Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 309 Череда совпадений

Сердце Ариадны будто рухнуло вниз, охваченное леденящим ужасом. Её лицо побледнело.

Магия дала осечку? Отметины всё ещё заметны? Нет. Не может быть.

В королевстве Этрурия женщина, имеющая физические недостатки, считалась самой нежелательной партией. Даже будучи первой красавицей или родной дочерью короля, её ценность на брачном рынке стремилась к нулю. Никто не желал брать такую в жены.

Эту тайну ни при каких обстоятельствах нельзя было раскрывать. А уж тем более нельзя было позволить Альфонсо узнать о ней.

Подобно маленькому дикому зверьку, столкнувшемуся лоб в лоб с человеком, Ариадна застыла на месте. А сидевший напротив Альфонсо, чьё лицо потемнело от гнева, вдруг вскочил на ноги и за один шаг оказался возле неё.

Не должно быть так.

Она инстинктивно убрала левую руку за спину и попыталась отстраниться от надвигающегося принца, но упёрлась в спинку дивана. Пути к отступлению не было.

Альфонсо крепко сжал её запястье. Поставив одну ногу на край дивана, он навис над Ариадной. Она вжалась в обивку, не в силах высвободить руку из его стальной хватки. Их тела соприкоснулись.

— Неужели твоя мачеха до сих пор!.. — начал Альфонсо, но на полуслове осекся, ощутив, что что-то не так.

Он тоже на мгновение погрузился в воспоминания. Лукреция умерла. Её не стало много лет назад.

Альфонсо высоко поднял руку Ариадны, не ослабляя хватки. Ему показалось, что её кожа слишком холодна — хотя на самом деле он просто не осознавал, насколько горяча от эмоций стала его собственная ладонь.

Тогда он спросил, уже гораздо тише:

— Что с твоей рукой?

В этот самый момент Ариадна тоже осознала: что-то идёт не так. Альфонсо держал не её уродливую левую кисть. Он касался правой.

— С рукой?..

Она с запозданием взглянула на запястье, зажатое в его ладони. На обеих её руках виднелись царапины: когда карета перевернулась, Ариадна пыталась прикрыть лицо руками. Или, возможно, неудачно оперлась на них при падении. Но всё её тело ныло от ушибов, и она не сразу поняла, почему Альфонсо так встревожился.

Она присмотрелась к правой руке: от безымянного пальца до самого локтя тянулись тусклые жёлто-фиолетовые кровоподтеки.

— Несколько дней назад с моей каретой случилось несчастье… — объяснила Ариадна.

Лицо Альфонсо омрачилось ещё сильнее.

Она поспешно добавила:

— Ничего серьёзного... Ваше Высочество.

Альфонсо сжал её запястье ещё крепче. Трудно было точно определить причину: её ли попытка преуменьшить произошедшее или та дистанция, которую она старалась выстроить между ними. Как бы то ни было, от боли в руке Ариадна непроизвольно скривилась.

— Ах… — не сдержавшись, выдохнула она. Это было похоже на тихий стон.

Альфонсо тут же ослабил хватку. Однако отпускать её он не собирался. Он лишь слегка повернул её запястье, будто собираясь поцеловать тыльную сторону кисти, и внимательно осмотрел раны.

— С каких пор «ничего серьёзного» оставляет на пассажирах такие увечья?

Воин, известный своей немногословностью, произнес за один раз больше слов, чем обычно говорил за целый день, попутно тщательно изучая её руку.

— Эти травмы остались от того, что ты пыталась на что-то опереться всем весом... Это не просто царапины.

Он было хотел проверить мышцы с внутренней стороны её руки, но вовремя остановился, опасаясь причинить ей новую боль.

Вместо этого он констатировал:

— Больше всего пострадала не кисть, а локоть.

Видно было, что он готов не просто расследовать аварию, но и до мельчайших деталей восстановить картину произошедшего. Ариадна сдалась и призналась:

— Карета… перевернулась.

Глаза Альфонсо расширились.

— Она опрокинулась на бок, — продолжила девушка.

— Да как подчиненные графини де Маре вообще смеют так халатно относиться к безопасности своей госпожи?! — взревел Альфонсо.

От человека, который прежде никогда не повышал голоса, этот крик звучал поистине пугающе.

Они всё ещё сидели на диване, вплотную прижавшись друг к другу. Дыхание Альфонсо участилось, пульс забился быстрее, и это тепло передалось и ей. Мужчина, находившийся в считанных дюймах от неё, был в настоящей ярости.

— Альфонсо, пожалуйста, не надо.

Ариадна инстинктивно обратилась к принцу по имени, пытаясь усмирить его гнев. Она попыталась заглянуть ему в глаза, подавшись вперед так, что её тело почти вплотную прижалось к его голени. Атласное платье аристократки и кожаный сапог воина беззвучно скользнули друг по другу.

— Мои люди сделали всё возможное, — произнесла Ариадна. Её голос звучал умоляюще, успокаивающе, почти напевно. — Просто это не последствия чьей-то ошибки. Такое было очень сложно предотвратить.

Альфонсо помрачнел ещё сильнее.

— Хочешь сказать, это не просто несчастный случай?

— Думаю… на меня целенаправленно охотятся.

Его лицо исказилось.

— И такое. Уже. Было. Раньше? — каждое слово он чеканил остро и резко, словно стаккато, не скрывая силы своей ярости. — Кто-то. Охотится. За тобой?

В его серо-голубых глазах, казалось, вот-вот вспыхнет настоящий огонь.

— Но я не знаю, кто.

Ариадна хотела отмахнуться, но её попытка не удалась: Альфонсо крепко сжал её запястье, не собираясь выпускать. Эта стальная хватка вызвала у неё неприятное предчувствие, но, охваченная смятением, она так и не смогла понять, что именно было не так.

Раз уж Альфонсо так возмущён тем, что кто-то посмел ей угрожать, Ариадна решила, что разумнее всего — предложить скорейшее решение проблемы.

— Я скоро найду его. И сама со всем разберусь.

Пожалуйста, не злись. Мне страшно видеть тебя в гневе.

Эти слова она проглотила. Однако, лучше бы она всё же произнесла их вслух.

— Сама… Разберёшься? — голос Альфонсо стал ещё ниже.

Атмосфера вокруг сгустилась до предела. Ариадна, будучи опытным политиком, легко справлялась на официальных приёмах с гораздо более опасными персонами, чем принц, но сейчас совершенно не знала, как справиться с этим гнетущим напряжением.

Это была не публичная, и не сугубо личная встреча. Она не могла ни осадить принца, сказав «не твоё дело», ни выставить его за дверь, задев за больное, как легко смогла бы сделать это с королём Лео III.

Совершенно растерявшись, Ариадна почувствовала, как к глазам подступают слёзы.

— Пожалуйста, не злись.

Она никак не могла взять в толк, почему Альфонсо, стоя перед ней, так яростно гневается. Её карета перевернулась, на неё совершено покушение — разве не следовало бы сначала выразить ей сочувствие? Сказать, что ей, должно быть, пришлось очень нелегко? Разве он не должен был утешать её, а не злиться?

— Да я!.. — Альфонсо был готов взорваться, но в этот самый миг дверь гостиной распахнулась.

— Прошу прощения за задержку!

В комнату вошёл помощник, неся с собой целую гору бумаг. Стопка была настолько высокой, что полностью скрывала его лицо и возвышалась над макушкой, а на её вершине покоились образец ярко-жёлтой клетчатой ткани и маленькая игрушка в виде цыплёнка.

— Вот образец ткани, который больше всего нравится герцогине Бьянке, но нам нужно отдельно уточнить, захочет ли она использовать этот же стиль для украшения бальной залы... Ой!

Помощник лишь с запозданием уловил странное напряжение, повисшее в воздухе. Он осторожно выглянул из-за кипы бумаг.

— Надеюсь, ничего не случилось?

Принц и графиня сидели по разные стороны стола — точно так же, как и в самом начале. Их лица казались слегка раскрасневшимися, но в остальном ничего не изменилось. И всё же, что-то явно было не так.

— А?

Присмотревшись, помощник смекнул: принц Альфонсо и графиня де Маре поменялись местами. Изначально принц восседал у окна, а графиня — у камина, но теперь всё было ровно наоборот.

— Надо же, Ваше Высочество уступили место даме, чтобы укрыть её от яркого солнца. Какое невероятное благородство.

Пошатываясь, помощник сгрузил бумаги на край чайного столика. Ему и в голову не могло прийти, как всё было на самом деле: когда принц бросился к своему креслу, графиня, услышав шаги в коридоре, в панике сбежала на диван у окна.

У него не было ни малейшего шанса узнать правду.

— Что же вы сразу не сказали? Я бы просто задёрнул шторы, — помощник подошёл к окну и задвинул портьеры. Яркий свет, заливавший комнату, тут же смягчился до приятного полумрака. — Ну что ж, продолжим наше обсуждение?

***

Вплоть до самого выхода из Палаццо Карло он вёл себя совершенно естественно. Доложил, что ему необходимо уладить дела за пределами дворца, расписался в книге посещений и направился прочь прямо в официальной форме рыцаря.

Но стоило ему покинуть дворцовую территорию, как Элько тут же накинул на себя грубый коричневый плащ — самый обычный, из тех, что так любят простолюдины. Эта одежда скрывала и давно потерянную руку, и пустую глазницу, превращая его в ничем не примечательного человека из толпы.

Элько был единственным искалеченным человеком в королевском дворце, и потому всегда находился на виду. Зато здесь, на улице, он мог вздохнуть посвободнее.

Соблюдая предельную осторожность, чтобы никто не увязался за ним, он добрался до дома из красного кирпича на окраине Кастель-Лабико. Снаружи он выглядел как самое обычное жилище человека среднего достатка.

Когда Элько поднялся на второй этаж, его радушно встретил хозяин — лысый монах средних лет с красным носом.

— Проходи, проходи, — добродушно поприветствовал он гостя.

Но на этом всё радушие и закончилось. Как только они оказались в комнате, монах тщательно задёрнул шторы, и его поведение резко изменилось. В голосе зазвучало раздражение, а произношение отчётливо выдавало иностранный акцент:

— За тобой точно не было хвоста?

— Да за кого ты меня принимаешь?

— За кого принимаю? За недоноска, который даже одну бабу не смог убрать.

Монах набил трубку табаком и закурил, даже не подумав поделиться с Элько.

— Ответ на доклад ещё не пришёл, но наверху будут крайне разочарованы.

— И на ком, осмелюсь спросить, лежит ответственность за этот провал? — резко спросил Элько, столь же раздосадованный. — Если бы некоторые не упустили свой шанс с первого раза, нам бы не пришлось тут изворачиваться, пытаясь найти способ незаметно устранить эту змею. Она уже и так настороже. Если бы вы, недоумки, не вмешивались, мы бы убрали её одним махом! Понимаешь ли ты, насколько усиленной стала охрана её резиденции после той первой неудачной попытки?

Монах не нашёл, что возразить, и лишь молча раскуривал свою трубку. На первый взгляд, он казался обыкновенным священнослужителем низкого ранга из Сан-Карло, но при ближайшем рассмотрении проявлялись подозрительные детали.

Его одеяние отличалось от тех, что были приняты в Этрусском королевстве: ремень был повязан иначе, а подкладка сшита из другого материала. Более того, в обычный будний день рядовой клирик должен был неукоснительно выполнять свои обязанности — будь то помощь в подготовке к мессе, работа на землях, принадлежащих монастырю, или безмолвная медитация в собственной келье.

В пределах всего королевства не сыскался бы ни один обычный служитель церкви, который мог бы позволить себе в будний день сидеть вот так запросто и бездельничать.

— И что теперь предпримешь? — процедил монах сквозь зубы, выпуская облако дыма. — Как ответишь, если эта девчонка снова попытается приблизиться к принцу?

При одной лишь мысли о том, что Ариадна де Маре сможет обронить хоть слово принцу, Элько содрогнулся. В таком случае речь шла бы уже не просто об ответственности — его голову снесли бы без колебаний. Поэтому он желал её смерти больше всего на свете.

— Нужно обдумать.

— Обдумать? Ха! У тебя, похоже, нервы из стали.

— Да из-за кого я сейчас вляпался в такую передрягу?! — взревел Элько, окончательно потеряв самообладание. — Ты принёс тот предмет?

Не получив ответа от монаха, Элько настоятельно повторил:

— Тот самый предмет, о котором я тебя просил.