Рунный мастер Том 1 Глава 721 В лидерах.

— Я настаиваю на тщательной проверке! Они жульничают! Иначе как они могут достигать такого?!

Несколько магов с возмущёнными лицами предстали перед временным кабинетом Архимага Ваэлена. Солнечный эльф был назначен ответственным за поддержание порядка во время Созыва, но это не означало, что он был легкодоступен для обычных обладателей третьего ранга.

— Архимаг принял к сведению ваши жалобы, уважаемые маги.

Эльф-помощник, демонстрировавший безупречную выправку, стоял перед массивными дубовыми дверями, спрятав руки в широких рукавах.

— Тем не менее, всё снаряжение, предоставленное участвующими академиями, было одобрено официальным проверочным комитетом до начала мероприятия.

— Этот посох не является стандартным для наложения заклинаний!

Один из недовольных профессоров рявкнул, его лицо пылало от негодования.

— Он полностью нивелирует необходимость сложного формирования заклинаний. Любой ребёнок мог бы поразить цель, используя подобное устройство. Это подрывает сам дух Созыва!

Помощник оставался неподвижным, выражение его лица не менялось.

— Инструмент соответствует установленным лимитам зачарования. Правила не запрещают использование такого специализированного снаряжения, и его применение не нарушает дух Созыва. Если вы намерены подать официальный протест, направьте соответствующие документы в высший совет по завершении сегодняшних поединков.

В роскошном кабинете, скрытом за деревянными дверями, Архимаг Ваэлен восседал за внушительным столом из красного дерева, прислушиваясь к приглушённым спорам снаружи. Парящая хрустальная сфера транслировала кристально чистую запись финала состязания стрелков, вновь и вновь демонстрируя точные выстрелы девушки с рыжими волосами.

— Любопытно… а затем…

Другая сфера подплыла ближе, показывая голема, напоминающего Белого Рыцаря, сражающегося с поразительной грацией против вражеского конструкта, который даже не мог его коснуться.

— Значит, этот полудварф хочет, чтобы я… Хм…

Он рассматривал различные другие изображения, переводя взгляд с одного на другое, одновременно вслушиваясь в прения за дверью. Казалось, этот Созыв обещал отличаться от обычных. Возможно, он даже станет в чём-то поворотным.

— Может быть, это будет не так скучно, как я предполагал.

Лёгкая улыбка тронула его губы, и он кивнул.

— Последний поединок, который определит, кто пройдёт в полуфинальную сетку Битвы големов! Сможет ли голем Института Ксандара противостоять?!

Машина Роланда стояла напротив другого, причудливого голема. Нижняя часть его тела состояла из четырёх конечностей, хотя они не напоминали ни лошадиные, ни кентаврические. Скорее, они напоминали конечности насекомых — с острыми сочленениями и низкой, устойчивой стойкой. Над ними располагались четыре руки, каждая вооружена чем-то иным, а на широком торсе виднелись две головы.

Это было нечто среднее между насекомым и гуманоидом, словно создатель не мог определиться, какое существо ему воплотить.

«Его движения стали плавнее. Уровень синхронизации также повысился…»

Роланд бросил взгляд на дисплей внутри шлема, отслеживая изменяющиеся показатели Роберта. С тех пор как тот встретился со своей младшей сестрой, его связь с големом, казалось, стала глубже.

Возможно, эмоциональная стабильность и снижение уровня стресса оказывали влияние и на конструкт. Какова бы ни была причина, изменения были очевидны. Роберт, похоже, входил в особое состояние потока. Поединок уже начался.

Его противник бросился вперёд, размахивая длинным мечом в одной руке и массивным пылающим топором в другой. Тяжёлые клинки рассекали воздух в устрашающем вихре, а гибридный конструкт двигался с неожиданной скоростью для своей массивной конструкции. Его четыре насекомоподобные ноги глубоко впивались в укреплённый камень арены по мере его приближения.

Роберт не запаниковал. Внутри кабины его глаза оставались спокойными, пока он концентрировался на дисплеях, отображавших как стандартный обзор, так и вспомогательные подсказки, предоставленные Роландом. Как всегда, он анализировал модель, предугадывая её действия и выявляя мельчайшие уязвимости. Этого малейшего преимущества было достаточно для его брата. И он использовал его блестяще.

Конструкт Белого Рыцаря скользил по арене с поразительной лёгкостью. Плавным движением запястья он отклонил наступающий длинный меч щитом. Скрежет металла о металл разнёсся по стадиону, сопровождаемый дождём ярких искр.

На трибунах зрители ахнули. Для них это выглядело так, словно живой рыцарь в тяжёлых доспехах, а не голем, управляемый магией. Не было никакой задержки в движениях конечностей, никакой паузы между командой и исполнением. Его движения были почти столь же плавными, как у крупного человека в полном облачении. Это было зрелище, которого никто не ожидал.

«Стоит ли приказать ему получить немного урона…»

Благодаря системе предсказания и растущим навыкам пилотирования Роберта, у противникового конструкта почти не оставалось шансов. Все его атаки были предсказуемы и либо уклонялись, либо отражались, либо даже парировались его мечом. Белый голем с ярко-синим торсом и щитом почти не получил повреждений. Односторонность поединка начала беспокоить Роланда. Он не любил привлекать к себе излишнее внимание, но при этом всё ещё хотел выиграть состязание.

«Не перестарался ли я…»

Его ученики одерживали победу. Его голем доминировал в схватке. Казалось бы, это был повод для ликования, но вместо этого он приносил лишь лавину нежелательного внимания. Столь явное превосходство означало больше глаз, устремлённых на его конструкции, больше вопросов о его методах и, что ещё важнее, больше любопытных, пытающихся раскрыть его происхождение.

На арене Роберт не давал противнику ни секунды на передышку. Гибридный конструкт ринулся вперёд, используя оставшееся вооружение, пытаясь прижать Белого Рыцаря к краю арены своей массой. Роберт же просто сместил центр тяжести, уклоняясь с нечеловеческой грацией от неуклюжего натиска. Его щит поднялся, перехватывая локтевой сустав противника, в то время как зачарованный меч с лёгкостью пронзил другую конечность, отсекая её раскалённым лезвием.

Отсечённая конечность с глухим стуком упала на землю, разбрасывая яркие искры по укреплённому каменному полу. Гибридный голем шатнулся, когда внутренний поток Ци яростно заколебался из-за внезапной потери конечности. Маг, управляющий противником, лихорадочно пытался стабилизировать машину, выкрикивая приказы и отчаянно ища способ удержать Белого Рыцаря на дистанции.

Вспышка молниеносной энергии вырвалась из массивного топора, описывая быструю дугу, но Роберт предвидел атаку. Мгновение спустя ещё одна конечность оказалась на земле, отсечённая раскалённым клинком.

Вскоре Роберт вонзил острие клинка Белого Рыцаря прямо в грудной отсек. Он обошёл толстую внешнюю броню, целясь в тонкую трещину у центрального силового узла, точно в то место, которое Роланд пометил как наиболее уязвимое.

Громкий скрежет прокатился по стадиону, когда многоконечный голем застыл на месте. Его оставшееся оружие выскользнуло из искусственных пальцев и с грохотом упало на каменный пол, а магический двигатель, питавший его жизнью, перестал функционировать. Битва была окончена. Победа снова была одержана.

— Вот и всё! Институт Ксандара выходит в полуфинал! Мы увидимся здесь завтра!

Тишина накрыла арену на два коротких мгновения, прежде чем голос Диктора раскатился через магические усилители. Толпа взорвалась внезапным рёвом, поражённая абсолютной эффективностью поединка. Институт Ксандара одержал ещё одну безоговорочную победу, обеспечив себе место в полуфинале без существенных повреждений.

Роланд наблюдал, как все вокруг него ликуют, сам же оставался в кабине управления. Людей было намного больше, чем во время его первого поединка, и интерес явно нарастал. Он встал и начал уходить, размышляя, продлится ли это до финального поединка, в котором, как он всё ещё верил, его голем одержит победу.

«На этом первый день, пожалуй, подходит к концу».

Дела близились к завершению, приближалась ночь. Большинство других состязаний уже закончились, и настало время официально объявить, какие школы лидируют. Обычно очки не суммировали после каждого поединка, но, похоже, в этот раз они раскроют, кто впереди, в конце дня.

— Отличная работа. Можешь отдыхать на сегодня. Больше поединков не будет.

Они в конце концов сумели вернуться в ангар големов, бросая злобные взгляды на школу, которую только что победили.

— Отдыхать… но я не могу это снять, верно, брат?

Роберт был вынужден носить шлем и пилотский костюм, поскольку являлся беглецом в королевстве. Если бы его обнаружили, всё стало бы весьма проблематично.

— Нет, не можешь.

— …Как ты привык постоянно носить шлем?

— Просто привык? Это не так уж неудобно. Неужели в рыцарской школе тебя ничему не научили?

Роланд ответил, не совсем понимая, как это объяснить. К этому моменту ношение тяжёлой брони стало для него второй натурой. Его мастерство в обращении с ней достигло пика, вероятно, превосходя некоторых профессиональных рыцарей, которые всё же снимали свои доспехи время от времени. Роланд же, напротив, почти не снимал свою броню и иногда даже засыпал в ней, когда жены не было рядом.

— …

Он не мог видеть выражения лица Роберта, но было очевидно, что тот, вероятно, пожалел о своём вопросе. Чтобы развеять неловкое молчание, Роланд включил главный экран и просмотрел недавние события. Вскоре по трансляции прошло объявление о том, какая школа лидирует.

— На этом сегодняшние состязания завершены!

Голос Диктора раздался с экрана и заполнил всё карманное измерение. Массивная парящая иллюзия развернулась над центральным открытым амфитеатром, видимая даже тем, кто находился снаружи. Светящиеся магические символы стремительно проносились по подсвеченной панели, прежде чем зафиксироваться на месте с громким звуком, который эхом разнёсся по всей долине.

Академия Звёздного Цвета, предыдущий чемпион, к удивлению, оказалась на втором месте с небольшим отставанием. Прямо над ней, на шокирующем первом месте, находился Институт Ксандара.

— Первое место в общем зачёте. Школа Люсьенны всегда была такой престижной?

Роберт, стоя рядом с Роландом и наблюдая за отображением очков, спросил. Разрыв был небольшим, но они уже занимали первое место — нечто почти неслыханное. Они не были слабым магическим учебным заведением, но не должны были входить в тройку лучших по всему королевству. Для всех, кто следил за соревнованием, причина их внезапного успеха была очевидна: странное зачарованное снаряжение, которое все использовали.

— Нет, это было выше моих ожиданий.

Его пари с Архимагом не требовало от него занять первое место в общем зачете, что делало эту ситуацию несколько нежелательной. План заключался в том, чтобы просто выиграть состязание големов, пока дети финишировали не выше третьего места. Это все еще могло произойти, но на данном этапе он не был уверен, что сможет повлиять на результаты.

Роланд смотрел на парящую проекцию, пока очки фиксировались. Первое место было огромным достижением для Института Ксандара, но это не означало, что они останутся там до конца состязания. Разрыв между первым и вторым местом был невелик, и Созыв продлится еще много дней. Что угодно могло случиться.

— Поздравляю, брат. Твои изобретения действительно эффективны. Если бы только отец мог их увидеть, держу пари, он бы оценил…

Роберт осекся, упомянув отца. Он знал, что у Роланда не было хороших отношений с человеком, который от него отказался. Воздух в ангаре на мгновение стал ощутимо холоднее, прежде чем Роберт прочистил горло, пытаясь сгладить неловкую оговорку.

Роланд не ответил. Он просто подстроил несколько параметров на главной консоли и изучил диагностику голема, обнаружив несколько областей, требующих внимания. Хотя машина не получила прямых повреждений, ее стремительные движения и интенсивное использование рунной магии привели к тому, что несколько компонентов ослабли и слегка износились.

— Мне нужно кое-что починить в големе. Ты можешь выйти наружу, но помни: не снимай шлем, пока не окажешься в своих личных покоях. Мы не можем позволить, чтобы тебя кто-то обнаружил, так что будь осторожен.

— Конечно, брат.

Хотя Роберт был старшим, было ясно, что он подчиняется приказам Роланда. Роланд занимал более высокое положение — как по уровню, так и по статусу правой руки сына герцога. Не найдя другого занятия, Роберт откланялся и направился по улицам, оставляя Роланда одного разбираться с рунной машиной.

Хотя казалось неразумным отпускать его бродить по улицам одного, Роберт не был по-настоящему без защиты. Костюм, который он носил, постоянно передавал Роланду информацию о его местоположении, и, подобно их младшей сестре Люсьенне, его сопровождал небольшой голем, наблюдавший за ним. Роберт также был обладателем класса третьего ранга, а не ребенком, нуждавшимся в постоянном присмотре.

Голем Белого рыцаря возвышался над Роландом, но с помощью магии левитации ремонт не занял много времени. Он залатал поврежденные участки и восстановил рунные трассы и структуры. В течение получаса все было отремонтировано и готово к следующему поединку, который состоится где-то на следующий день, хотя, возможно, и позже. Роланд не был полностью уверен в расписании.

Покончив с этим, он вышел наружу и смешался с толпой, направляясь к гостинице, где остановилась его школа. Теперь, когда соревнования на сегодня завершились, они вскоре покинут карманное пространство и вернутся в основную зону святилища, где находились гостиницы и лавки.

«Я забыл, как много людей посещает этот Созыв».

Вернувшись в основную зону святилища, он обнаружил, что она набита людьми со всех уголков королевства и, возможно, даже из-за его пределов. Ученые, дворянские разведчики, торговцы и любопытные посетители заполняли мощеные дорожки и скалистые храмовые территории. Район больше напоминал столичный город, с тысячами людей, постоянно движущихся по улицам.

Разговоры наполняли воздух, но одна тема, казалось, доминировала над всеми: внезапный взлет Института Ксандара. Неожиданное выступление снайперского посоха, впечатляющая демонстрация его голема и даже их успех в охоте за сокровищами — все это повергло устоявшуюся иерархию в полный хаос.

Роланд держал капюшон натянутым пониже, пробираясь сквозь плотную толпу, нарочно поддерживая неторопливый шаг, чтобы не привлекать нежелательного внимания. Он заметил нескольких людей с эмблемами соперничающих учреждений, тихо расспрашивавших местных торговцев, явно отчаянно искавших хоть какие-то крупицы информации о таинственном новом снаряжении Ксандара.

Когда он наконец добрался до гостиницы, отведенной их делегации, он обнаружил, что вестибюль был столь же хаотичен. Преподаватели были заняты ответами на гору официальных запросов и приглашений на ужин, присланных любопытными высокопоставленными магами.

«Значит, они начали действовать».

Он знал, что это произойдет, и, возможно, именно этого Явенна и хотела. Ее институт наконец возвращался на карту. Однако оставалось неясным, продлятся ли их пять минут славы. Впереди было еще несколько дней и соревнований, и их внезапный взлет мог столь же легко угаснуть, как и начался.

Среди шумной толпы Люсьенна стояла возле мраморного фонтана, увлечённо беседуя с несколькими сокурсниками, которые всё ещё праздновали их общие победы. К счастью, её матери нигде не было видно, а Роберта тоже не было, так как его личные покои располагались в ином месте.

«Хм, разве это не…?»

Среди учителей и профессоров он заметил несколько знакомых лиц. Арион из Рунического департамента находился там, как и вице-директор Ратос, который выглядел весьма довольным, окружённый людьми из других школ, пытавшимися выведать у него секреты их непрерывных побед.

Когда Ратос заметил, что Роланд смотрит на него, он коротко кивнул в знак признательности, словно благодаря его за то, что всё это стало возможным. Однако на этом всё и закончилось, и он быстро вернулся к беседе с другими профессорами, широкая улыбка по-прежнему не сходила с его лица.

Первый день подходил к концу, и всё шло хорошо. Ему даже удалось свести брата и сестру вместе для их первого настоящего разговора, и у него уже было на примете другое место, где он мог бы устроить им новую встречу.

Всё шло гладко. Слишком гладко, на его вкус. Он был достаточно опытным к этому моменту, чтобы знать, что дела редко остаются столь спокойными надолго. Где-то на задворках сознания тихий голос продолжал предостерегать его быть осторожным. Всегда быть настороже…