Амарион Амари, лучший рыцарь своего королевства, выходит замуж за могущественного эрцгерцога Виктора Морте, известного как «Ходячая смерть». Став частью Империи, она отправляется со своим новым мужем в его роскошный особняк в столице.
Половицы особняка были покрыты коврами, поэтому шагов крупного мужчины, великого герцога, не было слышно, когда он шел. Амарион спешила за ним по всему особняку, отчаянно пытаясь не отстать.
Местом, где они оказались, оказалась спальня. Похоже, ее готовили в спешке, но она была оформлена в стиле идеальной супружеской опочивальни. Изящная мебель из черного дерева и общая темная цветовая гамма создавали ощущение уюта, а оружие и доспехи, развешанные по стенам, намекали, что это, должно быть, его личные покои.
— Здесь мы с вами будем жить, — произнес он.
В его голосе она уловила ужасную усталость.
Мужчина провел руками по лицу.
— Твоя задача — находиться рядом со мной, пока я сплю.
Амарион посмотрела на него в изумлении.
«О чем он думает? Разве естественно для пары спать вместе?»
Прежде чем она успела ответить, он добавил:
— Самое главное, тебе нельзя засыпать.
— Вы хотите, чтобы я не спала? Всю ночь?
— Да, не спи и наблюдай за мной.
— Вы хотите, чтобы я... что делала?
Виктор схватил меч со стены и бросил его ей. Когда она поймала его и вытащила из ножен, длина и вес меча идеально подошли под ее телосложение.
Мужчина произнес мрачным тоном:
— Если не справишься, просто убей меня. Я не буду держать зла.
— Что?.. — Прежде чем Амарион успела задать вопрос, он позвал слуг. Виктор велел им запереть двери особняка, поскольку не желал незваных гостей.
— Приготовьте ванну для моей жены. Проводите ее.
Безмолвные горничные проводили девушку в ванную комнату. Это невероятно роскошное помещение казалось вырванным из картины, но ее поспешно направили к ванне за перегородкой, не дав времени оценить окружающую красоту.
Служанки быстро сняли с нее одежду, испачканную во время путешествия, и набрали горячей воды в ванну.
Погруженная в дурманящий аромат воды, Амарион смотрела в окно. Солнце клонилось к закату. Яркие краски окрашивали небо.
Смущение, окутывавшее ее разум, не уходило. Напротив, оно усилилось.
Девушка не могла понять, что он имел в виду, говоря, что ей нельзя спать, пока спит он, и что, в случае чего, его можно убить.
Возможно, это было связано с причиной, по которой он привел ее сюда. Ведь она была талантливой мечницей.
Позже служанки принесли ей новый комплект нижнего белья и ночную рубашку, а затем покинули комнату.
Амарион вернулась в спальню, восхищаясь тем, насколько мягкой была новая одежда.
***
Когда она вернулась, великий герцог уже находился в спальне. На нем был только темный халат, и его тело выглядело совершенным.
Будучи женщиной, она, конечно, была поражена.
Амарион промолчала, заметив его усталость. Он же протянул руку и позвонил в колокольчик, висевший рядом с кроватью. Окна были зашторены с безупречной тщательностью.
Когда погасили огонь, единственными источниками света остались несколько свечей, расставленных около кровати.
Великий герцог обессиленно рухнул на кровать, даже не укрывшись одеялом.
— Не засыпай. Ни в коем случае. Если хочешь увидеть завтрашнее утро.
Девушка кивнула, хотя ее разум был полон сотен вопросов о его состоянии. Она придвинула стул и, крепко сжимая в руках меч, села рядом с ним.
Виктор мгновенно уснул. Только тихое дыхание доказывало, что он просто спит.
Она считала, пытаясь бороться с сонливостью.
Сколько прошло времени? Час? Два?
Тело, уставшее от путешествия, требовало сна. Она с тоской посмотрела на мужчину, спящего рядом с ней.
И вдруг он открыл глаза.
***
Он медленно приоткрыл веки.
Амарион в удивлении окликнула его:
— Ваше Высочество?
Герцог не ответил. Он неспешно поднялся и выбрался из постели.
Мужчина немного побродил по комнате и снял со стены длинный меч. Его мутный взгляд скользнул по помещению и остановился на ней.
«Не может быть…»
Она инстинктивно обнажила меч, который держала в руках. В тот же миг мужчина обрушил на нее клинок.
Лезвия столкнулись с гулким звоном.
Во время боя Амарион поняла, что великий герцог был не в себе. Вероятно, он находился в состоянии лунатизма. Тем не менее, мужчина был намного сильнее ее. Каждый раз, когда мечи сталкивались, ее руки слегка дрожали, и она отступала назад.
Не было ни малейшего шанса одержать верх, если бы она продолжала сражаться с ним открыто.
Едва увернувшись от удара, направленного в голову, девушка заговорила:
— Ваше Высочество, герцог Морте!
Но он не ответил. Меч издавал зловещий звон, когда она оказалась в затруднительном положении для защиты. Амарион невольно подумала, что может случиться неизбежное, если она будет продолжать только обороняться.
Девушка повернулась к кровати, чтобы его меч отскочил от нее. Как только он замахнулся, она ударила его рукоятью по затылку.
Герцог пошатнулся, а затем упал на кровать.
«Он?..»
Амарион коротко вдохнула и внимательно осмотрела лежащего мужчину. Даже когда она осторожно ткнула его кончиком меча, он не шевельнулся.
Она поспешно отступила от кровати и села под окном. Сон, который до этого клонил ее веки, давно рассеялся.
«Значит, он просил меня присмотреть за ним? Но почему спящий человек внезапно начинает так себя вести? Если только... он не одержим демоном!»
Ей захотелось сбежать, но куда?
Девушка вложила меч обратно в ножны и сжала их у себя, чтобы быть готовой вытащить оружие в любой момент. Лезвие в её дрожащих руках издавало тихий дребезжащий звук.
«Страшно…»
В тусклом мерцании свечи она съежилась, пытаясь стать как можно незаметнее.
***
Лишь когда с рассветом защебетали птицы, Великий герцог открыл глаза. Едва проснувшись, он поспешно огляделся. И когда он увидел девушку, свернувшуюся у стены, его глаза распахнулись.
— Вы живы…
Она не удержалась и резко ответила:
— Вы желали моей смерти?
— Нет, я просто… удивлён.
Заметив, что он встал с постели, она, шатаясь, тоже поднялась. Усталые глаза жгло, и она дрожала, сидя у окна в тонкой ночной рубашке. Эта ночь была тяжелее, чем всё путешествие за последние несколько дней.
Её тело сотрясалось от шока и изнеможения.
Великий герцог внимательно разглядел её, поправил халат, а затем взял одеяло с кровати.
— Вам это нужно?
Как только он сделал шаг к ней, она отступила назад.
— Спасибо за ваши старания. Я всё вам объясню позже, а сейчас вам следует отдохнуть. Вы сможете позавтракать после сна.
Множество вопросов, которые она хотела бы ему задать, остались невысказанными, потому что она была слишком измучена. Едва её голова коснулась подушки, девушка провалилась в сон.
***
Когда она открыла глаза, солнце уже стояло высоко в небе. Амарион чувствовала себя отдохнувшей, но очень голодной.
Она позвонила в колокольчик. Вошли пожилые женщины с опущенными головами, по всей видимости, служанки.
— Вы уже проснулись, госпожа?
Они казались необычайно учтивыми. Амарион неловко попросила еды и воды для умывания.
Великий герцог уже давно уехал.
Девушка умылась прохладной водой с плавающими лепестками и расчесала волосы золотым гребнем.
Когда она закончила, ей принесли еду. Она состояла из чего-то мягкого, похожего на жирное мясо, нежных яиц и пудинга. Всё это было трудно достать на её родных землях.
Амарион ела как можно медленнее, чтобы не показаться жадной перед служанками.
— Простите, что представилась так поздно, госпожа. Меня зовут Сумона, я главная служанка.
— Здравствуйте, Сумона.
— Я сделаю всё возможное, чтобы вам было комфортно. Если у вас возникнут вопросы или понадобятся какие-либо вещи, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться, — продолжила она.
Девушка немного замялась. Был один-единственный вопрос, который действительно её интересовал.
— Эм… что с ним происходит по ночам?
Старушка слегка вздрогнула, услышав эти слова. Она быстро взяла себя в руки, но не смогла скрыть дрожь в голосе.
— Ваше Высочество, вы проснулись прошлой ночью?
— Да. Что с ним?
Среди служанок поднялся ропот. Сумона остановила их перешептывания строгим взглядом.
Но её любопытство всё же взяло верх, и Амарион спросила:
— Что вам известно?
Старая служанка, с подозрением отнесясь к вопросу, осторожно ответила:
— На самом деле, мы думали, что Его Высочество не просыпался прошлой ночью. Мы предполагали, что если бы он проснулся, вы бы сильно пострадали.
Девушка широко раскрыла глаза. Слова старшей служанки были не только непонятными, но и немного странными.
«Значит, от Великого герцога до слуг — все знали, что мне может быть больно?..»
Сумона глубоко поклонилась Амарион, чьё выражение лица стало мрачным.
— Простите, госпожа. Это глубочайший секрет господина… Я не могла рассказать вам заранее.
— Нет, всё в порядке… Никто ведь не пострадал. Мне просто интересно узнать причину.
