Судьба/Странная подделка (Новелла) Том 1 Глава 2 Пролог. Арчер.

Пролог I

「Арчер」

Он представлял собой истинного мага во всех проявлениях—

При этом в каждом аспекте он находился в полном застое.

Фальшивая Война за Святой Грааль.

Он понимал, что это всего лишь подражание ритуалу, устроенному на далёком восточном острове. Однако это его ничуть не беспокоило.

——Это не имеет значения.

——Даже если это обман или имитация; даже в таком случае это не играет роли. Главное, чтобы итог этой подделки совпадал с исходом подлинника, и этого хватит за глаза.

Ни один маг, гордый своим ремеслом, не станет опираться на чужие заслуги. Такой маг скорее выстроит свою собственную систему, подобно трём семьям, породившим Войну за Святой Грааль. Он же охотно шёл проторённой тропой. Вести вперёд или следовать за другими — в сущности, оба пути обладали здравым смыслом.

С самого старта этой поддельной Войны за Святой Грааль никто не проявлял такой же твёрдой решимости, как он; никто не горел таким же пылом.

С самого начала он подготовился ко всем неожиданностям, что могли возникнуть в Сноуфилде.

Когда первые слухи донеслись до него, он лишь посмеялся, сочтя их пустыми россказнями. Но доклад Рангала заставил содрогнуться всю Ассоциацию. Известия передавались от мага к магу, пока не достигли его.

Он происходил из почтенной семьи магов, но его род вырождался. Как глава рода, он нёс на себе огромную ношу.

Раньше он разработал множество магических теорий. Он слыл умным человеком, владел множеством техник. Ему лишь недоставало той чистой мощи, что накапливается поколениями. И это терзало его особенно сильно.

Стандартным решением здесь считались долгие годы поисков способа усилить мощь семьи, а потом передать эти секреты вместе с Магической меткой достойному наследнику.

Но времени у него не оставалось.

Его сын оказался ещё большим бездарём в магии, чем он сам.

Многим семьям доводилось наблюдать, как их магическая сущность угасает со временем, пока связь с миром магии не обрывалась окончательно.

——Здесь не до шуток.

——Я не допущу, чтобы моя семья пала, подобно Макири.

Как и в любой организации или фирме, в Ассоциации магов хватало проблем.

Только маг с крепкой родословной способен «породить» могучих и успешных потомков.

Он был магом во всех смыслах, но этого оказалось недостаточно.

Положив все чаяния на эту, возможно, фальшивую войну, он явился в Сноуфилд и поставил на кон всё.

Все свои ресурсы, историю рода и даже грядущее.

——Мне нечего опасаться. Всё сложится удачно.

Чтобы продемонстрировать свою непреклонность, он отрёкся от сына. От того сына, у которого не было перспектив.

Такая же участь настигла жену, которая лишь тормозила его.

К этой женщине, неспособной родить ему сильных детей, он не испытывал ничего.

Но его по-прежнему поражало, что она не способна осознать, что для мага значит честь.

В бездарности сына наверняка была её вина.

Увы, она оставалась лучшей партией, на какую он мог рассчитывать в своём положении.

Чтобы подняться в этом мире, ему требовалась победа в войне.

Даже если эта Война за Святой Грааль — сплошная подделка, одной лишь триумфа хватит, чтобы укрепить его статус в магическом сообществе. Быть может, после победы он доберётся до Акаши.

Или разузнает тайны Макири и Айнцбернов.

Вне зависимости от обстоятельств, он заберёт свои призы по завершении войны.

Какая заманчивая авантюра.

По меньшей мере, награда окупит с избытком все риски, на которые он пошёл ради участия.

Он размышлял о бесчисленных выгодах, что сулит ему эта война… но ни разу не допустил мысли о провале, который оборвёт его род.

Причина тому была веский.

У него имелся реальный шанс на успех.

Или, по крайней мере, такой, что оправдывал избавление от сына.

——Итак… выходит, это командные заклинания?

Они слегка разнились от его ожиданий.

Но он не отводил взгляда от правой руки, на лице застыла мягкая улыбка, будто он взирал на своё новорождённое чадо.

Печати в форме цепи, скрученной в кольцо, подтверждали, что его выбрали Мастером в Войне за Святой Грааль.

——Но раз они возникли…

——Значит, Грааль меня принял! Меня! В качестве Мастера!

——Одного из тех, кто повелеет героической душой!

Произнеся это, он взглянул на свёрток из ткани подле себя… и разразился хохотом.

Он хохотал. Он хохотал. Он хохотал.

Глубокое ущелье к северу от Сноуфилда.

В сердце горной гряды скрывалась сеть пещер.

Хотя изначально они были природными, теперь там разместилась мастерская. Он возвёл барьер, отгоняющий нежеланных посетителей.

Лампа озаряла пространство вокруг мага. Он взял свёрток и с осторожностью, полным почтения, достал из него содержимое.

Это… был ключ.

Правда, называть его обычным ключом было бы неверно.

Он пышно украшен, по длине и тяжести напоминал небольшой нож для резки перьев.

Он полагал, что самоцветы, которыми был украшен ключ, обладали огромной ценностью и в магическом плане, и в финансовом.

——Я слышал, в одной из прошлых Войн за Святой Грааль его вызвали при помощи окаменевшей змеиной шкуры.

——С этой реликвией я точно призову именно его.

В те времена, когда род его семьи ещё мог похвастаться мощью, предок рискнул всем, подобно тому, как он сам поступил недавно, чтобы завладеть этим ключом.

Предок стремился к сокровищнице золотого города, где хранились все вещи, когда-либо появлявшиеся в этом мире. Ключ служил средством для открытия врат в недрах той легендарной обители.

Материальные сокровища его не привлекали. Но сокровищница, полная разнообразных магических артефактов, манила его неотразимо.

Предок подтвердил аутентичность ключа после всех усилий, но на этом его путь оборвался. Сокровищницу он так и не отыскал. В ключе скрывалась магическая энергия загадочного происхождения, однако сейчас это не волновало мага нисколько.

Реликвия эта принадлежала той Героической душе, которую он жаждал заполучить. Ключ станет отличным катализатором и повысит вероятность вызова желаемого Слуги.

——Время настало.

——Пора приступать.

Маг выпрямился… и улыбка мгновенно слетела с его лица. Он отогнал эмоции, эгоистичные амбиции и полностью погрузился в ритуал.

Он слил воедино все ощущения, сосредоточил их и отбросил лишнее.

Его нервы, сосуды с кровью и невидимые Магические цепи…

Горячая жидкость хлынула сквозь них, и…

Маг выкрикнул заклинание призыва. Оно отдавалось эхом как самоуничижительное поздравление и как вызов всей Вселенной.

Спустя несколько минут.

Он лишился жизни и всего, что посвятил этой войне в жертву.

Род магов, частью которого он был, прервался.

Так, после пары секунд отчаянной борьбы, наступил его конец.

***

— Я сделал это… Ха ха, ха хахахаха! Я сделал это!

Увидев его перед собой, маг не удержался от слов.

Подтверждать личность не требовалось.

Он заранее знал, кого вызовет.

Маг еле подавил ликующий рык. Мгновения он простоял неподвижно, игнорируя возникшую сущность.

Лицо Героической души омрачала явная досада. И всё же он исполнил одну из ролей Слуги. Хотя наверняка для него это не выглядело «обязанностью».

— …Отвечай. Ты тот наглый маг, что осмелился просить короля во всей его славе?

Золотые волосы, золотая броня.

Как Слуга, он поражал совершенством. Презрение сквозило в каждом слове вопроса.

Слова Слуги встревожили мага. Хоть он ощущал чистую, подавляющую силу этого создания, гнев вспыхнул в нём.

— Как ты, презренный Слуга, смеешь так со мной разговаривать?!

Гордость пересилила благоговение. Но жгучая боль в командных заклинаниях на правой руке охладила запал.

——…Ладно. Зная характер этого героя, следовало предвидеть подобное.

Придётся сразу расставить точки над i в их отношениях.

В войне он — хозяин положения. Героическая душа, призванная Слугой, — лишь орудие в его руках.

——Да, верно. Я — твой Мастер.

Он уже собрался ответить Слуге, выставляя кисть вперёд, чтобы продемонстрировать командные заклинания…

И тут понял, что правая кисть пропала.

— А? Что?

Слова не шли на ум. Его запинающийся шёпот отозвался эхом в пещере.

Хоть крови и не пролилось ни капли, кисти справа не стало.

В панике он поднёс запястье к глазам. Жёсткий запах обожжённого мяса ударил в ноздри.

От обрубка вились едва заметные струйки дыма. Кисть отсечена была чем-то раскалённым.

Едва осознав это, острая боль захлестнула нервы, и…

— КхххХХаааааААаааааааААААААААА!

Вой——крик——яростный рёв.

Он заорал изо всех сил, будто огромное насекомое. Увидев это, Героическая душа равнодушно произнесла:

— Так ты шут? Тогда забавляй короля изысканными воплями. Этот — никуда не годится.

Слуга остался недвижим, полон обычного высокомерия. Словно отсечение кисти его не касалось.

— ХьААААА, ааааа, хиииииааааааааАААааа!

В такой безумной ситуации маг вот-вот потерял бы самообладание… но как маг он не допустил этого. Он подавил эмоции и мигом взял себя в руки.

——В барьере… кто-то проник!

——Как же я оплошал? Непростительная беспечность!

Обычно он учуял бы вторженца при входе в пещеры — теперь его мастерскую. Но во время призыва Слуги бдительность ослабла. Незваный гость проскользнул незаметно, когда магическая энергия Героической души заполонила пещеры.

Хотя барьер и служил защитой, дополнительные ловушки были расставлены для поддержки. Ни одна из них не сработала. Если непрошеный гость обезвредил все препятствия на пути, то магу надлежит соблюдать предельную бдительность. В этом не вызывало сомнений.

Исправив остатки своей правой кисти магией, он развернулся к ощутимому присутствию — в сторону тоннеля, уходящего из пещеры, — и выкрикнул:

— Кто ты?! Как ты прошёл через барьер?!

А потом… из тьмы пещеры раздался отклик.

Впрочем, слова адресовались не магу, а скорее золотому Слуге:

— О могущественный король. Ваша скромная слуга просит дозволения предстать пред Вашими очами.

Слуга на миг задумался и величественно отозвался:

— Хорошо. Я разрешаю тебе узреть моё величие.

— …Я крайне признате

льна, это честь для меня, Ваше Величество.

Голос её лился чисто, даже идеально. В нём отсутствовали эмоции, будто она отреклась от всего своего естества.

Из тени крупного валуна появилась девочка. Её юный возраст угадывался по голосу, но на деле она выглядела ещё моложе — лет двенадцати. Кожа у неё была тёмной, волосы — чёрными и сияющими.

Облечённая в изысканное церемониальное платье, скромное со всех сторон, она казалась отпрыском благородного рода. Лицо её поражало красотой, идеально гармонируя с нарядом, однако застылое на нём выражение несколько портило картину.

Она робко шагнула в мастерскую и глубоко поклонилась алтарю со Слугой. Затем, не заботясь о грязи на пещерном полу, опустилась на колени.

— Чего… — маг захлебнулся яростным воплем. Не в силах оценить мощь этой девчонки, он не смел действовать необдуманно. Девочка же полностью его игнорировала.

Героическая душа ничуть не удивилась такому почтению от девочки. Взглянув на неё сверху вниз, он произнёс, вкладывая в каждое слово неимоверную силу:

— Ты проявила себя с лучшей стороны, не пролив ни капли крови этой шавки в моём присутствии. Однако в воздухе теперь витает крайне омерзительная вонь от горелой плоти. Если хочешь объясниться за эту небрежность, делай это сейчас.

Девочка мельком взглянула на мага.

— Молю о прощении, Ваше Величество. Это показалось мне достойной карой для вора, похитившего ключ от Вашей сокровищницы, поскольку он не достоин принять возмездие от Вашей руки, — ответила она, не поднимаясь с колен.

Девочка протянула в его сторону кусок плоти.

Это без сомнения являлось частью тела мага. И она была связана с Героической душой магией командных заклинаний. Иными словами, это была правая кисть мага.

Золотой Слуга кивнул. Опустив взгляд, Героическая душа заметил ключ на пьедестале у своих ног. Он подхватил его… и равнодушно швырнул в сторону.

— Безделица. Во всём моём саду нет человека, который осмелился бы покуситься на мои сокровища. Хоть этот ключ и был создан по моему приказу, он мне не нужен, поэтому я избавился от него.

— ?!...

Маг тем временем бормотал заклинание, чтобы унять боль в правом запястье. Слова Героической души ошеломили его.

Его предок пожертвовал всем ради ключа к той сокровищнице.

Этот артефакт, единственная гордость рода, был отброшен как грязь. И кем? Слугой, который должен служить рабом, инструментом.

Он даже не завершил заклинание. Боль в руке поглотила ярость.

Однако… словно добивая мага, смуглокожая девочка повернулась к нему и произнесла угрожающе:

— Если таково желание Его Величества, я не буду с тобой сражаться. Прошу тебя покинуть это место сейчас же.

Её голос был полон пафоса.

— Что…

— Если уйдешь, мне не придётся убивать тебя.

— ____________ _____________

Маг потерял самообладание.

Клокочущая в нём ярость захватила Магические цепи. Он не мог вымолвить слова. Впадя в бешенство, он высвободил всю накопленную в левой руке магическую энергию.

Он сжал всю свою магию, безумие, мощь в шар чёрного света и швырнул в девочку. Снаряд понёсся к ней, рассекая пространство, готовый поглотить целиком… готовый крушить, ломать, уничтожать.

Взрыв магической энергии не оставил бы от неё следа.

Но этого не случилось.

— 【                              】

Безмолвная ария.

Губы девочки дрогнули, и вокруг неё начала формироваться магия.

Почти мгновенно между ней и магом вырвалась колоссальная магическая энергия.

Это напоминало заклинание, сдавленное до полной тишины… заклинание невообразимой силы.

И в финале… маг увидел это.

Гигантская огненная пасть, в два раза больше него, возникла перед девочкой и поглотила всю его магическую энергию.

А после…

——Не может быть.

Это была его предсмертная мысль.

Чем было то, чего просто не могло быть? У него не осталось времени размышлять.

— Э-этого просто… н-не может… этого… не может… быть.

Как маг, он с удовольствием вообразил бы, что даже после его гибели родословная сохранится… однако вспомнил, что всего несколько дней назад сам уничтожил своего наследника.

— Не может быть! Не может! Я… я… умру? Этого н-не может…

— Этого не может не может не мо——————

—————.

И в тот миг маг исчез.

Он лишился жизни и всего, что пожертвовал ради этой войны.

Родословная магов, к которой он принадлежал, прервалась.

Всё произошло в мгновение ока. Всего за долю секунды.

После нескольких секунд борьбы его поглотило пламя.

Так завершил он свой путь.

— Прошу прощения за то, что Вы стали свидетелем этого постыдного зрелища, Ваше Величество.

Она только что убила человека, но даже глазом не моргнула. Девочка поклонилась перед Героической душой.

Золотой Слуга взглянул на неё, будто давая понять, что это его не трогает. Затем он заговорил, отметив магию, применённую девочкой:

— Понятно. Значит, твой народ управлял этими землями, пока меня не было.

Её магия не рождалась внутри неё самой.

Скорее всего, девочка черпала силу из духовных жил земли.

В доказательство этого на лице девочки впервые мелькнуло чувство. Не поднимая головы, она задумчиво отозвалась:

— Мы не правили этой землёй. Мы жили с ней в гармонии. …Но, как Вы верно заметили, Ваше Величество, за пределами Сноуфилда мой народ — лишь простые люди.

— Шавки навсегда останутся шавками. И маги ничем не лучше простых смертных.

Своим высокомерием он подчёркивал своё несравненное превосходство. Девочка промолчала.

Командные заклинания уже перешли на её правую руку.

Теперь магическая энергия передавалась Героической душе не от мага, а от неё. Он заговорил, как всегда лениво… с ноткой скуки, но при этом бесконечно царственно:

— Отлично. А теперь повтори: ты тот наглый маг, осмелившийся просить аудиенции у короля во всём его великолепии?

Золотая Героическая душа.

Величайший герой всех времён. Король королей…

Девочка твёрдо кивнула и снова склонилась перед ним.

***

— …Я не ищу Святого Грааля, — тихо произнесла девочка, покидая пещеру.

Она представилась как Тина Челк. Будучи Мастером золотого Слуги, она теперь вовлечена в Войну за Святой Грааль.

Но она прямо заявила обратное, отвергая желание Грааля. Девочка раскрыла свои истинные мотивы:

— Мы желаем изгнать магов, которые выбрали это место для своей Войны за Святой Грааль и причиняют страдания этой земле. Такова наша цель, Ваше Величество.

Тем самым она ясно выразила стремление уничтожить саму Войну за Святой Грааль. Золотая Героическая душа — король, вызванный в эту эпоху как Слуга класса Арчер — равнодушно отозвался:

— Грааль меня тоже не интересует. Если он настоящий, я накажу воров, укравших из моей сокровищницы, а если подделка — казню тех, кто осмелился провести этот ритуал.

— Ваши милостивые слова успокаивают мою душу, Ваше Величество, — поблагодарила она и рассказала о своём народе: — Тысячу лет моё племя жило в гармонии с землёй, где возвысился Сноуфилд. Мы даже обороняли её от восточных тиранов, жаждущих власти. Но потом секта в их правительстве снюхалась с этими мерзкими магами… и за семьдесят лет они захватили эту землю.

В её голосе звучала хриплая смесь ярости и скорби.

Но это, кажется, не затронуло Героическую душу.

— Чушь собачья. Неважно, какие шавки здесь правят, земля — часть моего сада и рано или поздно вернётся ко мне. Обычно я не вмешиваюсь в стычки шавок… но если они тронут мои сокровища, это совсем другое дело.

Как всегда, он думал лишь о себе. И как девочка это восприняла?

Ей это не показалось отвратительным или удивительным.

Он вёл себя как король вечности, и никто не смел оспорить его власть.

Его непокорность вызвала в ней зависть. Она овладела собой и вышла из пещеры.

Снаружи собралось около сотни людей в чёрных одеждах, ждущих её возвращения.

Большинство имело смуглую кожу, как у неё, но среди них были и белые, и чернокожие.

Они притащили сюда флотилию машин, окруживших вход в пещеру. Ясно было, что они здесь не по работе.

Увидев девочку и высокого мужчину рядом, они…

…все разом почтительно опустились на колени перед девочкой и Героической душой.

— Что за сброд?

Тина тоже поклонилась ему и объяснила:

— …Они члены общества, борющегося за возрождение нашего племени и изгнание магов, вторгшихся в город, Ваше Величество. Я возглавила его после отца. Поэтому мне и приходится сражаться в этой войне.

— О?

Перед ним в глубоком почтении склонилось множество людей. Это, верно, пробудило в нём воспоминания о тех днях, когда он ещё жил. Глаза его чуть прищурились, признавая её амбиции.

— Может, вы и шавки, но знаете, кому стоит кланяться.

— Мы осмелимся ответить на великолепие Вашего Величества лишь глубочайшей признательностью.

— Значит, ты намерена использовать мою мощь в своих планах. Похоже, ты хорошо подготовилась к грядущей битве.

— …

Она понимала, что эти слова — огромная честь для неё, но всё равно ощущала неловкость.

Королю явно наскучило, и он даже не пытался это скрыть.

Сразу же, будто подтверждая её страхи, Героическая душа произнесла:

— Но в итоге этот Грааль — подделка. Толпа, слетевшаяся к нему, — просто жалкие отбросы. Неси своё правосудие, а мне в этом лишь скука.

Произнося это, он извлёк небольшой сосуд.

Все свидетели этого момента позже будут вспоминать его с благоговением. И что же это было за это? «Искажение пространства, откуда сосуд вынырнул и упал прямо в ладонь Героической душе».

Это был изысканно украшенный сосуд из неизвестного материала. То ли фарфор, то ли кристалл… в любом случае, он сиял и был полупрозрачным. Внутри колыхалась какая-то жидкость.

— Если эта война для меня — пустяк, то и относиться к ней я буду соответственно: как к детской забаве. Полностью развернуть мои силы не потребуется. Пока не явится достойный противник, я не стану напрягаться.

С этими словами он открыл сосуд и уже собрался опорожнить его одним махом, когда…

Именно в тот миг.

Момент оказался столь идеальным, что это походило скорее на волю судьбы, чем на простую случайность…

Земля взревела.

【____———____———__ __ — — __ __】

— ?!

Тина и её последователи уставились в небо.

Они уловили далёкий мощный рёв… его сила могла потрясти небеса и землю.

Но он был слишком прекрасен, чтобы зваться «рёвом». Словно огромное существо, может, ангел или кто-то из его рода, или даже сама Земля, напевала колыбельную.

Они чувствовали, что источник звука находился очень далеко — в лесу к западу от Сноуфилда.

Этот ошеломляющий, гремящий звук, противоречащий законам физики, был тем, во что верила Тина.

Он напоминал первый вопль новорождённого, и в то же время…

Это определённо был голос неимоверно мощного Слуги.

Арчер тоже замер, услышав этот голос.

Горлышко сосуда застыло у его губ. Он уже было глотнул, но остановился… и впервые за всё время на лице золотого короля мелькнуло мощное чувство.

Даже знавшие Арчера сказали бы, что это редкость. Короля королей трудно назвать спокойным, он вспыхивал гневом легко… но чтобы его изумило…

— Этот голос… неужели?

В его глазах вспыхнули удивление, страх, растерянность… и затем восторг.

— …Это ты?

Тина уловила, как аура могучей Героической души дрогнула на миг, когда он произнёс эти слова.

Но Арчер мгновенно вернул своё надменное величие, властное, как всегда. Он разразился искренним хохотом. Ликование в его голосе пронзило бескрайние небеса, взмывая всё выше.

А после того, как от смеялся досыта…

— Ха! Какая фортуна! Что это, как не знак моего превосходства?!

Он источал радость и бодрость, будто и не скучал недавно.

— Радуйся, дворняжка! В этой войне мне выпадет шанс биться в полную мощь!

Король героев был необычайно болтлив, переполненный восторгом.

— Какое наслаждение — завершить всё поединком… Но если его призвали как безумного берсерка или если… Нет, не стану об этом. Вам, шавкам, это знать ни к чему.

Он пребывал в отличном настроении, не удержавшись от смеха, но сохраняя королевское достоинство.

Взглянув в сторону рёва, он обратился к Тине, всё ещё преклонившей колени рядом.

— Посмотри на меня, Тина.

Ошеломлённая тем, что Героическая душа назвала её по имени, Тина вскинула голову.

Король швырнул ей сосуд из своей руки.

— Это эликсир молодости. В твоём возрасте он тебе, пожалуй, ни к чему, но и мне он теперь не нужен. Прими с благодарностью.

— Д-да? Да, Ваше Величество!

Её глаза округлились от изумления.

Арчер взглянул на неё и продолжил:

— Если хочешь быть моей подданной, то пусть так и будет, — провозгласил он величественно. Хоть и едва удостоил её взглядом, но в приподнятом духе отдал королевский указ: — Ты ещё дитя. Веди себя соответственно. Пока не разберёшься в этом мире, тебе хватит созерцать мою королевскую силу с полным восторгом.

Хоть слова его несли оттенок насмешки, они оставались полны мощи.

Она подавила эмоции ради своего племени, но от его слов сердце её содрогнулось.

Поистине, именно потому что она отвергла все эмоции, ей удалось лишь выказать ему своё безмерное почтение. Ликовать она уже не могла и потому склонила голову.

— Я постараюсь, Ваше Величество, — виноватым голосом отозвалась она.

И вот… Слуга и его Мастер вступили на арену сражения.

Гильгамеш, Король героев, бок о бок с девочкой, у которой отняли землю.

Даже зная, что эта Война за Святой Грааль — подделка, они не дрогнули, поставив на карту всё, чем владели.

С этого мига король и девочка обрели перевес.

Они вступят в бой… чтобы вырвать правду из пасти лжи этой войны своими собственными истинами.

Королевская битва разгорелась.