Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 703 Чудовище и талант
У Александры была привычка мучить противника во время спарринга.
Одинкар, увлёкшись, не отличал тренировку от настоящего боя, а Гриде было трудно узнавать лица.
У Райнокса был похожий недостаток.
Ему не хватало способности решить, на чьей стороне стоять.
Если он не следовал своим прихотям, его начинал мучить невыносимый зуд, будто он не мог усидеть на месте.
Одна история из его молодости, когда он бродил по континенту как наёмник, прекрасно показывала его дурные привычки.
— Почему ты стоишь там?
Когда вчерашний союзник задал этот вопрос, Райнокс уверенно ответил:
— А, с сегодняшнего дня я решил быть на этой стороне.
— Какого чёрта? Даже наёмник, проданный за кроны, должен иметь хоть какое-то понятие об этике!
— Да плевать.
Райнокс закрыл уши, пытаясь своей раздражённостью убить всех вокруг.
Разумеется, у него не вышло.
Вчерашний союзник стал сегодняшним врагом лишь потому, что после пары кружек Райнокс переметнулся на другую сторону.
Настоящая причина, известная только ему самому, заключалась в том, что на стороне противника он нашёл человека, который ему понравился.
Скрестив с ним мечи один раз, он встретил того, кто был слишком ценен, чтобы его убивать.
Поэтому он сменил сторону.
Конфликт шёл между дворянами, спорившими за землю.
Однако это решение заставило противостоящего дворянина безрассудно нанять знаменитый отряд наёмников.
Можно сказать, ярость отвесила разуму пощёчину.
Чтобы не уступать, второй дворянин нанял отряд сопоставимого масштаба, и то, что начиналось как мелкая стычка десятка человек, превратилось в крупную битву.
Итог оказался поистине плачевным.
В конце концов оба дворянина разорились.
У одного не хватило крон расплатиться с наёмниками, другого настигло восстание набранных крестьян.
Если бы Райнокс и отряд наёмников вмешались и подавили ситуацию, её, возможно, удалось бы урегулировать.
Но к тому моменту, когда битва почти завершилась, они не увидели смысла возиться и просто ушли.
Не зря Райнокс получил прозвище «Разрушитель».
В основном из-за того, что специализировался на разборе техник, но его поступки тоже имели свойство приводить к полной катастрофе.
Поэтому он обзавёлся и куда менее лестным прозвищем — «наёмник, который всегда может стать врагом».
Именно по этим причинам Райнокс никогда не принимал решений сам.
Он не был первопроходцем.
Он не прокладывал собственный путь, а следовал за другими.
Поняв, что жизнь по прихотям ведёт к хаосу, он признал: патриархом ему никогда не быть.
Его нынешний вопрос отражал и жизнь, и характер.
Закончив объяснять ситуацию, он оставил решение патриарху.
Так мыслил Райнокс.
И вердикт патриарха был: «Будем сражаться».
В этот миг из разделившейся группы вырвался свирепый голос.
— Ты говоришь, что мой отец сделал это?
Кваааах — льющийся дождь заглушил часть голоса, но его всё равно было достаточно хорошо слышно.
Причина раскола внутри Йохана была проста.
Вернее, сложна.
Одна сторона состояла из тех, кто пострадал от рук Хескаля.
Другая — из тех, кто верил, что Хескаль никогда не сделал бы подобного.
Сколько бы им ни рассказывали о деяниях Хескаля, люди, получавшие от него доброту, отказывались верить.
Когда напряжение между двумя фракциями усилилось, в небе что-то начало сгущаться, принимая неестественную форму, похожую на человеческое лицо.
Что это ещё такое?
Заинтересованный Энкрид инстинктивно поднял голову.
Дождь бил в глаза, заставляя щуриться, и он наклонил голову.
Над ними заговорила огромная масса в форме лица.
— О проклятые, я приму вас в свои объятия. Покиньте это место и ищите свет. Те, кто так поступит, будут жить и получат желаемое.
Заклинание.
И угроза.
К тому же его присутствие подавляло.
Кого бы оно не подавило?
Голова больше тренировочного поля внезапно появилась над ними и заговорила.
Воля, заключённая в её голосе, была так сильна, что по коже пошли мурашки.
Шааак.
К этому был примешан грубый трюк.
Пока все смотрели на парящую голову, за спиной патриарха резко поднялась тёмная тень.
Все четверо отреагировали.
Энкрид шагнул в сторону, патриарх повернул поясницу и ударил локтем, Райнокс вытянул руку рубящим ударом, а меч Александры вспыхнул из ножен и вернулся в них быстрее всех.
Тяжёлый дождь скрывал звук и запах, притупляя чувства.
Это был чешуйник, пытавшийся совершить убийство.
У существа чёрная чешуя перемежалась красной.
Не совсем именное существо, но явно уникальный экземпляр — зверь, прошедший либо эволюцию, либо метаморфозу.
Тхуд!
Меч Александры пронзил ему шею, оставив зияющую дыру, а патриарх добавил удар локтем в голову.
Тварь взлетела, как сорванный воздушный змей, и рухнула на землю.
Тумп, тхуд!
Она несколько раз перекатилась, но затем, дёргаясь, начала подниматься.
Впечатляющая живучесть.
Выдержать такое и всё ещё вставать?
Неужели она обладает выдающейся жизненной силой?
Райнокс добил её.
Вернув вытянутую руку, он стремительно сократил дистанцию.
— Что ты такое?
Пробормотав это, он выхватил тонкий клинок и полностью отсёк уже раненую шею.
Шкк — отрубленная голова покатилась под дождём.
С пугающей скоростью меч Райнокса вернулся в ножны.
— Цк.
Убирая меч, Райнокс стряхнул руки в воздухе — жест, выдавший его нынешнее ненормальное состояние.
Место, куда ударил Хескаль, почернело — безошибочный признак отравления.
— Этот ублюдок сказал, что симптомы ухудшатся за два дня. Вдобавок меня оцарапало отравленное лезвие. Этот псих даже покрыл ядом своё оружие с гравировкой.
Гравированное оружие несло Волю рыцаря.
Наносить яд на такое оружие?
Если бы он использовал яд с самого начала, это одно.
Но если прибегнул к нему просто ради победы, это неизбежно повредило бы его Волю.
И всё же он так сделал.
Оставалось только гадать, что творится в голове Хескаля.
Энкрид испытывал похожее любопытство.
И ответ было нетрудно вывести.
Он сложил в уме всё, что произошло до сих пор, упорядочив события по тому, что видел и слышал.
«Шмит пришёл из Империи, и скрытых мотивов у него нет».
Но Хескаль определённо использовал его, будто подталкивая их сесть в одну лодку с Империей.
Достаточно было посмотреть на лицо Шмита.
Он выглядел как человек, который наступил в навоз, наслаждаясь прогулкой среди цветущих ароматов.
Он был взбешён неожиданным поворотом.
«Они используют присутствие Шмита, чтобы создать путаницу».
Простая тактика, но на неё легко попасться.
Оглядываясь назад, всё казалось очевидным, но когда Энкрид впервые это увидел, он тоже заподозрил имперскую уловку.
«Хескаль управляет перемещением между тремя деревнями и действует лично».
Значит, ему было легко услышать о возвращении Одинкара и Магруна.
А вместе с этим он узнал бы, что к ним присоединились Энкрид, Рагна и Энн.
— Почему они нацелились на Энн?
Это было не делом Хескаля.
Он лишь подыграл.
«Хескаль открыл путь и направил ход событий, но это не было его намерением».
Энкрид видел его фехтование.
Точность, заметная в техниках, говорила об уме, способном к стратегическому мышлению.
Но такие махинации были не в его стиле.
Значит, настоящий зачинщик должен быть магом или колдуном.
«У него под началом маги и колдуны».
Или, возможно, союзники.
«Он не оставил всё на волю случая».
Вот что сделал Хескаль.
Теперь, видя всё задним числом, Энкрид понял: его самого тоже использовали.
«Патриарха заставили подозревать меня».
Рагна, вернувшись спустя годы, внезапно потребовал Восход.
Патриарх и его жена, знавшие о нынешнем кризисе, не могли так легко отдать его.
И тогда возникло сомнение.
Может ли Энкрид из Бордер-Гарда быть скрытым покровителем, нацеленным на Йохан?
Разве это не разумное подозрение?
Со стороны Бордер-Гард выглядел так, будто возник из ниоткуда.
Тем, кто с ним не знаком, могло показаться, что Наурилия раскрыла скрытую военную силу — точно так же, как Эспен скрывал своих рыцарей.
Значит, Наурилия действительно держала при себе спрятанный кинжал.
Нетрудно понять, как мысли могли привести к такому выводу.
У Йохана была сила.
Такая, что Шмит, имперский вербовщик, лично прибыл с предложением.
Йохан всегда отвергал призывы тех, кто хотел его силы.
Иногда силой, иногда переговорами.
Но поскольку это повторялось снова и снова, наблюдавшие со стороны стали опасаться того, какие истинные намерения у этой скрытной силы.
Хескаль использовал эту настороженность, умело стравив обе стороны.
«Он намеренно показал Гриде следы чудовищ».
Так что же Хескаль делал за кулисами?
Тянул время.
И в результате Йохан столкнулся с такой же манипуляцией, какую Энкрид пережил по дороге сюда.
«Жжёт».
Их полностью обыграли.
Было бы иначе, окажись здесь Крайс или Абнайер?
Он не знал.
По крайней мере теперь он понимал тактику Хескаля — задержка.
Но его цель оставалась неизвестной, за пределами догадок.
А патриарх?
По словам Энн, патриарх даже отложил лечение.
Он прямо отказался от диагноза.
Тогда он сказал: «Не сейчас».
Только Энн услышала это.
И рассказала лишь Рагне.
Что было понятно.
Рагна, охранявший её, слышал это напрямую.
Но даже если бы не слышал, больше ей было некому довериться.
Энн подняла шум, заявив, что приехала лечить болезнь, а не снимать проклятие.
Никто не высказал недовольства прямо, но их беспокойство было очевидно.
Когда чужак внезапно приходит и спрашивает о чьём-то кашле…
«Для Милесхии, их целительницы, это наверняка выглядело оскорблением».
Умно.
Патриаршее «не сейчас» было обращено не к нему самому и не к Рагне — оно предназначалось им, через Энн, используя собственную болезнь как послание.
Он говорил, что сейчас ещё не время брать Восход?
Или просил подождать, какими бы ни были причины их прибытия?
Понять это теперь было немного поздно.
Но всякий раз, когда он вспоминал эти слова — «не сейчас», — всплывали новые мысли.
Значит, намерение патриарха в какой-то мере достигло цели.
Из всех этих предположений возник один вывод.
«Патриарх тоже ждал этого».
По дороге в Йохан Одинкар жаловался на невидимого врага, прячущегося в тени.
«Патриарх был таким же. Он хотел, чтобы враг показался».
Он знал: если оставить всё как есть, гной однажды созреет и взорвётся.
Поэтому он стремился как можно быстрее выманить скрытого врага.
— …Ах.
Патриарх тоже использовал Энкрида.
Он учёл славу Энкрида как командира Бордер-Гарда и способности Рагны.
Он также проследил, чтобы Энн ничто не мешало передвигаться по поместью.
Даже если снаружи это не было очевидно, он так сделал.
«И он заставил Александру тренировать меня».
Зачем?
Потому что это был знак: эта сторона — союзник.
Если Энкрид окажется врагом, ничего не поделаешь.
Но если его прибытие сюда было всего лишь совпадением…
«Тогда они не оставили совпадение простым совпадением».
Неожиданного чужака втянули настолько, насколько возможно, следя, чтобы у того, кто держит его, было преимущество.
Патриарх вынудил Хескаля выйти наружу.
Хескаль, в свою очередь, тянул время, ожидая момента для удара.
Патриарх годами вёл битву умов с невидимым врагом.
— Эти люди…
Пробормотал Энкрид себе под нос.
Тем временем лицо, парившее в воздухе и всё ещё самодовольное даже после того, как послало на них чешуйника, нагло заговорило:
— Думаешь, два мечника и маленькая девчонка что-то изменят, Темпест Йохан?
Затем, увидев, что сделал патриарх дальше, Энкрид невольно рассмеялся.
Патриарх поднял кулак к небу — с вытянутым средним пальцем.
На разных континентах культуры различались.
Но все присутствующие поняли этот жест.
По сути, он означал: заткнись и проваливай.
Или, возможно, предлагал взять собственные гениталии и наслаждаться ими.
Жест, совершенно не соответствующий его серьёзному лицу.
Патриарх не скрывал эмоций.
И теперь Энкрид наконец это понял.
— Грида не умеет распознавать людей такими, какие они есть, Александру сыпью покрывает, если она не помучает противника в спарринге…
— Это не совсем так.
Вставила сбоку Александра.
Но разве не такие вещи лучше всего видит чужак?
Вот что такое объективность.
— Магрун не может сдержать свой острый язык. А вы — вы не умеете выражать эмоции.
Патриарх кивнул Энкриду.
Эмоция, которую он раньше показал по отношению к Рагне, была настоящей.
Его тревога была настоящей.
Его радость была настоящей.
Раскат грома, непохожий ни на один прежний, расколол воздух.
Десятки рваных полос белого света рассекли небо и ударили в парящее лицо.
Когда молния разорвала его, в небесах осталась только тёмная грозовая туча.
Только тогда изнутри наконец появился Рагна и спросил:
— Какой-то недоумок целился в Энн, так что я его разрубил. Что происходит?
Энкрид ответил коротко:
— Сражаемся.
Рагна кивнул.
Это было неочевидно, но в этом жесте мелькнуло лёгкое предвкушение.
Если бы не оно, Энкрид решил бы, что Рагна просто отмахнулся от неважного.
По какой-то причине тот казался раздражённым, словно что-то сдерживал.
Будто был на грани того, чтобы вылить всё наружу гневом, но едва удерживал себя.
Иными словами, этому ублюдку не терпелось подраться.
Впрочем, Энкрид мог догадаться, почему он зол.
«Я не настолько плох, как он».
С этой мыслью Энкрид ощутил трепет от идеи доказать, что лицо в небе ошибалось.
«Всего два мечника, да?»
Где проходят пределы этого «всего»?
Стоило проверить.
Конечно, сначала предстояла гора дел.
Но сейчас главным было остановить группы впереди, пока они не разорвали друг друга.