Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 352 Ощущение спокойствия

Для Кранга этот опыт оказался абсолютно новым.

«Так вот каково это — пребывать под охраной рыцаря?»

За все годы скитаний по континенту он никогда не знал такого умиротворения, как в этот момент. И это при том, что за минувшие дни на него нападали чаще, чем когда-либо раньше.

Засада убийц, притворившихся торговцами, была остановлена ещё до того, как успела начаться, но на этом беды не кончились.

Вскоре они достигли города Мидпул.

— Спасибо вам! Большое спасибо!

Парень, представившийся сыном землевладельца, расплакался от счастья. Несмотря на острую боль в лодыжке, раздавленной капканом, он вёл себя так, будто был готов расцеловать землю. Конечно, он не бил лбом о грязь, но его восторг был налицо. Это естественная реакция для человека, который чудом избежал смерти и весь путь дрожал от ужаса.

— Даже если этот парень — убийца, никто бы не пострадал, — заметил телохранитель Кранга.

— Я тоже так считаю, — тихо отозвался Кранг.

Если бы они бросили или убили сына землевладельца, гильдия убийц обвинила бы их в преступлении. Значит, парень ни при чём.

Однако бдительность никто не ослаблял.

Об этом как раз и говорил телохранитель.

Весь путь сын землевладельца держался в центре их отряда. В таком положении он не смог бы устроить никаких фокусов. При этом его держали на безопасном расстоянии от Кранга, а Энкрид, перевязывая рану, тщательно его обыскал. Движения были осторожными, но «пациент» вряд ли это заметил. Да и мог ли он думать о чём-то ещё с раздробленной капканом лодыжкой? А если бы он, напротив, терпел боль стоически — это выглядело бы подозрительно. Обычный человек с такой травмой не способен на хладнокровие. Слабонервный мог бы закатить истерику, моля о пощаде. Но даже сильный духом не смог бы сохранить спокойствие в таких обстоятельствах.

Под постоянным присмотром отряда Энкрида они благополучно добрались до Мидпула.

Мидпул выделялись своими необычными стенами, сложенными из камней разных оттенков, которые неоднократно перестраивали и чинили. Впрочем, ничего удивительного в этом не было — многие города Науриллии гордились, копируя стены столицы. А те были по-настоящему величественными.

В мире, полном монстров и чудовищ, даже бандиты не передвигались мелкими шайками. Поэтому на континенте не существовало ни хуторов, ни мелких селений. Для выживания людям приходилось возводить крупные города. Так прогрессировало человечество. В итоге расцвели строительные искусства, и это было заметно в Мидпуле. Даже теперь у одной из стен каменщики укладывали новый ряд камней.

— Я вам так признателен!

Город стоял на богатых землях, и пост главы из поколения в поколение занимал влиятельный землевладелец. Эти угодья подчинялись аристократу с самыми большими владениями в королевстве — «Маркизу Плодородных Земель».

Землевладелец, вассал маркиза, сыпал благодарностями и упорно звал их в гости.

Энкрид отреагировал одной репликой:

— А если мы — те, кто подстроил ловушку вашему сыну и теперь разыгрывает комедию? Вы всё равно хотите нас приглашать?

Человек уровня этого землевладельца не был простаком. Он мгновенно уловил подтекст и понял, что приглашение отклонят. Возможно, он и сам подозревал подобное.

— Я обязательно отдам этот долг потом, — пообещал он и ушёл.

Он, без сомнения, бросит все ресурсы на поимку настоящих виновников нападения на сына. При необходимости обратится за помощью к маркизу. Но это уже не касалось Энкрида.

Затем отряд поселился в таверне. Там в еду подмешали ядовитый порошок.

— Яд, — сразу распознал Заксен, и очередное покушение сорвалось.

По дороге в другой трактир из тёмного переулка полетел кинжал. Конечно, отравленный. Энкрид поймал его в перчатке и метнул назад — вдвое быстрее.

— Кха! — раздался из переулка предсмертный хрип.

— Если от своего же клинка увернуться не способен, зачем лезет? — буркнул Рем.

Враги, осаждающие со всех сторон, его изрядно бесили. Как только они оказывались в уединённом месте, нападавшие тут же появлялись.

Рем разложил своё короткое копьё, закинул на плечо и опёрся на него как ни в чём не бывало. Поза выглядела ленивой, но на деле была напряжённой. Когда в него швырнули отравленный дротик, он, не меняя позиции, просто качнулся и сбил его древком.

Убийцы, словно крысы, бросались в атаку и скрывались. Рему не хотелось преследовать каждого. Его можно понять. Нападавшие рассчитывали измотать их.

Стоило чуть расслабиться — и вот уже летит отравленный кинжал. Или арбалетный болт, или дротик. Они целились не только в Кранга, но и во всех остальных, но всё напрасно. Бесполезно.

Иногда случались и прямолинейные атаки. Не мастера-убийцы, а обычные оборванцы. Без деревень народ стекался в города. Стаи бродяг терзали любой мегаполис. Несколько таких рискнули фортуной. Естественно, зря.

Хрясь, бум, бам.

Рагна шагнул вперед и кулаками с ногами деликатно отшил бродяг.

— Монстр! — заорал один и кинулся бежать. Никто из группы не бросился вдогонку.

— Им сунули пару крон и велели атаковать. С ядом, верно, аналогично, — пояснил Заксен.

Он упомянул, что отраву подмешала служанка, но Энкрид не стал ее выпытывать. Заксен предложил не тратить время зря.

— Обычный прием. Ей втолковали, что это не яд, а лекарство.

Кранг вслушивался в слова Заксена. Впервые узнал о подобной тактике. Когда-то он едва не погиб от мощного яда, не уразумев, как и когда. Подозреваемых не было. Похоже, дело именно в этом.

— Выдаются за родича или члена семьи из отряда, утверждают, что тайком сопровождают, и плетут грустную байку. На нас бы не подействовало, вот и задействуют посторонних — тех, кого мы не заподозрим. Обычно беспокоятся о самочувствии путника и умоляют всыпать в пищу «полезное лекарство» или тоник. Но тайком, чтоб мы не ведали об их заботе.

Простая хитрость, однако без промаха.

А вдруг служанка или хозяин стащат порошок и слопают?

Гильдию убийц это заботит?

Вот почему яды с отсрочкой, бьют через сутки, а не сразу.

К удаче или беде, владелец таверны и девка оказались порядочными.

Не сперли «лекарство», а высыпали в блюда.

Служанка, разнося еду, косилась на них по той причине.

Разумеется, облик Энкрида и компании тоже цеплял взоры.

Засиживаться в капюшонах в таверне выглядело бы подозрительней, потому они открыто демонстрировали лица.

Само собой, это примагничивало взгляды.

Плюс их наглое игнорирование хвоста уязвило самолюбие пары ассасинов.

В итоге…

— Сверху, — предупредил Заксен.

В узком темном проулке, ведущем к иному трактиру, сверху прыгнул киллер. Прямо когда отброшенных кинжалов накопилось столько, что лавку можно открывать.

Рем, Энкрид и Рагна отреагировали синхронно. Два меча и секира полоснули воздух над головами.

Труп эльфа-ассасина, свалившегося сверху, разлетелся на шесть кусков. Кровь пролилась дождем на мостовую. Внутренности, ошметки мяса, обрубки конечностей шлепнулись в лужи. На главной улице стража мигом примчалась бы.

— Кх… — предсмертный всхрип.

Лицо, бледное, будто зеркало лунного сияния, впечаталось в грязь.

Далее случились еще атаки, но…

— Все они дохнут, не успев толком стартовать, — заметил охранник.

Кранг наблюдал то же.

Этого недостаточно.

— Скоро вернусь, — бросил Заксен и ненадолго пропал. Нападки почти сошли на нет.

А Энкрид тем временем отыскал годный трактир.

— Говорят, тут лучшая жареная курятина.

— М-м? — Кранг изумленно наклонил голову. Время ли для лакомств?

— Курицу не жалуешь? — уточнил Энкрид.

Как ее не жаловать? Просто давно не пробовал нормальную жратву. Из-за риска яда ел лишь для живота.

С этими мыслями Кранг переступил порог.

— Осторожнее, — предупредил телохранитель, но не удерживал барина. Сам думал, что с такой свитой можно жрать все подряд.

И они утолили голод.

Кранг впервые за ages набил брюхо так, что пояс расстегнул.

Тут только курицу жарили, зато мастерски. Целиком на вертел, над углями, крутили помалу. Жарка тянулась полдня.

— Рецепт от дедушки. Моя фишка, — расхвастался кулинар и владелец.

И верно, было чем кичиться. Курица растворялась на языке. Слой соли, перца и специй с хрустом — лучше, чем у иных баронов.

Вилка ткнула — мясо сочное, мягкое, слетело с кости.

Кранг шустро запихивал ломти в пасть.

— Несколько дней голодали, что ли? Аппетит отменный, — хохотнул хозяин и подал сок из местных плодов, самодельный.

Тот тоже загляденье. Сладость с кислинкой, идеально тонизировал.

В перенаселенных городах кулинария расцветает пуще всего. Узлы торговли, продукты со всего света. В аграрных вроде Мидпула еще и скотоводство на уровне.

Вероятно, именно по этой причине стены города всё время расширялись. Хозяйственные постройки, конечно, можно было ставить и за стенами под присмотром солдат, но скот там пасти было нельзя. Ведь не у всех хватит сил стать воинами, способными отражать атаки монстров и тварей, подобно «Пастухам Пустоши». Потому коров, лошадей, кур и овец разводили строго внутри стен. В бедных кварталах люди иногда ютились вместе со скотиной, и зимой та помогала им сохранять тепло.

Поэтому с курятиной в городе никогда не возникало дефицита. Её выращивали в огромных количествах. А поскольку земледелие здесь процветало и городом управляли умело, зерна хватало с лихвой, и его даже скармливали животным.

Вот почему появлялись такие трактиры.

— Давайте похитим этого повара, — предложил Рем, доев курицу.

Повар, как раз нёсший блюдо с печёным картофелем, мгновенно побледнел.

— Что? В этот ресторан вложился сам землевладелец, так что даже не думайте о глупостях!

В этом городе верховодил землевладелец.

Энкрид успокоил его, заверив, что это всего лишь шутка.

Вскоре появился Заксен и сразу взялся за куриную ножку.

— Эй, дикий кот, опять подкрался бесшумно?

— Просто ты тугодум.

Эта парочка вечно спорила.

Снаружи дикий конь тоже уплетал курицу.

— Э-это ведь не тварь? — испуганно спросил веснушчатый мальчишка-помощник.

— Не кусается, — успокоил его Энкрид, но пацан, само собой, и близко не подходил к Разноглазому.

Кому захочется приблизиться к коню, который с хрустом грызёт куриные кости?

— Давайте выпьем, — предложил Рем.

— Выпьем и возьмём с собой, — поддержал Энкрид.

Они расселись за несколькими столами по всему залу и со стороны выглядели как банда оборванцев без капли дисциплины. Но это было лишь видимостью. Каждый из них оставался настороже.

Глядя на всё это, Кранг почувствовал умиротворение. Их спокойствие передалось и ему.

Поэтому он уплетал курицу и даже осушил стакан вишнёвого ликёра. Напиток обладал необычным ароматом. Будь он один, то наверняка заподозрил бы отраву.

Но яда там не было.

— Хозяин, можно купить пару бутылок?

Энкрид прикупил выпивку, и отряд, наевшись досыта, вернулся в таверну.

— Спокойной ночи.

После краткого прощания они умылись, почистили зубы щётками из тонкой щетины, выковыривая застрявшее мясо, и прополоскали рты подсоленной водой.

Кровати, набитые не соломой, а хлопком, подчёркивали благосостояние этого города. Спать на постели, которая не колет бока и не твёрдая как камень… чего ещё желать?

— Невероятно, — пробормотал телохранитель. Кранг полностью согласился.

Они переночевали в городе, и, что удивительно, новых нападений не случилось.

«Всё из-за того, что рыжеволосый ненадолго отлучился».

Проницательность Кранга позволила ему чётко разглядеть картину. Нападения утихли после ухода Заксена. Что он предпринял? Любопытство кольнуло, но спрашивать Кранг не стал. Один взгляд на Заксена подсказывал: ответов он не даст.

На следующий день отряд покинул город, и жалкие потуги убийц возобновились. Да, именно жалкие.

— Вам не пройти! — преградил путь человек, назвавшийся экс-чемпионом гладиаторской арены.

— Я сама, — шагнула вперёд Дунбакел.

Она выбила копьё симитаром, налетела на врага и коленом размозжила ему лицо. Левой ногой оттолкнулась, правой ударила снизу вверх. Безупречная техника.

Чемпион с расквашенным лицом грохнулся на землю.

— Это что за арена такая? Там цыплята дерутся? — фыркнула она, оглядев толпу врагов.

Бандиты мигом рассеялись.

Погода выдалась ясной, будто бури и не было. Отряд неспешно ехал верхом, давая лошадям передышку. В дальнем пути это верный способ не отставать от графика.

И вдруг свистнула стрела.

Она целилась прямиком в Кранга, но Энкрид, разумеется, перехватил её.

Пам.

Древко завибрировало в его ладони в сантиметре от лица Кранга, но тот и бровью не повёл. Поймана — значит, всё в порядке.

Энкрид, крепко сжав стрелу, уставился вдаль и произнёс:

— А вот это уже серьёзно.

Дешёвые фокусы кончились. Последний козырь врага — снайпер. И не любитель, а профи.

Кранг не разглядел, но Энкрид заметил всадника, который выстрелил и сразу погнал коня во весь опор.

Догнать его? Маловероятно.

Что ж делать?

Оставалось перехватывать стрелы одну за другой.

Вместо засадных убийц возник конный лучник. Противник перешёл к хитрой тактике. Неприятно, но не фатально.

Так заключил Кранг.

Даже если прилетят десятки, сотни стрел, он выживет. Пока Энкрид близко, безопасность гарантирована.

Вот в чём было его спокойствие.

Так что этот дальний стрелок не представлял опасности.

К тому же…

— И-хи-хи-хи!

Дикий конь, заржав, приблизился к Энкриду.

— Хочешь его догнать? — услышал Кранг слова Энкрида.

Похоже, лучника они не отпустят просто так.