Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 316 Цена красивой оболочки

Оригинальная дата публикации: 13.12.23

Согласно приглашению, герцогиня Бьянка должна была прибыть в Сан-Карло на следующей неделе. Однако само письмо было отправлено за неделю до этого, выехав из Таранто почти одновременно с герцогиней, лишь незначительно опередив её.

Ариадна срочно связалась с домом герцога, и ей удалось добиться встречи уже на следующий день.

Сердце её колотилось от волнения, пока она направлялась в столичный особняк рода Таранто, сжимая в руке маленького стеклянного цыплёнка. Ради этой жёлтой безделушки ей пришлось мобилизовать все мастерские Сан-Карло.

У неё, разумеется, имелась «Мадонна с нарциссами» — редкий портрет покойной матери Бьянки, который Ариадна заполучила вскоре после своего перерождения. Бернардо из Урбино, автор картины, в настоящее время был нарасхват и считался наиболее перспективным художником всего Центрального континента. Его слава достигла бы пика после реконструкции и росписи Великого собора в Треверо, но даже сейчас «Мадонна с нарциссами» стоила целое состояние.

Тем не менее, Ариадна решила не брать картину с собой по совершенно иной причине, а не потому, что мастер ещё не достиг вершины своего признания.

Появление на первой же встрече с таким щедрым даром было бы верным способом прослыть корыстной притворщицей.

В своей прошлой жизни Ариадна совершенно не умела вести подобные игры, но теперь она могла читать мысли власть имущих. Она знала, как заслужить их благосклонность и за какое поведение её вышвырнут вон. Помимо пустых и возвышенных слов, вроде «главное — искренность», существовало множество куда более значимых, практических деталей.

Впрочем, искренность действительно была необходима, как соль в еде. Тот, кто не испытывает ни капли живого интереса к собеседнику, попросту не заслуживает взаимности.

С лёгкой улыбкой Ариадна приняла руку доместика и спустилась с подножки кареты.

Какой же человек эта герцогиня?

Если бы Арабелла была жива, они с Бьянкой были бы одного возраста. Раз она предпочитает жёлтый цыплячий цвет и клетчатый узор, значит, её тяга ко всему милому, вероятно, даже сильнее, чем у её младшей сестры.

Альфонсо также всегда отзывался о ней как о доброй троюродной сестре.

В сознании Ариадны постепенно вырисовывался образ Бьянки. Взяв за основу Арабеллу, добавив мягкость характера и любовь к милым вещам, её фантазия услужливо представила послушную, мягкую герцогиню-цыплёнка, грациозно подпрыгивающую при ходьбе.

Полная ожидания, Ариадна проследовала за слугой в гостиную герцогского особняка. Взяв чашку чая, она начала ждать. Прошло немало времени, прежде чем за дверью послышались шаги и шорохи.

— Ваше Сиятельство… вы должны… — уговаривала свита, однако, похоже, безуспешно.

— Не хочу…

Ариадна не могла разобрать все детали разговора, но было очевидно, что Бьянка сопротивляется. Причём слухи о её мягком нраве оказались правдой: в её голосе слышалась не злость или капризы, а отчаянная мольба. Казалось, она готова была вот-вот расплакаться. После непродолжительных препирательств дверь наконец отворилась.

— Ох, прошу прощения, Ваше Сиятельство! — первой в гостиную вошла женщина средних лет.

Её каштановые волосы уже тронула седина. Это была гувернантка герцогини — сухая, тощая, выглядевшая невероятно придирчивой и сварливой. Не представившись, она с порога начала извиняться:

— Наша герцогиня чрезвычайно застенчива…

В дверном проёме виднелся лишь край подола. Вопреки ожиданиям, он оказался не цыплячье-жёлтым, а тёмно-серым.

— Нет, нет, всё в полном порядке, — с вежливой улыбкой отозвалась Ариадна.

— Подождите, пожалуйста, минутку. Я попытаюсь уговорить её ещё раз и приведу к вам.

Женщина снова покинула комнату и попыталась убедить юную герцогиню, но Бьянка оставалась непреклонной. Снаружи доносилось тихое хныканье, затем всхлипы, ещё не переходящие в полноценный плач, — и, наконец, в голосе девушки послышалось лёгкое раздражение.

Примерно через десять минут гувернантка вернулась в гостиную, снова принося извинения.

— Прошу прощения, Ваше Сиятельство. Её Светлость категорически отказывается заходить…

Ариадна могла бы с улыбкой снова проигнорировать ситуацию, но её охватило любопытство.

— Но ведь герцогиня сама меня пригласила.

К тому же, дата визита была назначена в такой спешке.

— Если она не желала со мной встречаться, зачем тогда… почему всё это?

Гувернантка тяжело вздохнула:

— Ах, нет. То приглашение отправила я.

— Простите?

Баронесса Джанелли гордо выпятила грудь.

— Это совершенно естественно — дебютантка должна встретиться со своей дуэньей и поприветствовать её перед началом бала!

— А-а… — Ариадна приоткрыла рот и ошеломлённо кивнула.

Теперь всё встало на свои места. Герцогиня была юной и кроткой, а её гувернантка оказалась женщиной с весьма властным характером.

Баронесса Джанелли высунула голову в коридор и снова принялась подгонять свою подопечную:

— Ваше Сиятельство, прошу вас, войдите же!

Однако Бьянка застыла в коридоре, словно вкопанная, и даже не шелохнулась.

— Ох… Прошу прощения. Я сама схожу и приведу её к вам.

Баронесса пыталась запугать Бьянку, уговаривала, даже пыталась силой затащить её в гостиную, но все её усилия оказались напрасны.

В конце концов, именно угроза, подкреплённая упоминанием родителей, подействовала. Гувернантка произнесла: — Ваши покойные родители сгорели бы со стыда, увидев, что вы боитесь предстать даже перед собственной дуэньей! Вы позорите имя нашего дома!

Лишь после этих слов герцогиня Бьянка вошла в гостиную, напоминая собой корову, которую гонят на убой. Тяжело переставляя ноги, она медленно двигалась по комнате, плотно сжав губы и не поднимая глаз с пола.

Ариадна мгновенно поняла причину нежелания Бьянки принимать гостей. Герцогиня Таранто, славящаяся как лучшая невеста Центрального континента, по меркам того же континента оказалась… совершенно некрасивой.

Строго говоря, её внешность не была отталкивающей или пугающей, но она полностью противоречила идеалам красоты, принятым в высшем обществе.

Бьянка унаследовала яркие черты королевской семьи де Карло по отцовской линии. Высокая, широкоплечая, с коренастой, массивной фигурой — она была точной копией мужчин рода де Карло. Несмотря на то, что ей исполнилось всего пятнадцать, её габариты превосходили размеры большинства взрослых мужчин.

Её лицо имело некоторое сходство с лицом принца Альфонсо, но всё же отличалось. Крупный нос с горбинкой, выразительные скулы и тяжёлый подбородок — её черты были гораздо более резкими и мужественными, нежели у её троюродного брата.

Единственное, в чём она не походила на мужчин де Карло, так это в цветовой гамме. Если её троюродный брат мог похвастаться волосами цвета расплавленного золота, то Бьянка обладала пепельно-каштановым оттенком — слишком блеклым для каштанового и недостаточно выразительным, чтобы считаться благородным пепельным. Её абсолютно чёрные глаза напоминали блестящие чёрные бусины, а кожа имела тусклый серый оттенок.

Бьянка была одета в угольно-серое домашнее платье, богато украшенное вышивкой. В угоду моде Республики Порто её пепельно-каштановые волосы были осветлены на солнце.

— Рада… знакомству… — невнятно пробормотала она. — Бьянка… Я Бьянка из Таранто…

Произнеся эти слова, девушка крепко сомкнула губы, уголки её рта опустились. Казалось, она вот-вот разрыдается.

Ариадна, немного растерявшись, мягко спросила: — Ваша Светлость, с вами всё в порядке…

Но Бьянка, не дав ей закончить, разрыдалась и, не отрывая взгляда от пола, закричала: — Вот почему я говорила, что не хочу никакого дебютного бала!..

***

На собственной свадьбе Камелию будто окатили грязью, и такого она забывать не собиралась.

— Камелия, говорят, герцогиня Рубина так отчитала Изабеллу, что ей и так нелегко. Неужели нужно заходить так далеко?

— Меня это не волнует.

— Но, Камелия, ходят слухи, что Оттавио уже охладел к Изабелле. Ты действительно собираешься втянуть их в дело Королевского суда?

— Чем лучше. И иск получат, и дома передрутся. Раз уж наняли адвоката, пусть заодно и с разводом разбираются.

Когда Камелия обещала заставить Изабеллу и Оттавио плакать кровавыми слезами, все лишь аплодировали и подбадривали её. Но как только она принялась за дело, со всех сторон раздались голоса с вечным «может, не стоит».

Впрочем, если бы Камелия намеревалась остановиться на полпути, она бы и не начинала. Однажды она уже пустила по городу слух, будто Изабелла — любовница маркиза Кампа; в делах мести Камелия не привыкла медлить.

Одолжив отцовскую печать, она с силой поставила её на счёт и отправила с нарочным в дом графа Контарини.

Изабелла едва успела оправиться после родов. Взяв дрожащими руками счёт, выставленный домом Кастильоне, она вскрикнула: — Они там совсем с ума сошли?! У них с головой не всё в порядке!

В официальном документе значилось требование полной выплаты двенадцати тысяч дукатов до конца месяца. В противном случае дому Контарини грозило разбирательство в Королевском суде.

— Да, мы у них в долгу, но как они смеют так нас унижать из-за каких-то денег?! Разве законы этой страны допускают такое?! — взвыла Изабелла.

Но окончательно её вывело из себя примечание к документу. Там говорилось, что в случае неуплаты к должнику явится судебный пристав и наложит запрет на всё имущество, дабы ничего не успели вывезти.

— Да замолчи ты, голова от этого шума раскалывается! — взвизгнула Изабелла. — Чего разоряешься, будто кто-то особенный?! Если бы не ты, мы бы не оказались в таком ужасном положении!

Если бы Изабелла не явилась на свадьбу Камелии и не устроила там тот безобразный скандал, ничего бы этого не случилось. Однако Изабелла восприняла его слова иначе: будто он жалеет об их браке. Вскипев от ярости, она перешла в наступление: — Ах, вот как?! Хочешь, чтобы я ушла? А ведь ты когда-то ползал на коленях, умоляя о моей любви! А теперь, значит, хочешь, чтобы моё место заняла Камелия?!

Самому Оттавио эта идея показалась не такой уж и плохой, хотя Камелия от одной лишь мысли об этом содрогнулась бы от ужаса.

— Да! — с облегчением воскликнул Оттавио. — Жалею! Обо всём жалею!

Особняк семьи Контарини был весьма просторным, но новоиспечённые супруги устроили такой шум, что новорожденная, находившаяся даже в нескольких комнатах от них, разразилась плачем.

Младенец издал такой пронзительный крик, что, казалось, сотряс весь дом. Видя это, Изабелла становилась лишь более раздраженной.

— Да что с ней опять не так?!

— А всё из-за того, что ты шумишь! — огрызнулся Оттавио. — Ты же её мать. Разве тебе безразлично её состояние?

— И ты её отец! Я ли одна её вынашивала?!

Изабелла до сих пор ясно помнила шок, который испытала, впервые увидев свою новорожденную дочь. Личико младенца было багровым, словно спелый батат, пылающий жаром. Сама Изабелла славилась непревзойденной красотой, а Оттавио тоже не был обделен привлекательностью. Однако опухший от вод младенец совершенно не походил ни на мать, ни на отца.

Единственным утешением Изабеллы в тот момент стало её твердое убеждение, что она родила сына. Откуда она была так уверена в этом — оставалось загадкой. Вероятно, причиной тому служило то, что младенец выглядел совершенно не по-женски.

Тем не менее, облегчение Изабеллы мгновенно развеялось прахом под радостный возглас акушерки:

— Какая прелестная девочка, госпожа!

Изабелла помнила, как в тот момент её сердце упало. Если бы родился мальчик, её статус графини Контарини был бы незыблем, независимо от её отношений с Оттавио. Но родилась дочь.

Дочь? Значит, в этом доме мне нет места.

И её худшие опасения подтверждались прямо сейчас.

Оттавио продолжал сыпать оскорблениями, брызгая слюной:

— Женитьба на такой, как ты, — величайшая ошибка моей жизни!

— Что?! — вскипела Изабелла. — Я, Изабелла де Маре, удостоила своим присутствием такое ничтожество, как ты! Тебе следует благодарить меня на коленях, а ты смеешь говорить, что жалеешь!

— Ого, какая важная особа! — в ярости взревел Оттавио. — Ты думаешь, люди не отговаривали меня от союза с тобой?! Даже моя родная сестра умоляла меня одуматься!

— Что? — Изабелла хищно прищурилась. Нашёлся-таки советчик. — Ты о Клементе?

Наконец-то она нашла того, кто заплатит за всё.