Судьба/Странная подделка (Новелла) Том 9 Глава 8 Фальшивое Путешествие, Нереальное Золото

Хрустальный Холм, верхний этаж, люкс

- Альтер... эго? Когда Героический Дух назвал класс, о котором она слыхом не слыхивала раньше, Тине не сразу сообразила, как поступить или что сказать в ответ. В ее растерянности мальчик, представившийся как Альтер эго, ласково протянул руку Тине.

- Твои поступки были верными. Ты не допустила ни малейшей оплошности. В его ладони красовалась изящная фляжка. Эта наполовину пустая емкость содержала Эликсир омоложения, подаренный Тине когда-то Королем Героев. Тине схватила ее, не колеблясь.

- И fortune улыбнулась тебе. Ты пошла на риск и вышла победительницей, — провозгласил Героический Дух. Юный Героический Дух прикрыл глаза и продолжил свою речь.

- Эликсир омоложения, полученный тобой от Короля Героев, способен обратить вспять концепцию времени, запечатленную в теле. Если бы он осушил всю бутылку, я бы полностью обратился в ребенка. Мудрости хватило бы с лихвой, но огневой мощи не достало бы, чтобы одолеть эти воплощения ярости. К западу от их комнаты бушевало грозовое облако, пронизанное молниями. Взоры мальчика-короля были устремлены на Графов Святых в его центре — Графов, пересекших границы.

- Если бы я пробудился с прежним Графом Святого, твои действия навлекли бы на тебя кару. Король Мудрец, быть может, проявил бы милость и простил унижение от возврата королевского дара, но Король Героев точно не потерпел бы такого.

- ..Ты не собираешься меня наказывать?

Мальчик-король коснулся мысли, что раньше крутилась в голове у Тине. Учитывая черты сурового короля в Арчере, он наверняка не стерпел бы, чтобы его спасли его же подаренным лекарством. Тине была готова принять смерть на этом месте, если это вернет Граф Святого Арчера. Однако мальчик-король рядом не проявлял ни тени осуждения. Это служило еще одним подтверждением, что Героический Дух подле нее кардинально отличался от Короля Героев, но Тине не могла задавать дополнительные вопросы, отказываясь принять этот факт.

- Я не стану творить ничего абсурдного. Я не похож на Короля Героев, — мальчик-король одарил ее умиротворяющей и успокаивающей улыбкой. - Я явился, чтобы исполнить твое желание и свершить свою миссию. Тине почти поверила его мимике и ауре магической энергии. Однако она еще не переступила грань. В сознании Тине не смолкали тревожные звоночки, когда она уловила запах дыма. И вот она осмотрелась. Она заметила своих подчиненных, преклонивших колени в почтении. Но — они трясутся...? Лица их были скрыты, прижатые к полу, но она ощущала, как из них сочится страх, который они изо всех сил прятали.

- Почему вы... все так...? Тут Тине разглядела кое-что еще: число подчиненных в ее комнате было меньше, чем обычно. Тине хотела выспросить, что стряслось. Но в тот миг, когда она собралась заговорить, в комнату вошел новый подчиненный.

- Представитель! Вы ранены? Это был слуга, верой и правдой служивший племени Тине еще до ее появления на свет. Он словно только что прибыл извне, поскольку не выказывал и намека на ужас.

- Нет, я... в порядке. Тине изо всех сил старалась, чтобы голос не дрогнул — Но она это увидела. За спиной мужчины болталось маленькое зеркало. Она понятия не имела, откуда оно взялось.

- Хм? В отличие от обычного карманного зеркала, это было нечто более таинственное, наподобие старинных японских бронзовых зеркал. Несмотря на ошеломление Тине, подчиненный продолжил.

- Слава Богам! Если бы вы погибли, мне пришел бы конец, но раз вы живы, я могу сообщать о ваших перемещениях, чтобы завоевать благосклонность Фальдеуса!

- Хм...? Теперь Тине ошарашили слова мужчины, а не зеркало. То, что он изрекал, звучало так дико, что она не могла связать слова с их смыслом.

- Что это было...? Ты продавал меня... Фальдеусу...?

- Мой клан никогда не мирился с монополией Челков на магию хранителей земли. Поэтому много поколений назад, еще до возведения этого города, мой клан заключил пакт с Фальдеусом. Если план сработает, мы обретем власть над землей, слитой с Великим Граалем... Мой клан... постой, нет, это не... это неправда! Нет, это правда! Нет, идиот, что я несу, неправда, правда, я, я, я, я, я, ааааааарварвраааах. Он осознал, что говорит. Истинные слова рвались из-под маски, и тогда мужчина в панике заткнул рот руками, пытаясь сдержать себя.

- Это прототип зеркала, раскрывающего истинные помыслы. Король Героев никогда не прибегал к подобным штукам, верно? — произнес мальчик-король, предположительно в Графе Святого Альтер эго.

- Истинные намерения...? Как только Тине разобралась в словах, слетевших с губ мальчика-короля, ее накрыло волной отчаяния. У ног мужчины, зажимающего рот рукой, внезапно загорелся свет, после чего исполинские «челюсти» сотворили пылающий столб, вырвавшийся из-под земли и поглотивший тело мужчины, корчащегося от ужаса. С не меньшей скоростью огненные челюсти втянулись обратно в сияющий круг на полу, оставив в комнате лишь слабый аромат горелого мяса. Тине уже встречала этот запах ранее. Ошеломленная, она постаралась собраться с мыслями. Это был именно тот запах, что витал вокруг во время ее попытки украсть мастерство Гильгамеша — когда она сама сожгла мага заживо.

- И это был восьмой. Восьмой. Эта цифра разъяснила множество вопросов, крутившихся в голове Тине. Почему в ее комнате собралось меньше людей, чем обычно? Почему все склонили головы в страхе?

- Осталось еще двое, чья судьба требует решения... Что с ними делать, решать тебе.

- Ожидающих...? — с трудом выдавила она голос.

- Эти двое не предавали тебя по своей воле, но их мозги промыты вражеской Магией Доминирования. Я хочу, чтобы ты выбрала, прежде чем я вернусь: поступить с ними так же или освободить от промывки мозгов, — отозвался юный Альтер эго.

- До твоего... возвращения?

- Верно, я отправляюсь усмирить тот ураган на западе, пока он не добрался сюда. Мальчик-король одарил своей привычной улыбкой, что всегда успокаивала всех, кто ее видел — той же, что и при первой встрече, — и направился прямиком к окну.

- Прости, но не жди легкой победы... Там мститель, подчинивший божественного зверя своей волей, и жрица-воительница, призывающая своего бога. Оба — Графы Святых, которых нельзя недооценивать. Подойдя к еще не починенной оконной раме, где стекла временно заменяла деревянная доска, мальчик-король увидел, как та внезапно вспыхнула белым пламенем и исчезла в считанные мгновения.

- По возвращении я заменю это настоящим стеклом.

- ...

- Пожалуйста, будь осторожна, Мастер. Я не могу взять тебя, ведь Героические Духи там слишком опасны. Затем он сложил руки у груди, словно в молитве, и склонил голову перед все еще дрожащими подчиненными Тине.

- Пожалуйста, позаботьтесь о моем Мастере... о Тине. Его слова переполняла искренняя доброжелательность, без тени злобы или сарказма, а облик был истинным героем, спешащим спасти их от неминуемой гибели. Но подчиненные Тине теперь ведали правду. То есть, за последние минуты она была выжжена перед их глазами. Он готов был помочь в полной мере — без капли эмоций или милосердия, что могли бы смягчить его чистое стремление к помощи. Его просьба звучала как безупречное пожелание — не приказ или команда, лишь пожелание — и если кто-то ослушается, он с той же ангельской улыбкой сочтет их жизнь бесполезной и уничтожит мгновенно. Теперь, когда истина предстала перед ними, они могли лишь полностью с этим согласиться. Мальчик-король извлек Виману из своего хранилища, взгромоздился на нее в одиночку и устремился к западному небу. Тине, оставшаяся одна, осела на колени.

Запах горелого мяса, все еще витавший в ее ноздрях, заставил выступить слезы. Она не могла позволить подчиненным узреть ее в таком виде. Эта противоречивая мысль не давала поднять голову. Она безостановочно подавляла крик, рвущийся из горла. Бесконечно, неопределенно. × × Настоящее время, городская зона Сноуфилда Пока Баздилот и полицейские силы увязли в своем яростном противостоянии, лишь главная жрица Иштар и бывший герой земель Урука заметили его полет мимо.

- Что это было...? Чье присутствие? Харури, прижимая тело Хувавы, чтобы защитить его, устремила взгляд к западному небу. Энкиду ответил, выглянув на западное небо сквозь щели между зданиями.

- Это человек.

- Человек? Нет, это слишком массивное и плотное...

В глазах Харури читалось неверие, в глазах Энкиду — лишь одиночество.

- Король Урука в чисто человеческом облике после того, как Иштар выкачала всю божественность из его Графа Святого. В моих симуляциях дистиллированного короля... это был один из сценариев, который я считал невозможным. По крайней мере, пока я здесь, — добавили они. Положив руку на грудь, Энкиду закрыли глаза, чтобы оплакать сам факт существования такой возможности.

- Король, который никогда меня не встречал и решительно отвернулся от богов. Завершив одиночное странствие, герой полностью изгнал кровь богов из тела, став 'золотом', в одиночку посвятившим себя совершенствованию человечества... Системой для возвышения человечества до божественного статуса.

× × Центральная больница Сноуфилда

- О? Что за устройство? ...Ах. Сэйбер вскрикнул, когда его обдало дезинфицирующим газом со всех сторон после нажатия на кнопку.

- Деконтаминант... Ясно, устройство, очищающее от загрязнений... источников инфекций. Какая невероятная эпоха. Разве это не магия? Делясь впечатлениями от прибора, Ричард вернулся к главному входу больницы, расположенному поблизости.

- Я на месте. Пока всё в порядке... но входить в доспехах было бы не к месту. Сразу спустившись с крыши, он отыскал сектор с наименьшим количеством людей, чтобы устроить Аяку. Дыхание Аяки оставалось утомлённым, без признаков ухудшения, так что стабилизация могла наступить в любой миг. Уложив её на койку, весь забинтованный лучник взглянул на Ричарда, словно желая что-то сказать.

- ...Да, я в курсе, — отозвался Сэйбер, уловив чьё-то присутствие в соседней палате. Это было знакомое ощущение, но сильно ослабленное. Сэйбер не ощущал ни злобы, ни враждебности. Фигура просто находилась там, не предпринимая ничего.

- Сперва Берсерк, стерегущий храм, а теперь это. Все Героические Духи со временем слабеют? Не хотелось бы опять обращаться в ребёнка. Пока Сэйбер переживал о несуществующих проблемах, обычная одежда, в которой он ходил по городу с Аякой, свалилась рядом. Одежда, подаренная участником группы, который его пожалел.

- Ты это носил? Ладно, спасибо. Переодевшись из доспехов в одежду, позволяющую управлять магической энергией, Сэйбер тщательнее оглядел коридоры. Пока он осматривался снаружи, малыш в пижаме с топотом примчался в его сторону. Ребёнок уставился на Сэйбера с лёгким недоумением, но не сбавил скорость, чтобы проскочить мимо.

- Эй. Зов Сэйбера остановил малыша.

- Эм... чего вам, mister? Вы не похожи на врача. Мальчик проявлял страх и собрался удрать. Но —

- Что тебе нужно от девчонки в соседней комнате, кровопийца?

- ...Мальчик замер и повернул голову, показывая искажённую ухмылку.

- Ха, не помню, чтоб я показывал вам эту форму, mister?

- Я встречался с несколькими вашими, когда был жив, так что... ты сильно ослаб, да? Уже не можешь идеально скрывать присутствие, раз я заметил.

- ...Mister Сэйбер, вы же знаете, что мне сейчас не хочется с вами ссориться?

- Придумай лучшую отговорку. Ты выбрал эту форму для прогулок по коридорам, чтоб проверить наше положение. Если б говорил правду, обошёл бы меня и прорвался через пол или потолок.

- Я проверил и решил не лезть в это осиное гнездо. Или ты хочешь ввязаться в бесполезную потасовку и рискнуть своей Мастер, которая спит там, из-за шального удара? — произнёс мальчик с гнусной ухмылкой.

- Логично, тогда я пас, — ответил Сэйбер. Мальчик слегка расстроился от беспечного тона Сэйбера, но не стал рисковать и молча прошёл в соседнюю комнату. Когда он потянулся к двери, Сэйбер снова заговорил.

- О... Тебе помощь нужна? Мальчик прищурился на Сэйбера, решив, что в такое предложение никто не поверит.

- Хм? К чему ты? Мы давно прошли этап, когда ты мог набрать очки, изображая хорошего парня.

- О, я не к тебе обращался, — уточнил Сэйбер, лениво махнув рукой. — Я говорил со своим союзником.

- Не может быть... Мальчик не успел договорить. Из щелей двери хлынула огромная волна волос, опутывая его конечности.

- Не стоит... — отозвался Героический Дух, управляющий волосами — Безымянный Ассасин — на вопрос Сэйбера. — Это отродье ада — моя цель. Слова, пропитанные твёрдым намерением убить. Услышав это, мальчик дёрнулся и разразился восторженным хохотом.

- Ага... Ахахаха! Ты издеваешься? Почему ты здесь? Как? Я знаю, что моя подача магической энергии прекращена, но по всем канонам должен был тебя учуять! У мальчика было приподнятое настроение, но улыбка спала, когда раздался следующий голос из комнаты.

- Ты в моей палате. Ограничивающее поле, скрывающее нас, Исполнителей, и верующих-цели от вампиров.

- ТЫ...!

- Но я не думал, что оно сотрёт даже присутствие Героического Духа. Признаю, техники Святой Церкви достойны уважения. Ассасин говорил прямо за его спиной. В глубине комнаты стоял одноглазый священник Святой Церкви — Ханса Сервантес, надзиратель этой Войны Святого Грааля. Тем временем по углам коридора из теней выступили монахини-Исполнители в облачениях, разместившись на расстоянии, и активировали Мистические Коды для создания Границы. Не для атаки, а чтобы запечатать побег гематофага. Мальчик — Джестер Картуре — пропустил монахинь мимо ушей и обратился к своей любимой Слуге.

- Хахаха! Почему ты здесь? Я был уверен, что ты поможешь Сигме или кому-то ещё.

- Я знаю твои привычки... Предвидела, что ты попробуешь навредить Цубаки, лишь бы мне досадить.

- Вау! Идеальный ответ! Франческа заставила меня выбрать, чью сторону занять, и я старался... но предсказуемый результат: ты единственная для меня, прекрасная леди Ассасин! Именно поэтому я хотел оставить на тебе неизгладимый шрам... но теперь это не важно! Ты полностью меня разгадала и так долго ждала! Ты моя родственная душа, мисс! Наконец-то мы друг друга понимаем!

- Я тоже ожидал, что ты так скажешь. Как приятно, что мы на одной волне. Не желаешь кофе? Я угощаю, — предложил плечами пожавший Ханса взбудораженному мальчишке. Тот отреагировал резкой трансформацией тела, яростно крича при возвращении к привычной взрослой форме.

- Заткнись, ублюдок! Что ты тут забыл? Моя соблазнительная Ассасин — еретичка по меркам твоей религии!

Что, по-твоему, произойдет, если начальство Святой Церкви узнает, что ты, Исполнитель, сотрудничаешь с ней?

- Ха? Ты о чем?

- ...Что?

- Я прибыл лишь для охраны Мастера Райдера, что лежит на этой кровати, поскольку узнал о ее решении отказаться от Войны Святого Грааля. Это моя обязанность надзирателя. Только полный псих полезет вредить Мастеру, утратившей боевой дух, ясно? Никто бы не одобрил такое, вне зависимости от веры или занятия. Зло скрипя зубами от беззаботности Хансы, Джестер хотел возразить. Но не успел — волосы Ассасин метнулись и с силой швырнули его на пол коридора. Грохот прокатился по всей больнице. Волосы стянули лицо Джестера, чтобы заткнуть рот. Однако, заметив ухмылку на его губах в последний миг, Ассасин ощутила зловещий озноб. И предчувствие не обмануло. Палец Джестера, коснувшийся пола, активировал Командное Заклинание на его боку. Кровь из ран на пальце от волос растеклась. Она сложилась в слова. Проклятые слова, дабы погубить душу Ассасин. По моему Командному Заклинанию, я приказываю: Немедленно убей Куруоку Цубаки в ее палате!

× × Часом ранее, в полицейском участке Сноуфилда

- Удачи, брат?

- Это враг, против которого бросим все силы, — отозвался Орландо своему Слуге Кастеру, он же Александр Дюма-отец, с взглядом, пылающим тихой яростью. Гнев его обрушивался не на Кастера, а на Баздилота Корделиона, что вербовал его подопечных в шпионов. И особенно — на себя за слепоту к этому.

- Постараюсь выжить, но гарантий нет. Если паду, Кастер, ты рассеешься. Развей чары на отряде Джона, пока способен.

- Поверишь или нет, но снимать пену с супа — моя фишка. Полагайся на меня, — усмехнулся Дюма. Замолчав на миг, он виновато добавил: - Мой промах. Надо было углядеть при "редактировании" Джона моим Благородным Фантазмом.

- Ты не виноват... Ты же не маг по-настоящему. Проклятье доминирования Баздилота ты бы развеял, если б только оно... Но, думаю, иллюзии старикаана помогли скрыть. По слухам, Магия Доминирования Баздилота Корделиона работает лишь на нем... Стоп, он что, искажал свою мана под мою, чтобы обмануть? Или Франческа реально подсобила?

- Насчет малышки Франчески — ерунда, просто развлекуха для нее. Фальдеус наверняка в курсе. Он-то и слал инфу Баздилоту с самого начала, — размышлял Дюма, уловив намек Орландо. Хоть и в одной фракции, Фальдеус с Орландо друг другу не доверяли. Больше всего Орландо боялся, что Фальдеус свалит из города при первой беде.

- Фальдеуса я поручил наемнику Сигме. Союзникам из Класса Эль-Меллои доверим Слугу Баздилота... то ураганное облако. Затем, схватив катану — Благородный Фантазм от Дюма, — глава заявил о своем предназначении.

- Я тоже обязан противостоять этому опустошению. Если Баздилот и его Слуга завладеют Граалем, разрушение не ограничится городом Сноуфилд. Оно охватит всю территорию Соединенных Штатов Америки. С позиции сокрытия магии любое происшествие можно приписать природной катастрофе или акту терроризма. Однако подобный подход выгоден исключительно миру магии. Он вовсе не стремится спасти пострадавших. Он не мог допустить, чтобы Баздилот приблизился к убежищу Великого Грааля, в глупой надежде на то, что Фальдеус и Баздилот устроят выгодную ничью.

- Но, черт побери, командующий рвется в самое пекло... Это верный признак того, что вся эта кутерьма с Граалем достигла пика, если я что-то смыслю. Шеф отреагировал на остроту Дюма, виновато опустив веки.

- Вот к чему привела судьба того, кто так настойчиво учил тебя никогда не лезть на передовую. Смейся от души над этой жалкой комедией моей жизни.

- Не надейся... Ты не смешон, приятель, — выдохнул Дюма между фразами.

- Точно... Похоже, я нагрубил всем комикам мира. Следовало оставаться на своем месте, — Орландо выдавил неловкую улыбку.

- Серьезно, брат. Ты прав: когда герой бросается в бой за жизнь кучи чужаков, мы обязаны провожать его с улыбкой. Но над ним хохотать нельзя. Драматург яростно взмахнул руками и заговорил монологом, словно актер на подмостках.

- Знаешь, что значит встретить смерть, брат? Это вершина эпического зрелища, но одновременно — сплошное отчаяние! Это мутный колодец, где красоты не сыщешь! ...Именно это делает одну вещь болезненно ясной для всех свидетелей. Все понимают, как назвать идиота, который взвалил на себя ненужное бремя и шагает за грань, где сердце должно обратилось в пыль, с глазами и шагами, всегда вперед.

Бесчисленные листы бумаги взмыли ниоткуда и закружились в воздухе, а разнообразные парящие ручки — от перьев до шариковых — принялись писать на них сами собой.

- Если б вы просто гнались за самоубийством, я б просто кивнул Мрачному Жнецу, указал на вашу работенку, уселся и расслабился... Но вы, ребята, — полная противоположность. Вы хотите повернуть смерть вспять. И не свою. Вы желаете воскресить массы... Совершенно посторонних людей, если позволите. Понял, куда клоню? А тут вихрь страниц с написанной историей ускорился, притянутый клинком катаны шефа полиции, где они прилипли к лезвию и растаяли в сиянии.

- Что ты сотворил? Свет мигнул лишь на миг, но Орландо осознал: его катана превратилась в Мистический Код высшего ранга, нежели прежде.

- Я завершил основу для твоей игрушки. Не ушло много времени, с учетом ее исходного качества. Моя правка была ближе к ремонту, чем к украшению... Финальный шаг, брат, — тебе надлежит доказать своему Благородному Фантазму, что ты его достоин...

- ...Благодарю тебя. Дальше — наша забота. Тут я б посоветовал тебе затаиться в уединении, но это не...

Дюма прервал тягостные слова шефа жестом и осклабился.

- Забыл уже, брат? Исправлять топорные сценарии — моя сильная сторона. С этими словами Дюма картинно одернул лацкан и галантно поклонился пустоте с изяществом аристократа.

- Последнее послание перед тем, как город утонет в тирании и мраке.

-Кастер?

В его словах сквозило неподдельное уважение, чуждое обычному Дюма с его "никого не уважать".

- Коварство хитростей Генерала Фальдеуса не поддается сомнению, но я бы отметил, что сценарий, пропитанный причудами Жрицы Прелати, ничуть не менее зловещ. Пусть я всего лишь наемник, но как писатель обязан протестовать против грядущих сюжетных поворотов. Ваш сценарий не годится для этой фазы... Реплики Дюма до сего звучали ледяными, но тут он театрально взвил голос, обращаясь к невидимым Фальдеусу, Франческе или всему миру.

- Прости меня, Господи, недостойного Александра за то, что взялся за перо переписать эту трагедию! Не опасайтесь, Уважаемый Генерал и Мадам Жрица. Клянусь: история, что я создам, окажется куда стройнее и логичнее вашего финала! После второго поклона в никуда Дюма тихо повернулся к шефу, явив улыбку шаловливого мальчишки.

- ...И это — прелюдия. Я просто творю по велению души. Расслабься, брат. Не веришь — но я чертовски признателен, что ты никогда не сковывал мои причуды Командным Заклинанием.

- Мне все равно нужно приберечь одно на случай, если придется приказать тебе покончить с собой.

- Не ожидал такого. Похоже, зря я это упомянул. Его смешок оборвался от стука в дверь кабинета. Полицейские распахнули дверь — прибыл Клан Калатин. Это значило, что пора выдвигаться. Удостоверившись, Дюма хлопнул Мастера по плечам.

- Прощай, Мастер. Если выживешь, брось магическое дело. Оно тебе не подходит.

- К сожалению, других способов жить я не знаю.

- Тогда пиши книги. Просто опиши на бумаге этот твой 'единственный способ'. Не ручаюсь, что купят, но зная твою ответственность, у тебя наверняка куча денег на черный день.

- ...Подумаю. С неловкой улыбкой Орландо остановился у двери из кабинета шефа. Короче говоря — Следующие слова стали последними, что обменяли Мастер и Слуга. Оба знали: так и будет. Они не смотрели друг на друга. Но и не нуждались в этом. Странно, но они угадывали выражение лица оппонента. Словно братья, прожившие годы бок о бок.

- Твой фазан был идеален. Лучшее, что я пробовал.

- Не довольствуйся малым, брат.

Кастер проводил Мастера тщеславными, но спорными словами.

- Вернись живым, слышишь? Угостю чем-то по-настоящему выдающимся. Орландо ответил улыбкой, скрытой за спиной. А потом ушел. Как Мастер в Войну Святого Грааля. Как глава полиции. Чтобы перевернуть приговор, нависший над Сноуфилдом после всех смертей. Баздилот Корделион, Великий Грааль под землей и приказ бомбить от начальства. × × Настоящее время, центр Сноуфилда. Грохот и вспышки с главной улицы доносились до переулка.

На фабрике, служившей базой Баздилота, Франсуа Прелати крикнул к обвалившемуся складу.

- Эй, жива? Хотя по Командному Заклинанию я вижу, что да. Склад задрожал, обломки разлетелись, и Франческа выкарабкалась из глубины.

- Ага, он меня крепко приложил... Тело покрывали раны от труб и порезы от металла. Любой, увидевший, решил бы: без больницы не выжить.

Если предположить, что она обычный человек.

- Скоро менять тело придется снова, — пробормотала Франческа, выдергивая трубу из плоти. Раны исчезли, будто их не было.

- Иллюзиями раны обманываешь? Думаешь, прокатит? Я бы смог, а ты в эту магически бедную эру? Перегибаешь.

- Всё в поря-я-я-дке. Как минимум анестезия и остановка крови.

- Хочешь, я их по-настоящему обману? Верну выносливость, ману, дам силу моего расцвета, — предложил Франсуа своему "я" Мастеру, игриво приподнимая ее подбородок.

Но Франческа покачала головой, не купившись на злорадную ухмылку.

- Нет. Ты подложишь свинью, чтобы взять контроль.

- Ахаха! Себя знаю наперед. Действительно, шанс появился, раз ты вымоталась!

- Отдать существование тебе для полного воплощения заманчиво, но подождет. Франческа гедонистически улыбнулась, глядя на ноги, несмотря на слабость.

- Скоро грандиозное начнется. На многих фронтах! Она вскинула руки, громко вещая небесам.

- Программку перечитала, попкорн слопала! Теперь смотрю! Наслаждаюсь! Всем в этом городе! Всём! А в финале каждого... Франческа выплескивала эмоции в голосе так бурно, что не заметила, как Франсуа стер улыбку, узрев ее состояние.

Нечеловеческое присутствие переполняла когда-то человеческая ненависть и эмоции.

- Берегись, парень. Мана здесь в хаосе. Глаза Наблюдателя не спасут. Услышав эхо старого капитана, Сигма сглотнул, уставившись на цель. Словно черная магма в красноте. Древняя пещера под Сноуфилдом, до городской застройки. Священные земли, табу для племени Тине Челков, ключевой Источник Духов на драконьей жиле, платформа Великого Грааля. Стальные балки эпохи модерна образовали кольцевой мост по стенам пещеры, открывая вид на сосуд Грааля со всех сторон.

- Можно ли... это вообще назвать Святым Граалем? Сигма прежде уже видел этот вихрь из покрасневшей черной грязи. Он сильно походил на ту грязеобразную магическую энергию, что окружала Баздилота Корделиона. Сигма мог заключить, что перед ним неиссякаемый источник этой порочной силы.

Вихрь бурно вращался в естественной впадине — видимо, в наиболее насыщенной области драконьей жилы — и больше походил на преисподнюю бездну, нежели на чашу.

- По крайней мере, это совсем не напоминает исправный исполнитель желаний. Силуэт мальчика с кадуцеем взирал на Святой Грааль с презрением. За этим последовал грустный взгляд и слова.

- Та же субстанция, что запятнала Алькида... Если его одолеют сию минуту, тебе может крепко достаться.

- Как же так?

- Он в данный момент подчиняет себе колоссальное количество божественности. Если этот водоворот поглотит больше божественности, чем обычно генерируют призывы Героических Духов... Это непременно приблизит его к истинному Святому Граалю... Он способен исполнить желание, способное стереть планету, или же катастрофически воплотить спасение ее. Увидев серьезность силуэта, Сигма призадумался.

- Прелати, вероятно, замышляет обвести этот Грааль своим Благородным Фантазмом...

- Я сомневаюсь, что его Благородный Фантазм сумеет обуздать все это зло.

- Не в этом дело. Разве Прелати не выжидает миг, когда божественность перекинется в Малый Грааль, чтобы выкрасть лишь ее? Малый Грааль. Временный сосуд для Графов Святых энергии поверженных Героических Духов. В этой Фальшивой Войне Святого Грааля такую функцию исполняет гомункул по имени Филия. Она

была одержима Иштар и устроила хаос, но теперь, спустившись в подземный мир, Иштар оставила Филию выполнять роль Малого Грааля.

- Филия... Гомункул мертва?

- Я не верю, что у нее сохранился собственный разум. По сути, ей надлежало поглотить Графы Святых еще нескольких Слуг, прежде чем она вышла бы из строя как личность, но, похоже, она слегка превысила лимит. Тени Наблюдателя сообщали, что несколько студентов Эль-Меллоя следят за ней, однако Франческа с ее Слугой все еще наверху.

- Если Ипполита или Алькид выбыли из гонки, то независимо от кого, их магическая энергия, пропитанная божественностью, хлынет в Филию. Шанс велик, что иллюзия, подпитанная всей этой божественностью, сможет выдать Святой Грааль за обычный исполнитель желаний. Разобравшись в этой тайне, Сигма не стал медлить.

- В общем, мне требуется метод уничтожения этого Великого Грааля... А если я ошибусь, грязь не вырвется ли на поверхность...?

- Если Малый Грааль уже готов, то верно. Пока что, возможно, загрязнится лишь это подземелье.

- Не могу поверить, чтобы организация Фальдеуса не учитывала такой опасности. Думаю, Специальная Операция [Подъем Бездны] — способ стереть город, взорвав этот Великий Грааль. С другой стороны, у них наверняка имеется безопасный метод избавления от Великого Грааля. Его слова встретили аплодисментами. Услышав это, Сигма резко обернулся и узрел Фальдеуса, его секретаршу и группу вооруженных солдат, в основном с штурмовыми винтовками.

- Великолепный вывод, Сигма. Снаружи казалось, будто ты беседуешь сам с собой, но на деле общался телепатически со своим Героическим Духом... Лансером Чарли Чаплином?

- Фальдеус...

- Кстати, не беспокойся насчет этого Малого Грааля. Франческа просто взяла списанного гомункула, загипнотизировала его мощно и принудительно перезапустила. Как бы ни сложилось, он протянул бы максимум 10 дней, — равнодушно разъяснил Фальдеус, качая головой с кислой усмешкой. - Пока следил за ней и видел ее в торговых центрах с казино, и не подозревал о происходящем... Стать вместилищем бога — такая мысль меня не посетила. В следующий раз учту это. С этими словами Фальдеус прищурился, одарив Сигму безжалостным взглядом.

- И все же... Не ожидал, что ты укусишь руку, кормящую тебя. Я полагал тебя верной собакой, — произнес Фальдеус леденящим голосом.

- Доверять собаке от Франчески? Ты серьезно? — парировал Сигма, не особо задетый прозвищем.

- Ладно, аргумент железный... С этим не поспоришь... Фальдеус с легким удивлением смотрел на Сигму.

- Но это шокирует. Ты всегда был таким находчивым? А потом широко распахнул глаза, словно разгадал тайну.

- Неужели так и было? Чарли Чаплин тебя преобразил?

- Вполне возможно, — отозвался Сигма, готовясь к немедленным действиям. Главной опасностью являлась не магия Фальдеуса. Ею были ружья охранного отряда позади. Сигма заговорил, дабы удерживать их в узде.

- Мой Героический Дух всё ещё при мне, и я осведомлён о гибели вашего Ассасина. Не желаю никакой лишней вражды. Размонтируйте Грааль.

- Когда всё завершится, я это сделаю... Однако, глядя на происходящее к западу, трудно поверить в благополучный финал. Главное уже предрешено: этот город необходимо очистить. Не позволю тебе вмешаться в процесс.

- Ты намереваешься сражаться со Слугой магией?

- Ведь твой Героический Дух — Король Комедии. В этих условиях у меня есть шансы в магической дуэли. Как только Фальдеус поднял руку, его вооружённые подручные отступили в коридор. Мой блеф удался?

Скорее всего, он отослал подчинённых, понимая, что обычное оружие бесполезно против Слуг, но поскольку существовала вероятность засады для внезапной атаки на Сигму, тот сохранял настороженность. Наибольшую опасность представляла магия Фальдеуса, однако —

- Где твои куклы? Кукловод не станет драться голыми руками, правда? — с насмешкой бросил Сигма.

- Ты уже смотришь на неё, — дерзко усмехнулся Фальдеус.

- Что?

- Наконец-то сведения, которых ты не знал. Фальдеус провёл пальцами по воздуху, словно наигрывая на невидимом пианино. Это вызвало появление клавиш из магической энергии, зависших в воздухе, — и они принялись яростно сотрясать комнату.

- ...!?

- Самая надёжная марионетка... должна стоять в самом ключевом месте. Разве не очевидно? Стальные балки вокруг Великого Грааля одна за другой начали извиваться, словно обретя собственный разум, а пол под Сигмой зашевелился, как змеиная спина. Приняв мгновенное решение, Сигма отпрыгнул к Великому Граалю. То, что он увидел дальше, — это гигантское чудовищное творение, управляемое кукловодом Фальдеусом. Манекен многоголовой змеи, пугающе похожий на грозную Гидру. Это столкновение превратило всё подземное пространство с Великим Граалем во врага. Теперь Сигма тоже оказался в ситуации на грани жизни и смерти, подобно прочим Мастерам и Слугам.

- ...

В脑海 Сигмы всплыло лицо девушки-Ассасина. Именно с такими угрозами она сталкивалась постоянно — и в прошлой жизни, и теперь. Уверенный в этом, Сигма извлёк оружие, целясь в кукловода Фальдеуса, который управлял марионеткой с возвышения.

- Ты и правда готов драться...? Зачем? Тебя подкупила Часовая Башня, чтобы предать нас, или что-то вроде того?

Сомнения Фальдеуса заставили его вновь вспомнить черты Ассасина — и он с улыбкой, удивившей даже его самого своей естественностью, ответил:

- Уютный сон и тёплая еда...

- А? — опешил Фальдеус. Сигма продолжил, вникая в своё оставшееся желание в сердце. Спасти Цубаки... и наконец позволить себе это.

- Вот моя вера.

× × Западный Сноуфилд

Огромная магическая энергия мощно струилась с Запада. Уловив, как её источники выросли с двух до трёх, Тия медленно поднялся и обратился к студентам Класса Эль-Меллои поблизости.

- ...Вы всё ещё не намерены бежать? Рядом Свин отреагировал без промедления.

- Куда бы мы убежали? Взглянув ему в глаза, Тия встал — и окликнул мага в очках, стоявшего поодаль.

- Ты сможешь победить, Коулс? Коулса Форведжа внезапно втянули в беседу.

После секунды изумления он сообразил, почему его назвали по имени, и выдавил смех.

- Оно уже запущено, чего бы это ни стоило. Хоть и заряжено лишь наполовину, но из-за того золота там какая-то сила, крадущая мощь. Услышав это, Тия оглядел вихри магической энергии под землёй. Гигантский резерв, вероятно, собранный в Великом Граале. Но теперь сопоставимое количество накопилось рядом с ним.

- Я всё твердил, что мы ещё не готовы толком управлять такой массой магической энергии... но ты-то смог бы, верно, Тия Эскардос?

Слова Тоосаки Рин звучали непреклонно. Она не касалась вопроса, союзник Тия или враг, просто констатировала его способность. Он не мог предугадать, какие хитрости она применит, чтобы заставить его подчиниться, если ответит «нет». Она воплощала надменного мага, не помышляющего отступить от цели.

- Вы, ребята, и правда забавные... Как ни говорите о Флэте, сами вы ничем не лучше. Тия раздражённо улыбнулся, глядя на упрямых студентов Класса Эль-Меллои. Вспоминая те чувства, что переживал постоянно в теле Флэта Эскардоса.

- Сумасшествие — превратить подземелья Сноуфилда в первобытную батарею. Их цель в прокладке туннелей была шире простого перемещения. С тех пор, как они взялись за перестройку подземелий, процесс обрёл магический смысл.

Тия не ведал, на что они тратят всю накопленную энергию, но признал нужду рискнуть всем в этой ключевой затее. Взяв себя в руки, Тия заговорил как равный партнёр.

- Какая награда мне причитается? Я в любой момент могу уйти в области, не затронутые Войной Святого Грааля... Но если рискну всем, получу ли нечто равноценное? Вернер отозвался в ответ.

- Без сомнения. Среди наших задач — вручить тебе то, что предложим... то, что для тебя значит 'всё'.

- Мм?

- Недавно... я исполнял поручение от прославленного Лорда Эль-Меллои II.

Вернер сделал шаг в сторону, открыв обзор на полицейский автомобиль, мчащийся по пустоши прямиком к ним.

- Что за? Официальное авто, совсем не к месту в этой выжженной Гидрой пустыне.

- Финальный элемент, чтобы передать тебе награду. С трудом пробираясь по неровной болотистой местности, полицейская машина остановилась возле учеников Класса Эль-Меллои. Двери распахнулись перед растерянной Тией — и из салона вышли несколько силуэтов.

- Что мы тут забыли, Вера?

- Попросим их поддержать босса?

- Надо торопиться, а то шефу грозит опасность! Первой из машины выскочила Вера Левитт. За ней последовали трое полицейских, в том числе Джон Вингард, и заговорили с сомнениями.

После нерешительной троицы из заднего сиденья выглянул последний пассажир. Узнав его, Тия напряглась.

- Привет, Тия Эскардос, верно...? Помнишь меня? Мы виделись пару дней назад. На опустевшую землю ступил знаменитый автор. Александр Дюма-отец обнял "ингредиент" перед собой с распростертыми руками.

- Радуйся. Я сделал тебя главным героем. Станет ли это комедией или трагедией... решат актеры своей игрой. × × Во сне Куруока Цубаки пробудилась. Она увидела, что дверь ее цилиндрической клетки распахнута настежь.

- ...? Присмотревшись, она отметила, что окружение сильно изменилось. Полная тьма уступила место городу, где она впервые повстречала Мистера Блэка. Куда делись Мистер Блэк и его собеседник у костра? Цубаки тревожно осмотрелась и заметила у ног маленькую лошадиную тень. Та несколько раз потянула за подол ее платья, намекая следовать за собой.

- Мистер Блэк? Ты стал таким крохотным. Полностью ошарашенная, Цубаки пошла за тенью лошади по опустевшему городу. Тень привела ее к высокому белому зданию — а потом к открытому лифту. В лифте Цубаки разглядела фигуру. Как и силуэт у костра, ее контуры были размытыми.

Сначала показалось, будто это ребенок ее возраста в красном капюшоне, но образ расплылся и обратился в спину взрослой женщины, по виду.

Цубаки застенчиво спросила женщину, стоявшую спиной.

- Кто вы, мисс?

- А? Женщина резко повернулась к Цубаки, удивленная чьим-то появлением.

- Ты... меня видишь? Со мной говоришь... Что? Женщина поспешно стерла рукавом растерянность с лица. Глаза ее покраснели и увлажнились, выдавая недавние слезы.

Сначала показалось, будто это ребенок ее возраста в красном капюшоне, но образ расплылся и обратился в спину взрослой женщины, по виду.

Цубаки застенчиво спросила женщину, стоявшую спиной.

- Кто вы, мисс?

- А? Женщина резко повернулась к Цубаки, удивленная чьим-то появлением.

- Ты... меня видишь? Со мной говоришь... Что? Женщина поспешно стерла рукавом растерянность с лица. Глаза ее покраснели и увлажнились, выдавая недавние слезы.

- Ты в порядке?

- Хм... Да. Извини, просто шокирована тем, что увидела.

- Куруока Цубаки. Женщина в темноте выдавила ответ сквозь волнение.

- Я... Аяка... Затем, успокаивая встревоженную Цубаки, Аяка улыбнулась и продолжила.

- Красная Шапочка, но уже взрослая. × × В туче дождливого неба, столкнувшись с героями Алькидом и Ипполитой, мальчик-король хладнокровно и логично преследовал свои цели.

- Ты оставил трон ради военной земли... золотой король? После слов Ипполиты отозвался Алькид. Они смутно уловили его ухмылку.

- Любопытно...

- А! У него сознание вернулось...? Стоп, новая ипостась золотого короля восстановила разум? Ипполита, в восторге от того, что Граф Святой Алькид сохранил ум, не ведала, как ее присутствие на это повлияло.

Алкид обратился к мальчику-королю, игнорируя ее.

- Так ты тоже сбросил божественность и встал на сторону узурпаторов...

- Я не грабитель. С горькой усмешкой мальчик-король без слов опустил руку на землю.

- Когда человечество достигнет идеала, оно неизбежно ступит на эту землю. В ответ на жест лира за его спиной вспыхнула магической силой и заиграла мелодию.

- Я лишь тот, кто разрешает это, жаждет этого... и ведёт их по пути. Под мелодию, одновременно изысканную и беспощадную, сердце ураганного облака засияло внутренним светом, присущим миниатюрному миру — Они ожили. Прототипы бесчисленных Благородных Фантазмов, разбросанные по кучево-дождевому облаку, где в центре пребывал мальчик-Слуга, зашевелились словно живая орда, сливаясь в единое целое. То, что некогда служило мечами То, что некогда было луками То, что некогда являлось копьями То, что некогда скрывало кинжалы То, что некогда составляло щиты То, что некогда воплощалось в кольцах То, что некогда формировало оковы То, что некогда таило книги То, что некогда несло яды То, что некогда дарило лекарства То, что некогда устанавливало законы

То, что некогда значило триумфы Бесчисленное множество прототипов объединилось и обратилось в единую сущность. Колоссальную. Пусть сжатая, ярость бури сохраняла свою ураганную мощь. Пара «рук» проступила из пустот меж небом и землёй, стремительно удлиняясь, чтобы разорвать это ураганное воплощение из нутра. Эти руки были далеки от Гильгамеша-героя — Подарками, что множество людей возлагали пред Гильгамешем-царем, рождённым на грани между людьми и богами — Дарами, что вели жителей Урука к грядущему. Великая молитва. Движением, хватающим и прижимающим к груди — Стая Благородных Фантазмов ринулась в наступление на греческих героев. Или на просторы Сноуфилда и её Фальшивую Войну Святого Грааля.