Смерть не может спать Том 1 Глава 1
Империя — это самое крупное государство на континенте.
Она превратила несколько королевств в вассальные государства и насильственно присоединила земли, непригодные для жизни из-за наплыва иммигрантов или нашествия монстров.
В центре всего этого находится невероятно могущественный Эрцгерцог и его рыцари.
Эрцгерцог Виктор Морте. В народе его прозвали «Ходячей смертью».
И сегодня я выхожу за него замуж.
* * *
Королевство, где зародилась зима, было завоевано Империей более 100 лет назад.
Северная часть королевства изначально была бесплодной и труднопроходимой. Там обитал опасный монстр, и многие погибали из-за суровых зим.
Поэтому жители королевства взялись за оружие, независимо от своего происхождения. Вместо вышивания женщины научились шить из кожи. Они изучали медицинские трактаты, будто заучивая старинные песни. Когда наступали долгие зимы, они делились продовольствием и охотились на монстров, привлеченных светом их костров.
Именно там она и жила.
Место, где приходилось отсекать обмороженные конечности ради выживания.
В конце очередной такой зимы дворец посетил гость. Великое имя, которое совершенно не соответствовало этому скромному королевству.
Великий герцог Морте, могущественный завоеватель Империи.
Его визит перевернул не только жизнь столицы, но и поместья, где она жила.
— Зачем он сюда прибыл?
— Он собирается нас уничтожить?
— Или он намерен свергнуть короля и самому взойти на трон?
Слушая перешептывания придворных, она продолжала оттачивать меч.
«Какова бы ни была его цель, это меня не касается.»
«Для меня ничего не изменится.»
— Ваше Величество.
Но теперь она стояла перед «Ходячей смертью».
— Подойдите сюда, юная леди.
Она неуклюже приподняла подол платья, совершая реверанс, и взглянула на короля, который ее призвал. Он выглядел старым и слабым. Настолько, что человек, сидевший справа от него, выделялся еще сильнее.
«Ходячая смерть. Виктор Морте.»
Он был ослепительно красив, вопреки своему зловещему прозвищу. Высокий рост, широкие плечи, прекрасные черты лица и легкий загар — все это выглядело еще более величественно на фоне бледных лиц придворных.
Несмотря на очевидную усталость от долгого пути, исходящее от него чувство угрозы ясно объясняло, почему он был столь известен и страшен по всему континенту.
Она снова склонила голову. Сколько бы она ни думала, ей не удавалось понять, зачем ее вызвали. Она была малоизвестной фигурой в светском обществе. Всего лишь мелкая аристократка из этого края. И она никогда в жизни не надевала такого платья.
Она услышала, как король представил ее.
— Эта юная леди — лучший рыцарь нашего королевства.
«Что?»
Она на мгновение подняла голову.
«Он ищет к себе в услужение рыцарей? Эрцгерцог прибыл, чтобы набрать солдат?»
Эрцгерцог молча окинул ее взглядом. Его острый взгляд скользил по ней сверху вниз.
— Вы владеете мечом? — спросил он ее очень мягким голосом.
Не зная, что ответить, она сжала край платья. Она не понимала, как объяснить ему, что ее мастерство владения мечом считалось лучшим на всем континенте. Поэтому она ограничилась тем, что сказала то, в чем была уверена.
— Я умею себя защищать.
Его запавшие глаза пристально смотрели на нее. Они мерцали в свете факелов.
— Как вас зовут?
— Амарион Амари, Ваше Величество.
— Виктор Морт. У меня есть предложение для вас.
Он медленно поднялся. Его черные мантии струились за ним, словно волны смерти, когда он приближался. Казалось, темные воды поднимаются в тронном зале.
Он протянул ей руку:
— Вы выйдете за меня замуж? Я дарую вам самый высокий титул среди леди в Империи.
«Что?»
Она почувствовала, будто ее ударили по голове.
Он сделал ей предложение.
«Великий герцог Морте, я…»
* * *
Были веские причины отклонить его предложение. Зима еще не закончилась, и ей предстояло завершить множество дел по возвращении в свое поместье. И самое главное, она его совершенно не знала.
Но в тот момент, когда он произнес эти слова, у нее не осталось выбора.
Он был могущественным имперским аристократом, а она — всего лишь дочерью графа из вассальной страны. Разница в их положении была колоссальной.
«Разница между ним и мной…»
Она не могла отвергнуть его предложение.
Вдобавок ко всему, он предлагал огромное приданое...
С этими деньгами их крайне бедное поместье могло бы прожить несколько зим в мире и достатке без особых усилий. По сравнению с теми жизнями, которые будут спасены, принести себя в жертву было незначительной платой. Даже если ей придется идти навстречу смерти.
Продолжительность ее жизни была предначертана ткачихой судьбы, поэтому не имело значения, примет ли она его предложение.
Она протянула свою покрытую ссадинами руку, чтобы принять его.
— Я принимаю ваше предложение, эрцгерцог.
* * *
Зима в королевстве была суровой. Ветер, врывавшийся в окно, мог заморозить вино в комнате. Эрцгерцог, казалось, не желал больше оставаться в этом месте. Как только в дворце были произнесены официальные брачные клятвы, была организована процессия для отправления в Империю.
Эрцгерцог торопливо сказал:
— Отправляемся. Возьмите с собой самое важное. Вы сможете вернуться позже.
Она просто села в карету. Ей нечего было брать с собой. У нее не было ни служанки, ни вещей; у нее ничего не было.
Ранним утром, когда первые лучи солнца едва коснулись горизонта, они отправились в путь. Процессия, покидавшая пределы столицы, двигалась в полной тишине, будто это было не свадебное шествие, а печальная погребальная церемония.
Она безмолвно смотрела в окно, наблюдая за удаляющимся городом.
Не было никого, с кем можно было бы попрощаться. Все произошло так внезапно, что даже ее родители не успели приехать, а в самой столице у нее не было ни одного знакомого лица.
Слезы невольно навернулись на глаза, когда она прислонилась к холодному стеклу. Она пыталась утешить себя мыслью, что после получения столь богатого приданого ее поместье сможет безбедно просуществовать еще несколько лет.
Однако само свадебное шествие и сверкающее платье невесты стали для нее предвестниками невиданного ранее ужаса. Слышался лишь топот лошадей да звон рыцарских доспехов. Эрцгерцог, восседавший в первом экипаже, подал условный знак.
— Пора отправляться.
По этому знаку процессия тронулась с места.
«Так я и покинула свое королевство, направляясь в Империю.»
* * *
Впереди не предвиделось никаких трудностей в пути.
Ее родное королевство и Империя имели общую границу, поэтому путешествие обещало быть недолгим. К тому же, столица королевства находилась в самой южной его части, совсем недалеко от границы.
Даже этот передвижной дом казался куда более уютным, чем любое здание, в котором ей доводилось останавливаться раньше.
«Невероятно, как такое деревянное сооружение может передвигаться...»
Она совершенно не могла понять, почему внутри экипажа царило такое приятное тепло. Холод не проникал сюда ниоткуда.
На протяжении всего пути она ни с кем не разговаривала. Рыцари, хоть и были учтивы, старались сводить общение с ней к минимуму. А ее новый супруг, эрцгерцог, всю дорогу ехал в отдельной карете, из-за чего увидеть его лично было практически невозможно.
Даже в гостиницах, где они останавливались на ночлег, она была предоставлена сама себе.
Все это было бы нормально, но казалось до странности необычным.
Она была готова провести с ним ночь в самой скромной гостинице, ведь он раскошелился на щедрое приданое, чтобы заполучить ее.
Но ни в ее комнате, ни вообще где-либо в гостинице его не было.
На следующий день, за завтраком, она осмелилась спросить у сопровождавших ее рыцарей.
— Где же спал Его Высочество Эрцгерцог?
Рыцари, немного помедлив, ответили:
— Он ночевал в отдельной комнате.
— Но я совершенно не видела его в гостинице?
Внезапно в ее памяти всплыли слухи о «Эрцгерцоге Смерти». Говорили, что он вампир, демон или нечто подобное. Всю свою жизнь она посвятила охоте на чудовищ и была абсолютно уверена, что такие существа не существуют. Впрочем, она не могла не признать, что его внешность – тело, крепкое, как молодое дерево, широкие плечи и смуглая кожа южанина – вполне могла соответствовать их описаниям. Путешествие продолжалось своим чередом, несмотря на ее бесконечные вопросы.
По мере приближения к Империи, отряд разделился: большая часть рыцарей повернула обратно к поместью Морте, а небольшая группа воинов и два фургона направились прямиком к столице. Сквозь приоткрытую оконную занавеску она смогла разглядеть имперскую столицу.
Столица поражала ослепительным великолепием. От величественных стен, построенных из белоснежных камней, до шумных улиц, наполненных энергичными людьми – все это вызывало у нее, простой деревенской девушки, никогда не видевшей ничего подобного, лишь благоговейный трепет. Она открыла рот от удивления, наблюдая за всем происходящим.
А столичный особняк эрцгерцога... она никогда прежде не видела такого прекрасного дома. Стены его были облицованы белым мрамором и украшены искусными барельефами, а окна отличались изысканной красотой. Если бы она захотела приобрести хотя бы половину этого дворца, ей пришлось бы распрощаться со всем поместьем Амари.
Выйдя из экипажа, она последовала за эрцгерцогом внутрь особняка.
Внутреннее убранство превосходило своим великолепием даже дворец ее родного королевства. Высокий потолок украшала декоративная плитка, а на мягком ковре были расставлены невероятно дорогие предметы мебели, каждый из которых, казалось, был на своем месте.
Дворецкий и слуги почтительно склонились перед ней.
— Добро пожаловать, госпожа Эрцгерцогиня.
Это новое обращение прозвучало для нее непривычно.
Словно повинуясь невидимому приказу, горничные и слуги открыли дверцу кареты и начали выносить ее скромный багаж. Она хотела было сказать, что вещей не так уж и много, и что она рада знакомству, но эрцгерцог уже направился внутрь особняка, не издав ни звука.
Не зная, что сказать, она не имела иного выбора, кроме как молча следовать за ним.