Судьба/Странная подделка (Новелла) Том 1 Глава 1 1

Промежуток.

Город, выросший в тени окружающих его диких просторов, полностью заслуживал звания «промежутка».

Нельзя было сказать, что он представлял собой яркую грань, подобную той, что разделяет день и ночь. В нём ощущалась особая гармония, словно на тех тонких переходах между схожими вещами. Именно эта особенность делала город Сноуфилд таким странным.

Он походил на водораздел, но разделяемые им элементы не были столь разительно разными, как магия и чародейство, и всё же не были идентичны, как люди и звери.

В определённом смысле это была размытая граница, окрашенная оттенками рассвета и заката. Однако она не просто разлучала одно с другим. Это был тёмный нексус, рождённый слиянием красок.

Иными словами, это была черта между одним городом и другим; между природой и человеком; между человеком и мегаполисом. Она напоминала туманное болото, отделяющее грёзы от обычного сна.

Американский Запад. Город лежал к северу от Лас-Вегаса.

Его окрестности воплощали хрупкий баланс. К северу простиралось гигантское ущелье, напоминающее Гранд-Каньон. На западе густел лес — редкость для такой засушливой зоны. На востоке виднелись цепь озёр и болот; на юге — бескрайняя пустыня.

Хотя сам город едва годился для земледелия, со всех четырёх сторон его обнимали плодородные земли, идеальные для ферм. Поистине, этот город выглядел странным пятном на фоне своего окружения.

Город, уверенно шагающий вперёд; город, где природа гармонично сплетена с рукотворным — так видели Сноуфилд ослеплённые его шармом. Но в действительности он зиждился на заносчивых идеях. Эти идеи то выпирали наружу, то прятались.

Прилегающие земли оставались первозданными. Казалось, город — этот промежуток, этот нексус, эта мешанина бесчисленных тонов — полагал себя идеальным балансиром в окружающей среде. Он превратился в чёрную сцену, судящую обо всём вокруг.

По записям начала двадцатого века, эти места населяли лишь горстка аборигенов и почти никто больше.

Но около шестидесяти лет назад регион начал бурно развиваться. К двадцать первому веку земля преобразилась неузнаваемо. Теперь тут раскинулся 

процветающий город с населением в восемьсот тысяч душ.

— Конечно, стремительный рост встречается повсюду. То, что нас направили изучать этот, казалось бы, заурядный город, значит, нам нужно копнуть в его корни поглубже, — пробурчал старик в сине-чёрных одеждах.

Ночь в небе царила полная тьма, без единой звезды. Облака вот-вот могли лопнуть дождём.

В редкой роще на краю лесной опушки к западу от города старик с биноклем в руках взирал на огни далёких небоскрёбов и с презрением продолжил:

— Хм… эти современные бинокли весьма удобны. Фокус одним нажатием. И никаких хлопот, как с фамильярами… В какое жалкое время мы живём.

С кислой миной старик повернулся к молодому ученику за спиной:

— Ты согласен, Фалдеус?

Фалдеус стоял в паре-тройке метров позади. С ноткой сомнения он отозвался:

— Не стоит сейчас об этом. Важнее другое: правда ли нам нужно волноваться из-за этой… Войны за Святой Грааль?

——Война за Святой Грааль——

Эта фраза часто мелькала в сказаниях и легендах прошлого. Едва Фалдеус произнёс её, учитель опустил бинокль и с усталым взглядом сказал:

— Это шутка, Фалдеус?

— Нет… Я имел в виду… — замялся ученик, опустив глаза, будто ждал кары.

Старик покачал головой, вздохнул. В голосе сквозила злость.

— Не думал спрашивать, но… сколько ты знаешь о Войне за Святой Грааль?

— Я прошерстил материалы, но…

— Значит, знаешь достаточно. Не важно, детская байка или заметка в желтой прессе… Если есть хоть малейший шанс на появление Святого Грааля, мы не имеем права это игнорировать.

— Истинное желание всех магов и инструмент абсолютного конца.

***

Однажды случилась битва.

Она вспыхнула в стране на Дальнем Востоке.

В обычном городе, где жители ни о чём не ведали.

Но эта битва скрывала жуткую тайну. Это была война за явление чуда по имени Святой Грааль.

Святой Грааль.

Вечное чудо.

Легенда.

Реликвия мира богов.

Конец всему сущему.

И ещё надежда — поэтому пускаться на его поиски значит признать своё отчаяние.

Сущность объекта, именуемого Святым Граалем, постоянно меняется: со временем, в зависимости от места и от человека к человеку. В той войне Святой Грааль отнюдь не являлся той священной реликвией, какой его обычно представляли.

По слухам, в те времена чудо под названием Святой Грааль проявилось как всемогущая машина для исполнения желаний.

Но это всего лишь слухи, ведь когда разгорелась борьба за обладание Святым Граалем, этой машины, сбывающей желания, ещё не существовало.

До появления самого Грааля были призваны семь душ.

Из мифов, легенд и преданий всего мира отобрали героев, чтобы вызвать их в наш современный мир в облике «Слуг».

Они составили основу Войны за Святой Грааль и оказались абсолютно необходимы для дальнейшего призыва Грааля.

Эти души, куда более могучие, чем обычные люди, были брошены друг на друга с целью взаимного уничтожения.

Маги, вызвавшие эти Героические души, именовались «Мастерами». Чтобы завоевать право на Грааль — право, которое достанется лишь одному, — они тоже истребляли друг друга. Именно эта резня и зовётся Войной за Святой Грааль.

Погибшие в сражениях души вливались в чашу Святого Грааля; когда чаша наполнялась, машина для исполнения желаний завершала свою работу. Такова была основная система Войны за Святой Грааль.

Эти поля сражений, вероятно, были самыми смертоносными и разрушительными на свете.

Как водится, маги-участники обязаны были прятать своё присутствие от остального мира, поэтому они скитались под покровом ночи, разжигая пламя битв, но оставаясь невидимыми.

Церковь, ответственная за надзор за подобными артефактами вроде Святого Грааля,派遣ала своего «Наблюдателя».

А теперь —

Война за Святой Грааль уже пять раз разразилась в далёкой стране на Дальнем Востоке.

В обычном городе США возникло нечто странное. Это нечто сопровождалось предзнаменованиями, похожими на те, что наблюдались в той войне на Востоке. Слухи об этом распространились среди магов.

Поэтому Ассоциация — союз всех магов — организовала тайное расследование этого города. В результате сюда направили старого мага вместе с его учеником.

***

— …Отлично. Ты достаточно осведомлён о Войне за Святой Грааль. Однако, Фалдеус, меня не радует твой энтузиазм — точнее, его отсутствие. Меня удручает, что все эти знания не пробуждают в тебе настоящего интереса. В зависимости от обстоятельств, это может затронуть всю Ассоциацию. Если так случится, эти типы из Церкви точно вмешаются. Так что соберись, Фалдеус.

— Но это правда то самое место? — скептически парировал Фалдеус, игнорируя наставления учителя. — Система Войны за Святой Грааль была создана Айнцбернами и Макири. Разве она не связана с землёй, которую охраняет семья Тосака? Неужели кто-то действительно воспроизвёл их систему… шестьдесят лет назад?

— Если это и вправду то место… то да. В худшем случае, оно было возведено специально для Войны за Святой Грааль.

— Не может быть!

— Успокойся, это всего лишь предположение. В конце концов, три основательницы-клана приложили все силы, чтобы заполучить Грааль. Как бы то ни было, нам предстоит выяснить, кто именно пытается воссоздать Войну за Святой Грааль в этом городе, Фалдеус. Не удивлюсь, если виновник связан с

Айнцбернами или Макири. Член семьи Тосака сейчас в Часовой башне, так что вряд ли это их затея.

Старый маг снова поднёс бинокль к глазам, не исключая участия одной из трёх семей.

До полуночи оставался примерно час, но огни города сияли так же ярко, как всегда. Сноуфилд спокойно бросал вызов тёмному ночному небу, заявляя о своём присутствии.

Проверив окрестности ещё пару минут, старый маг собрался наложить заклинание, будто это было самым логичным действием. Заклинание усилит бинокль, позволив увидеть потоки в духовных жилах.

Ученик взглянул на спину наставника и тихо спросил:

— Если здесь и правда намечается Война за Святой Грааль, то ни Ассоциация, ни Церковь не станут молчать об этом?..

— Верно… Но пока замечены только признаки. Ещё в Часовой башне Лорд Эль-Меллой отметил аномалии в духовных жилах, но… это была лишь его предварительная теория. Поэтому мы здесь, чтобы подтвердить или развеять подозрения Эль-Меллоя.

Устало хмыкнув, старый маг усмехнулся.

С нотками раздражения и презрения в голосе он продолжал говорить — то ли ученику, то ли себе.

— Конечно, Героические души не призовут, если приготовления не завершены. Если такая душа всё же проявится, это рассеет все сомнения… Но я бы предпочёл, чтобы этого не случилось.

— Удивительно слышать такое от вас, сэр.

— Я сам от всей души надеюсь, что слухи вокруг этой земли окажутся просто слухами. А если что-то здесь и проявится, то пусть это будет не настоящий Святой Грааль.

— Разве это не идёт вразрез с тем, что Вы говорили раньше? Что Святой Грааль — главная цель для любого мага?...

— Хм… наверное, противоречит, — отозвался он, сдвинув брови. — Однако, даже если гипотетически тут найдётся нечто, достойное зваться настоящим Святым Граалем, я буду в полной ярости! Мне будет обидно наблюдать, как Грааль возникает в стране с такой короткой историей. Многие маги приложат все усилия, чтобы добраться до Акаши, но честно скажу — не я. Если бы я достиг её, то чувствовал бы себя глупым мальчишкой, который натоптал грязи в дедовской спальне на грязных ботинках. Меня такое не устраивает, — он досадливо мотнул головой.

— Понятно.

В очередной раз за день старик-маг вздохнул, дивясь своему ученику.

— В общем-то, — громко заявил он, переключая тему, — находясь на этой новой земле, я невольно размышляю... каких же Слуг здесь могут призвать?

— Действительно. Исключая Асассина, личности остальных пяти классов полностью зависят от магов-призывателей, так что предугадать ничего невозможно.

Не выдержав, маг резко отчитал Фалдеуса:

— Без Асассина классов будет шесть, идиот! Прошло меньше двух минут с тех пор, как я упоминал о семи Слугах! Прекрати дурачиться!

Каждая Героическая душа в Войне за Святой Грааль вкладывалась в один из семи классов-сосудов.

Сэйбер.

Арчер.

Лансер.

Райдер.

Кастер.

Асассин.

Берсеркер.

Сосуд подбирается по особым чертам Героической души, что усиливает их силы. Герой с мечом идёт в Сэйбер; мастер копья — в Лансер.

Узнать истинное имя героя — значит раскрыть его слабости и способности. Поэтому Слуг зовут по классам. Каждый класс имеет уникальные навыки, влияющие на битву. К примеру, Кастер творит особую территорию для усиления себя или преимуществ, а Асассин маскирует присутствие.

В чём-то классы напоминают шахматные фигуры с их особенностями.

Но сходство на этом кончалось. У каждого участника только одна фигура. Доска — для королевской схватки. И фигура может доминировать, если её Мастер достаточно мощен.

Фалдеус именно в этом базовом правиле Войны за Святой Грааль ошибся. Учитель сокрушался о таком ученике, но…

Фалдеус сохранял полное спокойствие после выговора.

Он выслушал учителя, но, кажется, не задумался о своей оплошности.

— Нет, мистер Рангал, классов ровно шесть, — тихо, но уверенно сказал он.

— …Что?

Вдруг по спине старого мага Рангала пробежал озноб.

Фалдеус впервые назвал его по имени.

Он хотел прикрикнуть на Фалдеуса, спросить, что у него в голове… но холодный взгляд ученика заставил замолчать. Рангал умолк.

Лицо Фалдеуса, бесстрастное, слегка дёрнулось.

— В той Войне за Святой Грааль в Японии классов было семь, — спокойно указал он на ошибку учителя. — Но в этом городе их шесть. Класс Сэйбер — самый мощный, идеальный для боя — отсутствует в этой поддельной Войне за Святой Грааль.

— О чём… ты?

Что-то скрипнуло в его хребте.

Магические цепи, нервы, сосуды — всё кричало об опасности, гулом отдаваясь в ушах.

Его ученик — или тот, кем он был минуту назад — шагнул ближе.

— Система Макири, Айнцбернов и Тосака была поистине великолепной, — произнёс он без эмоций. — Мы не смогли её полностью воспроизвести. Хотели идеальную копию для старта войны, но… шаблоном послужила Третья Война за Грааль, которая была полным хаосом. Жаль.

Фалдеусу не дашь и тридцати, но он говорил о событиях шестидесятилетней давности как очевидец.

Когда лицо Фалдеуса вот-вот стало бы зловещим, губы его изогнулись, будто нитями дёрнули. Тем же ровным тоном он искренне сказал:

— Ты назвал мою нацию «молодой». Но запомни одно, старик.

— …Что?

— Не стоит презирать молодую нацию.

Хрусть хрустьтресь хрусть тресьтресь хрусть.

Хрустнули все мышцы и кости в теле Рангала. То ли от усиленной защиты, то ли от гнева.

— Негодяй… кто… ты такой?

— Фалдеус, разумеется, мой давний товарищ. Естественно, лишь моё имя ты знаешь обо мне по-настоящему. Я узнал немало об Ассоциации. Полагаю, тебе следует за это меня поблагодарить.

— …

Опираясь на свой богатый многолетний опыт, Рангал мгновенно осознал, что индивид перед ним уже не его ученик. Скорее, заклятый враг.

Рангал приготовился уничтожить Фалдеуса в тот же миг, как только тот предпримет шаг. Однако тревожные сигналы в голове продолжали неумолчно звенеть.

Ему требовалось выяснить, насколько искусным магом являлся Фалдеус.

Фалдеус явно не маскировал свою мощь. Как ветеран-шпион Ассоциации, Рангал в этом не сомневался.

Вместе с тем, его шпионское чутьё недвусмысленно подсказывало, что положение крайне опасно.

— Зна

чит, ты наверняка агент иной организации, внедрённый в Ассоциацию. И таковым ты был с того самого момента, когда заявил мне о желании постичь магию.

— Иная организация, говоришь? — с липкой, приторной интонацией отозвался Фалдеус. — Вижу, Ассоциацию поразило, что за Войну за Святой Грааль отвечает группа магов-еретиков, не связанная с вами, но… В смысле, серьёзно, как только… впрочем, ладно.

Будто давая понять, что сказал всё, Фалдеус шагнул ближе.

Он не угрожал открыто, не вёл себя по-вражийски, однако ясно было, что у него есть план. Рангал сжал челюсти и незаметно переместил центр тяжести, готовясь к любой выпаде Фалдеуса.

— Не вздумай меня недооценивать, мальчишка.

Он всё рассчитал, чтобы нанести первый удар в этой магической схватке… но поражение уже случилось.

Не успели они скрестить силы, как Рангал пал перед стоящим напротив мужчиной…

— Я вас не недооцениваю, сэр.

…ведь Фалдеус изначально не собирался биться с ним на равных как маг.

— Я не стану себя сдерживать.

Фалдеус чиркнул зажигалкой в руке, высекнув пламя. В другой ладони, ранее пустой, материализовалась сигара.

Это напоминало телепортацию вещества, но никаких следов магической энергии не ощущалось.

Заметив растерянность Рангала, он ухмыльнулся. Это была ухмылка из глубин его души, такая, какой Рангал прежде не видывал.

— Хаха, просто фокус. Никакой магии, — пояснил он.

— ?..

— Ах, видишь ли, мы на деле не магическая организация. Надеюсь, не слишком разочарован, — спокойно произнёс Фалдеус, прикуривая сигару. — Мы на службе у Соединённых Штатов Америки. Просто среди нас затесалось несколько магов, и только.

Рангал на миг замолчал, затем отозвался:

— …Ясно. А теперь объясни, пожалуйста, как эта сигара связана с твоим «не стану сдерживаться»?

Рангал тянул время, чтобы соткать заклинание. Но как только слова сорвались с губ…

Что-то пронзило его череп. Всё завершилось в долю секунды.

Раздался влажный, хлюпающий звук.

Пуля замедлилась, пробивая череп. Свинец разлетелся, погружаясь в океан мозговой массы и испепеляя разум.

Вместо пробития насквозь пуля рикошетила внутри, мгновенно пресекая жизнь старца.

Даже после смерти тело облепили ещё десятки пуль, словно добивая окончательно.

Выстрелы раздавались с разных позиций. Наверняка вокруг затаилось свыше дюжины снайперов.

Это был явный избыток. Какая беспощадная манера уничтожения.

Его дряхлые члены забилась в конвульсиях, извиваясь, будто у куклы, заставленной отплясывать под рэп.

— Благодарю за танец. Получилось весьма забавно.

Тело Рангала, забрызгав воздух кровью, шлёпнулось оземь. Фалдеус взглянул на свежий труп и лениво похлопал в ладоши.

— Теперь вы кажетесь на тридцать лет свежее, мистер Рангал.

Через несколько минут…

Фалдеус возвышался над трупом своего наставника в луже крови.

Но лесная чаща вокруг преобразилась. Повисло необычное напряжение.

Из тени деревьев вынырнуло около десятка фигур в камуфляже и полном обвесе.

На головах у них чёрные балаклавы, в руках — штурмовые винтовки с глушителями, каждая с грубой, но чёткой гравировкой знака.

Лица и эмоции угадывались с трудом. Один выпрямился, приблизился к Фалдеусу и отдал честь.

— Докладываю, сэр. Ситуация под контролем. Ничего подозрительного не замечено.

— Отлично сработано, приятель, — тепло и непринуждённо ответил Фалдеус, в отличие от формального тона подчинённого.

Он переступил через останки старого мага, бросив на них лёгкую улыбку.

Не оборачиваясь к команде, он продолжил:

— Ладно… Похоже,多数 из вас не в курсе этих так называемых «магов», так что вот краткий инструктаж.

Люди в камуфляже выстроились за спиной и бесшумно внимали.

— Маг — это не волшебник. Не засоряйте себе мозги сказками и легендами. Представляйте их… ага, именно… в стиле японского аниме или голливудских фильмов. И всё.

Он опустился на корточки у останков своего бывшего наставника, схватил кусок мяса и поднял его в воздух незащищённой рукой.

Зрелище вышло жутким, но никто даже не дрогнул.

— Они погибают при достаточном уроне, поэтому физические атаки против них весьма эффективны. Кроме того, некоторые окутывают себя завесой из ртути, что отражает тысячи пуль. Другие переносят сознание и продлевают существование с помощью насекомых внутри тел. Но… защита первых бесполезна против противотанкового вооружения, а вторые наверняка не переживут точечный ракетный удар.

Похоже, они уловили, что Фалдеус шутит.

Бойцы изо всех сил сдерживали рвущийся наружу смешок.

Но… после следующих слов Фалдеуса все мгновенно затихли.

— Впрочем, бывают исключения… Взять хотя бы этого типа, которого изначально здесь и в помине не было.

— …Не могли бы Вы разъяснить, мистер Фалдеус? — по-прежнему официально спросил один из стрелков. Фалдеус хохотнул и кинул ему обломок плоти.

Боец спокойно поймал его, вгляделся в то, что явно было кусочком пальца, и удивлённо выдохнул:

— …что за?..

В луче его фонаря ясно виднелась белая кость, выпиравшая из красных сухожилий.

Но присутствовало и нечто иное. Нечто, совсем не похожее на человеческую плоть.

Прозрачные нити, напоминавшие оптическое волокно, тянулись из мяса и противно извивались, как черви.

— Как у киборга, верно? Мы называем их марионетками. Понимаете, мистер Рангал — крайне осторожный шпион. Он не настолько глуп, чтобы тащиться сюда в своём настоящем теле. Наверняка сейчас сидит в филиале Ассоциации или в своей лаборатории. Спорю, его трясёт от произошедшего!

— Марионетка?.. Чушь!

— Это действительно зрелищная техника, но, заметьте, ему не вышло сделать её полностью похожей на человека. Хотя облик старца удачно маскирует эти недостатки. Слышал, есть мастерица, чьи куклы неотличимы от оригинальных тел… они даже ДНК-тест проходят.

Фалдеус продолжал говорить, но без всякого интереса, словно посторонний зритель.

Солдат нахмурился.

— Тогда он слышал всё, что Вы сказали ранее, — обратился он к Фалдеусу, своему прямому командиру.

— Он слышал. Как я и задумал.

— Э?..

— Я тут разглагольствовал как дурак перед его смертью именно для того, чтобы Ассоциация узнала каждое моё слово.