Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 975 Имперский рыцарь
Когда-то, в Бордер-Гарде, к нему пришли трое приспешников демона. Один из них, торговец в золоте, обещал вечную жизнь. А что обещал другой?
«Весь континент».
Энкрид покопался в памяти. Приспешников, пришедших в Бордер-Гард, было трое. Маг говорил о пути к полубогу.
Все они выдвигали цель и искушали наградой, но не говорили, каким путём к ней идти и как её достичь.
Разве достаточно достичь цели любым способом? Иначе говоря, если приложить к нынешнему положению Энкрида: если цель — уничтожить демонические земли, можно ли ради неё допустить гибель людей? Можно ли позволить сгореть целому королевству?
Конечно нет.
Цель — защищать спину, а не убивать демонические земли. Энкрид этого не забывал. Приведя мысли в порядок, он будто сам понял, чего хотели приспешники.
«Те приспешники тоже желали падения».
То же самое хотели и те, с кем он сражался теперь.
Они выставили вперёд людей, одержимых демоном, и спросили: стоят ли они защиты? Так посеяли в сердце сомнение и оставили сажу.
Конечно, Энкрид всё стряхнул. Просто сейчас, оглядываясь, он понял, насколько трусливыми и низкими были эти демоны.
Крайс, наверное, уже догадался.
«Они не выходят из демонических земель».
Если оставшаяся пятёрка объединится и нападёт, разница в силе может быть такой, что бой даже толком не начнётся. Но они сидят в демонических землях, плетут козни и не выходят.
Это означало одно.
Что такое на самом деле владыки демонических земель?
«Трусы, отчаянно цепляющиеся за всё, что держат в руках, не желая потерять ни крупицы».
Так что император, о котором говорит имперский посланник, — человек иной?
Это была встреча с посланником чужой страны, к тому же Империи. Официально его следовало принять в тронном зале, но прежде они собрались неофициально.
Это была самая большая гостиная во дворце. Длинный овальный стол и десятки стульев.
Но сидели за ним меньше десяти человек. Слуги подали чай и сладости, над столом поднимался пар.
Треск-треск — в камине горели дрова. Пусть стало теплее, в замке ещё держался холодный воздух. Тепло камина касалось боков и подмышек сидящих, но атмосфера оставалась холодной, будто дул ледяной ветер.
— Добро пожаловать.
Кранг приветствовал их с лицом, на котором не было ни капли радости.
— По пути двое магов преградили нам дорогу.
Что бы ни сказал король, Валфир Бальмунг говорил своё.
— Мы же судьба.
Кудрявый золотоволосый маг с опущенными уголками глаз, чем-то раздражающими нервы, без конца подбивал клинья к Эстер.
Эстер вела себя так, будто не слышит его слов, а Рем, сидевший рядом с ней, с обычным лицом наклонился к Энкриду и прошептал:
— Кажется, у этого ублюдка прозвище вроде «Маг судьбы».
Рем точно подобрал громкость, чтобы слышал только Энкрид, и тот слегка кивнул, так чтобы противник не заметил. Он был согласен.
— А, у нас тоже.
Тем временем Кранг ответил Бальмунгу. Их ведь тоже атаковали.
От этих слов брови Бальмунга сошлись. Вид у него был недовольный. Энкрид, сидевший рядом, равнодушно посмотрел на него.
Они пропустили этап красивых слов, взаимных почестей и обходительных любезностей. Перед главным разговором обе стороны измеряли друг друга.
Герцог Окто чувствовал себя как на иголках из-за неудобной атмосферы, а герцог Маркус, зная, что его король безумен не меньше командира Ордена безумных рыцарей Энкрида, держался спокойно. По крайней мере, внешне.
Глава Королевской гвардии резко отреагировал на давление чужеземного рыцаря. Наконечник его копья не наклонился вперёд, но жилы на тыльной стороне ладони вздулись. Если дело пойдёт плохо, он готов сражаться.
Несколько дней спаррингов с Энкридом снова крепко выковали главу Королевской гвардии.
Если спросить, почему не было ни вежливости, ни церемоний, причина была именно в том, что они встретились не в тронном зале, а в гостиной.
Чтобы все раскрыли истинные намерения.
Если здесь всё не запутается и не развалится, в тронном зале можно будет говорить красиво.
Если же случится полный беспорядок — что ж, снова война.
Южная великая держава с самого начала полезла с силой, а Империя начала бой, отправив посланника. Разница была только в этом.
«Чего хочет император?»
Энкрид думал, наблюдая за происходящим. Крайс молча был занят изучением имперской делегации. Кранг мягко улыбнулся.
— Насколько я знаю, вы пришли не воевать. Или я ошибся?
Он сказал это с улыбкой. Словами он будто вытащил кинжал и воткнул его. Если хочешь драться — дерись, если нет — не надо, так зачем ты пришёл?
Смысл был именно такой.
* * *
Империя унифицировала валюту и язык континента. Одного этого было достаточно, чтобы доказать величину её силы.
Владыка континента — потому они и были Империей.
Поэтому отношение к посланникам Северной Империи обычно было одинаковым.
Их превозносили — или боялись.
Из этого отношения рождалась готовность держаться рядом и быть любезными.
Валфир Бальмунг хорошо пользовался такой славой Империи, поэтому король, сидевший перед ним сейчас, показался ему интересным.
«Он не знает страха?»
Или у него короткий ум?
«Или ему есть на что опереться».
Кдианат Лангиерс Наурил, помимо того, что был правителем Наурилии, и как человек был иным. Так видел Бальмунг.
— Может, вместо этого прогуляемся по саду?
Маг, не обращавший внимания на окружающую обстановку, продолжал подбивать клинья к ведьме с другой стороны. Выслушав вопрос Кранга, Бальмунг некоторое время смотрел ему в глаза, а затем сказал:
— Нефир Тешер, ты пришёл сюда по приказу Его Величества императора.
От этих слов золотоволосый кудрявый маг закрыл рот.
— Знаю.
Ответил он угрюмо, сложив руки на груди и откинувшись на спинку стула. После этого Бальмунг снова открыл рот.
— Как насчёт одного спарринга?
Слова прозвучали внезапно, но никто не удивился. Кто из присутствующих удивится чему-то подобному?
Все здесь отличались смелостью. И спрашивать, к кому обращены слова, тоже было не нужно. Когда взгляды естественно собрались на Энкриде,
— Я тоже могу,
вклинился Рем. Было бы стыдно за имя героя Запада, если бы он упустил такое.
— Гость пришёл ко мне. Не лезь вперёд.
Энкрид отчитал Рема.
— Да вы что, всё удовольствие себе хотите забрать?
Несколько слов, которыми они обменялись, прозвучали для Бальмунга как вызов. Вероятно, это и было их намерением.
«Король королём, но...»
Ему всё же больше подходила эта сторона. Орден безумных рыцарей — до чего аппетитная добыча.
Прозвище Бальмунга — Рыцарь зверя.
Он обнажил острые клыки. В детстве его родила мать, чья кровь была заражена кровью вампира; проклятый ребёнок, который должен был умереть, — таково прошлое Валфира Бальмунга.
Командиром сотни в наёмном отряде Илая он был совсем недолго.
Он вышел за пределы предначертанной судьбы и стал рыцарем Империи. По пути ему протягивали руки помощи, но до этого места он дошёл благодаря таланту, удаче и усилиям.
«Доказать то, что я накопил».
Люди, которые избрали силу своим главным оружием и живут в мире — мечники, наёмники и им подобные, — больше всего желают доказать свою силу.
Желание показать то, что имеешь, — одна из врождённых человеческих страстей.
Тем более если всё это ради того, кого любишь больше всего, насколько это радостно?
Да и от прежних бесчисленных дел это не слишком отличалось. Он часто занимался именно таким.
— Ради Его Величества императора я сломаю тебе нос.
Сказал Бальмунг и со скрипом отодвинул стул. Холод, всё ещё скрыто оставшийся в комнате даже при горящем камине, словно испугался и разом исчез.
— Тогда мне, видимо, ради моего короля и друга надо выбить один из твоих милых клыков.
В провокациях Энкрид не уступал никому. Левой рукой он взялся за стул, отодвинул его и встал.
— Мол.
На слово Бальмунга мужчина, похожий на его оруженосца, передал ремень. Бальмунг надел его и снова взял оружие.
Само такое поведение в присутствии короля было грубым нарушением этикета. Даже если они договорились говорить прямо.
Оставить разоружение на своего человека, да ещё снова взяться за оружие без разрешения?
Можно было сразу окружить это место солдатами и направить копья — и возразить было бы нечего. Но Бальмунга подобное не волновало.
«Это высокомерие, потому что он из Империи?»
Герцог Окто подумал так и почувствовал недовольство, но Маркус видел иначе.
«Рождённый боец».
Наверняка здесь есть расчёт, но сейчас тот просто хочет раскрыть и доказать свою силу.
Маркус уже достаточно нахлебался политики, чтобы видеть видимое.
«Когда император отправлял его посланником, он наверняка учитывал и это».
Человеку с такой природой не приказали бы просто вежливо поклониться и заключить мир.
К тому же если рыцарь такого уровня начнёт буйствовать, остановить его трудно, если перед ним не будет другого рыцаря. Так что его уверенность понятна.
Рыцарь — ходячая армия и бедствие, обладающее волей. Почему все королевства так отчаянно пытаются выращивать рыцарей?
Даже граф Молсен, поднявший гражданскую войну, пытался магическими опытами создать химерического рыцаря.
— Моё имя Валфир Бальмунг. Император пожаловал мне прозвище Зверь, потому я Рыцарь зверя.
В Империи все рыцарские прозвища даёт император.
Кранг, Маркус, Окто и Энкрид этого не знали.
Просто приняли к сведению, раз противник так сказал.
— Энкрид.
Энкрид коротко назвал своё имя. Может, в Империи иначе, но в королевстве прозвища дают другие. Поэтому ему не нужно произносить своё вслух.
Если бы сердце само подсказало сказать, он бы сказал и сам, но сейчас было не так.
Это было одно из культурных различий Империи и королевства. Вместо него прозвище Энкрида произнёс Кранг.
— Чарующий рыцарь.
Рем захихикал. Энкрид поднялся и взял пояс с мечом. Как только Сегодня повис у него на боку, через весь ремень и по всему телу прошла слабая вибрация.
Это было удивительно, но Энкрид прочитал чувство, которое передал меч. На самом деле меч не имел эмоций.
Если присмотреться тоньше, гравированное оружие Сегодня лишь реагировало на его вилл.
Иначе говоря, меч откликался на его собственное ожидание.
«Насколько хорошо он сражается?»
Слава имперских рыцарей гремела по всему континенту.
Это была возможность сравнить их с нынешним собой, который победил южную державу, сразил демона и стал называться Убийцей Балрога. Было бы ложью сказать, что в нём не возникли вопрос и ожидание.
— Прошу разрешения Вашего Величества.
Бальмунг сказал это, глядя на Энкрида, а Кранг улыбнулся:
— Делайте как хотите.
Он уверен в победе.
Бальмунг обнажил клыки ещё шире. Улыбаясь, он попытался угадать мысли короля. Угадал наполовину.
Разумеется, Кранг желал победы Энкрида, но, если честно, думал, что и поражение не беда.
Кранг, прокручивая всё в голове, ощутил облегчение.
Что означает такая демонстрация силы?
«Они не собираются бездумно доводить дело до войны».
Таков был вывод Кранга. Крайс пришёл к тому же.
Крайс всё время разглядывал членов делегации за спиной Бальмунга.
«Один рыцарь, один маг».
Их уровень высок: они отбили нападение магов Астрейла и приспешников демона.
К ним добавлялся молодой мужчина, похожий на оруженосца рыцаря, — тоже боец.
Кроме этих троих, были ещё трое: не торговцы и не слуги.
Один мужчина и две женщины.
Мужчине было за пятьдесят, волос почти не осталось, на нём — жреческое одеяние из красноватой ткани с бесчисленным множеством пуговиц.
«Жрец».
Наверное, святой жрец. В дальнем пути он пришёл как целитель.
Значит, его попросили рыцарь и маг? Нет. Этим двоим жрец не нужен.
Точнее, нет нужды специально таскать его за собой.
Следовательно...
«Жрец пришёл из-за оставшихся двоих».
Женщина в качественной одежде и треугольной шляпе стояла за Бальмунгом, сложив руки; другая, с каштановыми волосами, завязанными сзади, и более светлым лицом, сидела между магом и жрецом.
Если стоящая женщина — прислуга, то кто та, что сидит?
«И место у неё как раз удобное для охраны».
Пока Крайс думал один, две ходячие катастрофы, чей мозг, похоже, тоже состоял из мышц и кто пользовался неведомой силой вилла, вышли наружу.
Король с Королевской гвардией и все присутствующие перешли на королевский тренировочный двор.
Встречавшиеся по пути люди один за другим отходили к стенам коридора, ожидая, пока они пройдут.
Так двое оказались друг напротив друга в центре двора.
— Сильно вырос?
Бальмунг бросил слова будто между делом. Энкрид не ответил и снова осмотрел его стойку. Забавно: теперь он видел то, чего раньше не видел.
«Постоянно меняющаяся река».
Этот человек тоже умеет менять вилл. Сейчас Бальмунг понемногу менял положение рук, направление носков и места напряжения в теле, обманывая. Слова тоже были частью обмана.
«Из него может выйти любая техника».
В ответ на то, что говорил его корпус, Энкрид опустил меч. Это был сверхбыстрый вертикальный рубящий удар без подготовки.