Рунный мастер Том 1 Глава 112 Заставлять их ждать

— Уф… — Эй, с тобой всё в порядке? — Ты что, возомнил себя лучше меня только потому, что умеешь чувствовать ману? — Ты о чём вообще? Я такого не говорил. У тебя что, голова дырявая? — Заткнись! — Эй! Прекрати!

Два мальчика сцепились в драке. Один был явно старше — и выше ростом. Он обрушивал удары на младшего, а тот лишь прикрывал голову руками. Вскоре прибежали слуги и разняли дерущихся.

— Отпустите! — кричал старший, вырываясь. — Господин Роберт, вы не можете! Хозяин запретил драться! — Господин Роланд, с вами всё хорошо? Где болит?

Роберта едва удерживали, тогда как пожилая служанка бросилась к младшему, обняла его, проверяя, не сильно ли он пострадал.

— Почему вы так долго шли? — пробормотал мальчик, потирая нос — тот уже начал кровить.

Он не плакал — наоборот, был спокоен. Роберт же, как только взрослые вмешались, тут же распустил слёзы. Роланд, наоборот, держался.

— Что здесь происходит? — в комнату вошла изящная женщина. — Леди Франсин… молодой господин Роберт снова набросился на господина Роланда…

Дама только мельком посмотрела на младшего мальчика, после чего подошла к старшему и принялась его утешать. Ни упрёка, ни сочувствия — и вскоре она ушла, оставив всё как есть.

— Хе… — Роланд фыркнул. — Господин Роланд? — Марта, старая служанка, с тревогой заглянула ему в лицо. — Всё нормально, Марта. Я привык. — Ах, господин Роланд…

Она крепко обняла его, утирая слёзы. Сам мальчик не выглядел подавленным. Раздражённым — да. Обиженным — нет.

Это было лишь одно из множества воспоминаний, которые внезапно нахлынули. Роланд только что вышел из коридора гильдии, как вдруг остановился: перед ним стоял человек, которого он никак не ожидал увидеть — его старший брат, Роберт Арден.

Младший из сыновей любовниц главы рода, такой же бастард, как и сам Роланд. Последний раз они виделись лет шесть назад, на каком-то из семейных собраний. Тогда Роберт уже учился в рыцарской академии. А теперь перед ним стоял взрослый, крепко сложенный юноша в сверкающих доспехах. Несмотря на прошедшие годы, Роланд узнал его мгновенно.

— Что он здесь делает? Так далеко от столицы… Неужели он меня узнал? Нет, я же в полном доспехе…

Роланд сделал шаг назад, сердце забилось чаще. Роберт не должен был быть здесь. Он должен был оставаться на материке, в академии. Были, конечно, и другие объяснения: может, это часть его обучения. Иногда рыцарей отправляли на опасные задания ради набора очков и ускоренного продвижения. Возможно, экспедиция в подземелье как раз из таких.

Он на три года старше. Может, это его выпускное испытание? Поездка на отдалённый остров могла принести хорошие баллы. Тогда всё сходится.

— Спокойно… Это ничего не значит… пока.

Тюк Агни ткнулся носом в его ногу. Роланд опустил взгляд на пса, который будто чувствовал волнение хозяина. Рядом стояла Лобелия — явно удивлённая его резкой остановкой.

— Эй, с тобой всё в порядке?

Следом через дверь в гильдию вошёл Арманд. Роланд рефлекторно отшатнулся — он всё ещё не хотел, чтобы его заметили.

— Так это и есть один из тех дворян? Не впечатляет… — Тише ты, он услышит, — шикнула Лобелия, ткнув брата в бок.

Внутри, возле стойки, уже стоял рыцарь — Роберт. Его встречал Сильвио, лидер их отряда. Он был заранее предупреждён о визите высокопоставленных гостей.

— Добрый день. Я — глава наёмной группы, нанятой для этой экспедиции, — вежливо протянул руку Сильвио.

Но рыцарь даже не подумал пожимать её. Вместо этого он обвёл всех взглядом и коротко произнёс:

— Мы решили отдохнуть. Встретимся у входа в подземелье завтра.

— Во сколько именно? — Просто ждите. Мы придём.

Тон был холодным, будто Сильвио и не стоял перед ним. Тот, однако, сохранил самообладание:

— Понятно. Мы будем вас ждать.

Рыцарь кивнул и, не оборачиваясь, вышел из здания. На его лице читалось презрение.

Роланд выждал ещё немного, после чего осторожно прошёл внутрь. Теперь здесь было безопасно.

— Кто этот заносчивый тип? — пробормотал Арманд. — Да, он ужасно грубо обошёлся с господином Сильвио!

— Неважно. Такие они, дворяне. Никого не уважают, кроме себя, — Сильвио пожал плечами.

Затем он обратился ко всем:

— Слушайте внимательно. Раз наши «высокородные» решили задержаться, придётся подстроиться. Лучше не лезьте к ним — проблем только наживёте. Правда, Арманд?

Он посмотрел на мускулистого воина с недвусмысленным выражением.

— Эй, чего это ты на меня смотришь? — Не волнуйся, командир, я прослежу, чтобы он не натворил глупостей! — гордо заявила Лобелия. — Хватит уже обращаться со мной как с ребёнком! С чего ты взяла, что я… — Он правда этого не понимает? — вздохнул Сильвио.

Пока они обменивались репликами, Роланд тихо прошёл вглубь зала.

— Эй, слушай, — Лобелия повернулась к брату, — тебе не показался этот рыцарь знакомым?

— Нет. Я лица не запоминаю. Особенно мужские.

— Ну ладно… увидимся завтра у входа, Вейланд, — она махнула Роланду и вытолкала Арманда за дверь.

Когда они ушли, остались только Роланд и Сильвио.

— Иди домой, отдохни как следует. Кто знает, сколько сна нам дадут эти дворяне.

— Да… до завтра.

Роланд кивнул и неторопливо вышел. Его лицо было скрыто шлемом, голос — изменён. Вряд ли кто-то мог узнать в нём Роланда Ардена. Даже брат.

Единственное, за чем нужно было следить, — не снимать шлем. К счастью, он был в составе отряда авантюристов, а не дворянских рыцарей. Ему не пришлось бы подчиняться, даже если бы ему приказали показать лицо.

Выйдя через дверь гильдии, он первым делом увидел приближающегося к нему крупного зелёного человека. Это был последний член их отряда, опоздавший — Коргак. Они остановились, обменялись взглядами.

Роланд не знал, что сказать — они почти не общались. Коргак же пах алкоголем и молчал.

Полуорк кивнул. Роланд машинально кивнул в ответ, не вполне понимая смысл этого жеста. Затем они разошлись: Коргак вошёл в здание гильдии, а Роланд направился дальше. За ним последовал чихающий Агни, недовольный резким запахом.

— Пойдём домой, Агни.

— Гав.

Путь, казалось, был свободен. Вдалеке виднелась белоснежная карета — без сомнения, принадлежавшая дворянам. На ней Роланд разглядел герб одной из магических академий.

К его удивлению, это была академия с материка, расположенная далеко отсюда. Это лишь подтверждало его догадку: молодые дворяне действительно могли получать больше баллов за участие в подобных отдалённых миссиях.

Не до конца исследованное подземелье также повышало сложность задания. Вероятно, эти юнцы сознательно игнорировали риски ради лучшей оценки.

Роланд понимал: шансы на настоящую угрозу были невелики. Это могло быть разумным решением. Он не знал точных критериев оценки, но подозревал, что подобное задание позволит завершить обучение досрочно.

Магические и рыцарские академии отнимали много времени и несколько замедляли прокачку уровня. Они делали ставку на развитие навыков, а не на набор опыта. Однако их выпускники выходили куда более подготовленными, чем большинство авантюристов, благодаря доступу к знаниям и престижным классам.

— Контракт уже подписан, пути назад нет…

Первым порывом было отказаться от миссии. Увы, он уже поставил подпись под магическим контрактом. Ему пообещали доступ к знаниям о производстве после завершения задания. Только после этого его соглашение с гильдией считалось бы выполненным. Если отказаться сейчас — придётся платить. И не только золотом, но и временем.

Это было логично: на кону стояла репутация гильдии перед дворянами. Мастер настоял, чтобы все участники подписали магически обязывающий договор. Иначе группа могла бы развалиться в день начала, а гильдии пришлось бы выплачивать серьёзную неустойку.

Чем больше золота приносила миссия, тем выше были риски и обязательства со стороны гильдии. Аристократы наверняка заплатили больше, чтобы получить «страховку». И если гильдия не выполнит условия — её накажут.

Сама миссия не выглядела особенно сложной, так что неудивительно, что мастер пошёл на такие условия. Дворяне переплачивали — за одну лишь группу авантюристов.

Бои, скорее всего, они возьмут на себя. Отряд Роланда должен был лишь сопровождать их, наблюдать и оценивать ситуацию. Если всё пойдёт по плану, это будет почти как прогулка.

Карета была ещё далеко, но он видел за ней нескольких рыцарей в полном вооружении. Кто из них был его братом — он не знал. Однако было ясно: должность у Роберта не слишком высокая.

— Его использовали как посыльного… Значит, всё же пешка.

Роланд не удивился. Всё упиралось в дворянское происхождение. Роберт был сыном барона, но находился на нижних ступенях иерархии. Его мать — всего лишь дочь купца, а не дворянка.

В этом королевстве к кровным линиям относились серьёзно. Даже отец Роланда, Вентворт, получил титул за военные заслуги и был дворянином в первом поколении. Без трёх поколений дворянства человека едва ли считали «настоящим» аристократом.

Роберту приходилось бороться. Слишком усердно. Борьба, от которой сам Роланд давно отказался, уйдя из дома. Он понимал, что как четвёртый сын барона обречён быть лишь тенью, объектом насмешек избалованных дворянских отпрысков. И жить под этим гнётом — не для него.

Роберт же был его полной противоположностью. Упрямый. Целеустремлённый. Стремящийся доказать отцу свою ценность. Когда у Роланда обнаружились способности к мане, между ними начались постоянные конфликты. И он догадывался, в чём причина. Мать Роберта играла в этом не последнюю роль.

— У каждого свои демоны… Надеюсь, он немного повзрослел.

Роланд не держал зла на своих братьев. Они были продуктом той среды, в которой росли. Жёны пытались вырастить из своих детей победителей — в надежде, что те однажды займут достойное место в обществе.

Дворянская жизнь, где всё определяли статус и имидж, была жестока и лицемерна. Здесь союзники с лёгкостью становились предателями, стоило лишь появиться более выгодному предложению. Каждый был обязан доказать свою ценность, прежде чем рассчитывать на хоть какую-то награду. Роберт, похоже, шёл по тому же пути, что и их отец.

Роланд отвернулся и пошёл в противоположную сторону от каравана. Бернир был удивлён, увидев его так скоро. Делать было особо нечего, разве что ещё раз проверить, не забыл ли чего. Он тщательно закрепил шлем на плечах — теперь ему предстояло долго носить его не снимая.

На следующий день он вновь попрощался и отправился к месту сбора. Путь занял меньше времени, чем дорога в город, и теперь не нужно было протискиваться через людные улицы.

— Хвала солнцу…

Это были первые слова, которые он услышал, добравшись до места. Сестра Кассия уже была там. Как и днём ранее, он прибыл вторым. Роланд задумался — возможно, у клириков солнечной церкви тоже есть какой-нибудь навык против усталости, как у него. Женщина явно ждала давно — она сидела на одеяле и неторопливо пила чай.

— Не хотите побеседовать о дамском евангелии за чашкой чая, друг мой?

— Эм... нет, я в порядке…

Место сбора находилось прямо у входа в подземелье, неподалёку от леса. Они расположились у главной тропы, с которой удобно было следить за прибытием остальных. Роланд молча прислонился к дереву и стал ждать.

Сильвио оказался третьим. За ним пришли Арманд и Лобелия. Коргак, как и прежде, опоздал почти на час — но особой разницы это не сделало. Дворяне, похоже, никуда не торопились. Даже когда солнце почти достигло зенита, их всё ещё не было видно.

— Чёртовы дворяне, заставляют нас тут сидеть…

Роланд услышал, как Арманд с досады ударил по дереву — сухой треск ветки заглушил его ругательство. Они ждали уже несколько часов, не находя себе занятия. По слухам, с дворянской стороны должны были быть две девушки — вероятно, маги. Неудивительно, что те предпочитали прибыть после сытного обеда и не спешили к назначенному времени.

— Только бы они не сказали вернуться завтра…

Лобелия зевнула, лениво высказывая общее беспокойство.

— Не переживайте. Гильдия компенсирует всё время, потраченное на миссию. Контракт начался вчера — так что нам всё оплатят.

Сильвио старался успокоить раздражённых авантюристов.

— Гав!

— Похоже, они идут…

Роланд насторожился, как только Агни подал голос. Через пару мгновений до остальных тоже донёсся топот копыт и глухой скрип колёс. Дворянская процессия наконец прибыла. Пришло время спуститься в подземелье.

Роланд ещё раз поправил шлем. Его главная задача — не привлекать к себе внимания.

— Пора отрабатывать свои деньги!

Сильвио бодро скомандовал, первым двинувшись вперёд. Ему нужно было обсудить детали с лидером дворянской стороны. После этого экспедиция начнётся всерьёз.