Рунный мастер Том 1 Глава 150 Надоедливые гномы

— Ну что, узнали что-нибудь?

— Не особо. Шпион близко подойти не решился — говорит, у них там какая-то странная псина на страже.

Два гнома стояли у грубого дубового стола, ворчливо перешёптываясь. Лица — нахмурены, взгляды — недовольны.

— То есть мы им платим, а они даже подобраться не могут? Да что за бездельники…

Один из гномов, чуть старше, громко фыркнул, раздражённо перебирая пальцами бороду. Их задача была проста — следить за конкурентом, таинственным кузнецом, осевшим за городской чертой. Для этого они даже наняли одного из местных головорезов, чтобы тот приглядывал за домом. И теперь тот возвращался почти с пустыми руками.

— Не совсем пустыми. Он сказал, что они притащили какой-то странный кусок металла.

— Металл? Какой металл?

— По его словам, он… двигался.

— Двигался? Ты хочешь сказать, этот ублюдок уже големов делает?!

Их лица помрачнели. Информация была обрывочной, но в словах шпиона угадывались черты — простейший, но подвижный механизм, возможно, с рунической структурой. Это мог быть голем. И это меняло всё.

— Этот человек… он либо работает с кем-то очень серьёзным, либо сам далеко не тот, за кого себя выдаёт. Молодой, а уже такие вещи творит? — один из них покачал головой. — Не верю. Без наставника это невозможно. Самому — никак.

Они видели его работы. Где-то — посредственные, а где-то — такие, что даже старые мастера качали головами. Ни один новичок не мог бы справиться с такими конструкциями. Не без тайного учителя. Или, что ещё хуже — не без собственного прошлого, тщательно скрытого за юным лицом.

— А если это вовсе не человек? Или не тот человек? Иллюзии, знаешь ли, никто не отменял…

— Угу. Всё к тому идёт, что он пытается закрепиться тут надолго. Может, у него уже был опыт в рунах. Может, он из какого-то другого союза. Или сбежал откуда. Но теперь он явно хочет закрепиться здесь и потеснить нас.

Гномы переглянулись. Имя «Вейланд» уже давно вызывало у них нервное раздражение. Поначалу они не придали ему значения — очередной человек, решивший поиграть в кузнеца рун. Таких видели десятки. Но теперь… теперь всё становилось слишком серьёзно.

— Что будем делать? Попробовать его переманить?

— Ха! После всего, что мы уже провернули? Не думаю, что он согласится. И не думаю, что простит.

Гномий союз действовал по проверенной схеме: сперва разведка — сто́ит ли вкладываться. Албрук прошёл первичную проверку, и сюда прибыли мастера — открыть кузницы и магазины, ориентированные на искателей.

Большая часть влияния союза оставалась в Исгарде, главном городе. Албрук же был лишь отголоском — филиалом, в котором разместили нескольких уважаемых, но не самых сильных мастеров. Среди них — Бамур, зачаровыватель, и Дунан, кузнец брони и оружия. Они были близки к третьему рангу, но не достигли его.

План был прост: они должны были сделать прорыв именно здесь, в Албруке, и тем самым укрепить позиции союза. Но всё шло не по плану. Изделия загадочного Вейланда продавались лучше. Особенно рунические.

— Похоже, с предложением уже опоздали, — с тяжёлым вздохом произнёс Дунан. — Что с остальными? Как идёт работа?

Гном с очками, слегка утончённый на фоне остальных, поправил записки:

— Всё по графику. Подрезаем прибыли, как и планировали. Формально — всё чисто. Даже Гильдия не может придраться, мы не нарушаем закон.

Пусть рунические предметы и пользовались спросом, на остальных фронтах гномы побеждали. Их магазины могли позволить себе опускать цены до минимума, разоряя конкурентов. Это был стандартный подход — проверенный десятками городов.Однако с человеком по имени Вейланд их привычная тактика дала сбой. Его товары пользовались спросом, а перекрыть доступ к ресурсам не удавалось — он получал всё необходимое напрямую через гильдию искателей.

Отношения между Гномьим союзом и гильдией искателей давно были… сложными. Обе стороны зависели друг от друга: гильдия снабжала рынок редкими находками и артефактами, добытыми в подземельях, а союз — мощной экипировкой и руническими изделиями. Но при этом каждая из сторон всегда держала запасной путь к прибыли. Два гиганта балансировали между сотрудничеством и скрытым соперничеством, стараясь не пересекать черту, где начнётся настоящий конфликт.

Магазины гильдии искателей не были её основным активом, а скорее приятным бонусом. Поэтому гномы посчитали, что могут вытеснить их из розничной торговли без серьёзных последствий. Как только пыль уляжется, — полагали они, — руководство гильдии с радостью заключит с ними сделку. Их задача была — сделать так, чтобы эта сделка была на их условиях. Если они захватят рынок города, то даже самый упрямый мастер гильдии будет вынужден с ними считаться.

— Всё, ждём. Если всё пойдёт как надо, делать ничего не придётся, — резюмировал один из гномов.

Остальные кивнули. Собрание завершилось.

Значение этих слов стало ясно спустя несколько дней — в самом сердце гильдии искателей, когда раздался грохот у дверей кабинета.

— Опять что, Элодия? — раздражённо буркнул Аурдхан, мастер гильдии, не отрываясь от бумаг.

— Владельцы магазинов… хотят с тобой поговорить.

— Скажи, чтобы шли куда подальше. Я занят.

— Не думаю, что в этот раз они послушают, — её голос звучал настороженно. — Последние месяцы были для них тяжёлые…

— Неужели опять эти чёртовы гномы? — пробормотал Аурдхан, но в этот момент дверь задрожала от ударов.

— Аурдхан! Мы знаем, что ты там! Вылезай, тебе есть что объяснять!

Громкий женский голос донёсся сквозь дверь, за ним последовали другие — гневные, требовательные. Кто-то начал ломиться внутрь.

— Проклятье… всё серьёзнее, чем я думал, — вздохнул мастер гильдии и махнул рукой. — Открой.

Элодия кивнула и распахнула дверь. В кабинет буквально вкатилось с десяток человек. Все они были ремесленниками и мастерами, заключившими с гильдией контракты. Во главе — женщина-зверь с коровьими рогами и глазами, сверкающими гневом.

— Вот ты где, Аурдхан! Объясняйся!

— Дьяна? Ты-то здесь при чём… — попытался вставить он, но был моментально перекричан остальными.

Каждый пытался говорить первым, так что в кабинете на какое-то время воцарился оглушительный хаос. Но суть была ясна: им нечем стало платить по счетам. Всё разваливалось.

— Пожалуйста, дайте мастеру гильдии сказать… — Элодия шагнула вперёд, и её твёрдый голос на мгновение охладил пыл толпы.

— Мы ничего не продаём! Искатели только посмотрят на цены — и уходят!

— А как нам конкурировать, если они режут цены вдвое, а иногда и больше?

— У меня семья! Дети голодают! Да что мы вообще продаём? Только проклятое руническое оружие, и то редко!

— Всё пошло наперекосяк, как только этот кузнец рун появился!

— Да! Сначала он нам помогал, а теперь забрал всех клиентов!

Аурдхан поднял брови. Обвинения звучали всё более отчаянно и уже переходили в истерику. Он чувствовал, как ситуация уходит из-под контроля.

— Подождите… — попытался вмешаться он. — Вы обвиняете Вейланда?Мастер гильдии стиснул зубы. Он знал, что это не так. Вейланд не работал с гномами. Напротив — был их головной болью. Но люди здесь были в отчаянии и искали простое объяснение. И простую цель.До того, как на прилавках появились эти рунические изделия, всё шло более или менее гладко. Поэтому совпадение по времени сделало Вейланда идеальной мишенью. Людям было проще обвинить кого-то конкретного, чем признать: настоящая угроза — это Гномий Союз, слишком мощный и чуждый, чтобы бросить ему вызов. Лучше найти жертву послабее — и попытаться задобрить хищника.

— Да, держу пари, если мы его выгоним, гномы вернут цены обратно! — выкрикнул кто-то.

Толпа зашумела. Возгласы сливались в единый хор, полный ярости и отчаяния. Они уже решили: виноват кузнец рун, из-за него всё пошло под откос. Он стал причиной их бед — и если его не станет, всё вернётся на круги своя.

— Заткнитесь! Все!

Взрывной грохот эхом прокатился по комнате. Огромный кулак Аурдхана ударил по столу, как молот судьи. Трещина прошла по древесине, но сам стол выдержал — его укрепляли магически. Как и всё в этом кабинете. Статус обладателя класса третьего ранга мгновенно охладил пыл толпы. Люди отпрянули, отводя глаза. Только Дьяна осталась на месте, сверля Аурдхана ледяным взглядом.

— Ну и что ты собираешься делать? — бросила она, не отводя взгляда. — Если всё продолжится так и дальше, у нас не останется ни медяка. Эти гномьи ублюдки душат нас своими ценами. Их сундуки полны, наши — пусты. Если ты нам не поможешь, мы все пропали.

Аурдхан смотрел на неё молча, а затем коротко ответил:

— Я вас услышал. Я приму решение. Но не сейчас. А теперь — вон.

Ремесленники неохотно, но подчинились. Противиться мастеру гильдии было бы глупо: если бы он захотел, мог бы вышвырнуть их всех одним движением. Через несколько минут в кабинете снова стало тихо. Остались только он и Элодия.

— Вы же не собираетесь… и правда… делать то, что они предложили? — нарушила молчание она.

Аурдхан не сразу ответил. Он смотрел в никуда, затем откинулся на спинку кресла и вздохнул:

— Это возможно.

— Но, мастер гильдии, мы могли бы…

— Что? — перебил он. — Платить им из собственного кармана? Пытаться продолжать эту бессмысленную борьбу с союзом?

— А что если… донести наверх?

Он покачал головой.

— Эти идиоты только посмеются. Думаешь, им есть дело до нас? Да они с радостью убрали бы меня с этой должности, если бы узнали, что я не справляюсь.

Элодия ничего не ответила. Ходили слухи, что его назначение сюда было далеко не почётным. Мол, его «сплавили» подальше от центра. За что — никто не знал. Но явно не за успехи.

— Что вы будете делать?

— Хороший вопрос, — пробормотал он.

Молчание снова наполнило комнату. Он смотрел на стол, на трещину от собственного удара.

Он понимал: гильдия не может позволить себе провал в этом городе. Финансирование ограничено. Всё, что у них было, ушло на аренду здания, найм искателей, установление отношений с торговцами, подкуп нужных лиц. Это отделение должно было начать приносить прибыль. Малый проект, малые риски — и минимум помощи от главного офиса.

И если он сам запросит помощь… они вмешаются. Но тогда он потеряет всё. Должность. Репутацию. Власть.

А если продолжать стоять на своём, гильдия должна будет покрывать убытки магазинщиков — из своего и без того тощего бюджета.

Пожалуй, он оказался в худшей ситуации за всю свою карьеру. Но выбора было не так уж много.Аурдхан недооценил гномов.

Он думал, что сможет найти лазейку. Но гномы действовали безукоризненно в рамках закона. Никаких нарушений — ни поводa вмешаться, ни возможности использовать связи с мэрией. Он не мог просто запретить искателям покупать их товары — те тут же взбунтовались бы. И никто бы не защитил его, если бы искатели пришли за его головой.

Если бы он выбрал открытое противостояние, ему пришлось бы тратить собственные деньги, снижать цены, пытаться тянуть на себе неравную войну. Да, кое-какие сбережения у него были. Но это всё равно что пытаться сражаться деревянной палкой против боевого молота.

Оставался второй путь — пойти на уступки. Поддаться давлению гномов и собственных ремесленников. Это означало бы одно: отказаться от Вейланда.

Кузнец рун был главным раздражающим фактором. Именно с его появлением гномы активизировались. И Аурдхан догадывался, почему.

Гномы боялись. Боялись, что кто-то иной — чужак — может превзойти их в священном для них ремесле. Рунное кузнечество было их гордостью, их наследием. Они не собирались делить его с каким-то юнцом без бороды. Даже не попытались с ним договориться, несмотря на то, что имели куда больше ресурсов, чем гильдия.

Он знал, как они смотрят на Вейланда — как на самозванца. Они были уверены, что его знания — не плод кропотливой работы, а случайный дар или украденная сила. Но Аурдхан знал этого парня. Видел, как тот работает. Видел, как растёт. И чувствовал — класс был получен не задаром, а честно. Случайно или нет — неважно. Главное, как он использует его теперь.

Да, если он разорвёт контракт, возможно, гномы успокоятся. Но возможно — нет. Возможно, они просто переключат своё внимание на Вейланда напрямую. Или на него самого. И, что хуже всего, это подорвёт доверие юного кузнеца, которое он так долго зарабатывал.

Аурдхан верил: Вейланд был не просто ценный актив. Он был инвестицией. Будущим. Гораздо более надёжным, чем все остальные, кого он нанял.

«Хотя есть ещё один путь…»

Мастер гильдии слегка улыбнулся, и в этой ухмылке не было ни капли страха. Пусть второй путь — самый безопасный. Пусть первый — самый безнадёжный. Но он выберет третий.

Он уже составил план.

— Элодия, мне нужно, чтобы ты кое-что сделала.

— Да, мастер гильдии?

— Организуй встречу. С гномами. С Гномьим Союзом. Мне нужно поговорить.

Она приподняла брови:

— С гномами? Вы собираетесь…

Он поднял руку, не давая ей договорить:

— Не спрашивай. Просто сделай.

Он знал, что она преданна. Что хочет как лучше. Но чем меньше она будет знать, тем безопаснее для неё. В этой партии он хотел играть один.

— Поняла, мастер гильдии. Я немедленно свяжусь с Союзом.

Она склонилась в коротком поклоне и вышла. Аурдхан встал, подошёл к окну. Внизу шла оживлённая жизнь. Люди торговали, спорили, смеялись. Ничего не подозревали.

Он смотрел на эту улицу, как на шахматную доску.

— Это будет интересно, — пробормотал он. — Надеюсь, наш маленький кузнец рун не подведёт…