Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 346 Ха-ха-ха-ха

Королева Науриллии не имела отпрысков.

Следовательно, у неё не было преемника.

Кто тогда займёт место следующего монарха?

И в чём причина отсутствия у неё детей?

Подобное положение дел спровоцировало появление претендентов на престол со всех концов. Впрочем, основная причина крылась в слабости власти в центре.

Так возникли самозваные «короли окраин», подобные графу Мольсену, соискатели руки королевы в столице и даже посланники из-за рубежа, готовые направить своих принцев.

Легионы людей жаждали власти. Кранг оказался в их числе.

Крайс не встречал всех претендентов, однако ему хватило взгляда на Кранга рядом с графом Мольсеном. Тот слыл самым грозным из узурпаторов.

Именно таково было впечатление Крайса.

«Полностью иной размах».

Энкрид разделял это ощущение. Даже по сравнению с графом Мольсеном. Это чистая интуиция, но он чуял: единственная мишень графа — престол. Он и был его высшей целью.

Кранг же отличался.

Бастард королевского рода взирал не на трон, а дальше него.

«Он постигал беды этой страны».

Разумеется, у графа Мольсена тоже имелись замыслы на будущее после овладения властью.

Различие таилось в приоритетах.

Что первично: трон или необходимые дела? Зачем ты стремишься вперёд? Какова твоя истинная цель?

Солнечные блики скользили по стене казармы, увитой плющом. От зелёного мха и лоз, что пробивались сквозь камни, исходило дыхание жизни.

Весна цвела вовсю, и тепло нарастало с каждым днём. Пока ещё не до пота от лёгкой ходьбы.

Под этими нежными лучами фигура, приковавшая все взоры, усмехнулась.

— Вот почему я чертовски не желал этого.

Его финальные слова звучали как шутка.

— Неужели?

— А тебе разве не хотелось? Не уставал ли ты от своего пути? Не терзали ли сомнения, твой ли это путь?

Энкрид осмыслил слова Кранга. Нет. Ему никогда не наскучало, и сомнений не возникало. Ни разу.

Ему нравилось размахивать мечом.

Он наслаждался самим продвижением вперёд.

Каждый миг, что вёл к рыцарству, переполнял восторгом.

Хотя слова Кранга несли иронию, особая аура вокруг него не угасла.

Его взор был устремлён прямо на Энкрида.

В тот миг Энкриду почудилось, будто мир вокруг растаял, оставив лишь их двоих.

«Ты можешь утверждать, что никогда не мучился?» — будто вопрошал взгляд Кранга.

Казалось, следовало признать: бывали тяжёлые мгновения. Это не давление, но аура Кранга толкала к такому ответу. Однако Энкрид сделался как прямой, несломленный клинок.

Он опирался на внутренний стержень.

Без тени колебаний.

— Никогда, — отрезал Энкрид.

С этими словами улыбка сползла с лица Кранга.

Синие очи на бесстрастном лике впились в Энкрида. Время утекло, равное глотку чая с посасыванием и проглатыванием.

— Ха-ха-ха-ха-ха!

Кранг разразился хохотом. Он откинул голову и расхохотался от души.

***

Телохранитель Кранга впервые узрел смех господина в такую пору.

Запрокинув голову, до слёз в уголках глаз... Такого прежде не случалось. Это шокировало и озадачивало.

С их образом жизни чудом было, что он вообще способен на такой хохот.

Его привычка есть лишь свою пищу из страха отравы — мелочь. На него то и дело покушались. Каждый день — в размышлениях, кто стоит за этим.

Приходилось прятаться и копить силы. Привлекать то, что зовётся фортуной.

«На чём зиждется ваша вера, чтоб мы вас поддержали?» — вопрошал некогда аристократ, и телохранитель ему вторил. На чём?

«А вы разве движимы верой и доверием?» — парировал его господин.

Немногими фразами и врождённым шармом он переворачивал всё. Очаровывал умы, склонял судьбу на свою сторону.

Но всегда он чтил грань. Не переступал. Держался устоев. Такова дорога, им избранная.

Жёсткая жизнь. Невероятно жёсткая. Самопридуманные им стандарты вздымались до небес.

Именно это заставляло его сиять.

Сияние же манит очи, пленяет, делает видным в любой толпе. Не зря ли разноцветный камень дороже хлеба, вина или тряпья?

Тот аристократ вошёл в круг самых преданных.

«Разве цели достигаются праведным путём?» — вопросил некто, прозванный мудрецом.

Господин отозвался:

«Порой ступишь в грязь, и она с сапог запачкает покои, но я не допущу, чтоб спутники морщились на это».

Слова заставили мудреца погрузиться в раздумья.

«В этом есть истина».

«Как и в твоих».

Кранг с мудрецом стали закадычными друзьями.

Телохранитель наблюдал за всем этим. Ему было известно, через какие муки они прошли за эти годы.

Именно поэтому он не сомневался: за всё это время он ни разу не видел, чтобы его господин так хохотал. Настоящий, искренний смех господина был ему в диковинку.

— Ха-а, так значит, и правда не было, — господин провёл пальцем по уголку глаза, смахивая слезу.

Он так сильно смеялся, что навернулись слёзы.

— Ага. Не было, — отозвался черноволосый мужчина. Он даже не поинтересовался причиной смеха. Просто спокойно ответил. Ни капли удивления.

Так и продолжился их разговор между господином и черноволосым мужчиной.

После этого особая, искрящаяся атмосфера рассеялась. Они перекинулись ещё парой пустых фраз.

— Почему ты тогда один ринулся на вражеский строй?

— Я не ринулся. Планировал ударить и отойти, но меня втянули в бой.

Речь шла о засаде, подстроенной стратегом Абнайером.

— Разве не проще было бы повести за собой отряд? — это был вопрос на будущее. Не разбор полётов, а анализ, чтобы избежать повторений ошибок.

Крайс, слушавший их, счёл подход Кранга разумным. Даже из битвы на поле можно было почерпнуть урок. Кранг не допрашивал, а внимательно вслушивался. Он умел слушать так же пристально, как и Энкрид.

— Тогда потери среди своих были бы катастрофическими.

Энкрид выжил только потому, что мог погибать раз за разом. Если бы он повёл отряд, те бы там и полегли. Как минимум половина. В итоге это оказалось верным решением.

— Но ты ведь тогда этого не знал, — заметил Кранг.

— Я думал, что если ударю по их авангарду в одиночку, то приковую максимум внимания и дам нашим простор для манёвра.

— Тактика малой элитной группы, значит.

Для кого-то это могло бы быть серьёзной беседой о стратегии и тактике, но для них двоих — просто праздная болтовня. Потому тема быстро сменилась.

— А что это за шрам? — спросил Энкрид.

— Результат того, что я ошибся в человеке. — У Кранга под подбородком красовался длинный шрам. Видимо, он был на грани смерти.

Энкрид промолчал. Его реакция была вроде «а, понятно». Но в уме он усомнился: нет ли у того проблем с проницательностью. Кто такой король? Тот, кто правит людьми. Если не разбираешься в людях, то дорого за это заплатишь.

Иногда смысл передаётся без слов. И сейчас был именно такой момент.

Вены на лбу телохранителя вздулись от увиденного. Речь шла не об ошибке в людях. Если бы он знал контекст, то не сказал бы так.

— Зато я многому научился, — хихикнув, ответил Кранг.

Это тоже шокировало телохранителя. Раньше господин в лучшем случае улыбался.

Прогулка, беседа и наслаждение тёплым весенним днём завершились.

— Ещё увидимся, друг.

Крайс ощутил разочарование. Кранг так и не предложил им встать на его сторону. Зачем же он тогда репетировал контраргументы?

Разве в таких ситуациях не говорят: «Как насчёт того, чтобы вместе построить такую страну? Присоединись ко мне, и мы воплотим эту мечту. Ты будешь купаться в золоте, а каждый месяц — новая красавица!»? Разве не по этому сценарию?

Хотя, будь он таким, он бы и не поднялся так высоко.

Пока Крайс размышлял об этом…

— А мы друзья? — переспросил Энкрид.

— А разве нет?

— Будем считать, что да.

От такого диалога у телохранителя затекла шея. Но вмешиваться он не мог. Господин же велел молчать. К тому же, он верил, что в поступках господина кроется глубокий замысел. Хотя смотреть на это было неприятно.

Словно господин унижается, сыпля кронами, чтобы купить дружбу. Похоже на подкуп серебром за дружбу.

Челюсти телохранителя сжались.

— Если продолжишь в том же духе, этот хлыст, похоже, полетит в мою голову.

— Ну, постарайся увернуться, — снова хихикнул Кранг.

Энкрид тоже усмехнулся.

Раз уж он подружился с Леоной, хозяйкой компании Рокфрид, то почему бы не сдружиться и с тем, кто, возможно, взойдёт на трон?

Хотя, если честно, дело было не в этом. Ему просто приглянулся Кранг.

— Бывай.

— Ага.

Энкрид и Крайс ушли.

Кранг задумчиво провожал их взглядом.

— Вы же знали, что приезжать сюда опасно, — не выдержал телохранитель.

— Знал, — Кранг упёр одну руку в бок и поднял голову.

Как ни верти, день выдался отличным. Солнце ласкало теплом, воздух был свежим. Такой день, когда тянет растянуться на траве и подремать.

Телохранитель решил задать прямой вопрос. Господин не раз повторял: если не спрашивать, накапливаются недопонимания. Не стоит доводить до стычки то, что решается разговором.

— Тогда зачем вы приехали?

— Было любопытно.

Речь шла о человеке, который только что ушёл. Логичный вопрос. И телохранитель его высказал.

— Его сила?

«Тогда нужно было сразиться?» — подумал он.

Кранг, щурясь, прикрыл глаза рукой от солнца и уставился в небо. Чистое небо с редкими облачками.

«Хорошо», — подумал он и ответил:

— Мне было любопытно, не изменился ли он.

Сказав это, Кранг снова усмехнулся.

Телохранитель в недоумении склонил голову, но тут же остановился. Расспросы обо всём были запрещены. Он постановил, что не стоит вникать во все мысли господина. Суть в том, что хозяину требовалось кое-что проверить, он это сделал и остался доволен. Этот момент имел решающее значение.

На этом его сомнения иссякли. Здесь не допускалось никаких недоразумений.

— Да, понимаю.

— Угу.

Кранг ставил человека по имени Энкрид превыше всего. Выше, чем кого-либо ещё.

Возможно, даже выше самого себя.

«Если можно так не меняться».

Тот, кто продвигается вперёд, оставаясь неизменным, завораживает всех вокруг. Очаровывает и подчиняет. Влияет на умы.

С позиции философии Кранга, умение воздействовать на других — это нечто поразительное.

«Если бы он пошёл в политику…»

Человек, способный основать династию, размахивает мечом. Стремится к званию рыцаря.

Рыцарь — вершина воинской силы.

Что произойдёт, если такой индивид станет рыцарем?

Не важно. Его природа сохранится. Он не переменится.

Он лишь продолжит свой путь.

Кранг в этом удостоверился и ощутил удовлетворение.

Его приятель Энкрид остался прежним.

Он намеревался сделаться рыцарем.

А он сам — править королевством.

— Возможен ли континент без войн?

— Если вы этого пожелаете, господин.

— Легко сказать.

Кранг усмехнулся и хлопнул телохранителя по плечу.

Теперь господин вернулся к привычному виду. Только плечи его показались чуть более расслабленными, чем прежде.

— Идём, — произнёс Кранг. — Чтобы выжить, нам ещё придётся потрудиться.

Телохранитель это отлично осознавал.

— Да.

Покинув солнечный свет позади, телохранитель последовал за Крангом.

***

— На трон должен взойти не тот, кто жаждет этого, а тот, для кого эта ноша тяжела, — заявил Энкрид по пути обратно.

Крайс его поправил.

— Вернее, тот, кто в этом мастер. Кто не ведает, что творит, не сядет на трон и милостыню не выпросит как следует.

Крайс подкрепил ответ поговоркой.

Даже нищим не бываешь, если не умеешь просить. Так гласили на континенте.

Слова Энкрида отвечали на вопрос Маркуса.

Это был путь, который следовало избрать не из-за алчности к власти, а понимая его бремя.

— В этом он поистине удивителен.

— А не просто глупец?

В вопросе Энкрида скрывался подтекст, и Крайс его уловил. Потому ответил наилучшим образом.

— Нет. Не думаю.

Крайс догадался о цели приезда Кранга.

«Он явился поглядеть на Энкрида».

А по какой причине? Из-за славы? Из-за слухов? Маловероятно, дело не в том.

Зато ясно, что он рискнул, чтобы встретить командира: временем, местом, сведениями, своим статусом.

— Для него это рискованно, верно? — вдруг спросил Энкрид.

Он не просто почувствовал — он осмыслил и постиг, какой опасности Кранг подвергся своим визитом.

«Командир всё же соображает».

— Да, — после раздумий отозвался Крайс. — Неясно, выберется ли он живым. Он же упомянул, что направляется в столицу?

Да, он объявил о возвращении в столицу и предупредил о опасном пути. И в таких обстоятельствах специально завернул в Бордергард. Какова бы ни была мотив, риск был огромен.

Посты Бордергарда, устроенные Крайсом, спровоцировали торговый взрыв. Вмешательство Рокфрид и вовсе устроило бум. Всё за месяц-два. Город бурлил.

Это влекло наплыв толп. А где толпы, там затаиться злодеям проще простого.

«Всех лазутчиков не перехватить».

Крайс усилил стражу на важных точках. Остальное оставил. Позже планировал разветвить сеть осведомителей для внутренней охраны, но не теперь.

Если жизнь Кранга всё ещё в опасности… а так, вероятно, и обстояло.

Энкрид сейчас перечислял основания своих умозаключений.

— Тот телохранитель сменил позу. Был готов к схватке мгновенно.

— Еду и воду он брал только свою. Значит, прошёл через лишения.

— Нет скрытой стражи. Следовательно, людей у него немного.

В таком разе Бордергард — самое опасное место для Кранга.

Едва он покинет его, на него налетят ордой.

Крайс, внимавший Энкриду, кивнул. Он ведал, зачем командир это излагает. Причина была очевидна.

— Если хочешь помочь — действуй.

Кто возглавлял «Роту безумцев»?

Чёрноволосый синеглазый безумец.

Энкрид.

— Знаю. Но надо понимать цель.

— Согласен, но жаль, если он здесь сложит голову.

В казарме они нашли Маркуса.

Энкрид уже предугадал, что за Крангом нагрянут убийцы со всей роднёй — братьями, отцами, дедами и внуками, — потому, не дожидаясь, пока Маркус с кислой миной начнёт упрашивать, нанёс удар первым.

— Мы проводим его до столицы. О плате говорите с Крайсом.

Маркус издал нечленораздельный звук и замер с разинутым ртом.

Мысль Энкрида опередила его ожидания на много шагов.

— А? Мы куда-то отправляемся? — вопросил Рем из-за спины.

Было видно, что ему не терпится взяться за дело.

«Рема определённо берём с собой».

Энкрид одобрительно кивнул. Оставить его здесь в таком состоянии — значит, он точно натворит каких-нибудь дел. Лучше держать при себе.