Самый известный Диктор создаёт Самый Великий в мире клан (Новелла) Том 2 Глава 7 У этой змеи есть крылья. Часть 2

– Я разъясню правила, – сообщил Харальд. – Победителю необходимо будет одолеть Данталиона, чье недавнее появление отмечено в Бездне глубиной 8. Известно ли вам что-нибудь о Данталионах?

– Они обладают способностью читать мысли, – отозвался я. – В среднем они достигают четырех метров в высоту, что относит их к существам среднего размера. Внешне Данталион напоминает крупную обезьяну с третьим глазом посреди лба, являющимся источником их телепатических способностей. Они отличаются высоким интеллектом и понимают человеческую речь. Проявляют изобретательность и жестокость. Существуют даже исторические записи о Искателях, которые, не сумев одолеть Данталиона, в течение десяти дней подвергались истязаниям со стороны этих тварей, пока не умирали. Эти существа жестоки по своей природе, но Данталион — самый безжалостный из них. Если потерпите неудачу, я настоятельно рекомендую лишить себя жизни, пока такая возможность еще существует. Основная стратегия… – Достаточно, Ноэль, – прервал Харольд. – Благодарю за описание, – он прочистил горло. – Цель, описанная Ноэлем, ясна. «Крылатые рыцари» и «Синева небес» будут состязаться в уничтожении этой твари.

– Как это может быть соревнованием? – Леон с вопросительным наклоном головы. Харольд улыбнулся.

– Именно так, Леон, как я и сказал. Когда мы прибудем на место, я дам сигнал к началу и выступлю в роли судьи этого соревнования. В этот момент вы направите свои усилия на Данталиона. Какая из групп преуспеет в устранении твари, та и одержит победу.

– Я понял, – с нахмуренными бровями произнес Кейм. – Но звучит так, будто вы хотите, чтобы мы сначала одолели «Синеву небес», прежде чем начнем схватку с Данталионом. Прошу прощения, но мы не убиваем людей. Даже если мы столкнемся с бандитами, мы их задержим и передадим военной полиции. Если вы приказываете нам убивать друг друга, тогда мы отказываемся.

Леон согласно кивнул.

– Мы ценим предоставленную возможность, но, увы, мы не можем убивать людей. Это наша непреложная граница.

«Они не убивают людей, да?»

Это звучало как пустая болтовня, но их убеждения подкреплялись действиями. Естественно, задержать преступника было гораздо сложнее, чем просто его ликвидировать. Большинство Искателей формировали группы с целью уничтожения бандитов и прочих отщепенцев, но «Крылатые рыцари» отличались. Согласно информации от Локи, Кейм был прав. «Крылатым рыцарям» ранее не приходилось убивать других. Они задержали восемь групп бандитов. Некоторые банды были весьма многочисленны, но «Рыцари» сумели поймать всех до единого живыми. Их благородные принципы прекрасно соответствовали их названию.

– Не беспокойтесь, вы двое. Я не приказываю вам убивать друг друга.

Харольд продолжил объяснять правила, но «Крылатые рыцари» уже были настороже.

– Поскольку это состязание, мы позволим командам мешать друг другу. Однако убийства строго запрещены. Я буду осуществлять наблюдение за Бездной, постоянно используя свой навык. Я буду в курсе всех ваших действий. Например, вы не сможете кого-то из противников убить, а затем свалить вину на тварь. Любая группа, нарушившая правила, будет немедленно дисквалифицирована.

Леон поднял руку.

– Какие существуют ограничения в плане помех?

– Я имею в виду, что вы можете позволить себе все, кроме убийства, но это определение слишком расплывчато. Давайте установим так: когда оппонент будет повержен, любые атаки будут запрещены. Все остальное будет расцениваться как попытка убийства.

– Можем ли мы связывать противников?

– Да. Тем не менее, только в тех местах, где поблизости нет тварей. Оставление связанного человека в опасной зоне будет рассматриваться как попытка убийства.

– Хорошо. Тогда без проблем, – с облегченным вздохом ответил Леон. Затем он взглянул на Кейма и улыбнулся.

Легко догадаться, о чем они думали. Они просто планировали нас связать, как только начнется испытание. Если бы им это удалось, они смогли бы полностью сосредоточиться на победе над тварью.

– Ах да, и еще. Вмешиваться друг другу будет разрешено только тогда, когда обе группы войдут в Бездну. Фальстарт лишит все испытание смысла. Я хочу этого избежать. Есть ли еще вопросы или возражения?

Двое остальных покачали головами, но я поднял руку.

– Я хотел бы уточнить правила взаимодействия вне территории испытаний, – произнес я.

– Что ты подразумеваешь?

– Вы будете наблюдать только во время испытания, верно? Значит, вы не сможете проследить за поведением участников вне его? Вчера на меня едва не напала Офелия, член «Крылатых рыцарей». «Крылатые рыцари» славятся хорошими манерами, но очевидно, что по характеру они не сильно отличаются от других хулиганов. Я беспокоюсь о своей безопасности. Если я не буду осторожен, они могут организовать внезапное нападение, – рассмеялся я.

Леон покачала головой, выглядя растерянной.

– Ноэль, я приношу извинения за случившееся тем вечером. Мы были неправы. Прошу, прости нас. Мы больше не причиним тебе неприятностей.

– Думаешь, я могу вам поверить? – отозвался я.

– Э… Ладно, ты прав. Харольд, не могли бы вы поступить так, как просит Ноэль? Мы будем подчиняться.

Получив согласие от Леона, Харольд кивнул.

– Теперь, Ноэль, озвучь, какие именно ограничения ты бы хотел установить. Тем не менее, пойми, что мы не можем устанавливать правила, если они дадут тебе явное преимущество. Даже при согласии Леона, это лишит соревнование всякого смысла.

– Я знаю. Моя просьба очень проста. Вместо запрета на создание помех противникам до испытания, давайте изменим условие на: «Все участники должны присутствовать и быть в полном здравии в день состязания». Если кто-либо из участников будет отсутствовать, независимо от причины, испытание будет отложено на неопределенный срок, пока все не соберутся. Как вам такое предложение? Это не поставит ни одну из сторон в невыгодное положение.

Я рассуждал так: это условие не просто избегает невыгодного положения, оно гарантирует безопасность обеих групп. Не было никаких причин для отказа. «Крылатые рыцари» кивнули, и Харольд посмотрел на меня.

– Действительно, это уточнение не даст никому преимущества. Однако мы не можем позволить вам откладывать испытание на неопределенный срок. Если вы не справитесь, Бездна продолжит расширяться, так что у вас будет только один шанс. Если после этого вы не сможете продолжить испытание, обе группы будут дисквалифицированы.

– Меня это устраивает.

– Нас тоже, – ответили «Крылатые рыцари».

Теперь, когда все условия были обговорены, Харольд снова взглянул на нас.

– И последнее, это не правило, а условие для участия. Нынешнее испытание – это особая мера. Не думайте, что его можно будет повторить. Следовательно, чтобы подтвердить вашу готовность к испытанию, я прошу проигравшую сторону распустить свою группу. Вам будет разрешено работать Искателями, но Ассоциация Искателей не признает вашу деятельность в качестве группы, если вы просто смените название. Если вы нарушите это условие, ваши удостоверения Искателей будут немедленно аннулированы. Вы понимаете? Если согласны, я хочу, чтобы лидер каждой группы подписал этот договор, – Харольд положил документ и ручку на стол. Я подписал первым. Леон, посовещавшись с Кеймом, тоже поставил свою подпись.

– Хорошо, это соглашение обеих сторон. Испытание начнется в полдень через три дня. Письма с деталями я пришлю вам сегодня вечером. Будьте готовы к дню испытания.

После этого Леон поднялся и подошел ко мне.

– Ноэль, я уверен, что это прозвучит надменно, но, судя по нашим способностям, мы значительно превосходим ваши. В обычных обстоятельствах у вашей группы не было бы ни единого шанса. Но вы кажетесь особенным. У тебя есть навыки, которые выходят за рамки обычного понимания мудрости. Поэтому мы не будем сдерживаться и будем сражаться в полную силу, – заявил он и протянул свою широкую ладонь. Я не стал скрывать выражения своего лица, пожимая её.

– Позволь преподать тебе урок, – предложил я.

– Какой?

– У Тактиков самый высокий интеллект среди всех существующих классов. Теперь, когда я поднял свой ранг и выбрал подкласс Стратег, я даже могу предсказывать будущее, используя свои исключительные статистические способности.

На самом деле, я мог предсказать лишь на две секунды вперёд. Более длительный прогноз был мне недоступен. Тем не менее, я был уверен, что этот блеф сработает.

– И теперь я вижу. После поражения вы приползете ко мне в слезах.

Леон поморщился от моей провокации, но быстро сменил выражение лица, озарив его улыбкой.

– Мы с нетерпением будем ждать испытания, «Синева небес».

...

– Прежде всего, могу сказать, что это впечатляет.

«Крылатые рыцари» ушли, и мы с Харольдом остались наедине. Он продолжил, частично вздыхая, частично жалуясь.

– Ты превосходно справился с тем, чтобы заманить такую сильную группу на поле боя. Обычно попытка использовать другую группу как ступеньку для восхождения приводит лишь к тому, что тебя начинают игнорировать. Снимаю шляпу перед твоей хитростью. Если бы не это… – Харольд протянул поддельное письмо от Ассоциации. – Честно говоря, я не думал, что ты зайдешь так далеко, подделав официальный документ. Это, несомненно, подтолкнуло «Крылатых рыцарей» к подаче заявки на регистрацию клана. Но это уже перебор.

– Перебор? – я нахмурился. – Ты согласился следовать моему плану.

– Я следовал ему, потому что это было мне выгодно. Я не соглашался на подделку документов Ассоциации Искателей, – Харольд был суров, но как соучастник, он не мог публично осудить такой поступок. Это тоже было частью моего замысла.

Единственная причина, по которой «Крылатым рыцарям» было отказано в регистрации клана, заключалась в моей просьбе. Чтобы использовать «Крылатых рыцарей» в качестве ступени, мне нужно было вовлечь их в официально признанное сражение. Внезапное нападение на них не улучшило бы моих показателей. В таком случае, состязание в битве с заслужившим текущее одобрение кланом, проводимое инспектором Ассоциации Искателей, – это оптимальное решение, чтобы наглядно продемонстрировать превосходство моей группы. Помимо всего прочего, победа в испытании принесет нам славу.

Харольд не обязан был следовать моим указаниям. Тем не менее, Ассоциация Искателей действительно временно сократила количество утвержденных заявок. Даже не обладая информацией от Локи, было легко предположить, что он согласится, учитывая сложившуюся ситуацию. Вместо распределения заданий между множеством кланов, выбор нескольких для тренировки – это оптимальная боевая стратегия.

Таким образом, моё предложение оказалось выгодным для Ассоциации Искателей. Если бы «Крылатые рыцари», являющиеся сильнейшей группой на их уровне, получили отказ в заявке на создание клана, то все остальные были бы вынуждены следовать такому же порядку. После этого группы, возможно, пришлось бы пройти строжайший отбор Ассоциации для регистрации клана. До сих пор обязательное страхование и база клана были достаточны для получения одобрения.

– Ноэль, неужели ты думаешь, что я, как твой соратник, позволю тебе просто так отделаться? – спросил Харольд.

– Ага, именно. И что дальше?

Он тяжко вздохнул.

– У тебя действительно нет никаких привлекательных качеств, – его выражение стало смертельно серьёзным, добавил он. – Ноэль, моё содействие на этом заканчивается. С этого момента будут проверяться твои качества Искателя. Конечно, если ты одержишь победу над «Крылатыми рыцарями» в состязании, тебя станут уважать. Тем не менее, сможешь ли ты победить? «Крылатые рыцари» сейчас способны одолеть тварь из глубины 8. А вы?

Я поднялся с дивана и улыбнулся.

– Я одержу победу. Именно этому научил меня сражаться Сверхсмерть.

…

Кейм, вице-капитан «Крылатых рыцарей», вырос вместе с Леоном. Его способности Искателя были сравнимы со способностями Леона, но он служил моральной поддержкой команды. Тем не менее, у него не было друзей вне группы, и никакой личной жизни. Он был завсегдатаем в таверне, где выпивал в одиночестве. Леон был единственным, кто присоединялся к нему, но быстро пьянел, поэтому обычно Кейм сидел один.

Когда я появился в его любимой таверне, Кейм настороженно уставился на меня.

– Что ты здесь делаешь?

Я проигнорировал его и присел рядом, заказав вино.

– Я спросил, что ты здесь делаешь, – он посмотрел на меня жёстко, и я усмехнулся.

– Не пытайся меня запугать. Ты же помнишь правила состязания?

– А разве ты не думаешь, что это взаимодействие? Независимо от твоих целей, преследование противников – это безумие. Это не может не вызвать у меня подозрения.

– Эй, ты не забыл условия взаимодействия? Все участники обеих команд должны быть в добром здравии. Создавать помехи не запрещено.

– Так вот почему ты сделал тот запрос?

Он был прав. Я запросил изменение правил, чтобы контакт с «Рыцарями» не считался вмешательством, и чтобы этот разговор не привёл к дисквалификации.

– Хе-хе, ты ещё интереснее, чем я думал, – проговорил Кейм. – Ладно, я слушаю. Скажи мне, зачем ты здесь. Развлеки меня.

– У меня лишь одна цель: я хочу, чтобы ты предал «Крылатых рыцарей».

После моих слов Кейм громко рассмеялся.

– Ха-ха-ха! Ты пытаешься рассмешить меня до смерти?!

– У меня другое намерение. Если бы я тебя убил, это привело бы к нарушению правил, – честно проговорил я.

– Хм, так ты серьёзно. Интересно… давай, рассказывай. Что я получу за это? Деньги? Могущество? Или, может, красивую женщину?

Кейм шутил, но я мог сказать, что он намеревался твёрдо отказаться от любого моего предложения. Его верность Леону, другу детства, была сильнее, чем его связь с остальными «Крылатыми рыцарями». Никакие предложения, касающиеся денег, возвышения или женщин, не могли его убедить.

Но я знал кое-что, чего Кейм очень хотел, на что мог повестись.

– Свобода. Я дам тебе свободу.

– Свободу? – Кейм склонил голову набок.

– Я читал о тебе в газете. В каждой статье твою группу хвалят за благородство. Но единственное имя, которое упоминается, – это имя Леона. Иногда остальные упоминаются, но лишь мельком.

– Он лидер. Это нормально.

– Нет. Потому что Леон, и лишь он один, — особенный. Как его друг детства, уверен, ты знаешь это лучше, чем кто-либо другой.

– Ну…

– Почему ты отказался от лидерства в пользу парня, к которому относишься как к младшему брату? Или у тебя не было выбора? Ответ ясен. Потому что Леон тебя сильно превосходит.

– Ты… Как ты?.. – моя осведомлённость о прошлом застала Кейма врасплох.

– «Крылатые рыцари» не сбалансированы. Даже если бы вы сейчас стали кланом, остальные не смогли бы развиваться наравне с Леоном. Когда такое случается, какое отчаяние ждёт вас? Вы, правда, планируете продолжать в том же духе? Загоняя себя до смерти – не значит, что это окупится. Кейм, пора освободиться, – мягко проговорил я. – Это твой последний шанс.

Опустив глаза, Кейм ответил:

– Ты прав. Мы не сбалансированы. В какой-то мере мы не сможем угнаться за Леоном. Он действительно самородок. И всё же… – Кейм медленно поднял голову, на его губах играла грустная улыбка. – Я хочу поддержать его. Я не желаю свободы. Единственное, чего хочу – чтобы мой друг детства преуспел на пути Искателя. Моя задача – помочь ему.

– Тебя правда это устраивает?

– Естественно. Может, такому ребёнку, как ты, сложно это понять, – Кейм положил деньги на стол и поднялся, собираясь уйти. Казалось, он принял решение. Пока он шёл к двери, я ощутил, что он решил двигаться дальше той же дорогой, не требуя награды.

Но неважно, насколько он был решителен, на меня это не подействовало.

– Если ты его не предашь, Леон сделает это первым, знаешь? – крикнул я вдогонку.

Кейм остановился и развернулся.

– Что ты сказал?

И таким образом третий участник угодил прямо в мою ловушку.

…

Наше испытание, организованное Ассоциацией Искателей, началось точно по расписанию. Оно проходило в густом, дремучем лесу у подножия величественной горы Густав, что возвышалась над всей империей. Этот лес славился частыми появлениями Бездн, что объяснялось высокой концентрацией маны, которую постоянно отслеживали специалисты Ассоциации.

Территория, где происходили эти аномалии, представляла собой круг диаметром в пять километров, простираясь от самой опушки леса. Этот периметр был тщательно оцеплен сотрудниками Ассоциации, а в ключевых точках размещены вооруженные посты, что делало его недоступным для обычных граждан.

– «Крылатые рыцари» и «Синева небес», благодарю вас за то, что вы сегодня здесь. Вижу, все готовы, – произнес Харольд, обводя взглядом обе команды. – Позвольте мне еще раз напомнить о сути сегодняшнего испытания. Обе группы должны проникнуть в Бездну, начать поиски и, в конечном итоге, одолеть Данталиона в самом сердце аномалии. Это состязание. Вмешательство разрешено, но убийство строго запрещено. Тот, кто уничтожит Данталиона, одержит победу. Победившей группе будет одобрена заявка на создание клана, тогда как проигравшая команда будет расформирована. Вы готовы?

Все присутствующие согласно кивнули. Глядя в лицо противникам из команды «Крылатые рыцари», я ощущал их боевой дух – это были закаленные в битвах Искатели. Если бы нам пришлось столкнуться с ними в прямой схватке, у нас не было бы ни единого шанса. Они бы просто раздавили нас.

– Прежде чем мы начнем, я прошу лидеров команд выступить вперед. Пожмите друг другу руки и поклянитесь в том, что битва будет честной и справедливой.

Мы с Леоном шагнули вперед и, по велению Харольда, пожали друг другу руки.

– Ноэль, как я уже говорил, мы не будем сдерживаться.

– Ага, ага, всем нам удачи, – спокойно ответил я и вернулся к своей команде.

Как только ритуал завершился, Харольд поднял руку.

– А теперь испытание начинается!

Едва его рука опустилась, как «Крылатые рыцари» мгновенно устремились в сторону леса. Мы же, команда «Синева небес», не спеша, лишь опустили наши походные сумки на землю.

– Достану покрывало, а вы, ребята, уберите здесь все камни.

– Хорошо.

– Поняла.

Когда Альма и я закончили убирать камни, я расстелил принесенное покрывало.

– Ну что? Пора перекусить?

Мы расселись на покрывале, достали из сумок ланч-боксы и приступили к трапезе. Коробки были до отказа наполнены сэндвичами и мясными блюдами, а в качестве десерта нас ждали сезонные фрукты. Все это было специально приготовлено владельцем гостиницы «Звездная капля».

– Ноэль, чем конкретно ты занимаешься? – я поднял голову и увидел, как надо мной возвышается растерянный Леон.

– О, «Крылатые рыцари». Вам разве не стоит поторопиться? Это ведь испытание.

– Я как раз хотел спросить тебя об этом. Серьезно, что ты задумал?

– Мы обедаем.

Лицо Леона исказилось после моего ответа.

– Я не понимаю, о чем ты. Зачем тебе обедать именно здесь?

– Не могу сражаться на голодный желудок.

– Это состязание! У тебя нет времени сидеть здесь!

– А ты разве не слышал поговорку: «Тише едешь — дальше будешь»?

– Да почему т-ты!.. – Леон злобно уставился на Харольда, его плечи мелко дрожали от гнева. – Что все это значит, Харольд?!

– Честно говоря, я понятия не имею, – к нам подошел Харольд, выглядевший не менее озадаченным, чем Леон. – Во что вы играете? Я же дал сигнал к началу.

– Я же сказал, мы обедаем.

– Хм-м-м? Вы снимаетесь с состязания?

– Разумеется, нет! Я бы никогда так не поступил, – ответил я.

– Тогда прошу вас подняться. В противном случае вы будете объявлены выбывшими.

– Я не помню такого правила. У меня нет причин подчиняться.

– Это правда, но…

Харольд плотно сжал губы, а Леон выкрикнул:

– Хватит дурачиться и отнесись серьезнее! Вставай! Вставай и сражайся!

– Нет. Если мы будем ждать слишком долго, хлеб в бутербродах зачерствеет.

– Я думал, что ты хотел зарегистрировать клан?! Если проиграешь, ты не просто упустишь шанс основать клан – тебе придется распустить всю группу!

– Знаю.

– В таком случае…

– Но у меня нет никакого желания торопиться. Дерзайте, идите первыми, – произнес я.

– Ты!..

Разъяренный Леон протянул руку, чтобы схватить меня за воротник, но Кейм остановил его.

– Хватит. Оставь.

– Н-но!..

– Леон, не забывай о цели, – понизил голос Кейм и прошептал Леону на ухо. – Послушай, разговоры с этим парнем только выставят нас в дурном свете. Помни, что нам отказали в заявке на основание клана.

Эта мысль явно напугала его. Безотлагательно, Леон бросил косой взгляд на Харольда. Причиной, по которой заявка «Крылатых рыцарей» была отклонена, стало заявление Харольда о том, что нерешительность группы приведет к стагнации в будущем. Чтобы изменить эту оценку, «Крылатым рыцарям» было необходимо не только победить «Синеву небес», но и продемонстрировать бесстрашие и отвагу. Если это не удастся, их плохие результаты будут иметь гораздо более серьезные последствия, чем простой отказ в регистрации клана. Как и сказал Кейм, у них нет времени на промедление. Им нужно как можно скорее одолеть Данталиона.

– Ладно, – Леон в последний раз окинул меня взглядом, а затем развернулся. – Ноэль, ты меня разочаровал.

…

Группа Леона отправилась осматривать Бездну.

Используя навык определения, Офелия установила, что ядро этой Бездны, где находился Данталион, располагалось на глубине двух километров.

– Там порядка пяти сотен приспешников. О, секунду, — проговорила Офелия, шевельнув ушами и прислушиваясь, — Авангард из двухсот особей движется сюда. Интересно, почему они идут с подветренной стороны, где их запах легко уловим. Но двигаются они медленно, так что столкновение произойдет примерно через пять минут.

Леон осмотрелся и на мгновение задумался.

– Ладно, подождём их на этой небольшой поляне. Одолев авангард, мы сможем продвинуться дальше. Ребята, готовьтесь к бою.

Кейм и Офелия обнажили оружие, принимая позиции согласно указаниям Леона. Лишь Ваклав остался на месте, подняв руку.

– Леон, могу я с тобой поговорить?

– Что такое?

– Не знаю, стоит ли говорить это сейчас, но думаю, тебе следует знать, прежде чем здесь начнётся шум. Вчера ко мне заходил Ноэль Столлен.

– А? Что ты имеешь в виду?

– Он предложил мне предать «Крылатых рыцарей».

Это заявление застало Леона врасплох. Кейм и Офелия тоже выглядели удивлёнными.

– Разумеется, я отказал, — сообщил Ваклав. — Всё, что он говорил, было отчаянной ложью. Но, поразмыслив, я подумал, а не обращался ли он и к другим. Я не хочу верить, что кто-то здесь может нас предать, и хочу убедиться в этом прямо сейчас, — он обвёл всех взглядом. Леон понятия не имел, о чём тот говорит. Он почти механически покачал головой. Но Офелия тоже подняла руку.

— Ко мне он тоже приходил…

– Что?!

– К-конечно, я отказала! Я никогда тебя не предам! — отчаянно воскликнула Офелия. Леон не сомневался в ней, но был совершенно ошеломлён.

– Само собой, и я тоже, — тут же признался Кейм, и Леон почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Так… Ноэль подходил ко всем, кроме меня?

– Потому что ты лидер, Леон. Возможно, он понял, что тебя не переубедить. То есть, глупо думать, что у него получилось бы с нами, но… — Кейм пожал плечами, криво усмехнувшись.

Офелия с облегчением выдохнула.

– Я тоже волновалась! Тоже думала, что среди нас может быть предатель. Ох, ну совсем немного! Честно!

– Знаю, — наконец-то расслабился Леон. — Среди «Крылатых рыцарей» нет предателей.

– Честно говоря, я не совсем понял, что имел в виду Ноэль. Он сказал, что взамен я получу свободу, но это звучало как ложь, — заметил Ваклав, склонив голову.

– Мне он сказал то же самое! Что это вообще значит? — спросила Офелия.

– И мне, — кивнул Кейм. — Хм, какие странные шутки. Очевидно, Ноэль использовал одни и те же слова, чтобы соблазнить каждого.

– Как проходил тот разговор? — Леону стало искренне любопытно. Но все будто смутились. Их лица выдавали явный дискомфорт от вопроса. Хотя все трое заявили, что не имеют понятия, что имел в виду Ноэль, казалось, они испытывали одинаковый страх и волнение.

– Да какая разница, давайте забудем о Ноэле. Никто тебя не собирается предавать. Может, он просто хотел посеять между нами подозрения, чтобы мы отвлеклись. Он хотел, чтобы мы думали об этом, — заявил Кейм.

Наконец Леон понял, почему Ноэль не бросился в бой сразу.

– Держу пари, он полагал, что мы согласимся и обратимся друг против друга, — предположил Кейм.

Возможно, Ноэль планировал не торопиться, выжидать подходящего момента, а затем вмешаться.

– Понятно… идеи у него действительно любопытные.

В конце концов, его план не сработал. Хотя Леон не одобрял такого поведения, он всё равно был рад узнать, что Ноэль намеревался сражаться всерьёз. Оглядываясь назад, «Крылатые рыцари» всегда были одиноки. Не было групп, с которыми возникло бы дружеское соперничество; оставалось лишь ободрять друг друга. Как подчеркнул Кейм, внезапное появление «Небесной лазури» подарило им возможность для здорового соперничества.

Теперь, когда план Ноэля провалился, «Крылатые рыцари» победят. По завершении испытания «Небесную лазурь» ждёт роспуск.

Леон счёл это досадным стечением обстоятельств.

– Эй, ребята, позвольте кое-что спросить. Когда испытание закончится, почему бы не пригласить Ноэля присоединиться к «Крылатым рыцарям»?

Оставшиеся трое уставились на него, разинув рты и с глазами, полными удивления.

– У них многообещающее будущее. Уверен, мы бы хорошо сработались. Условия гласят, что проигравшие не смогут остаться в группе, лишь сменив название, но если мы попросим Харольда после нашей победы, возможно, он согласится. Что думаете?

Честно говоря, он ожидал, что все будут против. Независимо от того, насколько перспективным был Ноэль, его поведение едва ли заслуживало похвалы. Но реакция оказалась лучше, чем он предполагал.

– Думаю, это отличная идея, — первой согласилась Офелия, которая, как он был уверен, запротестует первой. — Я спросила Люсию, и она сказала, что друзья Ноэля предали его и украли капитал их группы. Он продал их в рабство, чтобы вернуть деньги. Я всё ещё не одобряю это, но хотя бы у него была причина. Но превыше всего, жажда Ноэля достичь вершины послужит нам отличной мотивацией.

– Меня тоже это устраивает, — кивнул Ваклав. — В любом случае, когда мы станем кланом, нам понадобятся новые участники.

– Я тоже согласен, – произнес Кейм, все это время его взгляд был устремлен в другую сторону. – Но сперва необходимо закончить испытание.

– Леон, авангард ускорился, – сообщила Офелия. Она создала магическую стрелу с помощью одного из своих навыков и выпустила ее. – Они скоро будут здесь.

– Я выдвинусь первым. Вы, ребята, позаботьтесь об остальных, – Леон сжал рукоять меча и щит, а затем бросился в битву.

Вскоре из глубин леса показались бесчисленные крошечные огоньки. Это светились глаза приспешников Данталиона. Белые магические обезьяны атаковали такой плотной группой, что казались стеной, надвигавшейся на «Крылатых рыцарей».

Данталион всегда был чтецом мыслей и разделял эту способность со своими приспешниками. Если Искатели пытались нападать или контратаковать, обезьяны тут же узнавали и мгновенно отвечали. Поэтому даже приспешникам присваивался уровень Бездны 6. Даже если группа состояла из Искателей В-ранга, победа над ними была бы настоящим военным подвигом.

К тому же, их было двести.

– Кийя-а-а-а-а! – вой обезьян давил на уши. Тридцать из них составили первую волну. Острые когти и клыки нацелились на Леона и остальных в попытке разорвать их на части. Тем не менее, эти магические обезьяны столкнулись прямо с невидимой стеной.

Навык Рыцаря: [Святой Щит]. Это был защитный навык, который возводил невидимую стену. Рыцарь являлся классом авангарда, специализировавшимся на защитных навыках, чтобы оберегать и исцелять команду, поддерживая их в тонусе и готовности к действию.

Однако превосходные навыки человека оказались бесполезны, поскольку эти твари могли читать намерения и реагировать прежде, чем навыки были активированы. Обезьян удалось застать врасплох барьером, потому что Леон мог применять свои навыки в тот же момент, как только подумает о них. У врага не оставалось времени на реакцию.

Для большинства Искателей мысль и действие не шли рука об руку. Естественная сила Леона была более гибкой, чем у обычных Искателей, позволяя ему поддерживать высокую скорость активации навыков. Это был сам по себе уникальный навык Леона Фредерика: [Крылья Ангела].

Леон одним ударом обезглавил обезьян, сдержанных барьером. Пока ожидавшие сзади обезьяны были застигнуты врасплох, копье Кейма, стрелы Офелии и испепеляющие лучи Ваклава достигали врагов в мгновение ока.

Двести этих тварей из глубин Бездны 6 были уничтожены за минуту. Каждое движение было простым и донельзя элегантным. Сильнейшие в их лиге, «Крылатые рыцари», сражались, не теряя ни секунды.

– Давайте двигаться, – произнес Леон. – Когда мы достигнем Данталиона, зачистите окружение дистанционными атаками. Данталиона мы должны уничтожить немедленно.

– Поняли, – ответили остальные члены группы. Уничтожив авангард противника, «Крылатые рыцари» двинулись глубже в лес.

…

– Ты уверен, что все в порядке?.. – напряженно пробормотал Кога, прежде чем откусить от бутерброда.

Прошло около тридцати минут с тех пор, как «Крылатые рыцари» пересекли границу Бездны. Если внимательно прислушаться, можно было услышать звуки битвы. Тем не менее, мы оставались на месте, заняв время едой. Альма, которая каждый раз в бою сжигала много калорий, настолько сосредоточилась на еде, что едва могла говорить.

– Если «Крылатые рыцари» завалят Данталиона, пока мы тут торчим, все закончится, ты в курсе? Я серьезно… – Когу пробрало до дрожи.

– Не будь жалким, – ответил я. – Тебе не нужно беспокоиться, они равны по силам Данталиону. Они совершенно точно способны его победить.

– А?! Ч-что ты имеешь в виду?! Если «Крылатые рыцари» смогут его победить, тогда чего мы здесь расселись?!

Я отхлебнул чая и покачал головой.

– Нет, они способны победить. Но…

– Тогда мы проиграем?! Нашу группу распустят!

– Слушай меня, идиот. «Крылатые рыцари» – могут победить Данталиона, но есть условия. Которым команда не соответствует.

– Условия? – Кога склонил голову набок.

– Им придется предпринять последнее отчаянное усилие. Леон чрезвычайно грамотный командир. Он не просто великолепный боец, он также умелый тактик для группы. Есть лишь немногие люди во всей столице, которые могут успешно командовать, сражаясь в задних рядах, не говоря уже об авангарде. Тем не менее, бывают времена, когда превосходство становится бременем. Иными словами, он будет нацелен лишь на гарантированную победу.

– Что не так с гарантированной победой?

– «Крылатые рыцари» вскоре покажут тебе это. Поверь, Кога. Мы, правда, победим. Я не сомневаюсь.

Кога с сомнением принял это и уселся обратно на покрывало.

– Ну, я меч Ноэля. Если ты говоришь верить, я тебе поверю. Ага, потому что я не настолько умный. Я ничего не знаю.

– Хватит дуться. Тошнит. Я уже посеял урожай, наша победа гарантирована.

– Ты сделал что-то плохое? – спросил Кога тихо, наклонившись ко мне и покосившись на Харольда. Мужчина, чьи глаза были закрыты, должно быть, использовал свой навык дальнозоркости, чтобы наблюдать за происходящим в Бездне.

– Я не сделал ничего плохого.

– Это чушь собачья. О каком урожае ты говоришь?