Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 362 Замысел Кранга

В пяти шагах от Кранга возвышался его телохранитель с хлыстом, бдительно осматривая окрестности. Рядом с ним торчал ещё один воин — лысый, с мощным сложением. Он стоял к ним спиной, застывший словно каменная статуя. Тело, явно закалённое в боях, бросалось в глаза сразу. Точно не любитель.

Энкрид, поглядывая на эту пару, вспомнил про Эндрю. Тот наверняка сейчас маячил в зале с кислой физиономией.

Эндрю сетовал, что на приёмах его даже за гуля не почитают. На гуля хотя бы скривились бы в отвращении, а его просто обходили стороной.

Кто станет обращать внимание на свежеиспечённого баронета-выскочку, да ещё выбравшего неверную сторону?

Его начали игнорировать прямо с порога, начиная с дворецкого.

— Баронет Эндрю Гарднер? Вы уверены, что пришли по адресу?

Дворецкий даже не утруждался говорить уважительно. Эндрю в душе вздыхал, но внешне сохранял спокойствие:

— А что, я заявился туда, куда нельзя?

— Ваше приглашение?

— Видимо, рассылавший их был очень занят и забыл про меня.

— …Проходите.

С крайне недовольной миной дворецкий всё-таки пропускал его.

Энкрид, как телохранитель, и подавно не мог проникнуть внутрь. Нет, пару раз ему удавалось проскользнуть в зал, где он успел стать заметным и привлечь взгляды, но потом организаторы приёмов категорически запретили впускать охрану.

К тому же, его мало интересовало, что творилось внутри. Он вышел на прогулку, чтобы почувствовать атмосферу и пересечься с Крангом. Честно говоря, он рассчитывал, что во время блужданий по ночным улицам подвернётся ещё один «доброжелатель» с предупреждениями, но ничего такого не произошло.

В конце концов, он нашёл Кранга и задал вопрос.

— Рыцари, говоришь… — Кранг ненадолго задумался. Его зрачки не шелохнулись, ни один мускул не напрягся. Он просто взвешивал слова перед ответом.

— Почему никто не трогает графа Мольсена, возомнившего себя королём Границы? Это был первый вопрос, что я себе задал.

Он уже нашёл ответ и теперь мог им поделиться.

— Знаешь о великом южном королевстве Лихенштеттен?

Тон Кранга звучал буднично. Будто он хвалил таверну на базаре.

Вечер опустился, но мороза не было, так что болтать на улице было удобно. Старая лавка, огни особняка с приёмом, редкие светлячки. Это плохо сочеталось с темой беседы, но голос Кранга оставался бодрым, и оттого разговор казался лёгкой ночной прогулкой.

— Мы воюем с Лихенштеттеном семь лет, но ни разу не сдались, верно?

Правильно. Энкрид не слыхал о больших провалах.

— Почему?

— Из-за южных лордов, что хорошо дерутся?

— Для «хорошо дерющихся» их слишком легко разорвали, как только спустили монстров, не находишь?

— Тогда в чём дело?

— Потому что сэр Сайпрес и ещё один рыцарь держат оборону там.

Объективно, мощь Лихенштеттена превышала силы Науриллии. У них свои беды, так что не все войска кидали в бой. Но это не позволяло их просто так сдерживать. И всё же сдерживали. Отбивались. Контратаковали.

— Узнав об этом, я рванул туда и увидел всё сам. Два рыцаря творят там чудеса. Если они уйдут, фронт посыпется завтра же.

Пока Кранг говорил, он носком сапога выковыривал камень, застрявший в земле у лавки. Вытащив, начал подкидывать его ногой.

— Так что два рыцаря связаны по рукам и ногам. Но думаешь, только они?

— И рыцарский орден в придачу, — Энкрид не был глупцом.

Что нужно, чтоб не продуть войну? Перекидывать войска и наращивать мощь. Королевство именно так и делало.

Два рыцаря стерегут южную границу. Если б хоть один отлучился, страна уже поломалась бы под натиском Лихенштеттена.

Кранг ведал, в каком болоте его страна. Теперь и Энкрид просёк.

— А третий рыцарь?

В Науриллии три рыцаря. По меньшей мере, известных.

— Третий рыцарь тормозит орду монстров.

Об этом Энкрид слыхал впервые. Инфа была под семью замками, но Кранг излагал её всё так же беспечно.

— Да, вылез один гадкий монстр и развёл колонию. Плюс восточный король наёмников точит зубки, так что часть ордена отрядили туда. Но и без них угроз хватает. Помнишь, даже в большой войне с Азпеном лишь один рыцарь смог отлучиться ненадолго для боя.

И то, не за победой, а за быстрым уколом и отходом. Почему?

«Потому что не мог долго отрываться от поста».

Пробел рыцаря в одном месте рождал дыру в другом. Азпен тогда был главной бедой, вот он и примчался. Без этого рыцарь бы не появился.

Всё вставало на места. Всё обретало логику. И дефицит рыцарей, и то, почему во дворце кот наплакал гвардейцев.

И это создавало идеальную почву для тех, кто жаждал трона и мечтал о coup d'état.

«Они вовлекли в свои козни даже Королевскую Гвардию».

И стражу у ворот, и их капитанов. Без исключений.

Каждый оказался перед необходимостью выбрать сторону.

Реальные факты и события сливались в единую ясную картину.

Отчего всё так идеально сошлось? Почему заговорщикам создали такую выгодную ситуацию? Почему для них подстроили совершенную сцену?

Интуиция Энкрида, усиленная его превосходными аналитическими талантами, включилась на полную мощность. Пусть это не был бой, но его внимание достигло пика, а ощущения обострились до максимума.

Пробежавшись мысленно по всем возможностям, он остановился на единственном варианте.

Что выигрывает от этого Кранг?

С какой целью он ворвался во дворец и поднял весь этот шум?

Едва он появился, аристократы заметались, будто укушенные. Ведь претендент на трон перешёл к активным шагам, чтобы отстоять свои права. И за ним уже стояла поддержка — всем было известно, что Маркус из «Центрпола» с ним.

Спешка толкает на действия. Аристократы зашевелились. Если вглядеться, их шаги служили сигналом, раскрывающим их allegiance. Обстановка не позволяла оставаться в стороне. Приходилось открыто обозначать позицию.

— Я верно всё уловил? — не требовались лишние слова.

Энкрид спросил, а Кранг отреагировал широкой улыбкой.

Улыбка вышла искренней и безобидной.

Трудно было поверить, что мастер таких интриг способен на подобное. Для иных эта улыбка пугала больше, чем рык демона.

— Я как раз хотел тебе поведать.

Он даже не пытался прятать замыслы.

Нет, он желал, чтобы Энкрид сам дошёл до истины.

Кранг встал со скамьи, стряхивая пыль с штанов. Вставая, он лёгким пинком отправил в полёт камень, который先前 вынул из земли. Камень улетел и исчез в темноте.

— Я намереваюсь свалить весь хлам в кучу и спалить. Потому нам требуется гражданская война.

Собрав мусор, его следует сжечь или зарыть. Гражданская война разгорится этим пламенем. Именно так и планировалось. Естественно, сперва требовалось вычистить знать из дворца.

Кранг явился не для того, чтобы остановить гражданскую войну. Он примчался, дабы её разжечь. И по пути воплотить свои цели.

Значит, спровоцировав хаос и вынудив всех к выбору, он отделит зёрна от плевел.

А основой послужит, само собой, чистая сила.

«Он нарочно очистил дворец от солдат, чтобы выманить предателей и крыс».

Такой вывод напрашивался.

Энкрид тоже поднялся. Пора двигаться. Из особняка как раз вынырнул Эндрю с лицом, полным изнеможения.

Взглянув на него, Энкрид задал вопрос. Это была одна из двух причин его прихода.

— Ты знаешь, кто глава «Чёрного Клинка»?

Лидер бандитов затаился во дворце и состоит в «Чёрной Лилии». Этого Заксен и накопал. Но главарь так ловко маскировался, что выследить его не удавалось. А тут ещё заказ от Альянса Убийц свалился.

— …Вот те на, какое совпадение. У нас общая мишень. Этот ублюдок — моя главная заноза сейчас. Я соберу все данные и перешлю тебе. Прокрути в голове. Я и сам рвусь его вычислить.

Энкрид кивнул. Задача визита к Крангу выполнена. Любопытство утолено, помощь обещана.

В этот миг Энкрид окончательно выбрал свою сторону.

— А, Энки. Ты ведь не горишь желанием стать моим рыцарем, правда? — вдруг бросил Кранг, уже шагнув уходить.

— Что?

— Просто кажется, ты не из тех, кто усядется в роль чьего-то рыцаря. Ладно, мимоходом заметил.

С той же ослепительной улыбкой он повернулся и ушёл, будто ответ ему безразличен.

Энкрид не стал мучиться мыслями.

Для него важно было стать рыцарем, а не чьим-то рыцарем.

Сейчас это не имело значения.

Суть в том, что Кранг принялся делить союзников на друзей и врагов. Он расставил все фигуры на поле. Своими шагами он известил аристократов о своих планах.

Разумеется, лишь единицы разглядят его истинный замысел. Но даже разобравшись, они не смогут его обойти.

Кранг по сути объявил всем: «Рыцарей нет, Ордена нет, бесите во дворце, сколько душе угодно».

Результат был предрешён. Все кинулись сколачивать личные войска, замышлять перевороты или плести сети. Граф Мольсен короновал себя королём Границы. А во дворце всё наглее вылезали те, кто жаждал власти.

«Лишь бы он не погиб в этой заварушке».

На миг кольнула тревога.

В хаосе, который он сам устроил, уязвимее всех был Кранг. Новый претендент на трон для многих — как шип в глотке.

Помышлять о короне в такой буре и предвидеть исход — это вершина разума.

Энкрид отогнал сомнения. Раз парень мастер на интриги, он наверняка обеспечил защиту. Вся эта партия зиждется на мощи.

Было интересно. Какую армию заныкал Кранг?

Захотелось увидеть. Хотя сейчас он её не выставит.

— Не пора ли прекратить посещать эти приёмы? Я действительно больше не выдержу, — взмолился Эндрю, подходя ближе.

— Тренировки куда лучше, согласен?

Этот вопрос заставил Эндрю умолкнуть. Если выбирать между приёмом и занятиями...

— Выбираю тренировки, — произнёс он после недолгого размышления, когда на лбу у него проступил пот.

— Договорились.

В конце концов, шататься по приёмам смысла больше не имело. Он брал с собой Заксена для оценки ситуации, но новых нападений не происходило.

Пока искра, брошенная Крангом, не разгорится в полноценный пожар, сохранится передышка.

За это время следовало выследить и устранить лидера «Чёрного Клинка», понаблюдать за спектаклем, разыгранным Крангом, и, возможно, добавить свою лепту.

И только.

А потом, возможно, подвернётся шанс помериться силами с неожиданно мощным врагом.

Разве эти амбициозные аристократы станут действовать опрометчиво? Слова без подкрепления силой — пустой звук. Тем более сейчас, когда во дворце сила — это закон. Говорят, тот глава стражи весьма опасен.

— Пошли. Заниматься.

Стиснув зубы, Эндрю решительно двинулся вперёд, и Энкрид пошёл следом.

Они вернулись в особняк, а на следующее утро Энкриду пришлось принимать посетителей.

— Слухи не обманули, вы действительно здесь.

Это была Кин Вайсар, которую провозглашали первой красавицей столицы.

Энкрид в тот миг, весь в поту, размахивал алебардой.

Рем утверждал, что мастерство с разным оружием столь же важно, как умение ему противостоять. И это правда помогало. Он держал алебарду одной рукой за самый конец древка и махал ею — изнурительное упражнение, от которого пот катился градом. В таком облике он и приветствовал гостью.

— Твоя манера принимать гостей осталась прежней.

— Кажется, ты не в одиночку.

Произнеся это, Энкрид опустил алебарду и обернулся. Пропотевшая тренировочная одежда прилипла к телу, обрисовывая каждый мускул. Кин, представив, как ей хочется их потрогать, ответила:

— Верно. Есть тот, кто жаждет с вами увидеться. Неужели не примешь душ и не встретишь его достойно?

Снаружи особняка витала чья-то аура. Не из простых бойцов. Убийственной жажды не излучал, но и не прятал присутствие. Так мог себя проявить лишь кто-то не ниже младшего рыцаря.

— Зачем выряжаться ради встречи со стариком?

В особняк, произнося эти слова, вошёл седовласый аристократ. Хоть и назвал себя стариком, в его шагах сквозила мощь. Уверенная поступь.

При его появлении выскочил Мак, а следом и Эндрю.

— Для нас это большая честь.

Даже Эндрю казался ошеломлённым.

Сейчас ближайшей к королеве силой были Вайсары. Самой мощной военной мощью после рыцарского ордена слыл граф Мольсен.

Но если опросить и аристократов, и простых людей, кого считают самым достойным, назовут иное имя.

Человека, почитаемого в своих землях за доброту и справедливость, а за их пределами — за то, что не примыкал ни к какой фракции.

Он входил в «Пять пальцев» и владел самыми просторными угодьями в королевстве. К тому же был учителем королевы.

Маркиз Плодородных Земель. Четвёртый палец, опора королевства.

На вид — как добрый дед-сосед, помешанный на шахматах.

Войдя с улыбкой, маркиз произнёс:

— Я в гостях. Если не ко времени, просто скажи. Не желаю мешать.

Эндрю немедля замотал головой.

— Ничуть. Дом скромный, но оставайтесь, сколько нужно.

По почтению, с каким отнёсся даже Эндрю, было ясно, какой славой он пользовался.

Энкрид ощутил то же. Он разнился от прочих аристократов. Человек, взошедший высоко благодаря своим землям. Из всех встреченных здесь аристократов этот выглядел самым «чистым».

Но это не делало его лёгким. Аура его охранников свидетельствовала обратное. Как и взгляд, которым он окинул Энкрида, усевшись за каменным столом на площадке для тренировок.

— Продолжайте свои дела. Поскольку я нагрянул без зова, подожду.

— Ваша Светлость, — обратилась Кин. Взглядом она дала понять Энкриду: «Подходи, садись».

Заметив это, Энкрид сказал:

— Что ж...

Поскольку он предложил подождать и это не походило на уловку, следовало уважить его слова.

Это не была игра в «пересидеть друг друга».

Однако от его решения аура телохранителей за спиной стала чуть агрессивнее. Энкриду это показалось забавным. Эти двое явно были на взводе.

— Кто пожаловал?

Естественно, сзади последовала отклик.

С этими словами приблизился Рем, Рагна, не поднимаясь, повернулся, Заксен уже стоял у стены у входа в особняк, а Дунбакел с Эстер подошли и встали подле Энкрида.

Их вид ясно давал понять: никому не уступят.