликования, сама Роуэлльмина…

«Буэ-э…»

…держалась за голову обеими руками, глядя на гору бумаг, возвышающуюся над ее столом в дворцовом кабинете.

«Почему этого так много? Неужели все действительно требует моего одобрения?»

«Я понимаю, насколько вы загружены как Императрица, однако, к сожалению, это максимум, что мне удалось сделать», — произнесла Фиш Бланделл, её помощница, стоя рядом. «В конце концов, наши внутренние дела до сих пор не восстановились после недавних потрясений, а Империя огромна».

«Да, но всё же...»

Империя представляла собой объединение центральных земель и прилегающих провинций. Последние по-прежнему находились под управлением в основном назначенных наместников и местной знати. Тем не менее, масштабные вопросы, касающиеся как общественных работ, так и провинциальных дел, всё равно поступали на рассмотрение в столицу.

Разумеется, способные чиновники Империи обычно справлялись с подобными делами самостоятельно, и Роуэлльмине оставалось лишь давать своё согласие. Однако для государства, владеющего половиной континента, даже это означало бесконечную бумажную работу.

«Честное слово, куда ни глянь — только работа, работа и снова работа. «Первая императрица в истории» звучит красиво, но список дел всё тот же», — проворчала Роуэлльмина.

«Если пожелаете, Ваше Величество можете перепоручить всё вассалам.»

«А они тут же начнут использовать эту власть в своих интересах.»

«Возможно, как Императрице, Вам бы стоило использовать это как способ проверить их надёжность.»

«...Ожидания — это, конечно, хорошо, но, думаю, в итоге это лишь добавит мне работы. Так что я пас.»

«Как скажете.»

Раздражённое выражение лица Роуэлльмины вызвало лёгкую улыбку у Фиш.

Несмотря на новую роль, Роуэлльмина не изменилась.

Роуэлльмина преодолела множество трудностей, чтобы стать Императрицей — как и мечтала. Это было радостное достижение, и она имела полное право отпраздновать его. Однако после краткого торжества в кругу друзей и соратников она тут же вернулась к своим обязанностям. Образ Роуэлльмины, которая без лишнего шума поднимала Империю на ноги, несмотря на свою неопытность, стал символом её добродетели.

И всё же, несмотря на растущую популярность, кое-кто по-прежнему считал, что женщинам не место в политике, и сетовал на «начало новой тёмной эпохи». Но Фиш думала иначе. Один закат сменился другим восходом — и имя этого солнца было «Роуэлльмина».

Разумеется, в любую эпоху можно найти примеры мудрых и уважаемых политиков, которых в итоге поглотили коррупция и пороки. Но наша юная Императрица полна потенциала, и я сделаю всё возможное, чтобы помочь ей вырасти в высокое, крепкое дерево. В этом и состоит долг верного вассала.

Фиш изначально была послом Империи, но после неудачи в карьере Роуэлльмина пригласила её к себе в помощницы. Как женщина, Фиш восхищалась пылкой амбициозностью Роуэлльмины и её безграничным патриотизмом. Связь, возникшая между ними, сделала Фиш доверенным лицом. Глядя на результат, можно смело сказать: она рискнула — и не прогадала. Путь был далеко не прямым, но в итоге она стала главным помощником Императрицы — и объектом зависти всех чиновников.

К сожалению, моё восхождение на трон принесло с собой бесконечные хлопоты.

Фиш приходилось разбираться со всем — от писем от «дальних родственников», которых она впервые слышала, до внезапных предложений руки и сердца. Каждый пытался урвать свой кусок. Но даже это ничто по сравнению с теми, кто строил заговоры, чтобы вытеснить Фиш и занять её место в доверии Роуэлльмины. Ей приходилось постоянно оборонять свою позицию, при этом оставаясь верной и незаменимой помощницей.

Когда Фиш представляла, что однажды её имя войдёт в историю как имя верного советника первой Императрицы, её охватывало чувство подавляющей ответственности. Уступать это место она никому не собиралась.

Честь и преданность — вот два колеса её телеги. Именно с этими принципами она намеревалась поддерживать Императрицу Роуэлльмину. Таково было её решение.

«Что-то случилось, Фиш?»

«Ничего особенного», — спокойно ответила она. «Но если Ваше Величество так перегружены, давайте согласуем действия с премьер-министром Кескинелем и постараемся хоть немного разгрузить вас.»

«Точно!» — воскликнула Роуэлльмина, моментально повеселев.

«Однако прошу помнить, что всё ваше свободное время уже зарезервировано под дипломатические встречи.»

«Да...» — лицо Роуэлльмины сразу помрачнело. «Значит, в лучшем случае выйдет по нулям...»

«Полагаю, пройдёт ещё немало времени, прежде чем в вашем расписании появится досуг.»

Роуэлльмина издала стон протеста: «Ну, что ж. В любом случае, у нас есть дела поважнее бумажной работы.»

«Да, особенно начиная с сегодняшнего дня.»

«Именно», — ответила Роуэлльмина с улыбкой. «Пора перейти к приятной беседе с нашим союзником-принцем.»

Восхождение Роуэлльмины произвело огромное впечатление на Империю — но, само собой, отголоски этой волны докатились и до других стран. Особенно обеспокоен оказался Запад, известный своим консерватизмом и политикой, где доминировали мужчины. Это не вызывало ни у кого вопросов. И всё же теперь одной из сильнейших держав Востока правила женщина.

Мужчины западных государств наверняка суетились, пытаясь как можно быстрее разобраться в характере, идеях, политике Роуэлльмины — и в том, можно ли наладить с ней выгодные связи.»

Среди всех королевств было одно, чьё положение никак не изменилось после восшествия Императрицы. Это было Северное Драконье Королевство Натра.

«Мы уже встречались ранее, но всё же позвольте мне ещё раз поздравить вас с коронацией, Императрица Роуэлльмина.»

«Хи-хи. Благодарю, принц Уэйн.»

Мягкий свет струился сквозь окно в покои Императорского дворца, где молодой человек обращался к Роуэлльмине. Это был наследный принц Натры — Уэйн Салема Арбалест.

«Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как Ваше Величество посещало Натру в последний раз.»

«Действительно. Однако я верю, что смогла достичь этого момента именно благодаря тому времени, что провела с тобой, принц Уэйн.»

Натра и Империя имели удивительно долгую историю союза, но огромная разница в силе двух государств означала, что они никогда не были равными. Большинство соседей Натры долгое время видели в ней вассальное государство Империи. Тем не менее, в хаосе, последовавшем за внезапной смертью Императора, Натра под руководством принца Уэйна начала набирать силу.

Роуэлльмина, будучи главным сторонником Уэйна, оказалась предоставлена сама себе во время Войны за Наследство. Несмотря на отсутствие явных достижений на публике, Уэйн признал мудрость Роуэлльмины и предложил ей свою поддержку. Это казалось рискованным шагом, ведь все ожидали, что один из принцев займёт императорский трон. Теперь же, когда Роуэлльмина взошла на трон, было очевидно, что его решение было верным.

Так начался «медовый месяц» в отношениях Натры и Империи. Между принцем, чья тонкая политика привела его народ к процветанию, и молодой принцессой, ставшей Императрицей, не было и тени вражды. По крайней мере, так казалось со стороны. Те, кто разбирался в политике, понимали, что всё гораздо сложнее.

«...С большим уважением, Ваше Величество, есть кое-что, о чём я хотел бы спросить», — раздался третий голос, эхом отразившись от стен комнаты.

«О, что такое, Ниним?»

Ниним. Имя, названное Роуэлльминой, принадлежало помощнице Уэйна. Она отличалась белыми волосами и красными глазами, характерными для Фламинки.

«И как долго ты собираешься меня обнимать?» — устало спросила она, высунув голову из-за плеча Императрицы.

«Да ладно тебе, чего такая хмурая? Мы же целую вечность не виделись.»

Разница в их социальном положении была настолько велика, что Ниним не должна была бы разговаривать с Роуэлльминой, не говоря уже о том, чтобы прикасаться к ней. Однако Роуэлльмина держала её, словно большую комнатную собаку. И это было неудивительно: Роуэлльмина, Ниним и Уэйн вместе учились в военной академии и установили узы, выходившие далеко за рамки их рангов.

Однако те времена давно прошли.

«Лоа, теперь ты законная Императрица. Даже если это просто игра, пожалуйста, проявляй хоть какую-то сдержанность», — сказала Ниним.

«Не волнуйся, я всем здесь доверяю. Даже своей охране», — ответила Императрица.

Взгляд Ниним метнулся к углу комнаты, где находилась помощница Роуэлльмины — Фиш. Однако та незаметно отвернулась, избегая зрительного контакта. Возможно, она не видела ничего плохого в том, чтобы позволить себе отвлечься, если крепкие объятия старого друга могли хоть немного порадовать Императрицу.

«Уэйн».

Поняв, что от Фиш помощи не дождаться, Ниним обратилась к своему господину, когда почувствовала, как прядь золотых волос щекочет ей нос.

«Считай это твоим подарком ей на поздравление. Держись.»

Он так же стремительно отстранился.

«За это ты мне ещё ответишь», — про себя пообещала Ниним.

«Давайте пока оставим проблемы Ниним в стороне», — тон Уэйна, до этого вежливый, стал более резким. — «Ты действительно показала своим братьям, как надо, а? Несмотря на изначальное невыгодное положение.»

«Да, многое сложилось удачно: общественное мнение, гордыня моих братьев, моя собственная удача. Конечно... в основном благодаря моим выдающимся усилиям!»

«Ничего бы этого не случилось, если бы ты не действовала, Лоа. Здесь я не могу с тобой спорить.»

«Вот именно! Хвалите меня ещё, вы двое.»

«Отлично», — сказал Уэйн.

«Прекрасно», — добавила Ниним.

«Душевнее!» — с упрёком ткнула Роуэлльмина Ниним в щёку. Ниним не стала сопротивляться — она уже смирилась.

«Ну и как, наконец-то занять трон?» — спросил Уэйн.

«Это глубокое чувство», — ответила Роуэлльмина. — «В конце концов, мне удалось доказать свои способности.»

Многие сделали всё возможное, чтобы не допустить Роуэлльмину на политическую арену, просто потому, что она была женщиной. Её путь начался с того первого смелого шага, с которым она бросила вызов обществу, подавленному традициями и условностями.

«И всё же, несмотря на успешное восхождение на трон Императрицы, мне ещё предстоит доказать свою политическую мудрость. Сейчас расслабляться ещё рано.»

Если всё пойдёт хорошо, правление Роуэлльмины продлится около десяти лет — намного дольше, чем недавняя борьба за наследство в Империи. К тому же, в истории любой страны можно найти немало примеров политической коррупции и связанных с ней проблем.

«В этом смысле ты для меня словно наставник, Уэйн.»

Уэйн был не только наследным принцем Натры, но и её фактическим лидером на протяжении последних нескольких лет. Называть его наставником Роуэлльмина могла вполне обоснованно.

«Раз уж у тебя больше опыта, можно попросить совета?» — спросила она.

«Совета, да?» — Уэйн задумался на мгновение. — «Тебе стоит немного поупражняться, а то тело подведёт.»

«Это стало очень заметно в последние дни», — с глубоким кивком ответила Роуэлльмина. — «Бесконечные бумаги, согласование интересов, и снова бумаги. Когда я думаю, что значит быть Императрицей, невольно вздыхаю.»

«У меня в Натре работы по горло,» — ответил Уэйн. — «Так что могу только представить, какие у Империи обязанности — ведь это главная сверхдержава Востока. Но у тебя есть целая команда способных чиновников, чтобы разгрузить тебя.»

«Это правда, они очень помогают, но...» — Роуэлльмина замолчала, лениво теребя щёки Ниним.

«Стать Императрицей было достаточно сложно, и будет только хуже. Ты выбрала тернистый путь, не так ли?» — заметила Ниним, лишь частично скрывая раздражение.

Роуэлльмина кивнула. «Без сомнения.»

«Но это твой собственный выбор, так что винить некого, кроме себя», — добавила Ниним.

«Тоже верно!»

Уэйн мягко улыбнулся. «Ты найдёшь надёжных подчинённых, которые займут освободившиеся места, так что держись.»

Роуэлльмина серьёзно посмотрела на Ниним. «Ниним, как насчёт того, чтобы пойти работать ко мне?»

«А теперь меня внезапно переманивают...» — Ниним фыркнула.

«Заплачу в три, нет, в пять раз больше твоей нынешней зарплаты!»

«Эта леди точно щедра на средства Империи...» — Уэйн содрогнулся.

Ниним бросила ему косой взгляд, а потом вздохнула. «Я не могу покинуть Натру, так что вынуждена отказаться.»

«Ну а если Натра войдёт в Империю, Уэйн?»

«От тебя, маленькая мисс Императрица, это не смешно!»

«Я не шучу. Я серьёзно.»

Атмосфера сразу изменилась, и Роуэлльмина отпустила Ниним. Она повернулась к Уэйну, и Ниним почувствовала между ними тихую, тревожную искру.

«Извините, но у меня таких планов нет», — наконец нарушил молчание Уэйн. — «Я считаю, что Империя и Натра — надёжные союзники, но всё быстро изменится, если вы захотите, чтобы мы стали одним государством».

«Фиш говорила, что ты однажды хотел продаться нам», — ответила Роуэлльмина.

«Возможно, это было верно до смерти вашего предыдущего правителя», — сказал Уэйн, — «но с тех пор Натра значительно укрепилась, в то время как Империя была охвачена гражданской войной. Сейчас будет сложно убедить наш народ присоединиться к Империи».

Как и говорил Уэйн, с тех пор как он стал регентом, сила и влияние Натры резко выросли как внутри страны, так и за её пределами. Это развитие не собиралось останавливаться. Конечно, по сравнению с Восточным гигантом — Империей — Натра всё ещё уступала, но теперь на континенте не было ни одного политика, который бы воспринимал её как лёгкую добычу.

«Понимаю», — пробормотала Роуэлльмина. Ниним уловила истинное разочарование на её лице.

Это немного удивительно...

Роуэлльмина испытывала любовь и дружбу к Уэйну, но в то же время считала его достойным соперником. Победить его в битве и выйти на трон — одно из её заветных желаний. Было странно, что она вместо этого предложила ему и Натру войти в состав Империи. Неужели Императрица передумала?

Однако сияющая улыбка Роуэлльмины вернулась ещё до того, как Ниним успела задать этот вопрос: «В таком случае, думаю, другого выхода нет. С нетерпением жду нашего плодотворного союза на многие годы».

«И я тоже», — ответил Уэйн с улыбкой. «Для этого я буду усердно работать и продолжать встречаться с сановниками Империи во время своего пребывания здесь».

«Я тоже, хотя моя очередь намного длиннее!»

«Вот над этим вы и соревнуетесь…?» — устало посмотрела Ниним на Роуэлльмину, которая, казалось, наполнилась гордостью.

«Кстати, я слышала, ты встречался с Эрнесто, Уэйн», — заметила Роуэлльмина.

«Хм? Да, совсем недавно».

Эрнесто — глава Восточной Леветии, главной религии Востока. Хотя Уэйн участвовал в урегулировании гражданской войны в Империи, изначально он приехал сюда, чтобы встретиться с Эрнесто.

«Какой он человек? Мне предстоит с ним встреча, хотелось бы иметь хоть какое-то представление».

«Выглядит как обычный старик. Никогда не подумал бы, но он был учителем в своё время. Хотя...»

«Хотя?»

«Мы отлично пообщались», — ухмыльнулся Уэйн. — «Честно говоря, думаю, вы с ним хорошо поладите».

«Ох, Господи...»

«Что значит "Ох, Господи"?» — спросил Уэйн.

«Ну, это же значит, что он — эксцентрик, да?»

«О. Не думал, что ты настолько самокритична».

Вдруг Фиш вышла из угла комнаты. «Ваше Величество, скоро время вашей следующей встречи».

«Уже?» — с неохотой пробормотала Роуэлльмина и повернулась к Уэйну. — «К сожалению, мне пора... Что планируешь делать дальше, Уэйн?»

«Я достаточно отсиделся, пора возвращаться домой».

Лето близилось к концу, и северный климат Натры уже явно намекал на приближение ледяной зимы. Хотя было важно поддерживать связи с элитой Империи, Уэйн хотел успеть до того, как его карету засыплет снегом.

«Но перед этим я хотел бы навестить Глена и Стрэнга», — добавил Уэйн.

«Понимаю… Да, это отличная мысль. Вероятно, у нас с тобой скоро будет мало шансов поговорить наедине», — с ноткой печали произнесла Роуэлльмина. Как она и предсказывала, в дальнейшем их встречи станут реже. Ведь Уэйн и Роуэлльмина были не только представителями самых знатных родов континента, но и возглавляли свои государства — он был наследным принцем, а она — Императрицей.

Ниним должна была поддерживать Уэйна, в то время как Глен и Стрэнг были верны Роуэлльмине. Кроме того, у Императрицы и её свиты не было времени на пустяки — им предстояло восстановление ослабленной Империи. По крайней мере, сейчас их пути вряд ли пересекутся вне сферы политики.

«Возможно, это прощание на всю жизнь», — сказала Роуэлльмина.

Ниним вздохнула. «Лоуа, не преувеличивай».

«Хи-хи, я просто пошутила».

«Ну что ж, давайте постараемся, чтобы этого не произошло», — предложил Уэйн.

Роуэлльмина улыбнулась. «Было приятно с вами поговорить, принц Уэйн. Я искренне надеюсь на тот день, когда мы сможем выполнить свои обязанности и снова встретиться».

«К сожалению…» — вскоре после разговора с Уэйном и Ниним, — «это произойдет только в том случае, если такой день вообще когда-нибудь наступит», — устало пробормотала Роуэлльмина.

Это привлекло внимание худощавого мужчины, стоявшего рядом с ней.

«Что-то вас беспокоит, Ваше Величество?»

«Нет, нет. Всё в порядке, Кескинель».

Кескинель занимал пост премьер-министра Империи ещё до начала гражданской войны. И хотя он был далеко не стар, в нём не было ни капли амбиций или властности. Его усталый вид напоминал увядшее дерево — совершенно не тот образ, который обычно ассоциируется с высшим чиновником Империи. Однако на деле этот человек был выдающейся личностью, служившей стране ещё со времён правления предыдущего императора. Он приложил немало усилий, чтобы провести безликую Империю через гражданскую войну, не занимая чью-либо сторону. Его способности были вновь признаны, когда Роуэлльмина взошла на трон, и он снова был назначен премьер-министром.

«Прошу вас, продолжайте свой доклад».

«Разумеется».

По просьбе Роуэлльмины Кескинель пробежался взглядом по документам в своих руках.

«Благодаря восшествию Вашего Величества на престол, общество частично стабилизировалось. Мы намерены использовать эту возможность для увеличения доходов».

За несколько лет с начала войны экономика Империи неуклонно падала. Государственные чиновники под руководством Кескинеля старались всеми доступными силами исправить ситуацию, но повсеместная нестабильность правительства мало успокаивала народные страхи относительно будущего. Когда наступала неопределённость, кошельки людей непроизвольно сжимались в том же темпе, что и их сердца.

Появление Императрицы Роуэлльмины принесло перемены. Народ увидел новую искру надежды. Конечно, будет ли её правление благом или бедствием — ещё предстояло выяснить, но граждане наконец смогли выдохнуть. Было бы глупо не использовать этот свежий шанс.

«К счастью, урожай в этом году был обильным. Нет никаких причин полагать, что ваша коронация вызвала гнев небес».

«Это действительно благословение. Если бы природное бедствие случилось сразу после моего вступления на трон, и поползли бы слухи о божественном наказании, началась бы настоящая паника».

Само собой, ни один политик в мире не мог управлять стихиями. Тем не менее, люди всегда строят свои собственные предположения относительно таких событий. Роуэлльмина находилась в шатком положении, поскольку её политическая власть ещё не была непоколебимой. Одно крупное природное бедствие могло разрушить всё.

«Боюсь, у меня есть и плохие новости, Ваше Величество», — сказал Кескинель.

Роуэлльмина нахмурилась и вздохнула, когда премьер-министр продолжил: «Первый вопрос касается фракций принца Бардлоша и принца Манфреда».

Второй принц Бардлош и третий принц Манфред. Роуэлльмина боролась с ними за трон и одержала победу после их ареста. Следующим вопросом было, как поступить с их сторонниками.

«Мы обошлись с их приверженцами максимально снисходительно и распорядились каждой группой распуститься и присоединиться к нам», — сказала Роуэлльмина. — «Однако…»

«Да. В целом они подчинились вашему приказу, — ответил Кескинель. — К сожалению, часть из них скрывает своё местонахождение, а некоторые, заявляя о лояльности, тайно плетут заговоры с целью вернуть принцев к власти».

«Что ж, это не вызывает удивления».

Роуэлльмина была первой в истории женщиной-монархом. Фракции её братьев лишились политических надежд — и этого было достаточно, чтобы разжечь в них жажду мести. Их лидеры всё ещё были живы, что, без сомнения, придавало им смелости.

«Возможно, стоит всё же казнить принцев Бардлоша и Манфреда», — предложил Кескинель.

Братья Роуэлльмины находились под арестом и строгим надзором, но она относилась к ним с уважением как к членам королевской семьи.

«Мы обсуждали это тысячу раз. Я не собираюсь их казнить. Когда моя власть станет надёжной, я отправлю их жить в деревню или куда-нибудь ещё».

«Я всё равно считаю, что вы слишком снисходительны, — настаивал Кескинель. — Особенно к принцу Бардлошу, который сотрудничал с западным культом Леветии и был за это раскритикован Восточной Леветией. Многие уверены, что только самое строгое наказание будет достойным».

Во время войны отчаявшийся Бардлош принял помощь западного соперника Империи — религии Учений Леветии. Узнав об этом, Манфред обратился к Восточной Леветии, которая быстро осудила Второго принца.

«У меня скоро встреча с главным представителем Восточной Леветии, Эрнесто, чтобы обсудить Бардлоша. Мы уладим этот вопрос. Гарантирую, что их головы не полетят», — заявила Роуэлльмина.

«Разве у вас так много сострадания?»

«Боже упаси, — фыркнула Императрица. — На публике я — милосердный правитель, который одолел своих бесполезных братьев. Если бы я казнила их сразу после утверждения на троне, люди подумали бы, что я проявляю деспотизм, когда моя власть укрепилась. С политической точки зрения, это сделало бы нас ещё более уязвимыми».(деспотизм — это форма власти или правления, при которой вся власть сосредоточена в руках одного человека (деспота), который управляет страной или обществом без ограничений законами или контролем со стороны других органов.)

Она сделала паузу. «Кроме того, мы можем использовать связи с Западной Леветией в своих интересах. Этот конфликт сильно подмочил влияние Императорской семьи, и дворец находится под большим подозрением. Вместо того чтобы быть просто побитыми своей младшей сестрой, мы можем представить Бардлоша и Манфреда жертвами западных интриг. Обвиняя Запад как истинного кукловода, мы сможем отвлечь гнев и вызвать сочувствие».

Кескинель задумчиво зашмыгал носом. «Чтобы это удалось, нам нужно свести к минимуму риск восстания с любой стороны».

«Он уже минимален», — уверенно ответила Роуэлльмина. — «Сколько бы раз братья ни поворачивали мечи против меня, я всегда буду побеждать».

Кескинел тихо вздохнул при смелом заявлении некогда беспомощной принцессы, ставшей Императрицей. В этой молодой правительнице горел яркий огонь, и премьер-министр подумал про себя, что, возможно, именно он и помог ей добиться успеха.

«Если настаиваете, то у меня нет больше ничего добавить по этому вопросу», — уступил Кескинель. — «Однако у нас есть и другие дела. На повестке — ослабленная армия Империи, планы каждой провинции и наш союз с Натрой».

Роуэлльмина едва заметно отреагировала на последнее слово. Кескинель понимал глубокую связь Императрицы с Натрой, и именно поэтому этот вопрос нельзя было игнорировать.

«Полагаю, пришло время пересмотреть наш союз», — заявил он.

◇ ◇ ◇

Наконец настал день, когда делегация Натры должна была покинуть Империю. Теперь, когда всё было готово, каждый член группы испытывал легкую грусть, прощаясь с их временным домом во время недавних неприятностей. Тем не менее мысль о настоящем доме на западе поднимала настроение всем.

«Голова просто разрывается...» — жаловался Уэйн, корчась на диване.

«Разве я не предупреждала тебя не перебарщивать?» — с упрёком спросила Ниним, протягивая ему стакан с водой.

«Не вини меня. Это они настояли, чтобы я попробовал разные вина Империи, ведь я «еще долго не смогу»».

Эти самые «они» были Глен и Стрэнг — друзья Уэйна, ныне вассалы Роуэлльмины. Они встречались с ним на днях. Ниним решила не присоединяться, ведь нужно было заниматься подготовкой к отъезду, а ещё она думала, что немного мужского общения пойдет Уэйну на пользу. Однако, увидев его в таком состоянии, она задумалась, не стоило ли всё-таки пойти вместе.

«В любом случае, похмелье — признак того, что ты перебрал», — сухо заметила Ниним, ткнув Уэйна пальцем в щеку. — «Ты сможешь так ездить верхом? Нас бы весь мир смеялся, если бы ты упал пьяным».

«Я справлюсь...»

Люди постоянно падали с лошадей. Встать и посмеяться было не так уж плохо. Хотя всегда была вероятность травмы или смерти. Если отъезд задержится из-за того, что Уэйн не протрезвеет, его высмеют как следует.

«Время ещё есть, так что давай просто приведём тебя в максимально нормальное состояние», — сказала Ниним.

«Фваах...» — устало зевнул Уэйн, выпивая воду из стакана.

«Кстати, как они?» — спросила Ниним, пытаясь отвлечь его.

«Выглядели нормально. Иначе мы бы не смогли вместе так много вина выпить».

«Рада слышать».

Во время войны Роуэлльмина, Глен и Стрэнг принадлежали к разным фракциям и не щадили друг друга. Когда Ниним думала о том, что кто-то из них мог погибнуть, ей становилось легче — ведь все трое оставались друзьями.

«Хотя эти ребята проиграли и теперь служат Лоуе, они жалуются, что она, наверное, заставит их делать всякие безумные вещи», — сказал Уэйн.«В этом нет ни малейшего сомнения», — согласилась Ниним.

Продвигать Империю вперед означало, что Роуэлльмина не могла позволить себе слабость. Естественно, это означало, что она будет загружать надежных друзей, таких как Глен и Стрэнг, по полной. Ниним улыбнулась, представляя себе это.

«Тем не менее, это того стоит. Новая императрица, новая эра… Теперь всё зависит от Лоуи и её вассалов — оставят ли они свой след в истории во благо или во зло», — добавила Ниним.

Уэйн кивнул. «Ты права. Зная этих людей, они справятся и стабилизируют Империю».

Для подавляющего большинства способности Роуэлльмины как императрицы оставались загадкой. Однако Уэйн был осведомлён о её страсти, амбициях, патриотизме и поддержке. Если не произойдёт какого-то непредвиденного бедствия, эти факторы гарантировали процветание Империи под её руководством.

«Хотя это не всегда выгодно для Натры», — задумчиво произнёс Уэйн.

Ниним тоже признала это. Стабильная Империя была желанной переменой для её подданных, но на Западе возрождение восточной сверхдержавы воспринималось как несомненная угроза. Особенно это касалось Империи, ведь её предыдущий правитель проводил широкую экспансионистскую политику и не скрывал своих стремлений на Запад. После завершения гражданской войны Запад с тревогой задавался вопросом, вернутся ли эти амбиции.

(Экспансионистская политика — это стратегия или направление государственной политики, направленное на расширение территории государства)

Даже Натра — союзник Империи — не могла позволить себе расслабиться. Всем было известно, что первоначальный союз маленькой северной державы с Империей был заключён лишь с целью противодействия вторжению последней на Запад. Однако эти планы были сорваны неожиданной смертью предыдущего императора. Союз сохранился, но его дальнейшее существование казалось шатким.

«Всем известно, что Натра поддержала Роуэлльмину с самого начала», — заметила Ниним. — «Если наш альянс сейчас распадётся, люди усомнятся в способностях Императрицы, а встревоженные вассалы Империи снова начнут видеть врагов повсюду».

Это было так. Уэйн и Роуэлльмина часто вступали в конфликты, преследуя свои интересы, но это происходило лишь за закрытыми дверями. Для широкой публики они были неразлучны. Если Империя необдуманно откажется от Натры, все непременно обвинят Роуэлльмину в отступлении от пути справедливости. Более того, её подчинённые, видя такое отношение к давнему союзнику, будут опасаться, что следующими окажутся они.

Поскольку большинство недавно принесли клятву верности новому правителю, тревога могла распространиться подобно лесному пожару.

Таким образом, общий консенсус был таков: Империя должна вознаградить Натру за помощь, независимо от личных чувств Роуэлльмины.

«Стрэнг высказался лучше всего», — отметил Уэйн. — «Лоуи нужно произвести впечатление на всех сразу, если она хочет продемонстрировать военную мощь Империи после войны».

Ниним выглядела озадаченной. «Это…»

Пожары гражданской войны Империи были потушены, но тлеющие угли всё ещё дымились. Если Роуэлльмина покажет слабость, пламя вспыхнет вновь. Ей необходимо было показать миру, что Империя вернулась к прежнему величию и не станет лёгкой добычей. Ранее Стрэнг говорил, что Натра — это удобная ступенька на этом пути.

«…Но мы не можем просто забыть всё, что Натра сделала для Империи. Любое вторжение должно иметь основание», — закончила она.

«Если причины нет, её всегда можно создать», — улыбнулся Уэйн. — «Не забывай, что мы тоже играем в дружелюбие с Западом. Империя может говорить что угодно. Правда это или нет — удивительно, как быстро люди поверят в любую идею справедливости».

«Какая бездушность…»

Неясно, было ли замечание Ниним адресовано людям или мнению Уэйна о них. Впрочем, нельзя отрицать, что Натра не могла почивать на лаврах.

«Нужно избегать любых проблем, которые могут возникнуть», — пояснил Уэйн. — «Вот почему я использовал эту поездку, чтобы подружиться с как можно большим числом влиятельных персон».

Натра должна была сохранить нескольких союзников среди имперской элиты, чтобы противостоять будущей политике, направленной против неё. Эти политические задачи не встретят сопротивления, если некому будет защищать маленькую страну, но некоторые реакции смогут замедлить имперские решения ровно настолько, чтобы Натра смогла провести переговоры.

«Не знаешь, к чему это приведёт», — возразила Ниним.

«Да, вот в чём загвоздка. Я бы легко справился с неожиданностями, если бы остался здесь, но —»

«Не говори ерунды. Ты и так слишком долго был вдали от дома».

«Без шуток», — усмехнулся Уэйн. — «Ну, всегда есть шанс, что мы зря волнуемся. Сейчас у нас единственный вариант — вернуться, как и было запланировано, и надеяться, что ничего не случится».

«Ты прав». Ниним тихо вздохнула и медленно поднялась. — «Тебе уже лучше, Уэйн?»

«Хватит».

«В таком случае я сообщу всем, что мы скоро отправляемся.»

Ниним вышла из комнаты. Когда в помещении не осталось никого, Уэйн пробормотал себе под нос, готовясь последовать её примеру.

«Новая Императрица, Запад в напряжении, Восточная и Западная Леветия вынашивают тайные амбиции, а в моей собственной стране тлеют угли…» Его рот скривился в улыбке. «Действительно интересно, закончится ли всё мирно…»

И вот делегация Уэйна отправилась в Натру. Мало кто из её участников мог предположить, что беспрецедентные трудности предстоящего пути определят историю их страны.

Количество слов: 4931