Рунный мастер Том 1 Глава 113 Медленный старт

В этот день Роланд чувствовал себя напряжённым. Чем дольше длилось ожидание, тем больше он нервничал. Он почти успел забыть, что у него была семья — и что эта семья могла его искать. Но теперь ему предстояло встретиться с одним из её представителей.

Старший брат, Роберт, с которым у него никогда не было близких отношений, ехал верхом чуть позади кареты с позолоченными украшениями. Он был одним из сопровождающих рыцарей — выпускником Рыцарской академии Люксендарка. Это было ясно даже по его сверкающим серебристым доспехам. Академия считалась одной из самых престижных для дворян. Роланд почти не сомневался: Роберт оказался там исключительно благодаря связям их отца.

Отец, Вентворт Арден, как и многие предки, окончил ту же академию. Дом Арденов славился рыцарями, но именно Вентворт впервые вывел их имя в высшие круги. Он занял первое место среди выпускников — и это стало началом их восхождения. Академия строго следовала иерархии, и добиться такого положения без поддержки и таланта было почти невозможно.

Об этой истории Роланд знал от Марты. По её рассказу, Вентворт был героем, блестяще выполнявшим задания, полные зависти и подвохов. Остальные дворяне якобы только и ждали, когда он оступится — но он не оступался.

Он добился редкого успеха — поднял свой род до полноценного дворянского статуса. Формально рыцари и раньше считались мелкими дворянами, но их чаще приравнивали к элитным солдатам. Если родитель имел класс рыцаря, ребёнок мог унаследовать его, но если в следующем поколении никто не продолжал это дело, класс исчезал. Только получив настоящий дворянский титул, семья закрепляла за собой право передавать класс свободно.

Дворянская черта — скрытый титул, не отображаемый системой напрямую. Говорили, что она была связана с кровью и активировалась лишь после того, как остальные дворяне признают род. А высокие титулы, в свою очередь, открывали путь к новым, более редким классам.

За рыцарями ехала карета с гербом Института Волшебства Ксандера — школы, названной в честь древнего архимага. Она находилась рядом с академией, и, вероятно, поэтому обе участвовали в совместной экспедиции.

Роланд хорошо знал об этих местах. Он изучал их перед ритуалом пробуждения — тем самым, что разрушил все его прежние планы. Если бы у него оказались обычные элементальные таланты, он, скорее всего, сам оказался бы среди учеников этой академии.

Судьба распорядилась иначе. Теперь он стоял в тени, наблюдая за учениками двух академий, к которым мог бы принадлежать. Если бы остался в родовом доме — возможно, сейчас заканчивал бы обучение в той самой академии, куда поступил Роберт.

Толпа рыцарей сдвинула авантюристов ближе к лесу. Они держались вместе — Роланд быстро прикинул численность.

— Двадцать новоиспечённых рыцарей… и две барышни, которые, похоже, и гоблина-то в жизни не видели…

Сильвио, стоявший рядом, прислонился к дереву. На лице — знакомая усмешка. Он, как и остальные, смотрел на дворянскую процессию без всякого восторга. Роланд понимал его чувства. День простоя — потерянный день. За это время он мог бы создать как минимум один зачарованный предмет. Вместо этого — только бесконечная проверка снаряжения и бесплодное ожидание.

— Оставайтесь здесь. Я пойду поговорю с нашими юными лордиками, — сказал Сильвио, оттолкнувшись от дерева.

Команда нехотя начала вставать. Коргака пришлось будить тычком по голове от Арманда. Тот умудрился заснуть прямо на жёсткой земле — похоже, был самым отдохнувшим из всех.

— Тебе не душно в этом шлеме?

Внимание Роланда привлекла Лобелия. Девушка стояла рядом, лениво потягиваясь. Видно было, что и её начинала одолевать скука.

— Нет, всё в порядке…

Он никогда не снимал шлем на людях — слишком велик был риск быть узнанным. Он сразу заметил Роберта, хотя не видел его больше шести лет. И не сомневался: брат тоже мог бы узнать его.

— Как скажешь. Я на тебя рассчитываю! — с улыбкой сказала она и почему-то хлопнула его по плечу.

Роланд даже не шелохнулся. Зато у Лобелии слегка покраснели пальцы — стучать по доспеху было не лучшей идеей.

— Ага, конечно…

Согласно плану, в боевом построении он должен был держаться ближе к тылу — рядом с ней.

— Гав!

— И ты тоже, милый!

Агни распахнул пасть и вытянулся, наслаждаясь тем, как девушка чешет его за ушами. Роланд удивился — его Рубиновый Волк редко так быстро открывался перед посторонними. Но, похоже, у Лобелии был талант к приручённым существам — Агни явно чувствовал себя в её руках счастливым.

Пока девушка играла с псом, Роланд внимательно рассматривал рыцарей. Все они были юны. Быстрый взгляд с помощью навыка анализа показал: они стояли на первом этапе второго ранга рыцарского класса. Их делили на Рыцарей Щита и Рыцарей Меча — к последним относился и Роберт.

Во времена их совместного обучения всех братьев заставляли осваивать разнообразное оружие — это облегчало переход к продвинутым специализациям. Большинство, как и ожидалось, шло по пути Щита или Меча, в надежде разблокировать класс «Высшего Рыцаря». Но были и более редкие направления — «Крестоносец», «Рыцарь-Чемпион»…

Однако один человек заметно выделялся среди остальных — и уровнем, и силой. Его доспехи выглядели внушительнее, а за спиной развевался красивый синий плащ, прикреплённый к сверкающей кольчуге.

«Это, должно быть, их командир», — подумал Роланд.

Сильвио как раз разговаривал с этим мужчиной. Тому было не меньше сорока, и он обладал классом третьего ранга. Роланд не мог разглядеть его характеристики — разница в рангах мешала навыку идентификации. Всё, что он смог понять: уровень этого человека приближался к уровню самого Сильвио.

«Скорее всего, Высший Рыцарь. Не думаю, что кого-то с более редким классом поставили бы инструктором в рыцарской академии», — размышлял он.

Роланд прекрасно понимал: несмотря на высокий уровень, полагаться на этого человека в бою не стоило. Инструктор прежде всего будет защищать дворянских детей, а не простых авантюристов. Вероятнее всего, он сосредоточится на двух молодых дворянках, которые как раз выходили из кареты.

«Эта… маг льда?»

Первая появилась юная девушка с длинными голубыми волосами. На ней было лёгкое белое платье с юбкой до колен и высокими сапогами, почти сливавшимися с ним по цвету. Лиф платья плотно облегал грудь, тогда как рукава были свободны. В одной руке она держала высокий посох с крупным голубым кристаллом — очевидным манокамнем, упрощающим использование заклинаний.

Вслед за ней вышла вторая девушка, с почти белыми волосами. На ней было похожее по покрою платье, но её посох украшал камень с коричневатым отливом.

«Земной элемент, похоже», — отметил Роланд.

Лёд хорошо справлялся с огненными монстрами, но и сам был уязвим перед их атаками. Земля, напротив, была надёжным выбором: лаву, в отличие от камня, расплавить непросто. Видимо, девушки тщательно продумали выбор подземелья для своей миссии.

Маг льда могла стать мощным союзником. Даже простое охлаждающее заклинание могло нанести огромный урон огненным монстрам. Саламандры, например, были крайне чувствительны к понижению температуры.

Но с другой стороны, высокой концентрации огненной энергии в воздухе было достаточно, чтобы затруднить кастование льда. Это был обоюдоострый меч: сила — в обмен на сложность активации.

«Значит, она либо уверена в себе, либо не понимает, на что идёт…»

В отличие от неё, Роланду не требовалась сосредоточенность: его рунические заклинания активировались простым влием маны в заранее выгравированную структуру.

Судя по аксессуарам — кольцам, ожерельям, серьгам — обе девушки были обеспечены поддержкой. Даже с такого расстояния Роланд понял, что это были магические артефакты, усиливающие магию или увеличивающие запас маны.

Он отметил, что в этих предметах отсутствуют крупные манокамни. Это говорило о более продвинутых методах создания, доступ к которым он сам надеялся получить после завершения этой экспедиции.

В противном случае ему пришлось бы использовать громоздкие кристаллы. А ведь чем сильнее монстр, из которого добыт камень, тем больше его размер — и тем сложнее с ним работать.

Пока Роланд разглядывал двух волшебниц, Сильвио вернулся.

— Так, слушайте все. Мы прочистим путь до комнаты босса. До самого конца. Пора отрабатывать нашу плату.

Судя по всему, дворяне не собирались тратить силы на монстров первого ранга. С их точки зрения, разумнее было сохранить силы перед встречей с настоящей угрозой. Роланд знал, кто их ждёт — десятого уровня босс, с которым он уже сталкивался. При таком количестве рыцарей и двух магах второго ранга, даже Рубиновый Голем вряд ли доставит им серьёзные проблемы.

— Агни, держись поближе к сестре Кассии. Если что-то случится — защищай её.

Пёс гавкнул в знак согласия и занял позицию возле монахини, стоявшей ближе к центру отряда.

— Ох, какой галантный защитник, — рассмеялась женщина. Пёс, услышав её голос, повилял хвостом и выпрямился в стойку.

— Вейланд, я слышал от гильдмастера, что ты можешь оказывать магическую поддержку из тыла.

— Хм? Конечно, — кивнул Роланд.

Он достал из рюкзака металлический посох. На его вершине сиял большой голубой кристалл, а вдоль стержня были встроены вспомогательные манокамни, снижавшие расход маны.

Это был рунический посох его собственного производства. Он был прямым, но верхняя часть имела форму когтя ястреба, сжимающего кристалл. Внутри стержня были выгравированы структуры заклинаний — несколько базовых заклинаний, которые можно было активировать, просто направив в них ману.

По сути, это была более продвинутая версия рунического меча, который он создавал ранее. Посох позволял значительно быстрее вызывать магию. Единственным минусом был вес: он был тяжёлым и массивным — в первую очередь из-за защитной обшивки, предохранявшей от рунической коррозии и позволявшей при необходимости внести ремонтные изменения.

Такой посох не подошёл бы обычному магу: большинство из них обладали низкой силой и не смогли бы эффективно им пользоваться. Роланд, в силу своих характеристик, мог позволить себе такой артефакт. При необходимости он мог даже использовать его как оружие ближнего боя.

— Держи, присмотри за этим…

— Оставь это мне!

Роланд передал свой рюкзак одному из носильщиков — высокому мужчине с ещё более массивным рюкзаком, чем у Бернира. Это был авантюрист стального ранга, нанятый специально для поддержки отряда. У дворян, как и у авантюристов, были свои носильщики, шагавшие за ними с пространственными сумками на спинах.

Этот человек не принадлежал к их отряду, но оставался в лагере вместе с ними. В отличие от обычных носильщиков, которых обычно набирали для таких заданий, на этот раз выбрали авантюриста стального ранга. Это решение объяснялось просто: экспедиция планировалась вглубь подземелья, на более опасные уровни. Люди без боевых классов туда не годились, да и платили им в разы меньше, чем настоящим бойцам.

Обычные носильщики не могли выжить ниже десятого уровня, и Роланд знал это слишком хорошо. Поэтому он даже не подумал предлагать Берниру пойти с ними.

Тот юноша, что сопровождал их, был немного старше самого Роланда. Он обладал вторым классом первого ранга — сначала разведчик, теперь лучник. Судя по его движениям, он делал ставку на ловкость и, в случае чего, мог без труда ускользнуть из опасной ситуации.

Когда приготовления были завершены, отряду предстояло спуститься в недра Подземелья. Сильвио возглавлял их группу, ожидая дальнейших распоряжений. До начала спуска нужно было дождаться, пока дворянские силы выстроятся в надлежащую формацию. Роланд, оказавшись в самом хвосте своей группы, волей-неволей оказался ближе всего к рыцарям.

Как назло, именно самым дальним из них оказался его старший брат — Роберт. Он, как и прочие рыцари, был облачён в сверкающие серебристые полудоспехи. Лишь двое выделялись из их числа особенно пышной экипировкой: Высший Рыцарь третьего ранга, тот самый инструктор, и привлекательный молодой человек с золотыми волосами и ярко-голубыми глазами.

«Командир рыцарского отряда?» — прикинул Роланд.

Как и у авантюристов, у дворян был свой полевой командир. Занимать такую должность мог лишь кто-то из высокородного и обеспеченного дома — и достаточно умелый, чтобы удержать её. Рядом с этим юношей, заметно краснея, шла та самая девушка-мага земли.

«Вот бы они прекратили флирт и позволили нам уже покончить с этим…» — мрачно подумал Роланд.

Их отряд прибыл на место ещё ранним утром, но дворяне соизволили показаться лишь минут пятнадцать назад. Им было всё равно, заставляют ли они простолюдинов ждать. Роланд лишь устало вздохнул и отвернулся. Причиной тому была не только скука, но и Роберт — чем меньше у них будет взаимодействия, тем лучше.

«Ох… ОХ! Что это такое!»

Внезапно чей-то возглас прозвучал у него за спиной. Сначала он решил, что это очередной разговор дворян и не обратил внимания. Но потом почувствовал, как кто-то слегка ткнул его в спину — судя по голосу, это была женщина.

«Где ты это нашёл… эти руны — безупречны… это работа мастера-ремесленника?»

«А?» — Роланд обернулся и увидел голубоволосую юную волшебницу, стоявшую подозрительно близко. Она была на голову ниже него и буквально заглядывала под броню.

«Леди Люсиль, пожалуйста, держитесь подальше!» — раздался голос Роберта, и тот тут же оказался между ними, вставая в защитную стойку. Роланд с удивлением отступил на шаг назад. Однако дворянка, кажется, вовсе не собиралась отступать — её взгляд был прикован к его снаряжению, глаза сияли, словно голубые луны.

«У леди острое зрение, надо признать!» — вмешалась Лобелия, стоявшая рядом. Похоже, её ничуть не смущало говорить с благородной особой.

«Может, вы не в курсе, но всё это Вейланд сделал сам! Он кузнец рун, да такой, что даже дварфы позавидуют его мастерству!»

Роланд метнул в неё укоризненный взгляд, но шлем скрывал выражение лица. Лобелия, словно не замечая недовольства, показала ему большой палец, явно думая, что помогает ему «засветиться» перед дворянами.

«Вы — кузнец рун? Я немного изучала это искусство, но таких схем прежде не видела… Это какой-то новый тип заклинаний?» — девушка заговорила с явным воодушевлением, не замечая, как Роланд продолжал хранить молчание.

Единственным, кто мешал спокойно ответить, был Роберт — его взгляд был полон неприязни. К счастью, вмешался тот самый молодой человек с золотыми волосами — командир, которого звали, судя по всему, Персиваль.

«Леди Люсиль, прошу, не отвлекайтесь и не беспокойте авантюристов», — обратился он к ней с безукоризненной вежливостью.

Реакция была мгновенной.

«Ах… Лорд Персиваль… Простите! Сейчас же возвращаюсь!» — девушка тут же отступила, опустив взгляд под тяжестью его укоризненного взгляда.

Роланд не понял, что именно произошло, но был рад, что кто-то мог утихомирить юную волшебницу.

«Ты — на пост!» — бросил Лорд Персиваль в сторону Роберта, даже не называя его по имени.

Наконец, все заняли свои места. Пора было спускаться в Подземелье.