Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 303 Реальна ли власть кукловода?

Ариадна разделила обеденный стол с рыцарями, сопровождавшими принца Альфонсо. Зал наполнялся смехом, и приглашение от Манфреди оказалось поистине гениальным решением.

— И вот, понимаете, эти дикари замахнулись своими тесаками, а я так ловко — хрясь! — и отразил удар. Ха!

Бернардино тут же поставил его на место:

— Манфреди, твой язык, конечно, болтлив, но скажи хоть правду. Это Его Высочество спас тебе шкуру.

Манфреди хихикнул:

— Хе-хе, хе-хе-хе… Я ведь еще не закончил! Я-то думал, что перехватил инициативу, как вдруг принц своим двуручником — бац! — и спас мне жизнь!

Он намеревался похвастаться, но вместо этого превознес своего господина. Остальные рыцари, в свою очередь, наперебой начали восхвалять Альфонсо. Ариадна, довольная любым упоминанием о нем, слушала с радостью, не важно, от кого исходили слова — ее уши с наслаждением ловили каждое.

— А что случилось, когда вы спустились в подземелье?

— Каменный саркофаг с жутким скрежетом — кр-р-р-р-р-р-р-рах! — разверзся, и труп Львиного короля поднялся, вручив принцу меч Каледвулх обеими руками!

— Неужели?!

Рыцари также наслаждались трапезой. Впервые за их многочисленные воспоминания, аристократка с таким неподдельным энтузиазмом отзывалась на их воинские байки. Обычно, когда разговор заходил о поле брани, благородные дамы хмурились и рассеянно смотрели в окна — таков был неписаный этикет. Но здесь — такой живой отклик, да еще и от кого! От самой графини де Маре, той 'Девы, узревшей Истину' и Святой из приюта Рамбуйе!

— Я никак не ожидал, что вы окажетесь такой, — признался Ротшильд. Как рыцарь из Северного союза, он присоединился к войску принца Альфонсо только в Йесаке. — Судя по тому, что я слышал в Йесаке, вы проводили дни в молитвах, нося платье, застегнутое до самого ворота.

Он произнес это, подмигивая своими ясными голубыми глазами, которые резко контрастировали с его бледной кожей и рыжими волосами. По меркам этрусков, Ротшильд не был низкорослым, но для уроженца Северного союза его рост считался весьма скромным.

— Также говорили, что вы можете декламировать «Размышления» от начала до конца.

Даже в Йесаке об Ариадне были известны лишь две вещи. Во-первых, она потратила свои личные средства на помощь нуждающимся и, будучи женщиной, получила титул графини. Во-вторых, она была обручена с герцогом, племянником короля, но тот изменил ей с ее собственной сестрой, из-за чего она разорвала помолвку и осталась незамужней.

Графиня, которая не смогла проигнорировать неверность и лично отвергла предложенный ей титул герцогини вместе со всей роскошью и славой... Неудивительно, что в воображении людей она представала чем-то вроде святой, живущей в гордом и уединенном духовном отшельничестве на вершине башни.

Однако в реальности Ариадна оказалась обычной девушкой, способной звонко смеяться, громко аплодировать и больше всего на свете ненавидеть башни — особенно Западную.

Опасаясь, что Ротшильд действительно заставит ее пересказывать «Размышления» наизусть, она осторожно проронила:

— Похоже, слухи, пересекающие море, сильно искажаются...

— Нет, что вы! — вмешался Десилио, адъютант Бернардино. Будучи представителем низшей знати, он много общался с простым народом. — Так считают не только за морем, но и здесь! Многие, у кого не было возможности лично с вами встретиться, придерживаются того же мнения.

Чтобы привлечь внимание Ариадны, он начал активно жестикулировать, страстно продолжая:

— В моем кругу все уверены, что вы чрезвычайно суровая и устрашающая особа. Поэтому сегодня, увидев вас вблизи, я был просто поражен!

Ариадна нашла его суетливость очаровательной и с улыбкой спросила:

— Значит, вы приложите усилия, чтобы развеять их заблуждения?

Но Десилио решительно ответил:

— Нет.

Ариадна была озадачена таким ответом и удивленно расширила глаза:

— Но почему?

— Потому что мне просто скажут прекратить лгать: «Ее Светлость графиня де Маре — особа благородная и с таким ничтожеством, как вы, даже разговаривать не станет!»

И он знал, о чем говорит. Ариадна, движимая чистым любопытством, спросила:

— Но ведь всем известно, что вы служите рыцарем у принца Альфонсо. Это доказывает вашу компетентность. Уверена, люди поверят вашим словам.

— На самом деле… я служу Его Высочеству совсем недолго, — робко добавил Десилио. — По правде говоря, сегодня я вижу его вблизи лишь в третий раз. Все вокруг допытывались у меня, правда ли, что принц может владеть Каледвулхом и целыми днями ходит в полном облачении. А я отвечал, что никогда не видел этого меча, и что на тренировках принц использует обычный тренировочный клинок. И они прямо назвали меня лжецом!

Ариадна не смогла сдержать смех. По-видимому, в детстве Десилио не пользовался особой популярностью.

Кстати, о принце Альфонсо — он был центром всех их бесед, но где же он сам?

«Я, конечно, старый холостяк и в таких делах не разбираюсь, но, по-моему, что-то тут не сходится», — Бернардино схватился за голову.

Когда все готовились начать трапезу, Альфонсо, неожиданно побледнев, прошептал Дино: «Я быстро умоюсь, переоденусь и вернусь», после чего мгновенно исчез.

Ага, ага. Его Королевскому Высочеству так хочется оставить покровительницу де Маре наедине с этим животным Манфреди и остальными?

— Позаботься, чтобы графиня де Маре никуда не делась, — бросил принц.

И как, позвольте узнать, мне это прикажете сделать?!

Прежде чем Бернардино смог возразить, Альфонсо уже стремительно удалился.

Когда я давал ему совет следить за своим видом, он упрямо отказывался прислушиваться…

Бернардино с тревогой взглянул на высокие напольные часы. Обед, тщательно приготовленный герцогиней Рубиной, но который она сама не успела даже начать, оставив всё на растерзание рыцарям, подходил к концу.

Основное блюдо было подано давным-давно. Всегда голодные рыцари начисто выскребли свои тарелки, и те теперь сияли, как вымытые. Как только графиня де Маре, которая теперь неторопливо ковырялась в своей порции, закончит, слуги подадут десерт.

Ешьте, пожалуйста, как можно до-о-олго… С каждым кусочком поднимайте благодарственную молитву Небесному Отцу… О нет!

Ариадна, совершенно не подозревая о мыслях Дино, тихонько положила столовые приборы на тарелку, расположив вилку и нож строго параллельно друг другу, напоминая число «11». Это было знаком того, что она закончила трапезу.

Бернардино едва сдержал отчаянный стон.

Как только королевские слуги увидели, что графиня де Маре закончила есть, они тут же проворно унесли тарелки и подали десерт. Дино, как бы сильно он ни хотел, не мог остановить их – эти ребята были до неприличия расторопны.

На десерт были поданы небольшие порции лимонной граниты.

— Это гранита. Для её приготовления свежие фрукты смешивают с сахаром, замораживают в леднике, а затем измельчают в мелкую крошку, — с горделивым видом пояснил старший слуга.

Некоторые рыцари, похоже, всё ещё не насытились, потому что они тут же вонзили свои ложки в десерт ещё до того, как слуга закончил свои разъяснения.

— В домах обычных людей обычно едят просто колотый лёд с фруктовой мякотью. А вот побаловать себя замороженным фруктовым соком в любое время года, кроме зимы, можно только в королевском дворце.

Десерт словно исчез быстрее, чем кто-либо успел это осознать. Некоторые миски были вылизаны дочиста ещё до того, как слуга закончил описывать блюдо.

Только бы графиня де Маре ела медленно… Пожалуйста, только бы она ела медленно!..

Однако отчаянным мольбам Бернардино не суждено было сбыться. Бросив безжалостную фразу: «Как освежает! Нужно доесть, пока не растаяло», — графиня в мгновение ока расправилась со своей порцией граниты.

Спасите меня…

Не обращая внимания на впавшего в отчаяние Дино, рыцари объявили, что закончили с едой, и что это был просто фантастический обед.

— Удивительная была трапеза!

— У герцогини Рубины, должно быть, желудок размером с напёрсток. Я всё ещё голоден!

— Оставь подобные разговоры для питейных заведений! Сегодня с нами дама!

Бернардино в отчаянии посмотрел на часы. Согласно информации, которую раздобыл Манфреди, ровно в два часа дня графиня де Маре должна была присутствовать на встрече с Его Величеством. Это означало, что у неё оставалось менее пяти минут, и это не считая времени на дорогу.

Ваше Королевское Высочество! Как бы вы ни приказывали мне удерживать графиню де Маре, если следующий пункт в её расписании – встреча с Его Величеством, я совершенно бессилен!

Возможно, принц всё-таки услышал внутренние вопли Дино, потому что именно в этот момент раздались торопливые мужские шаги. Они стихли перед дверью, затем кто-то сделал глубокий вдох и сдержанно распахнул створки.

— Ваше Королевское Высочество! — радостно поприветствовал его Бернардино.

Это был явно не тот голос, который хотел бы услышать Альфонсо, но благодаря оклику Ариадна резко обернулась ко входу. Её сияющие зелёные глаза скользнули по силуэту принца.

Высокий, статный мужчина вошёл в зал, облачённый в парадную кремовую форму и короткий плащ, небрежно накинутый поверх ярко-жёлтого дублета. В отличие от своего обычного вида, сейчас он был одет с иголочки.

Бестактный Манфреди тут же громко выдал:

— Ваше Королевское Высочество! Что это вы так приоделись сегодня? Вы же никогда не одеваетесь так после тренировок! И вы что, обед пропустили?

Принц почти не выказал недовольства, но Дино мог бы поклясться, что услышал в его голосе нотки раздражения:

— Я поел, — отрезал Альфонсо.

Его живот предательски заурчал.

— Говорю же, я поел!

Сказав это, Альфонсо тряхнул головой, и с его не до конца просохших волос сорвались капли воды. Ариадна подумала, что, возможно, у неё просто слишком раздутое эго, но почему-то ей казалось, что если она сейчас рассмеётся, Альфонсо не сможет уснуть этой ночью. Поэтому она до крови прикусила губу, отчаянно пытаясь сдержать смешок.

Альфонсо бросил взгляд на огромные напольные часы в столовой.

— О, вижу, сейчас без десяти два.

— Да, Ваше Королевское Высочество.

Голос Альфонсо звучал ужасающе деревянно, словно он был бездарным театральным актёром.

— Вот. И. Прекрасное. Время. Навестить. Отца.

Один лишь Дино понимал, что на уме у Альфонсо. Про себя он пробормотал: «Ваше Королевское Высочество, нет…», но вслух подыграл ему:

— Его Величество король в настоящее время ожидает встречи с присутствующей здесь графиней де Маре, чтобы обсудить предстоящий дебютный бал герцогини Бьянки.

— Я. Как. Раз. Намеревался. Обсудить. Это. С. Отцом, — ответил Альфонсо, повернувшись к Ариадне.

Он старался держаться как можно непринужденнее, однако Ариадне его движения казались скованными, подобно медной дверной петле, которая не видела смазки добрых тридцать лет.

— Желаете ли составить мне компанию, графиня де Маре?

***

Оставшись в своих покоях в полном уединении, герцогиня Рубина гладила своего бульдога, скрежеща зубами.

— Никогда в жизни не встречала таких никчемных идиоток!..

В приступе истерики она забарабанила длинными ногтями по прикроватному столику. Её горничная, Дебора, тут же бросилась к ней, суетливо наливая полный кубок вина дрожащими руками.

— Не повредит ли это вашей репутации в высшем свете? — осторожно спросила она.

Её собственная семья принадлежала к низшей знати, и Дебору с детства учили строго следить за своим поведением. Несмотря на то, что она выросла в глухой провинции, даже для неё было немыслимо кормить человека собачьей едой.

Как же тогда герцогиня Рубина — признанная королева высшего света столицы — могла без малейших колебаний совершить подобную дикость? И кто вообще сказал, что столица является олицетворением утончённости, а провинция — местом диким и варварским?

— И кто же посмеет меня осудить? — саркастично выплюнула Рубина. — Маркиза Монтефельтро, которая лишь заискивающе смотрит мне в глаза и даже не смеет появиться на балу? Или, быть может, графиня Маркес? Достаточно лишь моего слова, чтобы её мужа лишили должности.

Рубина одним махом опрокинула кубок с такой грубостью, словно была каким-то уличным отребьем. Она пила фруктовое вино, будто это было самое дешёвое крепкое пойло.

— Вокруг одни слуги, у которых совершенно нет головы на плечах!

Она оскорбительно ткнула своим длинным ногтем в висок Деборы. Не смея возразить, горничная застыла на месте.

— Этикет, достоинство — всё это лишь пустые слова, имеющие значение лишь тогда, когда за ними стоит сила, — на губах Рубины появилась издевательская усмешка. — Если бы они чего-то стоили, разве покойная Маргарита прожила бы всю свою жизнь, жалкое существование влача в углу?

Она презрительно фыркнула:

— На моей стороне король. Светское общество мне ничего не сделает, даже если я начну кормить людей не собачьим кормом, а собачьим пометом.

И это была правда. Ей бы сошло с рук и не такое. Даже после сегодняшнего инцидента ни одна светская дама не посмела бы перестать приглашать её.

Вспомнив о своей власти, Рубина почувствовала себя немного лучше. Когда герцогиня протянула пустой кубок, Дебора снова наполнила его вином и осторожно озвучила вопрос, который не давал ей покоя: — Но если Его Величество поддерживает вас, почему бы вам не потребовать от него наказания для принца Альфонсо? Сегодня он вёл себя с вами крайне невежливо.

Настроение Рубины, которое только начало улучшаться, вновь резко ухудшилось. Служанка так бестактно напомнила ей об ограничениях её собственной власти.

— Ты носишь голову на плечах лишь для красоты?!

Будучи всего лишь любовницей, она не могла придираться к принцу, рожденному от законной жены, из-за мелких проступков. Чтобы найти изъян в законном наследнике, требовался действительно веский повод. Если Рубина не сможет уличить Альфонсо в чём-то, сравнимом с государственной изменой, ей ни за что не удастся уничтожить его одним ударом. Ей оставалось лишь действовать исподволь, постепенно подливая масла в огонь в глазах короля.

— Не испытывай моё терпение и убирайся! — рявкнула Рубина, швырнув в Дебору наполовину полный оловянный кубок. — Чтобы духу твоего здесь не было, болванка!

Горничная в страхе бросилась наутёк.

— Бесполезное существо, — пробормотала Рубина.

Тем не менее, Дебора была редким кадром – немногие могли так долго выдерживать суровое обращение Рубины и оставаться рядом. То, что герцогиня постоянно испытывала дефицит способных людей, объяснялось не только её статусом любовницы, но и жестокостью, которую она демонстрировала по отношению к своим подчиненным.

Почувствовав внезапное одиночество, Рубина своими руками наполнила новый кубок, и её глаза, окрашенные в тот же оттенок, что и красное вино, сверкнули.

— Одно поражение — ещё не конец игры, — произнесла она сама себе.

Впереди будет еще много возможностей. Да, формально они с герцогиней Бьянкой имели равный статус членов королевской семьи, но разве могла Бьянка забраться в постель к королю Лео III?

— Ха, разве что-то изменится оттого, что эта девчонка пожалует в столицу?! — фыркнула Рубина.

Она не придавала особого значения существованию Бьянки. Куда большую угрозу для неё представляла будущая супруга принца Альфонсо.

Нужно будет убедить Его Величество помочь Альфонсо с выбором достойной жены.

Нынешняя кандидатка, великая герцогиня Лариесса из Галлико, Рубину совершенно не устраивала. Поскольку у короля Галлико не было наследников, семья великой герцогини обладала слишком уж большой властью. От одной мысли о том, что Альфонсо обретёт такую поддержку, Рубину просто тошнило.

Идеальной партией стала бы девушка из обедневшей семьи, но с приличным статусом, чтобы не ударить в грязь лицом. А главное — с покладистым характером, чтобы Рубина могла манипулировать ею, как вздумается.

Да и откуда мне знать, что там за характер у этой иностранки, которую я и в глаза не видела?

Разозлившись, Рубина жадно, большими глотками проглотила вино. Но у неё была ещё одна козырная карта, которую она могла разыграть — Чезаре.

Нужно... срочно вызвать сына домой.

Её мальчик очень умён. Он наверняка придумает какой-нибудь дьявольски хитрый план. Как же сильно она соскучилась. По своему красивому, такому надёжному сыну Чезаре.-------------Прим. перев.: 207 глава манхвы.