Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 623 Слова, сказанные мечом

Хотя Рагна и оценивался благосклонно, его пригодность к командованию отрядом не была высокой.

Однако Крайс не был склонен оставлять такого человека без дела.

— Начнём с десяти человек.

Так и была сформирована Стража Десяти Мечей, с Рагной в роли капитана, а Ропордом — в роли его заместителя.

Большая часть бремени и ответственности, разумеется, легла на плечи Ропорда.

Среди прочих обязанностей Ропорда было обучение новобранцев, хотя со временем эту функцию начали передавать членам различных отрядов по очереди.

Десять отобранных бойцов сами по себе обладали заметным талантом, но каждый из них испытал момент отчаяния, наблюдая за Рагной и Ропордом.

— Кажется, я всё-таки не гений, — однажды высказался один из них с обречённым видом.

Обычно Фел отвечал лёгкой насмешкой, после чего Ропорд ободряюще хлопал его по плечу, приглашая присоединиться к тренировке.

Даже если не все могли получить особые знаки отличия, у группы в целом было сильное чувство принадлежности к своему подразделению.

Стража Десяти Мечей под командованием Рагны со временем обрела репутацию элитного отряда в Рыцарском ордене, подчёркивая свою исключительность и гордость.

Иногда это приводило к внутренним разногласиям, но это не считалось серьёзной проблемой.

— Если собираетесь сражаться — побеждайте. Проиграете — убейте себя, — прямо заявил Рагна.

Он сказал это как шутку, но никто из членов отряда не воспринял её таковой.

Ирония заключалась в том, что Рагна на самом деле шутил, считая разумные неудачи необходимым условием для роста.

Наблюдая за Энкридом, он многое осознал, чего раньше не замечал.

— Если хотите сражаться — выходите, — добавил Рагна.

Периодически он проводил спарринги с ними, что лишь усиливало их мотивацию.

Все десять мечников видели в Рагне высшую цель и стремились повысить свой уровень мастерства.

Вдохновляясь интенсивностью тренировок Энкрида, они значительно улучшили свои боевые навыки.

Раньше сильнейшим подразделением Бордер-Гарда были пограничные оборонительные силы, которые позже были переформированы в гарнизонные войска Мартай. Однако обстоятельства больше не позволяли пограничной обороне сохранять прежнюю славу. Отчасти это было связано с общим повышением уровня солдат Бордер-Гарда и изменением баланса сил на континенте.

Следующим объектом внимания Крайса стала Святая пехотная часть Аудина, где Аудин служил капитаном, а Тереза — заместителем. Это было одно из подразделений, требовавших от Крайса наименьшего вмешательства: опыт Аудина позволял ему успешно руководить сотней солдат в новой структуре.

Луаргарн осталась личной стражей Энкрида, а Эстер продемонстрировала способность организовать два десятка своих подчиненных в магическую группу.

Создав эту базу, Крайс и Абнайер вновь изменили атмосферу Бордер-Гарда. По сути, перестройка была преднамеренной попыткой создать культуру тренировок и развития.

— Ты позволишь этому порыву угаснуть? — спросил Абнайер, подталкивая Крайса к действию.

Вместе они создали среду, поощрявшую амбиции и рост мастерства среди солдат, прошедших базовую подготовку.

Первая стратегия заключалась в повышении гордости через предоставление особых прав и привилегий каждому подразделению.

Вторая — в том, чтобы зарплата этих солдат отличалась от оплаты обычных войск.

Хотя некоторые новобранцы, особенно из отряда Рема, время от времени выбывали из тренировок, это не становилось проблемой благодаря справедливому руководству капитана безопасности — Вендженса.

Учитывая прошлое Вендженса и Энкрида, это было удивительным преображением.

Энкрид публично признал Вендженса товарищем, тем самым подтвердив его заслуги.

Это был ещё один расчёт Крайса: он предвидел, что одобрение Энкрида укрепит авторитет Вендженса.

— Когда говорит кто-то слабее меня, я не слушаю. Так привык с детства, — однажды сказал Вендженсу один человек.

В ответ Энкрид отрезал ему ухо, и солдаты позже говорили, что сохранить голову было проявлением сдержанности.

Последующие слова Энкрида глубоко запечатлелись в сознании присутствующих:

— Если бы нам нужен был только хороший боец, я бы поставил во главе Рема. Это вы хотите?

Ни один человек в Бордер-Гарде — будь то горожанин, наёмник или солдат — не хотел рисковать жизнью из-за неосторожной фразы.

Рем был известной фигурой в Бордер-Гарде.

Все присутствующие это понимали, кроме чужака, который только прибыл и в результате лишился уха.

— Но разве это важно? — упрямо бросил чужак.

— Ты спятил.

— Да сдохни уже.

— Если хочешь умереть — делай это в одиночку.

— Кто-нибудь, выведите его и вылейте воду перед лавкой.

Даже трактирщик отвернулся от чужака, и вскоре тот почувствовал давление со стороны людей, отвечавших за порядок в округе.

Одержавшие над ним верх выкрикнули:

— Да здравствует Вендженс!

Команда безопасности Вендженса, являвшаяся частью постоянных сил Бордер-Гарда, отнюдь не была слабой, поэтому поддерживать порядок стало относительно легко.

— Чёртова, я тут просто боксёрская груша, — пробормотал Рем, услышав эту историю, хотя не стал долго размышлять над этим.

Примерно в то же время распространились слухи о том, что Рыцари Алого Плаща, при поддержке жрецов Святой Нации, истребляющих ересь, ликвидировали демонический домен.

Рассказывали, что битва была изнурительной; Айшия обмолвилась, что один из её товарищей лишился руки.

После этого инцидента еретики ещё дважды давали о себе знать, но апостолы так и не появились.

Один из таких случаев был пресечён тремя солдатами Бордер-Гарда, которые оказались в южных землях в отпуске.

Официально сообщалось, что они случайно наткнулись на происшествие и разобрались с ним, но внутри стало известно: разведывательная группа Джаксена имела к этому отношение.

Последним подразделением, созданным Крайсом, стал отряд для скрытых операций и убийств, специализировавшийся на разведке.

Его возглавил Джаксен.

Ещё один всплеск еретической активности произошёл в столице, где был сорван ритуал призыва демонов.

Руководил операцией новоназначенный капитан охраны королевства, Эндрю Гарднер, который, по сообщениям, задержал виновных.

Энкрид узнал об этом из письма; сам же он вёл уединённую жизнь: тренировался, оттачивал свои умения, посещал рынок и беседовал с Аэтри.

— Позаботься, пожалуйста, о моём мече, — однажды попросил он.

Уход за его оружием стал для Аэтри обыденным делом: разобрать рукоять, прогреть детали, нанести некую смесь и тщательно всё смазать.

— Даже после такой обработки за ним нужно ухаживать особенно бережно. Не забывай регулярно смазывать серебряное лезвие. Металл весьма чувствителен, и режущая кромка быстро затупится, если за ней не следить.

— Разумеется, я позабочусь.

Аэтри, заметив, что Энкрид редко использует один из его ранних артефактов, извлёк созданный им короткий меч и заменил его защитным клинком.

Новый меч имел широкий клинок с выгравированными сложными рунами, от которых исходила аура магии.

— Сам я не смог вложить в него магию — пока это выше моих способностей. Но леди Эстер помогла.

Передавая меч, уже вложенный в гладкие чёрные кожаные ножны, Аэтри игриво провернул рукоять и преподнёс его Энкриду.

— Эстер?

«Ведьма Озёрной Пантеры», как называли Эстер, могла казаться отстранённой и одиночкой, но её влияние, похоже, проникало повсюду.

Доказательством служило то, что лорд Грэм прислал ей подарки в знак благодарности за защитные чары на крепостных стенах.

— Да. Благодаря ей я сумел его завершить.

Защитный меч, подаренный Аэтри, обладал любопытной особенностью: если метнуть его в воздух, он мог один раз самостоятельно отразить атаку.

Казалось бы, щит справился бы с такой задачей лучше, но у Аэтри были на то свои причины.

— Есть легенда о рыцаре, который имел «Счастливый меч» как гравированное оружие. Говорили, он спасал владельца от внезапных нападений такими способами, которые тот сам не мог предвидеть. Эта история вдохновила меня взяться за молот ради этого изделия.

Аэтри не просто оттачивал мастерство — он изучал историю, искал вдохновение и вкладывал душу в каждый свой шаг.

Теперь выбор меча вместо щита был совершенно логичен.

«Это ступень».

Конечной целью было гравированное оружие.

Этот меч был лишь пробным изделием, предшественником чего-то более значительного.

Ни Аэтри, ни Энкрид не знали, как будет выглядеть финальный артефакт, но оба верили, что он однажды появится.

Увидев блеск решимости в его глазах, Энкрид почувствовал прилив вдохновения.

Наблюдать за человеком, столь преданным своему делу, всегда придавало сил.

Неподалёку Фрог, обливаясь потом и кровью, усердно трудился над собственным ремеслом — созданием аксессуаров.

— Как прогресс? — спросил Энкрид, скорее из любопытства.

— Не знаю, — коротко ответил тот.

И всё же продолжал.

Никаких гарантий немедленного успеха не было, но дело стоило того, чтобы им заниматься, просто потому, что он сам этого желал.

— Продолжай, — подбодрил Энкрид.

Позже, вернувшись в подразделение, Энкрид попросил Крайса передать Фрогу подарок — хорошо высушенные коконы тутового шелкопряда.

По словам Аэтри, получив их, Фрог драматично надул щёки — редкое проявление эмоций.

Примерно в то же время письмо от Восточного Короля принесло вести о Дунбакель.

«Она всегда так избегает купания?»

С Дунбакель явно всё было в порядке.

***

Шло время, и однажды, в снежный день ближе к концу зимы, прошёл месяц с момента ухода Шинар.

— Эй! Мог бы сам заглянуть, а не заставлять меня тащиться сюда.

Прибыл сам король.

Но для Энкрида он был прежде всего другом, а не просто правителем.

Официально визит должен был подтвердить, что развитие Каменной Дороги открыло крупный торговый путь на Запад и оживило торговлю по всему континенту.

Торговые караваны, следовавшие через Наурилию к Бордер-Гарду, приносили значительный доход обоим городам.

Но это был лишь предлог.

За чашкой чая Кранг раскрыл истинную причину своего визита.

— Тебе не интересно, почему Шинар ушла?

Она ушла внезапно, не сказав, вернётся ли, и даже оставила письмо, прямо прося не искать её.

— Я решил, что это её выбор.

— Ну, ты не ошибся, — согласился Кранг.

Энкрид вспомнил слабое предчувствие, которое испытывал ранее — ощущение, что его мастерство владения мечом может обрести форму.

На этот раз интуиция была не менее тревожной.

Неужели Шинар действительно ушла по своей доброй воле?

Кранг продолжил, явно не собираясь скрывать правду.

— Она сказала, что ей необходимо исполнить долг перед своим народом фейри. Говорят, она получила «клеймо обязательства».

Клеймо обязательства оказалось худшим из всех оков: это было проклятие, требовавшее завершения задания в срок, иначе оно отнимет жизнь носителя.

— Я слышал, это как-то связано с проклятием народа фейри. Она согласилась работать со мной, чтобы разрешить его, но я советовал ей отказаться от данного обязательства. Она не послушала.

— Проклятие?

— Я не знаю точных деталей.

Чай в чашках остыл, так и не будучи никем тронутым.

— Одно можно сказать наверняка: это обязательство держит её в плену. И будет мучить Шинар до самого конца.

Наступила тишина.

Энкрид наконец сделал глоток, но слишком долго заваренный чай оказался невыносимо горьким.

Он забыл вовремя вынуть чайные листья.

Горечь заполнила его рот, подобно осознанию, которое теперь заполняло его разум.

Он уважал выбор Шинар, но не было ли это всего лишь предлогом, чтобы отвернуться?

Не слишком ли поздно вмешиваться?

«Если я ничего не предприму, ничего не изменится», — подумал Энкрид, прекрасно понимая эту истину.

— Ты собираешься пойти за ней, не так ли? — спросил Краг, всегда проницательный.

— Да.

Энкрид кивнул.

С момента ухода Шинар он ощущал тревожную пустоту — не просто тоску, а какой-то грызущий дискомфорт.

Она ушла, не объяснив причин, и это незнание давило на него.

«Осознал слишком поздно», — подумал он, коротко упрекнув себя.

Но самобичевание теперь ничего не изменит.

— Почему? — настаивал Краг.

— Потому что моя надоедливая старшая сестра, возможно, ждёт, — ответил Энкрид, пытаясь разрядить обстановку юмором в стиле фейри.

Краг поморщился, нахмурив лоб от этой шутки.