Сестра, на сей раз престол будет за мной Том 1 Глава 318 Такое не прощают

— Но я жестоко ошибся, Ваше Высочество! — кричал Элько, напрягая голос так, что вены на шее вздулись.

Стоя на коленях, он оперся единственной рукой на пол, тяжело дыша.

— Из-за старой вражды и слепой ненависти к Галлико я считал, что вашей супругой может стать кто угодно, кроме Лариссы. Но великий герцог Эд проявил истинное благородство! Он мог бы заставить вас жениться, прикрываясь этими деньгами, но не сказал ни слова!

Элько настолько погряз во лжи, что сам поверил в нее. Единственная причина, по которой Эд не настаивал на свадьбе, заключалась в том, что он никогда не присылал эти деньги. Сейчас этот человек больше всего напоминал старого, выжившего из ума сторожевого пса.

— Военная мощь Галлико неоспорима, а Ваше Высочество правит мудро и справедливо! Если вы стремитесь стать владыкой всего Центрального континента, я умоляю вас укрепить свои позиции, заключив союз с Галлико!

Но Элько был хуже старой собаки. Безумного пса можно хотя бы отправить на покой, чтобы он мирно доживал свой век. Элько же отчаянно, с пеной у рта, цеплялся за власть при дворе.

От такого приближенного человека больше не было пользы — только вред.

Альфонсо размашисто бросил пачку бумаг прямо ему в лицо.

— Ах! — вскрикнул Элько.

Но вскрикнул он совершенно напрасно — принц еще не закончил с ним. Альфонсо резким движением подхватил подчиненного за воротник и со всей силы врезал кулаком ему в лицо.

От мощного удара Элько, давясь, отлетел в угол. Скорчившись от боли на полу, он обхватил разбитое лицо единственной рукой.

Сверху раздался ледяной голос Альфонсо:

— Единственная причина, по которой я ограничиваюсь этим и не приказываю отрубить тебе голову прямо сейчас… — Принц смотрел на распластавшегося на полу Элько холодным, тяжелым взглядом. — лишь тот факт, что ты ради меня лишился руки и глаза.

Скрывать от господина важнейшую информацию — само по себе тяжкое преступление. Но утаить по собственному усмотрению дипломатическое послание из другой страны? Подобная выходка легко могла привести к серьезному международному конфликту.

— Если бы не это увечье… — процедил Альфонсо, продолжая смотреть на подчиненного, лежащего у его ног.

Этот человек пожертвовал своим будущим ради принца. Альфонсо всегда считал своим долгом заботиться о нем до конца его дней. Но сейчас, глядя на Элько, он неожиданно не испытывал ни жалости, ни вины. Его охватил гнев. И Альфонсо никак не мог понять причину этой ярости.

— Я бы ни за что не оставил тебя в живых за то, что ты посмел забыть свое место.

Элько застыл в полном шоке. Он всегда знал принца как человека доброго, сострадательного и щедрого. И вдруг — угроза отрубить голову, произнесенная без капли жалости.

Он был уверен: даже если вскроется не только этот мелкий проступок, но и весь его полномасштабный сговор с Галлико, все его тайные интриги — худшим, что ему грозит, будет лишение должности и изгнание из дворца. Его затрясло от жгучего чувства предательства.

Меня?! Отрубить мне голову из-за какой-то девицы?! Разве не я самый верный помощник Вашего Высочества, правая рука будущего величайшего правителя Центрального континента?!

— С сегодняшнего дня ты отстранен от всех своих обязанностей, — отрезал Альфонсо.

Элько словно обдали ледяной водой. Внезапное и ужасающее осознание пронзило его: лишив всех полномочий, принц превратит его в живого мертвеца. Элько не мог тренироваться наравне с остальными рыцарями из-за своих увечий, и без административной должности доступ к Альфонсо был бы для него навсегда закрыт.

Он пополз на коленях к принцу.

— Ваше Высочество, пощадите! Умоляю! — из его единственного глаза градом катились слезы. — Простите меня хотя бы на этот раз, Ваше Высочество! У меня ведь нет ни родителей, ни жены, ни детей! Разве стал бы я проворачивать подобное ради собственной выгоды и славы?! Все это было сделано лишь из искренней преданности вам! Я совершил ошибку! Ваше Высочество! Ваше Высочество! Ваше Высочество!

Но Альфонсо безжалостно покинул кабинет, даже не взглянув на Элько, распростертого на полу.

Переданные документы не содержали ни единой ошибки, и это приводило принца в еще большее бешенство. Каждая цифра, каждая дата издевательски плясали у него перед глазами. Отчеты были идеальны — и оттого насквозь лживы.

Сразу же после выхода из кабинета Альфонсо подозвал одного из своих рыцарей:

— С этого момента следи за каждым шагом Элько.

Рыцарь низко поклонился, едва не касаясь пола:

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

***

Изабелла ожидала в гостиной особняка графа Бартолини. Комнату украшали простые безделушки, плотные ткани, а на столе стояла широкая чаша, доверху наполненная свежими фруктами. Комната была обставлена в пасторальном стиле, но от нее откровенно разило деньгами.

Черт возьми. Я иду ко дну, а ты собираешься так роскошно жить и ни в чем себе не отказывать? Ну уж нет. Это не по правилам.

— Сестрица, одолжите мне двенадцать тысяч дукатов, — потребовала Изабелла и бесстыдно добавила: — Для чего еще нужна семья?

На лице Клементе мелькнула мимолетная улыбка, но тут же сменилась отстраненным выражением.

— Двенадцать тысяч дукатов?..

Граф Бартолини обладал несметными богатствами, однако даже ему было бы крайне затруднительно располагать подобной суммой наличными. И дело было не только в согласии супруга — сама цифра казалась совершенно нереальной.

Вряд ли кто-либо из ныне здравствующих аристократов смог бы себе позволить такую трату. За исключением королевской семьи, такими средствами в столице располагали лишь Ариадна де Маре, торговый дом «Боканегро» и барон Кастильоне.

— Но это… — Клементе испытывала смертельный страх перед отказом, но даже будь она в три раза более покладистой, она бы не согласилась. Как можно было дать такое обещание?

Губы Клементе беззвучно задвигались, и Изабелла без труда прочла: «Это не пустяк». Но Изабелле было все равно. Ослепленная отчаянием, она уже не видела ничего перед собой.

Изабелла ослепительно улыбнулась:

— Именно. Двенадцать тысяч дукатов — это не шутки.

Клементе так и не смогла ничего ответить, лишь молча вглядывалась в свою невестку. Выражение ее лица было трудноописуемым — явное смущение смешивалось с неприкрытым недовольством.

Изабелла, до этого сидевшая смирно, сложив руки на коленях, резко поднялась, широкими шагами пересекла комнату и подошла вплотную к Клементе.

— Но знаете что? Двенадцать тысяч дукатов — это ничтожная плата за спасение вашей репутации и вашего брака, не так ли?

Она резко ткнула золовку указательным пальцем в лоб.

— Говорила о моем чрезмерном расточительстве и тщеславии моему мужу? Что я непременно изменю? Что непонятно, чей ребенок у Джованны?

Внезапная смена тона на грубый и этот унизительный толчок в голову застали Клементе врасплох. Она испуганно замахала руками.

— Но кто из нас изменял?! — продолжила Изабелла. — И вся вина ложится на меня? Так не пойдет.

Полностью потерпев поражение в этой словесной схватке, Клементе начала лепетать оправдания, запинаясь:

— Нет, это… я в действительности не желала…

— Думаешь, раз у тебя в браке не получается завести ребенка, то и у других не получится? — насмешливо бросила Изабелла. — Но ведь ты даже на стороне ребенка не завела? Похоже, проблема не в муже, а в тебе самой, а?

— Ох, Изабелла, пожалуйста… — взмолилась Клементе, хватая ее за руку.

— Умоляю… потише… Это недоразумение… Я такого не говорила…

— Хватит оправданий, — мрачно отрезала Изабелла.

Она убрала палец от лба Клементе и тщательно, с демонстративным пренебрежением, вытерла его о рукав платья золовки.

— Достань двенадцать тысяч дукатов к завтрашнему вечеру. Иначе я открою твоему мужу, кто была истинной любовницей маркиза Кампа.

Клементе побледнела как полотно. Она попыталась выправить положение последним жалким блефом, с трудом стараясь говорить невозмутимо:

— О-он… он никогда тебе не поверит.

Но Изабелла лишь пренебрежительно пожала плечами.

— Это уж господин сам решит, — на ее лице появилась жестокая улыбка. — А я ему все-все расскажу.

Лицо Клементе приобрело синеватый оттенок. Она уже недавно была замечена в измене, и если Изабелла раскопает историю с маркизом Кампа, граф Бартолини начнет серьезное расследование. Это грозило ей полным крахом.

— Зато, — Изабелла прищурилась, окинув золовку пристальным, оценивающим взглядом. — Если ты действительно достанешь двенадцать тысяч дукатов, я забуду о маркизе Кампа навсегда.

Она отряхнула ладони, будто избавляясь от грязи.

— Все. Конец. На этом всё закончится.

С этими словами Изабелла светло улыбнулась и бодро встала.

Признаться, у нее было мало надежды, что Клементе сможет раздобыть нужную сумму. В лучшем случае — пятьдесят на пятьдесят. Двенадцать тысяч дукатов — это астрономическая сумма.

Но Изабелла ни за что не собиралась тонуть в одиночестве.

Она вновь лучезарно улыбнулась, возвращаясь к роли доброжелательной невестки.

— Так что, сестрица, держитесь. Вы ведь хотите обрести свободу? До завтрашнего вечера.

А если к завтрашнему вечеру Клементе не найдет денег… что ж, тогда ей придется либо стать любовницей маркиза Кампа, либо бежать из дома с ценностями, либо… искать другие пути.

***

Оставшись одна в гостиной после ухода Изабеллы, Клементе задрожала. Она оказалась в безвыходной ситуации и дрожала, как испуганная маленькая собачка.

Но Клементе была потомком старинного графского рода. Последние десять лет она исполняла роль хозяйки другого графского дома, хотя ее исполнение нельзя было назвать «блестящим». И, несмотря на постоянные измены, ее ни разу не поймали. В общем, она была женщиной, скрывавшей за спиной заточённый кинжал.

Я не могу так погибнуть!

Она быстро перебрала в уме тех, кто мог бы ей помочь. Поскольку вмешательство мужа по очевидным причинам исключалось, первыми пришли на ум ее многочисленные любовники. Однако мысль об этом была тут же отброшена.

Ни один из этих мужчин не мог выдать ей двенадцать тысяч дукатов единовременно. Если раздробить сумму — занять у одного полторы тысячи, у другого две — возможно, что-то бы и вышло, но отдавать эти долги ей будет нечем. Это лишь отсрочило бы взрыв.

Нужен человек, который сотрёт это всё одним взмахом руки.

Но сколько таких людей найдётся во всём Сан-Карло?

Хорошенько всё обдумав, Клементе немедленно позвала слуг. Получив приказ госпожи, несколько человек торопливо вскочили на лошадей и умчались со двора по её поручению.

Подключив все связи, чтобы выяснить расписание «этого человека», она отправила слугу узнать, смогут ли её принять. Прошёл час-другой, и он вернулся с радостной вестью. Его слова показались ей чудом.

— У неё сейчас как раз образовалось окно в расписании! Если вы прибудете в течение часа, возможно, она вас примет!

Клементе тут же вскочила с места, накинула верхнюю одежду как попало и буквально кубарем скатилась вниз к парадному входу.

— Карету! Быстрее, карету!

Услышав переполох, устроенный женой, старый граф Бартолини тоже спустился со второго этажа. Растянув губы в добродушной улыбке, он посмотрел на неё сверху вниз.

— Клементе, и куда же вы направляетесь в столь поздний час?

Изабелла нагрянула к ней около обеда, но пока Клементе пыталась выяснить расписание нужного человека, прошло много времени. Ужин давно уже прошёл, наступил глубокий вечер.

Граф Бартолини добродушно улыбался, но на самом деле внимательно и придирчиво разглядывал жену: уж не вздумала ли она где-нибудь на стороне переночевать с молодым любовником? И наряд у неё был самый скромный, и лицо без намёка на краску — но избавиться от подозрений он всё равно не мог.

И всё же, по крайней мере сегодня, Клементе была чиста. Она уверенно объявила мужу:

— Хочу встретиться с герцогиней Рубиной!

— А? С герцогиней?

— Да, вы же знаете, в моём родном доме всё вверх дном.

— Верно.

— Хочу спросить, не сможет ли она нам как-то помочь. Я быстро вернусь!

На самом деле герцогиня ни за что не стала бы помогать ей просто так. Но после недавних слухов Клементе кое-что пришло на ум. Рубина очень, очень сильно возненавидела Изабеллу.

А что если… если воспользоваться этим? Тогда герцогиня поможет мне?-------------Прим. перев.: если в главе 121 граф Бартолини разговаривал с женой предельно тепло («ты», «милая»), то здесь расклад уже совсем другой. Он с улыбкой переходит на «вы» и использует окончание -가오 (gao), характерное для строго официального стиля и подчёркивающее огромную дистанцию. Клементе делает вид, что всё порядке, но дёргается совсем не зря.