Амарион дожидалась наступления вечера.
Откинувшись на спинку дивана, она наблюдала за своей книгой, делая глоток чая, принесенного Мэри. Однако страницы книги оставались непрочитанными. Ее сознание было слишком затуманено.
Последние несколько месяцев пролетели будто во сне. Жизнь без голода и холода. Возможность просыпаться, когда захочется, проводить дни с теми, кто ей дорог, а затем засыпать в мягкой постели.
То, что для других казалось обыденностью, для нее было истинным раем. Она завидовала всем, кто мог жить так беззаботно.
Но, узнав правду, она больше не могла оставаться в стороне. Близкая подруга пострадала, и другие люди тоже могли оказаться в опасности. Сидеть сложа руки означало обречь себя на вечное несчастье.
Правда часто бывает горькой.
Она разрушила ее надежду на покой и развеяла иллюзии о Викторе.
Она закрыла «Приключения Дордофина» – книгу, наполненную волшебными историями о подвигах.
Пришло время пробудиться от этого сна.
* * *
— Ты снова солгал мне.
Её слова прозвучали резче, чем она ожидала.
Виктор, вошедший в спальню, замер, уставившись на неё. В его усталых глазах читался спокойный запрос на объяснение.
— Ситуация оказалась хуже, чем я предполагала, и я слышала, что ты собираешься идти один, — произнесла она тихим голосом.
— Кто тебе это сказал?
— Сейчас это неважно.
Она подошла к нему и продолжила, признаваясь:
— Виктор, ты перестал просыпаться по ночам.
Глаза Виктора расширились.
— Нет, ты просыпаешься, но снова засыпаешь, не вынимая оружия. Это значит, что твоя болезнь почти отступила.
Продолжай спать в нашей спальне, и тебе будет становиться только лучше.
— ...
— Но если ты снова выйдешь на поле боя, болезнь может вернуться. Поэтому тебе следует остаться здесь.
— Марион.
— Я пойду вместо тебя.
Словно прозвучал взрыв, и в спальне повисла давящая тишина.
Виктор выглядел изможденным, далеко не так, как должен был реагировать пациент, узнавший, что его состояние улучшилось.
— Понимаю. Так вот почему ты без колебаний записалась в команду поработителей? Моя болезнь идет на поправку, — мрачно произнёс Виктор.
Он сделал шаг к ней и схватил прядь её волос. Словно в поклоне, он коснулся губами кончиков её светлых локонов.
— Спасибо тебе, Марион. Без тебя я бы не справился. Ты для меня – настоящее чудо.
— ...
— Но я не могу отправить тебя в опасное место.
Она ответила немедленно.
— Тогда ты хочешь, чтобы я просто смотрела, как страдают люди? Даже если у меня есть возможность помочь?
— Тебе не о чем беспокоиться, Марион. Ты – моя жена. Ты не обязана идти на поле боя...
— До того, как я стала твоей женой, я была рыцарем, Виктор. Моё место – на поле боя.
Лицо Виктора исказилось. Словно её слова вонзились ему в самое сердце.
Он сомкнул губы и опустил голову. Его плечи, всегда казавшиеся крепкими и сильными, теперь неуверенно дрожали. Помолчав немного, он пробормотал:
— Пусть лучше порабощение затянется, чем ты уйдешь.
— Как ты можешь так говорить? Если мы не будем действовать быстро, кто-то может погибнуть.
Разве не долг рыцаря – защищать слабых?
— Всё, чего я хочу – это защитить тебя, — выдохнул Виктор. — Остальные люди... их судьба тебя не волнует?
«Как...»
Амарион прикусила губу.
Это было признание, которое обычно заставило бы её сердце учащенно биться, но сейчас она не хотела его слышать. Даже если он говорил искренне, он не должен был этого говорить. Рыцарь должен был отдать жизнь за свою землю и свой народ.
А она считала Виктора величайшим рыцарем на всём континенте.
Разочарование вновь охватило её душу. Она холодно взглянула на него.
— Ты собираешься запереть меня? Как тогда, когда пытался казнить своих вассалов?
Виктор промолчал.
Внезапно она вспомнила, как он говорил, что хотел бы поступить с ней, как с Фламберг, и заточить её в башне.
Но запереть её было невозможно. Это был факт, известный им обоим.
— Ты не сможешь этого сделать. Чтобы удержать меня, тебе придётся быть рядом со мной неотлучно.
Было бессмысленно запирать дверь или выставлять стражу. Здесь всё было слишком слабо. Ничто не подходило для того, чтобы сдержать такого рыцаря, как она. Только Виктор мог её остановить – будь то силой меча или вескими словами.
После долгого молчания Виктор заговорил с горьким выражением лица.
— ...Ты даже не представляешь, как сильно я этого хочу.
— ...
— Я знаю, что ты оставалась рядом со мной, игнорируя собственные нужды. Я понимал, что если на улице станет опасно, ты уйдёшь, даже рискуя получить ранение. Поэтому я надеялся, что ты никогда не узнаешь.
— Виктор.
Виктор улыбнулся. Эта улыбка была необычайно печальной.
Его рука потянулась к её щеке, но замерла в воздухе, а затем сжалась в кулак. Он прошептал, в его голосе звучала невыразимая боль:
— Я ненавижу это, хотя и люблю тебя.
— ...
— Но как я могу тебе отказать?
Виктор отвернулся.
— Иди. Я всё устрою.
Его фигура внезапно показалась ей маленькой.
Идеальный Виктор, о котором она мечтала, был разрушен. Он оказался жестоким и эгоистичным. Черты, которые она никогда бы не смогла полюбить.
Но, несмотря ни на что, она...
— ...Я закончу как можно скорее и вернусь.
Она отвернулась, подавляя боль в сердце.
* * *
Спустя несколько дней Амарион завершила все приготовления.
Она оповестила слуг о предстоящей экспедиции и подобрала подходящие доспехи изоружейной комнаты замка.
Остальные пациенты и Каталина были переданы под опеку Дидерика. Тот молча склонил голову, принимая ее просьбу.
Не имея возможности взять с собой много вещей, она упаковала клыки химеры, приобретенные у Рауля, носовой платок, большой тюбик мази и кожаные перчатки.
* * *
День экспедиции выдался солнечным.
Начало похода было назначено на раннее утро. Для обеспечения скорости движения к нему допускались лишь рыцари, так что, строго говоря, это не совсем походило на процессию. Тем не менее, царил шум, ведь это было масштабное сражение по усмирению монстров, в котором принимали участие все рыцари.
Собралось около 70 рыцарей. Рядом с Амарион стояла Мэри с решительным взглядом, на плечах — рюкзак. Внутренне она вздохнула.
Мэри ввязалась в это дело исключительно из-за своего упрямства. Узнав, что Амарион отправляется в экспедицию для усмирения монстров, она настояла на своем участии. Несколько раз Амарион предупреждала её об опасности, но Мэри оставалась непреклонной.
— Я отлично разбираюсь в травах и мазях, могу даже проводить несложные операции! Я точно смогу вам помочь.
— Мэри, ситуация снаружи гораздо хуже, чем ты можешь себе представить. Возможно, я не смогу тебя защитить.
— Эй, я кое-что знаю о самообороне! Я училась у рыцарей. Я сама себя защищу, хорошо? Пожалуйста. Я очень хочу помочь вам.
Видя ее глаза, полные искренней решимости и преданности, отказать было сложно. Пока она колебалась, Мэри стремительно начала собирать вещи.
Так они и дожили до сегодняшнего дня.
— ...Простите, но какого черта мисс Мэри здесь делает? — с любопытством спросил Рауль, стоявший рядом с Амарион.
— Я фрейлина, поэтому следую за госпожой, куда бы она ни отправилась, — прямо ответила Мэри.
— Мисс, что, черт вас возьми, вы собираетесь делать?..
— Ну... со мной все будет в порядке. Я могу позаботиться о раненых сзади. Лекарей всегда не хватает, так что...
Рыцарь вступился за нее.
— Ты слишком груб, Рауль. Тебе следует похвалить ее за верность.
— Сэр Леонард!
Светловолосый рыцарь, сэр Леонард из Одо, коротко поклонился Амарион. Несмотря на полное облачение в кожаные доспехи, его безупречно вылепленное тело было хорошо видно.
Его поведение было образцовым, но разве не тяжело жить так постоянно?
Рауль продолжал протестовать.
— Что за безумие!.. Что вы собираетесь делать, если этого хрупкого ребенка клюнет грифон?
— Разве не наша обязанность — предотвратить это? Она — всего лишь одна из многих, кого мы должны оберегать.
— Эй, как ты...
Рауль еще немного ворчал. Затем он наклонился и громко прошептал Амарион:
— Мадам, почему вы назначили такого человека временным лидером? Я бы предпочел Карлза.
— Ах...
Она прикусила губу и склонила голову.
Она не слышала. Все, о чем думала Амарион, было то, что за последние несколько дней она ни разу не поговорила с Виктором. Они избегали друг друга уже довольно долго.
Она чувствовала разочарование, смятение, и сердце ее сжималось от того, что она его не знала. Абсолютно не имела представления, о чем он думает. Каждый раз, когда он видел ее, он отводил взгляд с выражением боли на лице.
Мэри, заметив мрачное настроение своей госпожи, быстро вмешалась.
— Сэр Карлз, он не участвует в экспедиции по усмирению? Почему?
— Карлз всегда находился в штабе, даже на поле боя. В том, что он отсутствует, нет ничего странного.
— Похоже, у вас много претензий.
Леонард кивнул и указал на террасу. Там стоял Карлз с угрюмым выражением лица. По-видимому, ему не нравилось, что он не может присоединиться к усмирению.
В этот момент оттуда вышел высокий мужчина в униформе.
