Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 301 Правила абсурда

Ариадна с решимостью направилась к главному месту за столом, застыв точно посередине между герцогиней Рубиной и Изабеллой. Сестра была единственным человеком в зале, с кем она могла заговорить первой.

— Сестра, — окликнула её Ариадна, намеренно вложив в голос дружелюбие и тепло. — Рада твоему возвращению в Сан-Карло.

Её слова эхом разнеслись по обеденному залу. Ариадна одарила Изабеллу самой искренней улыбкой.

Та явно почувствовала замешательство.

— А, эм…

Крепко сжав руки сестры, Ариадна почувствовала это.

Обе были в перчатках: Ариадна — в лёгких летних, Изабелла — в плотных шёлковых. В голове у каждой пронеслась одна и та же мысль: «Хорошо, что не пришлось касаться её голыми руками».

Однако, несмотря на взаимное отвращение, на людях они изображали идеальную картину. В этот момент королевой фальши безоговорочно была Ариадна.

— Я так рада снова видеть тебя после столь долгой разлуки, — бросила Ариадна непринуждённо, словно между прочим. Затем, внутренне собравшись, она с чувством произнесла: — Твой муж привёл меня сюда, упомянув о твоём внезапном приглашении. А теперь я вижу, что ты сама меня позвала.

Искусно расставленные акценты делали их диалог похожим на нежное проявление сестринской привязанности. Можно было подумать, что Изабелла сама привела любимую сестру к герцогине ради долгожданного примирения.

Все присутствующие дамы относились к фракции Рубины, но далеко не каждая была осведомлена о семейных интригах.

Ах, так вот как всё было.

Быстро оценив реакцию дам, Ариадна растянула губы в расчётливой, злорадной улыбке. Не давая Изабелле шанса возразить, она продолжила наступление:

— Как поживает мой племянник? Как ты себя чувствуешь?

Если бы Изабелла в сердцах ответила «Не твоё дело», она тут же прослыла бы бессердечной сестрой. После свадьбы Камелии она жила в постоянном страхе перед слухами о том, что ни разу не связалась с кардиналом де Маре.

Изабелла покинула дом с невиданной самоуверенностью, но вскоре на собственной шкуре ощутила: для графини, лишённой поддержки родной семьи, уготовано немало унизительных испытаний. Если факт её полного разрыва с отчим домом станет известен, её и без того подмоченная репутация получит новый удар. Лишь выйдя замуж, она осознала ошибочность своего убеждения, будто для женщины всё решает один удачный брак.

У Изабеллы не осталось выбора — она невольно подчинилась Ариадне.

— Д-да… Мы оба в порядке.

— Он толкается?

— Довольно активно, ведь скоро рожать.

Со стороны казалось, будто сёстры необычайно близки. Пользуясь моментом, Ариадна ловко ввернула фразу, ради которой всё и затевалось:

— О, как чудесно. Могу я присесть рядом со своим драгоценным племянником?

Изабелла замерла, не зная, что ответить. У неё не было иного выхода, кроме как согласиться. Но она была всего лишь пешкой герцогини и не имела права принимать подобные решения от её имени.

Губы Изабеллы задрожали, а некоторые дамы, сидевшие ближе к Рубине, беспокойно зашевелились. Похоже, столь неловкий поворот событий не входил в их первоначальный план.

Наконец в игру вступил последний противник.

— Графиня де Маре, — медленно начала герцогиня Рубина.

Ариадна сделала реверанс, но эта любезность оказалась неуместной. Последующие слова Рубины ясно дали понять: даже не стоило утруждаться.

— Это место уже занято. И оно не для вас, — герцогиня вздёрнула подбородок, указывая вглубь обеденного зала. — Оно для неё.

Рубина кивнула в сторону своей горничной. Девушка, хоть и происходила из обедневшей знати, находилась здесь на положении простой служанки. Теперь она стояла, обеими руками бережно прижимая к груди объёмную подушку.

— Это моя нынешняя любимица.

Однако, если бы речь шла о настоящем приближённом лице, Рубина позволила бы ей сесть. Ариадна внимательно присмотрелась к горничной и наконец поняла, о ком говорит герцогиня.

С ума сойти.

Любимицей оказалась вовсе не девушка, а крошечный бульдог, увлечённо вылизывавший передние лапы, развалившись на подушке.

Маленькая серая собачка размером с ладонь громко и внушительно залаяла. Бульдог встал на передние лапы с таким воинственным и самоуверенным видом, будто собирался защищать весь королевский дворец в одиночку.

Рубина махнула рукой, и горничная с обречённым видом поднесла щенка ближе. Герцогиня принялась гладить своё сокровище длинными тонкими пальцами.

— Она такая крошечная, просто на вес золота. Я даже имя ей ещё не придумала. Ну разве не прелесть?

— Да… весьма мила, — ответила Ариадна.

— Уж получше людей, которые не знают своего места, — отрезала Рубина, буравя её яростным взглядом. — Я слышала, какой-то слепой щенок без малейшего понятия о приличиях согласился на должность, которая явно ему не по зубам.

Ариадна не отступила ни на шаг. Она расправила плечи и прямо встретила взгляд Рубины.

Дело было вовсе не в том, что она придумала какой-то гениальный ход. Ариадна просто осознавала: если она сейчас проиграет эту схватку воли, ей наступит конец.

Изабелла – это всего лишь мелкая сошка, но Рубина – настоящая отмороженная бандитка.

В своей прошлой жизни Ариадна так и не встретила свою будущую свекровь. Только сейчас она запоздало поняла, что эта женщина была подобна дикому зверю. Ее даже стало разбирать любопытство: как такой человек смог продержаться во дворце целых тридцать лет? Неужели из-за мягкотелости королевы Маргариты? Или же это результат ее собственных выдающихся талантов? Если последнее, то Ариадна была бы не против взять у нее пару уроков.

Рубина же не собиралась останавливаться, продолжая упорно теснить ее:

— Когда чрезмерная алчность девчонки выходит за все разумные пределы и совершенно не соответствует ни ее возрасту, ни ее ничтожному титулу, я считаю, что как старшая просто обязана преподать ей урок.

Дамы, присутствовавшие на обеде, затаили дыхание, лишь внимательно наблюдая за развитием событий.

— Ваша Светлость, — произнесла Ариадна, решив не отступать.

Она не могла прямо заявить: «Дом герцога Таранто вас ненавидит, потому что вы всего лишь любовница» — такие слова имели бы катастрофические последствия. К тому же, сама Ариадна была внебрачной дочерью кардинала, так что ее собственное положение было не намного лучше.

— Поскольку Вы обращаетесь ко мне как взрослый человек… — начала она.

За годы, проведенные при дворе и в высшем обществе, она накопила огромный опыт. Она могла бы мгновенно назвать по меньшей мере три сотни изящных способов ткнуть заносчивую герцогиню носом в ее же собственное невежество. Но она решила начать с самого очевидного.

— Вы ведь должны заботиться о своих подчиненных, не так ли? — Ариадна улыбнулась. — Я пришла сюда, потому что вы пригласили меня на обед. Но что это за ужасное обращение с гостьей? Мне даже присесть негде.

Герцогиня Рубина абсолютно безразличным тоном окликнула свою служанку:

— Дебора.

Та послушно поставила бульдога на стул, не снимая подушки. В тот же миг, словно из земли, появились служанки с обеих сторон и принялись слаженно расставлять на столе крошечные собачьи приборы.

Ариадна нахмурилась. Она в изумлении смотрела, как прямо там, где она собиралась сесть, накрывают стол для собаки.

— Если это ваши обычаи, Ваша Светлость, то я вернусь домой, считая, что меня здесь просто отказались кормить, — снова оказала она давление.

Рубина лишь издевательски усмехнулась.

— С чего вы взяли, что свободных мест нет?

Она высокомерно подняла подбородок, указывая на маленькую боковую дверь, предназначенную для прислуги:

— Там для гостьи накрыто специально.

Это был крошечный столик, идеально подходящий для маленькой собачки. Предмет мебели, стоявший перед ним, больше походил на подставку для ног, чем на настоящий стул. А на самом столе красовалась грубая, неотесанная посуда, до боли напоминающая собачью миску, в которую было налито нечто вроде собачьего рагу.

Губы Рубины растянулись в улыбке.

— Да и кроме этого мест полно. Если что-то не по вкусу, можете попробовать сесть за любой другой стол.

Все остальные свободные стулья находились там, где уже прочно обосновались маркиза Гуальтьери и графиня Бартолини — в местах, где Ариадна не имела права даже начать разговор, пока к ней не обратятся первой.

— Ну или, как вы сами сказали, можете просто уйти домой.

Ариадна наконец осознала: вся эта интрига была затеяна с одной единственной целью — заставить её уйти и не дать попасть на дневное заседание совета.

Похоже, Рубина так и не получила разрешения короля Лео III стать наставницей герцогини Бьянки. И именно поэтому сейчас она вела себя как отмороженная бандитка, творя беспредел и загоняя Ариадну в угол. Она хотела добиться того, чтобы никто в Сан-Карло даже не осмелился подумать о роли наставницы. Тогда герцогский дом Таранто, не имея других вариантов, пал бы перед ней ниц.

Все, что требовалось от Ариадны — это не давать «светским сплетникам» новую пищу для разговоров и продержаться ровно два часа, чтобы благополучно встретиться с королем. Однако она и представить не могла, что для этого придется есть собачью еду, сидя на табуретке. Любая порядочная аристократка в такой ситуации давным-давно убежала бы домой в слезах.

Загнанная в тупик, даже Ариадна со всем своим опытом не видела выхода из сложившейся ситуации.

Закрыть глаза и просто съесть это?

Собачье рагу? В нем не было ничего ужасного. Когда Ариадна жила на ферме в Бергамо, подобная еда была на столе каждый день. Но от одной только мысли, что по высшему свету поползут слухи о том, как графиню де Маре притащили на обед к герцогине Рубине и заставили есть собачий корм, у нее начинали дрожать кончики пальцев.

Думай, Ари. Придумай хоть что-нибудь.

Словно окаменев от унижения, Ариадна застыла посреди зала и неотрывно буравила взглядом собачью миску.

Изабелла мгновенно сменила тактику. Теперь она рассматривала свою сестру, скрывая злорадство за сияющей улыбкой. Для усиления эффекта она время от времени поглаживала бульдога и со смехом что-то шептала на ухо одной из дам.

***

После утренних занятий на плацу, принц Альфонсо, эскортируемый своими рыцарями, направлялся обратно во дворец. Во время их продвижения по центральной галерее главного здания, из глубины дворца донёсся странный звук.

Нельзя было сказать, что это был обычный шум – ведь отсутствовали всякие разговоры, крики или звуки падающих предметов. Вместо этого, воздух будто бы пропитался острым, почти осязаемым напряжением. Это чувство могли уловить лишь закалённые в боях, опытные рыцари.

Альфонсо бросил взгляд на Манфреди, следовавшего позади. Было очевидно, что тот тоже почувствовал это. Встретившись взглядом с принцем, Манфреди коротко кивнул:

— Это слева.

Без малейшего колебания Альфонсо свернул в левый коридор. В любой другой день он, возможно, просто прошёл бы мимо, но сегодня какое-то предчувствие, похожее на звериное чутье, подсказывало ему: так поступать нельзя.

Что-то происходило в малом обеденном зале.

Альфонсо распахнул дверь с таким напором, словно собирался штурмовать здание в пылу уличных боев. Десяток его рыцарей, только что завершивших тренировку, хлынули следом.

Примерно сорок дам, находившихся в зале, встретили вошедших мужчин – они испуганно озирались, словно пойманные с поличным шкодливые дети.

Главой этой группы перепуганных аристократок оказалась герцогиня Рубина.

— Ваше Высочество… — проговорила она, неохотно склоняясь в приветствии.

Принц Альфонсо ответил ей лишь коротким, молчаливым кивком. Он пробежался взглядом по парадному обеденному залу, где воцарилась мёртвая тишина. Хотя для самого принца это было лишь обычное место для приёма пищи.

Посреди зала стояла женщина, мгновенно завладевшая его вниманием. На ней было сверкающее платье сиренево-серого оттенка, но не оно привлекло его взгляд.

Альфонсо был полностью поглощён ею. Изящно заплетенные волосы девушки были уложены в высокую прическу, а кожа, казалось, излучала мягкое внутреннее свечение. Высокая переносица, плавно переходящая в округлый лоб; большие, ясные изумрудные глаза и полные алые губы — её облик притягивал взгляд, не позволяя отвести его ни на секунду.

— Ариадна, — вырвалось у него.

По залу мгновенно прокатилась волна шёпота. Принц, который только что удостоил герцогиню Рубину лишь скупым кивком, вдруг назвал графиню де Маре по имени.

Лишь с опозданием осознав свою оплошность, Альфонсо попытался взять себя в руки и сделать вид, будто это было лишь формальное приветствие:

— Графиня Ариадна де Маре.

Она изящно поклонилась.

— Приветствую Вас, Ваше Высочество, принц Альфонсо.

Его губы невольно изогнулись в улыбке, но эта улыбка исчезла так же быстро, как и появилась.

— Какой… забавный обед, — произнёс он, обращаясь к Рубине.

В конце концов его взгляд остановился на собачьей миске, а точнее, на похлёбке, находившейся рядом с местом, где должна была сидеть Ариадна.

Манфреди сделал резкий шаг вперёд из-за спины Альфонсо и бодро вмешался в разговор:

— Ого! Это какая-то новая закуска, о которой я ничего не знаю? Когда я был в Сан-Карло в последний раз, в моде были свежие салаты с лимоном и рыбой. Наверное, пока мы были на войне, гастрономическая мода сильно изменилась?

Стоявший рядом Бернардино, поняв его замысел с полуслова, идеально поддержал шутку:

— Как там это называется? «Здоровое питание», что ли?

— А, точно. Что-то вроде бурого риса, овсянки и вареных злаков, верно?

Пока дамы растерянно переглядывались, Манфреди, прекрасно понимавший суть происходящего, но продолжавший прикидываться невеждой, тихонько хмыкнул. Всё это время принц Альфонсо молчал, не сводя глаз с герцогини Рубины. Затем он медленно заговорил.

— Или, быть может… — выражение его лица стало угрожающим. — Вы пригласили сюда одинокую гостью, чтобы всей толпой её затюкать?