Создатель концовки Том 1 Глава 392 Лукас Хрэсвельг (1)
Ранее в Создатель концовки...
Когда я был ребенком и впервые взял в руки настоящий клинок, а не учебный, в голове возникла одна мысль: «Я хочу быть таким же, как Бильтвейн!»
Он – герой легендарной истории о Бильтвейне. Благородный, несокрушимый воин. Человек, который шел впереди, освещая путь и даря надежду.
Это была детская мечта, наивная греза. Но детство прошло, и я повзрослел. Я вышел в мир и столкнулся с жестокой реальностью, с болью взросления.
В какой-то момент я осознал: я всего лишь лягушка в колодце. В мире существовали люди с талантом, превосходящим мой. Гении, сияющие, как звезды на небосклоне. Те, до кого мне никогда не суждено было дотянуться.
Я постиг истину. Даже не желая признавать ее, избежать понимания было невозможно. Хвалебные речи, сопровождавшие меня с рождения, стихли. Внимание людей больше не принадлежало мне. Весь мир восхищался истинными героями, спасавшими Королевскую столицу и дикие земли. Они стали главными персонажами этой истории.
Если они – звезды и луны, то я, вероятно, всего лишь светлячок. Я видел эту реальность. Я признавал ее.
[И все же… Несмотря ни на что… Я всё ещё хочу быть, как Бильтвейн.]
***
Лукас открыл глаза. Разум был затуманен, словно он пробуждался от глубокого сна, а не просто моргнул. Перед глазами стояла пелена.
«Уууэк?» — произнес он невнятный звук, не до конца очнувшись, и смахнул слюну, стекавшую по подбородку. Поморгав, он огляделся.
Привычная кровать. Книга, раскрытая рядом с подушкой.
Он широко распахнул глаза, потянулся и тут же услышал треск в суставах.
«Гууух…»
Похоже, он заснул, проспав всю ночь за чтением книги.
«Ох, помялась…»
Рядом с подушкой лежала наполовину сложенная книга. Хоть она и была тяжелой, несколько часов в таком положении оставили глубокие складки на страницах. Причем пострадали не одна-две страницы, их оказалось не меньше десяти.
«Ну что ж… Не беда. Главное, что это экземпляр для чтения.»
Каждая книга о Бильтвейне у Лукаса имелась в пяти экземплярах: один для коллекции, один для украшения книжной полки, один для распространения среди друзей, один для чтения и еще один — запасной.
На этот раз пострадал именно экземпляр для чтения, так что запасной еще оставался.
«Завтра куплю новые…»
Ему предстояло заменить экземпляр для чтения и его запасную копию. Ведь книга, предназначенная для чтения, рано или поздно изнашивается.
«Завтра…»
Лукас пробормотал это слово и внезапно рассмеялся.
Он был одним из Десяти Великих Мастеров Меча, гордостью Королевства Солен. Самым сильным фехтовальщиком со времён основания Святой Нации Юделии. И при этом… Он всё ещё оставался юнцом в душе.
[Завтра. Завтра был действительно важный день. Завтра Лукасу Хрэсвельгу исполнялось девятнадцать лет.]
Он больше не был просто наследником графского титула. Быть преемником одного из двенадцати северных кланов — уже великое дело, но сейчас его статус был гораздо выше.
Один из двух юных мастеров меча в мире. Самый сильный мечник Королевства Солен.
Неудивительно, что множество знатных людей желали посетить его день рождения. Граф Хрэсвельг готовился к празднику уже два месяца.
Но для Лукаса завтрашний день был важен по другой причине.
День рождения, конечно, значим, но куда важнее было другое.
«Новая книга… новая книга…»
[Выход нового тома «Героя Бильтвейна»! Впервые за три года!]
Когда Лукас услышал эту новость, он был настолько потрясен от счастья, что чуть не упал в обморок. Мир вдруг стал прекраснее.
[Три года ожидания.]
[Автор книги, Санудил, оставался загадкой. Неизвестны ни его возраст, ни пол. Даже имя было всего лишь псевдонимом.]
Поэтому, когда три года не выходили новые тома, фанаты, включая Лукаса, испытывали страх. [Не случилось ли с Санудилом чего-то ужасного? Не завершил ли он свою писательскую карьеру?]
Ходили разные слухи. [Говорили, что Санудил был рыцарем и погиб во время Войны Бедствия. Или что он прекратил писать, чтобы посвятить себя семье и воспитанию детей.]
«Санудил… Как бы там ни было, спасибо тебе. Спасибо, что вернулся.»
Лукас решил не забивать голову догадками. [Главное, что новый том выходит. А значит, Санудил жив и здоров, и это уже само по себе настоящее благословение для всех читателей.]
«Завтра… Завтра…»
Завтра он отправится в книжный магазин за новинкой.
[Конечно, как наследник графа, он мог бы просто приказать принести книгу. Но всякий раз, когда выходил новый том, он предпочитал покупать его лично.]
[Ему хотелось подержать книгу в руках сразу, как только она появится в продаже. Хотя его семья могла получить её ещё на стадии распространения, он не пользовался этой привилегией.]
«Фух…»
Лукас улыбнулся и выбрался из кровати. Два дня он почти не спал, перечитывая книги.
Сквозь окно лился солнечный свет. Сегодня мир казался ему особенно ярким и прекрасным.
***
«Так в конце концов, кто из них двоих?»
«Простите?»
В кабинете графа Хрэсвельгра. Граф обычно находился в крепости Громовой Дум на севере, но в последние дни вернулся в поместье Хрэсвельгров. Потому что завтра был день рождения Лукаса.
«Я спросил, кто из них двоих?»
Когда граф Хрэсвельгр вновь задал вопрос, Лукас застыл в растерянности, не зная, как дать ответ.
Вопрос его отца. О ком из двух. Хотя сам объект разговора не был назван, было предельно ясно, о ком шла речь.
Кайса Офанд и Скарлет Вайпер.
Одна — юная дочь маркиза Офанда, фактического главы шести южных семейств, другая — прекрасная и одарённая фехтовальщица из Империи. Обе девушки были не только рядом с Лукасом во время войны Катастрофы, но и сопровождали его в путешествии по континенту после неё.
И именно поэтому те, кто наблюдал за мужчиной и двумя девушками вместе, неизменно задавались вопросом:
[Кто из них станет следующей графиней Хрэсвельгр?]
С точки зрения статуса, Кайса Офанд представлялась более подходящей кандидатурой. Как дочь семьи Офанд — одного из шести южных домов — она соответствовала уровню семьи Хрэсвельгр, входящей в число двенадцати северных домов.
Однако поспешных выводов никто не делал.
[Слишком велика пропасть между Севером и Югом.]
Альянс между домами Хрэсвельгр и Офанд не принёс бы существенных преимуществ. Такой брак не имел бы политической привлекательности.
[К тому же, ходят слухи, что Скарлет тоже принадлежит к дворянству.]
Дворянин остаётся дворянином, даже если его род не столь могущественен, как шесть южных домов.
И существовал ещё один аспект, который давал Скарлет преимущество.
[Она — прирождённый гений фехтования.]
Семья Хрэсвельгр издревле передавала из поколения в поколение Святой Королевский Меч. По этой причине многим членам семьи импонировала Скарлет с её врождённым талантом к владению мечом.
[Девушка из семьи Офанд сильна, но больше похожа на воительницу.]
Она скорее напоминала вольного бойца, нежели истинного мастера меча. Кроме того, её скандальная репутация, заработанная в Южных землях, играла против неё. Тот факт, что Кайса командовала кораблём, занимавшимся пиратством, в глазах северян, не имевших представления о морской жизни, выглядел не самым лучшим образом.
Разумеется, и у Скарлет были свои недостатки.
Во-первых, она принадлежала к дворянству Империи, а её семья уступала Офандам по своему положению. К тому же, если учесть её тайную личность, Мастера Теней, она находилась в ещё более уязвимом положении, чем Кайса.
Так или иначе, именно эти двое оставались наиболее вероятными претендентками на руку Лукаса Хрэсвельгра.
«Лукас».
«Да, отец.»
«Надеюсь, ты не дашь мне дерзкий ответ «обеих».»
Под строгим взглядом графа Хрэсвельгра Лукас покрылся холодным потом, его губы задрожали.
***
Несколько часов спустя.
Скарлет и Кайса сидели напротив друг друга за столом: одна пила кофе, другая — фруктовое вино.
«Завтра.»
«Завтра.»
Они говорили не о выходе нового тома «Героя Битвы».
Завтра наступал день рождения Лукаса Хрэсвельгра.
День официального и важного события, которое должно было состояться в землях Хрэсвельгров.
«Завтра я стану его первой партнёршей по танцам.»
«Какая забавная шутка. Ты думаешь, он выберет именно тебя?»
«Эй, первым, с кем танцевал Лукас, была я.»
«Это было тогда. А когда мы встречались, он первым станцевал со мной.»
Они вспоминали свои предыдущие жизни.
В отличие от Лукаса, который всегда стоял на стороне Джуда, Скарлет и Кайса в разных жизнях оказывались то союзницами Джуда, то его противниками.
И если одна вставала на сторону Джуда, то она неизменно становилась возлюбленной Лукаса, а если враждовала с ним — превращалась в его соперницу.
Но иногда они просто были лучшими подругами.
«Неважно, давай оставим всё на усмотрение Лукаса завтра. Без всяких хитростей, хорошо?»
«Скорее ты не пытайся хитрить.»
На самом деле они были довольно близки.
Даже без воспоминаний о прошлых жизнях, три года, проведённые вместе в этом мире, сблизили их.
Можно сказать, что они стали лучшими подругами, но причиной этому стало не только их взаимное уважение, но и конкуренция.
Их проблема — Лукас.
Ни одна из них не могла просто так отказаться от него.
Но и давить на него с требованием сделать выбор они не могли.
[Я… Я не могу выбрать. Если придётся, лучше не выбирать никого.]
Слова, вполне соответствующие характеру Лукаса.
Не потому, что он хотел встречаться сразу с двумя, а потому, что не хотел причинить боль ни одной из них.
Именно поэтому их отношения были столь сложными.
Потому что в их прошлых и нынешних жизнях они любили друг друга настолько, что были готовы пожертвовать собой.
«Этот идиот опять скажет, что лучше остаться холостяком на всю жизнь.»
Скарлет была права.
Лукас Хрэсвельгр был именно таким человеком.
И Кайса думала так же, поэтому их странные отношения продолжались.
«Но ты же знаешь, да?»
«Знаю.»
Сказано было мало, но они понимали друг друга с полуслова.
«Сильвия Кроссбелл. Дочь графа Кроссбелла из двенадцати Северных семей тоже будет на приёме.»
«Я не могу проиграть ей.»
«И я тоже.»
Потому что это была их битва.
Честная игра, если можно так выразиться.
Они сжали кулаки и посмотрели в окно.
Солнце заходило.
***
«Невероятно...»
Леди Тилион, бывшая наёмница, а ныне рыцарь, произнесла это, глядя в окно на вереницу карет, окруживших особняк.
Сэр Сиорн усмехнулся.
«Неудивительно. Этот день — особенный.»
День рождения наследника графа Хрёсвельгра — событие, которое всегда собирало множество гостей. Однако в этом году их число удвоилось по сравнению с обычным.
Причины такого наплыва были разнообразны, но одна из них вызывала у Сиорна особое веселье.
«Ты уже слышала слухи о том, что молодой господин сегодня сделает свой выбор?»
«Да, но разве это правда?»
«Конечно, нет. Но люди любят верить в подобные истории. Да и, честно говоря, мне бы тоже хотелось, чтобы это оказалось правдой.»
«Я тоже.»
Сиорн и Тилион, как и большинство рыцарей графа Хрёсвельгра, питали искреннюю привязанность к Лукасу.
[Дети графа Байера и графа Чейза вступили в брак два года назад, став легендарной парой века. Было бы замечательно, если бы и их молодой господин наконец нашёл себе спутницу.]
[А там, глядишь, и наследник, похожий на Лукаса, появится на свет...]
«Так кто же, по-твоему, станет следующей графиней?»
Услышав своё старое обращение и прозвище, оставшиеся со времён службы наёмником, Сиорн приподнял бровь и уже собирался ответить, но тут их разговор прервал громкий голос глашатая.
«Леди Сильвия Кроссбелл из дома Кроссбелл!»
В тот же миг все взгляды в бальном зале устремились к входу.
Сильвия Кроссбелл, обладательница небесно-голубых волос, вошла в зал с безмятежной грацией, даже не дрогнув под напором всеобщего внимания.
Её наряд – белое платье в Имперском стиле с открытой спиной – элегантно подчёркивал безупречную бледность её кожи.
«Ооо…»
«Как и следовало ожидать, она просто восхитительна…»
До появления Корделии именно Сильвия считалась первой красавицей Севера. Её красота была подобна сказочной, завораживающая и почти неземная.
Однако двое смотрели на неё совершенно иначе.
«Она пришла.»
«Вот и она.»
Скарлет в алом платье, подчёркивающем её дерзкую натуру, и Кайса в облегающем чёрном наряде, выгодно демонстрирующем её фигуру.
«Чёрт, она действительно красива,» — проворчала Кайса.
Скарлет нахмурилась, но тут же безразлично пожала плечами.
«Да, красива.»
«Но и мы тоже хороши.»
[Если бы Корделия была здесь, она бы закатила глаза, а затем мысленно извинилась бы перед всеми за этих двоих.] Но Скарлет и Кайса говорили совершенно серьёзно.
Перепроверив свои причёски и наряды, они двинулись в наступление. Их целью была Сильвия.
[Что они задумали?]
Сильвия внимательно наблюдала за двумя женщинами, направляющимися к ней.
Они не просто шли в её сторону; они буквально излучали дух соперничества.
[Неужели…]
Как проницательная женщина, Сильвия мгновенно поняла, в чём дело.
Через несколько минут зазвучит музыка, предвещая начало танцевальной части вечера.
И, как именинник, Лукас, разумеется, должен будет пригласить кого-то на первый танец.
[Кого же он выберет?]
Сильвия была хорошо знакома с Лукасом, Скарлет и Кайсой.
[Неужели он рассказывал им обо мне?]
[Или, возможно, они просто решили заранее «познакомиться» с девушкой, которую называют самой красивой на Севере?]
Лёгкая, едва заметная улыбка тронула губы Сильвии.
В глубине души она оставалась озорницей, хотя в последнее время и сдерживала свою игривую натуру.
К тому же, ей уже исполнилось двадцать, а значит, скоро придётся всерьёз задуматься о замужестве. И без того хватает дворянских семей, стремящихся заполучить её в жёны.
[Хм, а почему бы мне немного не позабавиться?]
Сохраняя внешнее спокойствие, но ощущая внутреннее веселье, Сильвия перевела взгляд на Лукаса.
Когда ничего не подозревающий Лукас подошёл, она с дружелюбной улыбкой обратилась к нему:
«Лукас, сколько лет, сколько зим.»
«Леди Сильвия, действительно, давненько не виделись.»
«С днём рождения.»
«Благодарю вас.»
«Правда?»
«Прошу прощения?»
«Ты действительно благодарен?»
Лукас слегка наклонил голову в недоумении, но затем тепло улыбнулся и кивнул.
«Да, разумеется, спасибо.»
«Тогда, может, отблагодаришь меня?»
«И что бы вы хотели?»
«Как насчёт первого танца?»
В этот момент воздух словно накалился.
Не буквально, конечно, но напряжение между тремя женщинами стало почти осязаемым.
Скарлет посмотрела на Лукаса с ледяным спокойствием.
Кайса сжала кулаки, её губы поджались.
Даже сам Лукас, несмотря на свою безупречную тактичность, мгновенно осознал, что угодил в ловушку.
[Сильвия.]
[Скарлет.]
[Кайса.]
[Я не могу ошибиться.]
Одно неверное решение — и его ждут необратимые последствия.
[Выбрать Сильвию? Значит, разозлить Скарлет и Кайсу.]
[Выбрать Скарлет? Обиженная Кайса будет его преследовать.]
[Выбрать Кайсу? Тогда Скарлет точно не оставит это просто так.]
«Лукас?»
Голос Сильвии, в котором таилась едва уловимая игривость, нарушил тишину.
Скарлет и Кайса всё так же не сводили с него глаз.
[Которую из двух?]
Словно эхо, в его голове вновь прозвучал голос графа Хрёсвельгра, сказанный накануне.
Лукас почувствовал, как холодный пот стекает по его спине.
И в этот самый момент заиграла музыка.
Танцы начались.
Выбор стал неизбежным.
Лукас оказался в ловушке бесконечных мук выбора.
Но вдруг…
«Лукас?»
Спасительная рука протянулась к нему с небес.
***
«Мне кажется, Джуд расстроен. Он уже давно на тебя смотрит.»
«Приму это без жалоб.»
Услышав ответ Лукаса, Корделия тихонько хихикнула.
«Ты в таком серьёзном положении, что готова смириться даже с ревностью этого ревнивца Джуда?»
Лукас лишь горько улыбнулся в ответ на её вопрос.«В любом случае, я очень рад. Что появилась Леди Корделия. Ты была для меня словно ангел спасения.»
«Какое ещё спасение?»
«Нет, правда. Благодаря Леди Корделии я смог пережить этот день… Я правда рад. Огромное спасибо.»
Если бы он выбрал Сильвию, Скарлет и Кайса разозлились бы обе сразу.
Но с Корделией было иначе.
То же самое касалось и Сильвии.
Когда Лукас снова поблагодарил Корделию, она на мгновение нахмурилась, а затем посмотрела на него с лёгкой жалостью и усмехнулась.
«Эй, Лукас, ты что, идиот?»
«Прошу прощения?»
«С кем ты будешь танцевать второй танец?»
«Э?»
«Что значит “Э?”? Ты что, думал ограничиться одним танцем в свой день рождения и на этом закончить?»
[Скарлет и Кайса так старались, нарядились…]
[Ты просто собираешься отправить их обратно вот так?]
[В таком случае я тоже рассержусь, ясно?]
Под её испытующим взглядом Лукас сглотнул и отвёл глаза.
Скарлет и Кайса стояли вместе и смотрели прямо на него, твёрдо отвергнув десятки предложений на танец. А рядом с ними, пряча своё озорство за внешней элегантностью, с интересом наблюдала Сильвия.
«О, музыка закончилась.»
Первый танец подошёл к концу, а значит, начинался второй.
«Я забираю её.»
«Кья!»
Как только зазвучала новая мелодия, Джуд, используя Двенадцать Громовых Шагов, молниеносно метнулся вперёд и выхватил Корделию.
Лукас, оставшийся один, с трудом сглотнул.
Перед ним стояли Скарлет и Кайса, не сводя с него взгляда.