Рунный мастер Том 1 Глава 13 Забытые проблемы
Прошло ещё немного времени, и Роланд всё яснее ощущал — его первое большое приключение подходит к концу. Полгода. Столько потребовалось, чтобы достичь предельного уровня — потолка, после которого нужно было сделать выбор. Их группа уже исследовала третий этаж подземелья, но идти дальше никто не спешил. С каждой неделей монстры становились всё злее, умнее, смертоноснее. Старые трюки больше не работали, приходилось импровизировать, меняться.
Главной угрозой стали Кабаны-оборотни — монстры, будто сшитые из двух разных тел. Массивные, как гориллы, с лицами диких свиней, они были быстры, злобны и неожиданно выносливы. Во время одного из боёв Роланд, затаившись в тени, наконец увидел в деле зачарованный молот Сахильдр. Когда девушка вкладывала ману в руну, по поверхности молота проходила вспышка, и при ударе происходил глухой, но мощный взрыв. Один точный удар — и от кабана оставалась только дымящаяся воронка. Если, конечно, она попадала. А если нет — маны уходило много, а пользы было мало.
Похоже, такое оружие подходит только для решающих ударов, — размышлял Роланд позже.
Нужно использовать его с умом. Или иметь бездонный резерв маны.
Сейчас он сидел в своей комнате, погружённый в раздумья. Мягкий, тёплый свет свечи колыхался на ветру, проникавшем сквозь щели в оконной раме. Перед ним лежал лист пергамента, рядом — чернильница. В пальцах — простое, но удобное перо. Его рука двигалась уверенно, и слова медленно ложились на бумагу. Почерк у него был не каллиграфический, но чёткий, аккуратный. Простой стиль — но в каждой строчке чувствовалась сосредоточенность.
Навык «Базовая каллиграфия» повышен до 9 уровня.
Система заговорила в голове знакомым бездушным голосом. Роланд выдохнул — не облегчённо, а с раздражением. Он чуть не бросил перо в сторону, но сдержался. Пальцы сводило, кисти ныли. Он заставлял себя писать каждый вечер — снова и снова, одни и те же символы, одни и те же линии. И всё ради того, чтобы довести этот грёбаный навык до нужного уровня.
— Наконец-то… Сколько же времени это заняло…
Он опёрся локтями на стол и посмотрел на гору исписанных страниц. Стул был неудобным, освещение — тусклым, а сквозняк, пробирающийся сквозь щели в стенах, холодил спину. Здесь не было уюта, не было тепла. Только упрямая решимость — и тихий, злой огонь внутри.
Месяцы. Месяцы бессонных вечеров. И всё ради нового класса.
— Похоже, теперь так и будет выглядеть моя жизнь…
Он закрыл глаза, потер пальцами переносицу — глабеллу, как её называли в старом мире. Мысль о грядущем выборе тяжёлым грузом висела над ним. Подняв взгляд, он смотрел, как язычок свечи бросает на потолок пляшущие тени. Комната казалась слишком тесной для всех его мыслей.
— Придётся им сказать… рано или поздно…
Он думал о своей команде. О Сахильдр, Ребекке и Рейне. За эти месяцы он к ним привык. Даже привязался. Они были шумными, странными, упрямыми… но настоящими. И всё же — он знал, что не останется здесь. Это было лишь временное пристанище. Место, где он учился выживать. Но не развиваться.
Чтобы двигаться дальше, нужны были совсем другие условия. Чтобы торговать свитками — связи, репутация, разрешения, которых у него не было. Просто так продавать — нельзя. А незнакомцы вроде него вызывали лишь недоверие.
— Интересно, заставят ли подписывать контракт… или ещё хуже, сделают подмастерьем…
Он криво усмехнулся. Представил себя, сидящего на коврике посреди рынка, торгующего свитками с банальной «стрелой маны». Прохожие проходят мимо, бросая косые взгляды. Нет. Он не для этого качал навыки.
Он положил на стол мешочек с монетами — звук металла был глухим, тяжёлым. Система тут же отчиталась:
— Всё ещё далеко не достаточно…
Начиналось всё неплохо. Роланд даже откладывал немного денег — на чёрный день, на зелья, на будущие инвестиции в знания. Но стоило пройти нескольким месяцам — и всё покатилось вниз. Ремонт, замена экипировки, покупка расходников…
Короткий меч не дожил до пятого месяца. Кожаная броня пошла по швам. Новые сапоги, перчатки, ремень, ещё сапоги — казалось, снаряжение само по себе имело срок годности. И каждый поход в подземелье приближал этот срок.
Приключения в ранге бронзы — или даже стали — не приносили золота. Только выживание. Только иллюзию прогресса. По крупицам, по крохам. Роланд давно уже изучил всё, что мог:
— Бронза и сталь — для первого уровня… серебро и золото — для второго… платина и выше — это уже совсем другой мир…
Серебро. Вот первая настоящая цель. Большинство авантюристов застревали на этом уровне. Золото было редкостью. Всё, что выше — элита, герои, титаны профессии. Адамантий. Ранг, о котором ходили легенды. Даже королевства склоняли головы перед теми, кто носил его знак.
— Адамантий, да? Это, наверное, уже четвёртый или даже пятый уровень класса… хех. Стоит забыть…
Он скептически хмыкнул, глядя в окно. Мир не ждал его. Никто не предложит лестницу к славе. И он всё яснее осознавал: быть ремесленником — это не бегство. Это выбор. Умный, выверенный, практичный.
Да, ему нравились девушки из группы. Да, бои с монстрами были… захватывающими. Но каждый бой — это шанс умереть. Один удар, одна ошибка — и ты на земле, а над тобой — рыло кабана-оборотня. Он уже видел, как погибают авантюристы. Молча. Быстро. Бесполезно.
Он усмехнулся:
— Стать кузнецом, открыть лавку, найти себе пышную жену, которая будет ворчать, что я много работаю… звучит как неплохой план.
Он почесал подбородок и открыл меню характеристик. Цифры встретили его, как старые знакомые:
**********
Имя: Роланд Арден
Класс: Маг, уровень 25
Здоровье: 328/328
Мана: 1483/1483
Выносливость: 419/419
Сила: 25
Ловкость: 28
Сноровка: 40
Выносливость: 25
Стойкость: 26
Интеллект: 80
Сила воли: 57
Харизма: 12
Удача: 6
************
Он задержал взгляд на «Интеллекте» и «Силе воли».
«Мана у меня по-прежнему зашкаливает…» — Роланд покачал головой, уставившись на свой статус.
«Зато смогу штамповать свитки десятками в день. Чем больше вложишь энергии в написание, тем сильнее получится заклинание… Так писали в трактатах.»
Но перед этим нужно было сделать главный шаг — сменить класс. И, быть может, разобраться с этими загадочными рунами, которые не давали ему покоя.
Он уже пытался договориться с Сахильдр. Спросил в лоб:
— Дашь мне свой молот? Хочу изучить руну.
Та лишь расхохоталась и сощурилась, положив молот обратно себе на плечо, словно это было её любимое домашнее животное.
— Только если победишь меня в армрестлинге. Или в выпивке. Выбирай, мальчишка.
Роланд даже не пытался. Оба варианта вели к унижению, и он это прекрасно понимал. Сахильдр просто дразнила его, зная, что он не из тех, кто пойдёт на принцип. Хотя… возможно, если бы он настаивал, она бы и уступила.
Вместо этого он углубился в теорию. Он продолжал изучать руны, но быстро понял: теории недостаточно. Ему нужно было не просто читать — нужно было разбирать, щупать, трогать, впитывать магию пальцами и глазами.
Он попросил свою команду помочь. Точнее, натравил на город своих спутниц с одной целью — найти самый дешёвый предмет с руническим зачарованием. Не просто чарой, нет. Обычные зачарования его не интересовали — они были слабыми, неустойчивыми, и занимали слишком много места на предмете. Руны же были иными. Концентрированными. Совершенными. Притягательными.
Он стоял на рынке, рассматривая своё будущее.
«Это… почти все мои сбережения…»
Нож с руной малой остроты. Самый дешёвый из всех. Не выдающийся, не легендарный — но с рунной. Настоящей. И если верить ощущениям Роланда, именно такие предметы были ключом к тайне.
Он колебался. Уж слишком много времени ушло на накопление этих монет… Но всё же, рука сама по себе потянулась к кошелю.
— Беру.
Монеты звякнули, и продавец скрылся в толпе. Роланд остался с ножом, вглядываясь в выгравированную на клинке руну.
«Мне не стоит возвращаться в подземелье, пока не сменю класс. Иначе просто потеряю весь опыт.»
Как и перед ритуалом пробуждения, часть опыта сохранялась, но только до определённого порога. А дальше — потери, которые уже не компенсируешь. В долгосрочной перспективе это означало одно: промедление будет стоить ему слишком дорого.
Он задул свечу. Пламя дрогнуло и исчезло, оставив комнату в темноте. Роланд лёг, укрылся потёртым одеялом и провалился в сон.
На рассвете он уже был на ногах. Не забыв позавтракать, как делал это всегда, спустился в общий зал. Каша, как обычно, дымилась в глиняной миске, и на удивление, была вполне съедобной. Даже вкусной. Хозяйка, Хильда, похоже, доработала рецепт. Она подмигнула, когда он доел, и поставила рядом кружку воды.
— Снова уходишь с утра пораньше, мальчик?
Он кивнул, поднимаясь из-за стола.
— Нужно проверить кое-что в западном лесу. Вернусь через пару часов.
Хильда продолжила убирать, не задавая лишних вопросов. За полгода в этой таверне Роланд успел стать чем-то вроде молчаливого постоянного жильца. Он даже договорился о скидке — 5% для тех, кто платит помесячно. Её муж, Борис, за стойкой только буркнул в ответ и продолжил натирать кружки.
На улице было свежо. Воздух резал лёгкие, но бодрил. У городских ворот его уже знали — стража только кивнула, не требуя документов или объяснений. Он прошёл мимо торговых телег, запаха сена и копоти, и направился к тропе, ведущей в лес.
То, чего он не знал — за ним кто-то следил.
Фигура в тени прошла мимо стражи, ни капли не выдав себя. Издали человек наблюдал, как юноша уходит прочь по дороге, и лишь тогда опустил взгляд, сжав кулак. Лицо этого наблюдателя оставалось скрытым. Он развернулся и растворился в потоке прохожих.
А Роланд шёл, как всегда — в одиночку. Он подумал:
«Может, пробежаться? Навык бега уже выше базового…»
И тут же отмахнулся от этой мысли. Было лень. До места оставалось меньше часа.
Он отметил про себя, как базовые навыки начинают эволюционировать. Появлялись бонусы — ловкость за скрытность, сила за фехтование. Всё это работало как хорошо отлаженный механизм. И его высокая Интеллектуальная характеристика не подводила — память у него была отличная.
Он легко вспомнил дорогу. Как в тот первый день, сидя в трясущейся повозке, он гадал — не собирается ли тот угрюмый возница убить его где-нибудь в чаще. Тогда всё казалось страшнее. Сейчас — лишь смешно.
Он усмехнулся и пошёл дальше.
Наконец, хижина. Та самая. Всё та же старая, покосившаяся бревенчатая постройка. Только выглядела она ещё хуже, чем в его воспоминаниях — запущенная, обветшалая. Дверь перекошена, крыша прогнулась.
«Чёрт, кто вообще додумался оставить ребёнка одного в таком месте?»
Он застыл перед входом. Слишком многое начиналось именно отсюда
Он скрестил руки на груди и на мгновение замер, позволяя воспоминаниям захлестнуть сознание. Вспомнились те дни, когда он ещё жил здесь — с семьёй. Было ли им до него дело? Сомнительно. Братья и сёстры всегда держались обособленно, будто избегали его по негласному уговору. Он сомневался, что хоть кто-то из них вспомнит эту хижину, если вообще помнил о ней когда-либо.
«Уехали сразу после получения классов… И правильно. Возвращались лишь по делам, не более. Что уж, даже хорошо, что я остался один.»
Он мотнул головой, отгоняя мысли. Сейчас не время.
«Надо просто забрать то, что оставил. Дел здесь больше нет.»
Всё ценное он перенёс в таверну ещё в первые дни. Но одну вещь всё же оставил — на всякий случай.
Он толкнул перекошенную дверь, та со скрипом распахнулась, выпуская наружу затхлый запах сырости и запустения. Внутри ничего не изменилось: ржавые кастрюли валялись на полу, паутина тянулась от углов к потолку, а толстый слой пыли свидетельствовал — сюда давно никто не заходил.
«Вот она…»
Он нагнулся и поднял ржавую лопату. Всё ещё на том же месте, где он её спрятал — за гнилым комодом у стены. Никто не трогал. Похоже, даже бандитам это место казалось слишком унылым для обыска.
Он бросил последний взгляд на своё бывшее «жилище», затем вышел наружу и направился вглубь леса — к своему тайнику.
Дерево найти оказалось нетрудно. Место было знакомым, кора на стволе — с характерной трещиной в виде стрелы. Он присел и осмотрел почву.
«Похоже, никто не копал. Хорошо, что выбрал лес, а не хижину. Здесь безопаснее.»
Он вздохнул, поднял лопату и начал копать. Земля была влажной, рыхлой. Спустя несколько минут лезвие ударилось о что-то твёрдое. Он быстро расчистил грязь, и на свет показался камень смены класса — кристалл, похожий на гладкий кусок синего кварца.
Он взял его в руки. Тот был холодным и странно тяжёлым, как будто в нём действительно заключалась магия. Он провёл по нему пальцами, медля.
«Стоит ли?.. Два золотых… Это больше, чем зарабатывает семья крестьянина за месяц. Месяц их жизни — ради одного мгновения силы. Но мне повезло. Я его не купил.»
Роланд ухмыльнулся, глядя на сияние в глубине камня.
«Слямзил вовремя. Иначе пришлось бы ждать ещё год, пока накоплю нужную сумму.»
Он спрятал кристалл в карман, аккуратно засыпал ямку обратно и взвалил лопату на плечо. Хотел вернуть её на место, пусть даже она ни на что уже не годилась. И пошёл.
Он шёл неспешно, не торопясь, размышляя о завтрашнем дне. И недооценил количество веток и сучьев, торчавших по сторонам. Лопата неожиданно зацепилась за низко висящую ветку. Он резко дёрнулся, останавливаясь, чтобы поправить её.
И именно это спасло ему жизнь.
В тот же миг что-то просвистело у него перед лицом и с глухим звуком вонзилось в дерево рядом.
Он застыл. Посмотрел — в стволе, всего в нескольких сантиметрах от его головы, дрожал метательный нож.
— Что за…?
Он обернулся, глаза выискивали движение между деревьями.
И тут он понял — за ним действительно следили. Только теперь — со смертельным намерением.
Роланд мгновенно пригнулся и нырнул за ближайшее дерево. Сердце билось в груди с такой силой, что он едва не услышал его громче, чем шорох вдалеке. Кто-то был там.
Он резко сглотнул, чувствуя, как пересохло в горле. Лопата с глухим стуком упала на землю — бесполезный груз в такой ситуации. Он машинально сжал рукоять короткого меча, но не стал вытаскивать его. Пока нет. Не выдавать себя раньше времени.
«Это гоблин?.. Но слишком уж скрытно…»
Он слышал о гоблинах с ножами, видел их ловкость, знал, как они визжат при атаке. Но сейчас всё было иначе. Тишина. Напряжённая, липкая, словно лес сам затаил дыхание.
«Не похоже. Ни звука. Это что-то другое. Что-то умнее.»
Он заставил себя дышать медленно и глубоко, стараясь не шуметь. Пальцы дрожали, но он обуздывал себя усилием воли. Паника — вот чего сейчас нельзя было допустить.
«Уходить. Быстро. Остаться — значит умереть.»
Он огляделся, глядя вверх — мог бы залезть на дерево и затаиться. Хорошая идея, если бы он хотел устроить засаду. Но убежать оттуда потом было бы почти невозможно. Он отмёл эту мысль и начал красться в сторону, противоположную той, откуда пришёл.
С каждым шагом он старался быть как можно тише, полагаясь на свой навык скрытности. Листья под ногами почти не шуршали, движения были плавными и выверенными. Он шёл не туда, где был безопасный путь — а туда, где, по его расчетам, не было врага.
Но лес был не на его стороне.
Под ногой предательски хрустнула ветка.
И в тот же миг — быстрый, хищный шорох. Шаги. Кто-то рванулся вперёд, направляясь прямо к нему. Тяжёлые, быстрые удары по земле — не зверь, не гоблин. Человек. Или что-то очень похожее.
«К чёрту всё!»
Он вскочил и бросился бежать, забыв об осторожности. Ветки хлестали по лицу, царапали руки. Он едва успевал уворачиваться от кустов и корней, но его тело двигалось быстрее, чем сознание успевало обрабатывать. Инстинкты взяли верх.
Лес мелькал, как в кошмаре. Шаги за спиной не отставали. Напротив — всё ближе. Существо, человек — кто бы это ни был — был быстрее.
«Неужели бандит? Грабитель? Наёмник?.. Или — охотник?»
Оглядываться не было времени. Один взгляд — и он потеряет темп. А за этим последует удар. Он знал это.
Внезапно — резкое ощущение взгляда. Он будто почувствовал, как прицельный прицел упёрся ему между лопаток.
Швист!
Он резко нырнул в сторону, едва не потеряв равновесие — и вовремя. Второй метательный нож рассёк воздух в нескольких сантиметрах от него, скользнул по плечу и оставил рваный порез на кожаной броне. Кровь не брызнула — но жгло сильно.
«Попал бы чуть левее — воткнулся бы в шею…»
Он стиснул зубы. Выхода не было. Только вперёд. До дороги. До города. До людей.
Он не знал, кто преследует его. Но теперь это уже не имело значения. Он бежал за свою жизнь.
Роланд резко упал в сторону, перекатился по земле и, наконец, увидел своего преследователя.
Высокий мужчина — не меньше ста восьмидесяти сантиметров — медленно приближался, словно охотник, наслаждающийся финальным моментом погони. Чёрный капюшон скрывал его лицо, отбрасывая густую тень, в руке он держал ещё один метательный нож, а на поясе висела рапира с тонким, но тяжёлым клинком — оружие, которое выбирали не простые разбойники.
— Что тебе нужно? У меня нет денег! — крикнул Роланд, не отпуская рукояти меча.
Почти все свои сбережения он оставил в трактире. С собой были только мелкие монеты и кристалл смены класса, всё, что могло поместиться в карманы.
«Он не мог знать о тайнике. Или… видел, как я копал? Следил за мной всё это время?..»
Мужчина шагнул ближе, и Роланд увидел, как пальцы того крепко сжали нож — готовился метнуть в любой момент.
— Кто сказал, что мне нужны твои деньги? — голос был низкий, глухой, с едва скрытой яростью. — Как будто у такого ублюдка, как ты, вообще может быть что-то ценное!
Роланд замер. Его разум, перегруженный адреналином, вцепился в одно слово: «ублюдок». Это не было случайной бранью. Это было личное.
Он медленно отступал, лавируя между деревьями. Ровный ряд стволов стал его щитом — ножи было трудно метнуть точно в таких условиях.
— Ублюдок?.. — выдохнул он. — Подожди… Тебя Барон послал? Почему он решил избавиться от меня сейчас?
— О, так ты всё же не полный идиот, — хмыкнул мужчина. — Значит, хоть что-то у тебя в башке есть.
Капюшон соскользнул, и лицо оказалось на виду. Роланд узнал его сразу. Его сердце пропустило удар.
Тот самый человек. Полгода назад. Тот, кто следил за ним в первые дни, когда он только оказался в этом городе. Он уже забыл о нём. А зря.
— Я думал, ты уехал, — прошептал Роланд.
— А я думал, ты сдохнешь в каком-нибудь канаве, как и положено таким, как ты, — голос мужчины теперь звучал с холодной злостью. — Но нет. Ты жив. Ты ещё и смеешь называть себя авантюристом. Магом.
Он плюнул на землю.
— Полукровка. Проклятая ошибка природы. Всё, чего ты добьёшься — смерть. И я просто пришёл немного ускорить процесс.
Роланд сжал зубы, кулаки дрожали от злости. Всё встало на свои места. Это не был наём. Это была ненависть.
— Так вот в чём дело… Ты один из них, да? Один из тех, кто служит моей семье?
— Я был, — усмехнулся мужчина. — Пока твой “отец” не скинул меня, как пса. А теперь я делаю то, что никто в твоей драной фамилии не решился бы сделать.
Он поднял нож.
— Я закончу то, что следовало сделать ещё десять лет назад.