Судьба/Странная подделка (Новелла) Том 9 Глава 7 Рапсодия Полубогов

Повсюду простиралась белизна. Полная, абсолютная белизна. Всё пространство озарялось вспышками молний. Тишина висела какое-то мгновение, словно время застыло на месте. Быть может, там оно и вовсе не текло. Алкид увидел единственную тень, резко выделяющуюся на фоне этой чистоты, она клубилась вокруг него. Фигура в два раза превышала его рост, и хоть была всего лишь тенью, светилась ярче и белее окружающей белизны. Несмотря на прозрачность, эта огромная белая тень обладала такой мощью присутствия, что едва не заставила Алкида поверить: она – настоящий центр его мира. Он узнал в ней осколки самого себя и заговорил.

— Уйди с глаз моих.

— … Белая тень не отозвалась и не шелохнулась. — Услышь меня, моё будущее, где я принял имя славы бога, которого ненавижу, и стал комнатной собачонкой за обрезки металла в горном городе.

Алкид бросил вызов тени — копии легендарного героя — и высвободил внутри себя багрово-чёрную молнию.

В застылом времени вспышка молнии перевернулась. Грязь устремилась вперёд разрядов. Мир вокруг окрасился в багрово-чёрный оттенок. Постепенно этот цвет сгущался, захватывал власть и осквернял всё.

— Ты тоже падёшь от моей мести… На деле ты станешь последней пролитой каплей крови. Я думал, ты сгинул, когда я обрёл этот Святой Граф, но ты решил встать на моём пути именно сейчас. Алкид хотел высказать свои мысли предельно ясно. Здесь боги обретут свой конец. Это была месть богам. Чтобы донести это, багрово-чёрная грязь медленно разъедала живой мир громовержца, в которого превращался Алкид. Но — силуэт перед ним сиял с не меньшей силой. Сотни, тысячи, десятки тысяч рук из грязи опутывали его, но не погасили блеск. Всё остальное, перекрашенное в багрово-чёрную энергию, не смогло затмить его сияние. Человекоподобный свет никогда не угасал в этом мире.

— … Лицо сияющей тени оставалось невидимым. Но Алкид ощущал его. Силуэт улыбался ему.

— Даже теперь ты осмеливаешься унижать то, кем я стал… Унижать людей? Пространство наполнилось тихой яростью, и мститель протянул руку к тени, что сияла ярче самого света. Гигантский поток магической энергии забушевало, стремясь пронзить, разорвать и уничтожить её.

— … Посреди всего этого белая тень не исчезала. Она спокойно приоткрыла рот. Вернее, Алкиду почудилось, будто она открыла рот, но на деле силуэт сохранял улыбку, произнося слова.

Ты не способен на это. Беззвучный голос. Но Алкид ясно чувствовал волю тени. Существует одна вещь, которую ты не в силах отрицать, как ни старайся стереть всё прошлое. Даже если сотрёшь каждое упоминание о своём имени и облике из хроник планеты и памяти людей, это останется непреложным. В тот миг, когда прозвучала эта фраза

— Белый мир обрушился. Поэтому Алкид не смог ни принять, ни опровергнуть слова тени. Без ответа или нужды в нём он упорно двигался к своей мести. Оправданна ли его месть или нет? С тех пор, как планета переписала его как мстителя, ответ ему не требовался. Тот факт, что его путь исказили чужие намерения, значения не имел.

× ×

Громовые раскаты возобновили ход времени, а грохот стёр грань между явью и видением. Алкид парил в сердце исполинского кучево-дождевого облака. Его взор больше не обращался внутрь, и внутренняя тень никогда не овладеет его разумом вновь. Он сосредоточил всё внимание на противнике, пробивающемся сквозь небесные разряды. Подойти к нему было крайне сложно. Алкид это знал. То, что прежде было молнией Гугаланны, теперь напоминало компактный ураган и сверхмощный смерч, сжатый до предела, но всё ещё несущий божественность Гугаланны. Его системы поглощали любые приближающиеся вспышки, обращая в пыль и добавляя к вихрю. Даже Героические Духи не могли миновать молнию богов без ущерба. Он был уверен: маленькая тень, надвигающаяся на него, вот-вот разлетится пылинками в бурях. Но вот — это присутствие игнорировало громы правосудия и неумолимо приближалось.

— Так вот ты где... Десять миллионов пронизывающих молний слились воедино, порождая этот угнетающий шторм. И одно мощное присутствие прорвалось сквозь него, приближаясь. — Воин и королева. Эти слова вырвались естественно. Однако всё больше сомнений вызывала роль воли Алкида в этом. Глубоко укоренившиеся инстинкты и накопленный опыт, вписанные в его тело, вещали от его имени. Яд гидры, смешанный с грязью в его венах, давно должен был свести его с ума. Тем не менее разум его цеплялся за грань. Неужели это свидетельство фантастической стойкости духа Алкида? Или дело в Командных Заклинаниях, что искажали его? Ответа он не ведал. Лишь одна цель вела его. Для мести богам он сотрёт свою славу мощью Святого Грааля. Имя, которое презирал Алкид, слишком прославлено, чтобы просто стереть следы от одного человека. Такое дело потребует удара, способного уничтожить мир, но если дойдёт до того — пусть. Ещё до отравления ядом гидры, когда мысли были ясны, Алкид принял эти последствия. Потому-то... Её можно назвать скромным ответом Человеческого Порядка ему. В её текущем виде сил хватало, чтобы его догадки не казались безумием. Она здесь — это Храбрая женщина, жертва манипуляций Геры, поверженная легендарным героем. Дочь Ареса и жрица Артемиды. Гордая старшая из трёх сестёр-амазонок. Слуга, Всадник.

Вождь-воин Ипполита.

× ×

Её атака была столь же свирепой, сколь и величественной. Одинокий конный воин в наступлении. На драгоценном коне, связанном с её Святым Граалем, она в одиночку пронеслась через поле битвы. Её враг — тоже один Слуга, но он обратился в нечто твёрдое, подобное армии, и продолжал мутировать в силу, равную нации. Грозовая вершина взметнулась над пустошью, некогда поросшей лесом. Один Героический Дух усмирил божественного зверя и узурпировал его сущность. Молниевые войска, густые как туча и дождь, раскинулись широко в трёх измерениях. Каждый их удар мог стереть неподготовленную армию. Овладев воплощением бурь и выставив громовые полчища, Алкид воплощал мощь, что выкашивала воинов тысячами. Но Всадник не дрогнула. Лингвисты толкуют имя Ипполита как «освобождающая коней» или «избавляющая коней от сомнений». Именно сейчас она снимала с лошади все страхи и оковы, даря полную свободу. Из преданности той, кто освободил её сердце, конь ринулся галопом к скоплению смерти, не страшась громов. Теперь, когда духи коня и наездницы слились, они сбросили гравитацию. Мощным скачком они оторвались от грязи, залитой наводнением от Благородного Фантазма Алкида. Первые молнии обрушились хаотично. Уклоняясь по траекториям, недоступным простому скакуну, она взмыла в небо, используя обломки скал как опоры, чтобы достичь исполинского облака. Яростно выли ветры под громовые раскаты, будто озвучивая ярость Мстителя в сердце грозовой вершины. Всадник смело неслась сквозь молнии. Издали её движения казались лёгкими, но это обман из-за разницы в масштабах с грозовым массивом. Скорость наездницы vastly превосходила лошадиную, она мчалась сквозь поле молний как пушечное ядро. Благодаря божественности пояса — её Благородному Фантазму — конь попирал вспышки молний, заряженные той же божественностью, что и копыта. Бескрылому Пегасу скалы больше не нужны для полёта. Земля и небеса вокруг Всадницы вспыхивали молниями, гром гремел, норовя оглушить. Но в глазах жеребца Каллиона не было и тени страха. Облака давили тяжестью, молнии слепили белой тьмой. В апокалиптической картине Всадница упрямо выкрикивала своё выживание. Одежда намокла и отяжелела, дождь хлестал по лицу, но глаза горели решимостью. И вот — В миг, когда парящая женщина достигла пика кучево-дождевого облака, буря внезапно стихла. Над вихрящимися тучами зияла огромная дыра — глаз урагана. Заглянув, она увидела не вихрь торнадо, а морской водоворот облаков. Плотная магия внутри, словно из Эпохи Богов, позволила Всаднице заглянуть в глубь электрического хаоса. В этой тишине она обрела сердце грозового облака. Там был отрешённый Мститель, управляющий молнией Святым Граалем, не поглощая её божественную мощь ни разу.

— Алкид... Ещё одна молния осветила небо, сигнализируя о возобновлении их сражения. Всадница закричала сквозь громы, не волнуясь, что шум перекрывает её слова. — Когда ты поглотил молнии, я подумала, что ты пытаешься подражать Зевсу... Но мне стоит извиниться. Теперь я вижу: ты превосходишь богов собственной мощью, оставаясь верным своему бунту против них. Она припомнила первую встречу с Алкидом в Снежном поле, где он заявил, что сила богов должна управляться человеческими руками, а не обитать в нём самом. Если бы тело, рождённое сыном бога, вместило ту огромную божественность гигантского

быка, он мог бы стать богом грома вроде Зевса и уничтожить весь континент. Однако это противоречило его принципам, поэтому он предпочёл адские муки, контролируя силу, превосходящую его собственную, и будучи отравленным ядом.

— Твоя решимость настоящая. Она мягко выровняла дыхание, упиваясь лёгкостью парения перед свободным падением. Потом распахнула оба глаза и ринулась вниз по десяти тысячему склону галопом, с скоростью, далеко превышающей естественное падение.

— Атака спуска Хиёдоригоэ, верно? Всадница вспомнила приём одного из многочисленных всадников, о которых узнала за последние дни. Даже став Героическим Духом, она стремилась к совершенству как конный воин и пыталась преобразовать знания от Святого Грааля в новые силы — техники верховой езды всех эпох и стран. Атака спуска Хиёдоригоэ принадлежала героическому воину по имени Минамото но Ёсицунэ. Японская легенда гласила, что он спустил двух лошадей со скалы; убедившись на первой, что спуск пройдёт без вреда, он нанёс внезапный конный удар. Хотя её раздражало, что одна лошадь хромала после теста, Всадница дерзко усмехнулась, вспоминая истории о бесстрашном бойце, который ринулся вниз по опасной скале раньше Ёсицунэ, и о могучем воине, спустившемся пешком, неся коня, потому что ставил лошадь выше себя.

— Ах, какая жалость, что мне не довелось честно помериться воинским мастерством с сильнейшими бойцами чужих земель... Она припомнила, как объездила множество земель и одержала кучу побед в дни жизни с племенем всадников. Но эта Война Святого Грааля была фальшивой насквозь. В ней уже накопилось множество изъянов, и город вот-вот рухнет. И даже тогда её загадочные Мастера велели бежать, как заблагорассудится. Группа разных людей с разными чувствами: одни с рациональностью мага, другие — с иррациональными побуждениями. У них мощные эго и нет базовой сплочённости. Но странно: они умели действовать как единый организм. Словно всё в теле — один индивид, хотя сердце, глаза, кости и уши выполняют разные функции. Похоже, таковы были авантюристы на том знаменитом корабле.

— Аргонавты... — неловко подумала Всадница.

— Ах, понятно... Она не ведала об этом при жизни, но теперь знания от Грааля и уроки учеников Класса Эль-Меллоя о противнике сложились в голове.

— Если бы я на миг забыла роль королевы и старую вражду с некоторыми моряками... Тот человек был одним из них. — Я с радостью взошла бы на борт этого гигантского корабля! С воодушевлением в голосе она ещё яростнее пришпорила коня. Переполненная энергией жизни, с выражением лица, которое никто не связал бы с бегущим на смерть. Внутренность водоворота обладала иным атмосферным давлением и плотностью магической энергии. Поток ветра и магии был так силён, что мгновенно раздавил бы слабого мага, не то что обычного человека. Ворваться в этот поток сил и пронестись сквозь.

— Ворваться в поток сил и прорваться сквозь стены вихрящихся грозовых туч оказалось опаснее, чем мчаться по вертикальной стене. И всё же её жеребец нёсся сквозь бурю без колебаний. Ветра растрепали волосы Ипполиты и гриву коня, а градины, ставшие пулями, были хуже скорости ветра. Обычный град — чисто физический объект — не повредил бы Слугу. Но здесь он пропитан божественной молнией, превращаясь в псевдо-Благородные Фантазмы, рвущие Святой Грааль. Однако конь не сбавил ходу. Взгляд конной Всадницы был прикован к Алкиду в глубине водоворота — она ни разу не моргнула и не отвела глаз. Алкид же не показывал желания атаковать напрямую, так что непонятно, заметил ли он её.

— Похоже, он не считает меня достойной своего времени.

Амазонка-всадница незаметно подстраивала ритм дыхания, маневрируя сквозь бури и град. В памяти ожил первый день её призыва — миг встречи с Алкидом и золотовласым лучником в ущелье. Рука твёрдо сжимала лук, стрела ждала команды, чтобы пронзить противника. Ожидание кружилось проворнее ветра. Противоречивый приём. Как пилот истребителя в небесной схватке, она выцеливала идеальный момент выстрела, ощущая мощные перегрузки по всему телу. Её тело, сохранившее статус предводителя-воина из Эпохи Богов — эры, когда боги, чудовища, люди и фейри делили одно пространство, а по миру скитались бесчисленные яростные бойцы, — держало твёрдую стойку, несмотря на любой ураган. Хоть прежней сущности уже не было, она всё равно рвалась бросить вызов величайшему герою своей эпохи, поэтому не смела дрогнуть на начальных этапах. Она неслась по граням вихря молний, куда несли её ветер и магический поток. Всадница-амазонка противостояла штормам, натягивая лук и паля, ни на миг не становясь уязвимой. Отпущенная стрела прорезала ветра, пробивала град и вгрызалась в громы. Метафорически прокладывая свежий путь сквозь вихри судьбы.

× ×

Снежное поле, центральный район, подземелье

— Начинается?.. — пробормотал Сигма, спускаясь по металлической лестнице, ощутив вибрации магической энергии в воздухе. Он слыл умелым заклинателем, но это не делало его экспертом в базовых аспектах магии. Впрочем, возмущение магической энергии на западе было столь сильным, что даже он ясно его уловил.

— Да, какая-то стычка соперников с общей историей... но это уже не назовёшь просто битвой амазонки с величайшим героем, — пожал плечами силуэт пожилого капитана.

— Ты имеешь в виду, что это превратилось в битву за свержение бога? Сигма перевёл взгляд на сражение наверху, припоминая свой недавний богоубийственный выстрел в Иштар.

— Нет... но, по-моему, да. Другие с этим не согласятся, но для меня разницы нет. Кстати, если подумать, это заставляет меня переживать за эту амазонскую королеву. Нет, даже хочется попросить у неё сменить её на поле боя. — Ладно, — безразлично отозвался Сигма. Его слова побудили мальчика с кадуцеем вмешаться и перевести разговор.

— У меня свои счёты с моим старым другом, одержимым местью. Если б я не посвятил себя медицине целиком, то, скорее всего, сам стал бы таким же.

— Ты бы превратился в Мстителя?

— В моём случае совершенствование воскрешения уже можно было бы счесть местью.

— Звучит... продуктивно, — без эмоций спросил Сигма, продолжая спуск по лестнице.

— Я бы, наверное, сосредоточился на отрицании смерти и, по-современному говоря, заполнил мир зомби. Это было бы далёко от пика медицины, к которому я рвусь, — возразил мальчик с кадуцеем.

— Если ты так ясно это понимаешь сейчас... вряд ли ты таким станешь.

— Когда месть оскверняет тебя, она может исказить даже главное желание, что тобой движет... или, точнее, месть сама становится новым главным желанием. С этими словами тень с меланхоличным видом глянула вверх. Тень, рождённая из данных Наблюдателя, говорила о ком-то на западе, вкладывая в голос имитированные чувства.

— Возможно, самым нужным лекарством для него сейчас стало бы возвращение самого человечного из людей на капитанский мостик.

— Что ты имеешь в виду? — уточнил Сигма.

— Люди считают, что боги и звери — самое хлопотное лекарство, но на деле это другие люди, — ответил силуэт мальчика с одинокой усмешкой.

× ×

Западное Снежное Поле, кучево-дождевое облако, внутренность

Смертный выстрел. Так следовало бы окрестить дебютный залп Всадницы в типичных условиях. С позиции арсенала современной эпохи её стрела походила бы на бомбу для бункеров: мощный снаряд, чья кинетическая и проникающая сила способна разорвать землю и стереть подземного foesа. Стрела несётся напрямик к Алкиду, сметая препятствия. Шкура Немейского Льва отражает любые поделки смертных, но бессильна пред божественной аурой пояса Ареса — Благородного Фантазма Всадницы, который неминуемо рвёт из нутра. При точном попадании баланс сил резко качнулся бы к ней. Однако Алкид не подаёт виду, будто хочет увернуться. Он мог отразить атаку своей стрелой, но лук по-прежнему не в деле. Неужто он и впрямь выбыл из игры? Я думала именно так, ведь гидров яд и багрово-чёрная слизь, жрущая его изнутри, бьют наповал. Она тут же обрубила свои грёзы, не дав им разгуляться. Гони прочь иллюзии. Какими бы ни были перемены, схватка с героем, что её прикончил, не сулит лёгкой прогулки. Она потянулась ко второй стреле, понимая: с таким оппонентом нельзя давать спуску, даже мертвецу. Нет... а не мечта ли это? Взоры Всадницы вспыхнули азартом, губы изогнулись в наглой ухмылке.

Человек, с кем мне по-настоящему хочется подраться... не сломался бы тут. Я в том уверена, он парирует мою стрелу. Я знаю этого типа! С твёрдой верой она сыпала стрелами без перерыва. Они вихрились к Алкиду в танце с бурей и громом. Полёт их лился плавно, точно река, острия трепетали божественной сутью, оживляя снаряды в броске на цель. Но — багрово-чёрная вспышка молнии хлестнула меж Алкидом и первопроходцем, отбив её порыв. Впрочем, чтоб обойти громовые отпрыски, стрельный шквал сплёл свежий вихрь в утробе ураганного купола и поглотил Алкида.

— Я ведала, что этого маловато, чтоб тебя достать... — сглотнула она, поражённая. Прямо перед новой стычкой в северном ущелье Алкид стопроцентно отразил шквал натиска Короля-Героя — всесторонний обстрел Благородными Фантазмами. Шкуры Немейского Льва одной не хватило бы на полную блокаду. Секрет, как верховный герой одолел жизненные невзгоды и вершил славные дела, крылся не в божественной мощи. Навыки боя, выкованные в бренной жизни, сплелись в единую симфонию и расцвели в его естества, даровав плоды. Он довёл до блеска умение, гибкое под любую заварушку — от привычного лука с мечом до кучи иного оружия и приёмов, включая рубку полчищ или чудовищ кулаками. Эта сгущённая эссенция опыта и приёмов — истинно его человеческий Святой Грааль. Боевое искусство Девяти Жизней. В глубинах Святого Грааля таится сцепление его пути, что течёт свободно, без нужды в лике Благородного Фантазма. Львиной шкуры одной не хватило бы, чтоб уцелеть. Боевых искусств одних — тоже. Слитые и напитанные тьмами магической энергии с божественностью, они родили молниевый экзоскелет над фигурой в сердце грозового шара, самим Алкидом.

Гнетущая сила в бою. Несравненные геройства. Тут же она уловила, как энергия в нём густеет, терзая плоть. Он... сливается? Аура мистических зверей впитывалась в стенки облака, бурлящего подобно вздыбленному морю. Шкура Немейского Льва на черепе Алкида источала звериный аромат мистических тварей, а птичьи искры замелькали в паутине молний.

— Стимфалийские... — прошептала Всадница, глядя, как стая электрических птиц растёт, порхая вокруг Алкида. Эти бронзовые создания фигурировали среди Двенадцати Подвигов. Мать рассказывала ей, что первоначально они представляли собой флот кораблей-спутников её отца, бога войны Ареса. По сравнению с тем, как она видела их пару дней назад, они всё ярче напоминали свои изначальные облики. Теперь всё встало на места. Я даже вообразить не могла, что можно похитить чужой Благородный Фантазм без всяких рисков или усилий... Благородный Фантазм, крадущий Благородный Фантазм, который по сути и есть Святой Граф врага. Смешение фрагментов его Благородных Фантазмов и Святых Графов, видимо, служит не столько ценой за эту дичь, сколько способом грубо связать всё с его Святым Графом. Думаю, если бы он отверг этот мощный вихрь, что есть сила Гугаланны, то объединённые фрагменты не вернулись бы к нему. Но одних догадок недостаточно, чтобы украсть чужой Благородный Фантазм. Этого удалось добиться благодаря силе, которой Святой Граф легендарного героя всё ещё располагал после отказа от божественной мощи, и гигантскому резерву магической энергии от его Мастера. Ураганное облако впитывало ауры зверей, не похожих на Гугаланну. Легионы мифических чудовищ, сражавшихся с величайшим героем при жизни, сплелись воедино, пропитывая воздух ароматом первозданного хаоса.

— Твоя ненависть к богам так велика, что ты намерен обернуться монстром, одолевшим верховного бога Зевса... Тифона, Прародителя Драконов?! — выкрикнула Всадница, пробиваясь сквозь эту атмосферу.

Цель Алкида — отомстить богам. Потому одним из надёжнейших путей было воплотиться в того, кто уже побеждал их ранее. Вливание силы Святого Грааля в его текущее состояние сулило вполне реальный шанс стать чем-то очень близким к этому. Если бы не вышло, прибегал бы к плану Б — вызвать резонанс его мощи, чтобы пробудить истинного Тифона, дремлющего где-то за гранью поверхностного мира. Замысел мести Алкида подразумевал стирание всего мира, хранящего память о богах. У Всадницы тем более хватало поводов его остановить. Верная своему пути, Всадница выкрикнула: — Алкид! Ранее разум Алкида функционировал словно на автопилоте, но теперь она ощутила его взгляд на себе. Всадница отчётливо назвала своё имя — жестом, не зависящим от того, сохранилось ли у него эго, способное уловить слова.

— Меня зовут Ипполита! Её лук обратился в спиритрон-свет и растаял, а вместо него она вцепилась в исполинский топор, ростом с неё саму.

— Дочь бога войны Ареса и жрицы Артемиды Отреры! С криком она легко вздернула и замахнулась топором над головой — оружием, потяжелее её коня.

— Имя вождя амазонок... Благородный Фантазм, опоясавший её руку, Богиня Войны, засиял и окутал божественной аурой её тело, коня и топор — — и воина, который победит тебя!

Завершив это эффектное представление, Ипполита выкрикнула имя своего Благородного Фантазма. Ярость преодолевает гордыню Хюбрин Анаторопон Эринийес С полной мощи она рубанула топором с коня. Только и всего. Однако, объединив импульс скачка, которым лошадь оттолкнулась от своей молниеносной платформы, и идеальное распределение усилий в движениях и всадницы, и скакуна, этот элементарный замах топором с седла достигает апогея. Будь время замершим в любой миг её атаки, статичная картина стала бы шедевром. Это была красота, рождённая чистой жаждой мощи, в отличие от красоты Иштар, где она служила и целью, и средством. Сила и мастерство — вершина многолетних трудов и занятий Ипполиты, итог древней традиции элитного конного боя амазонок. Всё слилось в единый удар: Разрушительный взмах, рассекающий миры.

× ×

Где-то в Северной Америке

— Невероятно... Это были лишь слова, которые наблюдатели, обливаясь холодным потом, сумели вымолвить. Помещение походило на центр управления, усеянный мониторами, но без окон, и при внимательном взгляде все четыре стены покрывали магические барьеры. Здесь располагался один из пунктов, откуда правительственный отдел, отдающий приказы Фальдеусу — те, кого можно назвать зачинщиками этой Войны Святого Грааля, — следил за развитием ритуала. Они уже активировали экстренный код [Падение Авроры], решив применить специальную бомбу для уничтожения города Снежное Поле.

Именно поэтому всего несколько офицеров ЦРУ, получивших специальную подготовку как заклинатели, вели наблюдение до последней секунды, чтобы зафиксировать все данные. Спутники по метеорологии в реальном времени передавали видео, позволяя им замаскировать записи и разослать по разным агентствам и среди обычных людей. Оператор перед монитором в шоке увидел, как исполинский ураган мгновенно сжался до крошечного размера. Однако настоящее потрясение ждало впереди. Магические датчики подтвердили поглощение ураганом мощного импульса магической энергии, но это не привлекло внимания, пока через минуту не произошло радикальное преобразование в данных.

— Ураган... разрезан...? Словно ребёнок откусил ломтик пиццы, оставив остаток. Идеальный круг урагана лишился сектора, уходящего от центра к юго-западу. И на этом не конец. Тонкий слой облаков поблизости и клочья, отделившиеся от бури, тоже разогнало ветром. Спутниковое изображение выявило прямую линию, словно проведённую по линейке. Если бы за этим наблюдал знаток прошлых Войн Святого Грааля, вроде Лорда Эль-Меллоя II, он сразу бы распознал суть. Разряд Благородного Фантазма. Удар, напоминающий Экскалибур — Святой Меч планеты, но куда слабее.

× ×

Западное Снежное Поле

— Что там творится?.. — вырвалось у Тиа Эскардоса, когда он увидел, как поток магической энергии разрывает небеса.

— В прошлый раз эта Всадница не обладала Святым Графом для подобного. У неё магической энергии было на порядки больше, чем показывал её Святой Граф всего несколько минут назад. Этот аномальный всплеск, даже с божественной аурой ткани, которую он принял за её Благородный Фантазм, отвлёк Тиа от Класса Эль-Меллоя. Странно... Они не беспокоятся. Неужели знали о мощи этой Всадницы? Но против Иштар он такой силы не ощущал. Деля тело Флэта и Магические Цепи, Тиа сохранил умение Мастера сканировать Слуг. Недавно её Святой Граф казался крепким, но уступал топовым Слугам Войны Святого Грааля. Уничтожение Иштар активировало что-то? ...Нет, я бы заметил... Тиа прервал размышления, уловив идею.

— Неужели... Возможно ли это? С таким Классом Эль-Меллоя...? Тосака Рин в этот миг пальнула заряженным Гандром в Тиа.

— Ты, видно, очень в себе уверен, раз даже не смотришь на нас.

— Верно, уверен. Ты — пустое место, — отозвался Тиа, увернувшись в последний миг.

— Думаешь, непобедим после пары спаррингов с тем Лансером? Не думаю, что это доказывает твоё превосходство, — фыркнула Рин надменно.

— В этом я не спорю. Тиа Эскардос соперничал со Слугами в магической мощи и скорости, но выносливость держалась на барьерах магической энергии, а тело оставалось близким к телу Флэта Эскардоса. Потому Тиа не мог игнорировать шквал Гандров от Тосака Рин. В магической дуэли он мог тягаться с Энкиду, но без магии шансов ноль.

— Потому я не расслабляюсь и не задираю нос. Гандр — простая магия Одиночного Действия, но Финн Шот Рин — то, из чего он не выйдет целым. Зная это, Тиа отбил выстрел вихрем магической энергии. Но отражённый Гандр вернули вспять другим вихрем в паре метров. — Ах! Колесо? Мистический Код-колесо рикошетом отправило Гандр с той же скоростью вращения, что у Тиа. Не успев вспомнить, что это, он увидел, как снаряд отскочил ещё раз за 0,3 секунды, набирая скорость как в пинболе, и пронзил спину Тиа.

— ...!

Барьер, возведённый в последний миг, спас внутренности от проклятия, но удар сбил с ног.

— Вы двое — ветераны Класса Эль-Меллоя... Лувиагелита ждала мига, чтобы выстрелить своим Гандром. — но не смейте смотреть на нас сверху вниз. Её Гандр нес Финн Шот интенсивность Рин, и хаотичная траектория от колёс снова грозила Тиа.

— Это сущий пустяк... Он оперативно управлял сферами магической энергии, окружающими его, чтобы сбить их с Гандров, полностью развеивая атаки вместо простого отражения. Однако в этот момент Рин, Лувия и множество других выпустили залпы Гандров или аналогичных заклинаний. Колёса стремительно вращались вокруг Тиа, мастерски отражая все снаряды и направляя магию по наиболее эффективным траекториям. Неважно, насколько криво были выпущены выстрелы — в итоге они нацеливались именно на Тиа. Точно парировать один вид Гандра — не достижение, но справляться с разнообразной магией требовало исключительного контроля. Пока Тиа нейтрализовал надвигающиеся Гандры и магические пули, он выкрикнул имя того, кто управлял колёсами.

— Орг Рум...! Услышав своё имя, Орг выпустил новые колёса. Мистические Код в виде колёс, сорвавшиеся с его ладоней, крутились на бешеной скорости, оставляя за собой следы магической энергии. Похоже на Проекцию. Настоящие колёса неслись по дугам, создавая иллюзию множества, и слились с фальшивками, формируя огромное Ограниченное Поле. Но эта грозная тюрьма была больше физической преградой, чем магическим барьером, предназначенным отбивать любые атаки изнутри.

— Моя сестра унаследовала Магический Герб рода, а я предназначен лишь служить страховочными колёсами, обеспечивающими её устойчивость... Благодаря этой клетке маги вокруг него могли палить без остановки и сомнений. Они выплёскивали максимум магии Одиночного Действия, не заморачиваясь с прицелом. Ураган всевозможных заклинаний и проклятий. Но колёса Орга Рума всё это сплетали воедино, трансформировали свойства и состав магии, свободно отбрасывая выстрелы так, чтобы все атаки сошлись на Тиа.

— Но уроки нашего учителя вдохновили меня на иную цель... Поддерживающая магия, позволяющая стать страховочными колёсами для любого, а не только для сестры. Тиа не подал виду, но его бесило это, поскольку он прекрасно понимал, какой точный контроль магической энергии здесь нужен.

— Этот парень по имени Орг был подобен Флэту и Рин — ученик, осваивавший дьявольские техники в Классе Эль-Меллоя. Орг Рум когда-то отверг свою сущность мага. Он вышел из семьи, практиковавшей уникальную магию колёс. Благодаря небольшому превосходству в цепях Магических Цепей и своей усердной натуре Орг слыл одним из главных претендентов на Магический Герб. Но после череды запутанных интриг, перевернувших его преимущество, старшая сестра Джин Рум стала наследницей Герба. И, как предрекал глава семьи, Джин Рум полностью раскрыла потенциал Магических Цепей в своём Гербе. Её властное, но тонкое управление обошло Орга в гонке, ещё прежде чем он это понял. Позже Джин прославилась как Колесо Бури и стала величайшей в истории клана колёсных магов. А завоевав репутацию, она объявила о поисках библиотеки Ивана Грозного и ушла в фриланс. Орг осознавал, что никогда не догонит сестру ни в магических талантах, ни в вольности духа. Он вступил в Часовую Башню, смирившись с ролью запасного на случай беды с сестрой, но там привлек внимание Лорда Эль-Меллоя II.

— В мире магии колесо несёт множество смыслов в зависимости от культуры и веры... Круговорот и возрождение, перемены, гармония, чистая сила, странствия и открытия. Что ты можешь сотворить, зависит от контекста твоего колеса, но обычно... передние и задние колёса, не считая запасных пар или страховок, дают наибольшую устойчивость в связке. Без шанса на Герб перед тобой выбор. Либо следовать пути поддержки главы рода, либо, используя ключевые слова своей магии... оставить следы на девственных снегах. Создавать новые контексты — удел одарённых. Лорд Эль-Меллой II произнёс «одарённых» с ноткой горечи. Главным орудием самосовершенствования ученика Орга служили его врождённая прилежность и огромные знания от библиомании, унаследованной от сестры. Так он оставил следы на нетронутой целине. Перегруженный Класс Эль-Меллоя кишел проблемами. Благодаря опыту вынужденного участия в них, он сражался бок о бок с разными магами и естественным путём прокладывал пути в снегу.

Снова и снова. Постепенно эти проложенные следы превращаются в полноценные дороги. Он довёл до совершенства новую разновидность Колесной Магии, способную помогать множеству носителей Магических Гербов из разных линий, а не только его сестре, и таким образом взошёл на ранг Гордости. В этом он ничем не выделяется. Разумеется, во всём магическом мире лишь единицы удостоились титула Гордости или выше в похожих условиях. Для Часовой Башни Гордость — титул бесценный. Однако существует место, где собираются эти редкие личности. Класс Эль-Меллоя. Случай Орга в классе — лишь один из множества подобных. Студенты часто переживали схожие ситуации: муки от неспособности распознать свои таланты. Кого-то же таланты проклинали. Нарабатывая мелкие прозрения или постигая великий урок, они находили способ пробить барьеры на пути и взлететь выше, чем мечтали. Такое случалось сплошь и рядом в Классе Эль-Меллоя. Конечно, не со всеми: Рин и Лувия, к примеру, вступили в класс с чётко намеченными вершинами. И всё же, благодаря тому что выпускники класса всегда вырастали в магов высшего ранга, современный Класс Эль-Меллоя приковывает взгляды всех прочих фракций. Эта группировка, воспринимавшаяся как опасность в вихре Часовой Башни, ныне повстречалась с чудищем по имени Тиа.

— Мы не думаем, что сможем биться с тобой, растопившим ледяные шапки Северного моря, лицом к лицу. Реплика Орга подхватили издёвки двух сестёр-близняшек над Тиа.

— Верно, ничего путного из этого не выйдет, понимаешь? Мы тут лишь для поддержки Полите.

— Маги обязаны уклоняться от подобных прямых стычек — на благо обеим сторонам! Под их лёгкими подколками сёстры усилили магию друг дружки.

— Впрочем, тебе это и так известно! Мы к подобному привыкли по полной.

— Точно, вспоминаешь нашу драку с Токо? Казалось, весь класс накроет! У многих линий магия позволяла магам-близнецам извлекать преимущество из этой черты. Сёстры Пентел входили в их число. Известные аналогии — заклинание рода Эдельфельт под названием Весы и связанная с Пентелами пара братьев, прозванная Братьями Гам. В трактовке Радии и Назики одна сестра выступает зеркалом другой, и вся магия, возникающая меж противоположными зеркалами, отражается, набирая мощь от быстрой циркуляции и трансформации.

— В общем, если ты опять задействуешь эту сложную магию, земля взлетит на воздух, и мы все погибнем, верно?

— Значит, достаточно нам помешать тебе её применить — и всё в порядке... Хой! Пули, простые заклинания Одиночного Действия, на миг распухли, заполнив пространство вкруг Тиа. Их отшлифованные магические умения несли опасность, но мизерную в поединке Тиа один на один. Впрочем, Тиа понимал: сейчас не тот случай. Подтверждение тому — каждый раз, стоило ему влить магию в почву, чтоб увернуться от скользящих колес, бабочка вмешивалась в полёт, искажая дистанцию и вектор на нечто хаотичное.

— Извини, Тиа Эскардос, — отважно заявил Вернер, чья магия достигала уровня Слуги, идеально подстраивая под себя ландшафт.

— Прямо скажем, в честной схватке у нас нет шансов тебя одолеть — тебя, пережившего бешеные наскоки того Лансера и способного стереть с лица земли весь этот край. Пока он вещал, бесчисленные бабочки устлали почву.

— Вот мы и отказались от логики... ведь драться будем не по-честному. Действие разворачивалось в Снежном Поле сразу после того, как Иштар взялась перекрашивать лики планеты, но её остановили.

В этом краю, где грань меж явным и сокрытым стёрлась из-за отката, магия Вернера достигла апогея.

— С твоей перспективы мы, возможно, архаичная ветвь человечества...

— ...Хх! Что вы, люди, знаете о клане Эскардос?.. — произнес Тиа, увидев, что его враг разгадал замыслы Мессары Эскардос. Вместо прямого ответа Вернер склонился в учтивом поклоне и бросил вызывающие слова. — Наслаждайтесь же полным уроком бесплодного сопротивления от этих магов, которых вы презираете как слабаков, не переживших гибель тайны. Магия Папилио Вернера отражала его выпады, искажая пространство до неузнаваемости, в то время как Колёсная Магия Орга перенаправляла уклоненные атаки прямиком ему за спину. Парные зеркала сестер Пентел черпали силу из Магии Папилио. Эти зеркала не только усиливали энергетические снаряды одна другой. Они даже воспроизводили Финн Шоты Рин и Лувии, стоило им угодить в отражение. Как и можно было предугадать, немало участников группы вовсе не рвались к командной работе, однако их товарищи по классу разбирались в их особенностях, умели вплетать эти уникальные таланты в свою магию и использовать их на полную. Соперники спорили за первенство, не мешая методам друг друга, благодаря чему Тиа понес серьезные повреждения. Положение казалось полным кошмаром или злой насмешкой, но на деле это было близко к самому страшному сценарию для Тиа. Он обладал способами выдержать поединок один на один со Слугой. Факт подтвержден: он продержался какое-то время против Энкиду, пусть и применив свой главный трюк. Однако при таком скоплении хаотичной и запутанной информации анализ потока магической энергии становился невозможным. Флэт мог бы... Тиа подумал о Флэте Эскардосе и отогнал эту идею. Тиа не слыл глупцом. Он осознавал, что выдающиеся инстинкты и чутье Флэта превосходили его собственные в подобной заварушке, ведь Тиа полагался на пристальное изучение и точные вычисления для реакции на магию. Но сетовать на упущенное не имело смысла. Тиа понимал, что вышел из своей зоны комфорта, поэтому подорвал один из «спутников», кружащих вокруг него, нацеливаясь на контратаку. Разрушение магических конструкций поблизости входило в его планы. Ведь пули из сжатой магической энергии лишь отскочили бы от «скользящих колес» и «зеркал», так что он сплел хитрую магию в густой «туман», окутывающий его со всех сторон. Эта техника уступала в мощи из-за спешного сотворения, но служила в первую очередь завесой дыма. Тиа расширил туман, маскируя свою силуэт и магическую ауру, и устремился вверх. Магия полета — вершина мастерства, не уступающая чистой магии. Обычно она доступна лишь элитным магам в их владениях, но Тиа справлялся, виртуозно управляя разнообразными заклинаниями своей сверхъестественной точностью. Впрочем, он не мог разогнаться до запретных скоростей, как в Путешествии Токо или когда залп Энкиду швырнул его в стратосферу. Однако и такая прыть ему не требовалась. Легко подавить их с высоты, обстреливая магией из безопасной дали. Таков был выигрышный замысел Тиа, пока он взмывал в небо.

— ...Мм?

Мощный взгляд снизу пронзил его, и Тиа уставился вниз в ответ. В тот же миг удар взвесился от земли к небесам, прорезая туман и ничего более. — Ах! Тиа бросил взгляд книзу, выискивая, как они так точно вычислили его позицию и сотворили заклинание, способное развеять туман без видимой подготовки. Он заметил выпускницу, переквалифицировавшуюся в Астромантию, Мэри Лил Фарго, и сына топового лектора, Фезграма вор Зембрена. Мэри, предугадывавшая его координаты через звезды с помощью прорицательной Астромантии, указывала прямо на него.

— Ее видения столь точны...? Она не слышала шепот Тиа, но Мэри внизу отозвалась, словно прочитав его мысли.

— Разумеется, нет, я лишь прикинула твое примерное положение. Поэтому велела ему сдуть туман с целой зоны. Рядом с ней Фезграм криво усмехнулся.

— Я не способен на что-то большее, кроме как развеять этот лёгкий туман. Подобно своему отцу, он применял магию строго по канонам учебников, без всякой изобретательности. С её помощью он методично заставлял Мистические Коды парить в зоне 30 м². Студент, доведший следование учебникам до пределов новаторства, управлял бесчисленными Мистическими Кодами с точностью калькулятора в контроле магической энергии, и заговорил. Для клана Зембрен, веками специализировавшегося на магии ударных волн, его Магические Цепи превосходили отцовские, но имели уникальную черту. Он мастерски справлялся с одновременным контролем множества мелкомасштабных магических эффектов, но слабо вкладывал магическую энергию в единый мощный удар — пока не открыл свой путь в Эль-Классе Меллоя.

Магия Фезграма одновременно направляла бесчисленные Мистические Коды, ловко соединяя крошечные ударные волны, чтобы в итоге породить сокрушительную мощь в выбранной зоне с любой стороны по его воле. Каждое отдельное действие само по себе было незначительным, но их общая энергия возрастала за счёт взаимодействия и резонанса. Это явление напоминало, как в океане волны накатывают друг на друга, формируя исполинскую волну. Оно не просто усиливало силу: оно ускользало от взора Тиа, управляя бесчисленными потоками магической энергии, слишком мелкими, чтобы он мог их заметить.

— А, сливая все ударные волны в зоне, указанной Мэри, он порождает рассеивающую энергию, которая в миг разгоняет туман.

— В общем, я и не думал, что моя магия пробьёт твой барьер...

В тот миг, как Фезграм произнёс это, Тиа ощутил, как его тело сжимают ударные волны со всех сторон.

— ...!

Эти ударные волны не исходили от магии Фезграма. Они принадлежали иному магу и ощущались скорее как природная стихия, нежели заклинание. Тиа понял это ещё до того, как услышал слова Фезграма.

— Достаточно было лишь позволить ей на тебя взглянуть. По сигналу раздался голос, полный неуместного энтузиазма.

— Ага! В такие, быть может отчаянные, быть может щедрые моменты, стоит напомнить всем здесь, что я — главная героиня Класса Эль-Меллоя и любовница учителя! Деньги и время, потраченные на оттачивание этого, окупятся преданной благодарностью и телом Профессора! Вдали от группы Иветта Л. Лерман размахивала руками Тиа с преувеличенной энергией. Не обращая внимания на студентов, требующих замолчать, она дурачилась, не отрывая глаз от Тиа. Её обычная повязка на глазу исчезла, сменившись плотным золотистым сиянием. Мистические Глаза Принуждения. Эти Мистические Глаза заставляют смотреть на них выполнять определённые действия и считаются одной из вершинных техник для обездвиживания. Яркий свет окутывал её правую глазницу, скрывая, был ли глаз искусственным — отполированным ею из самоцветов лично — или купленным на аукционе Железнодорожного Цеппелина либо у другого торговца. Метод создания искусственных Мистических Глаз клана Лерман был столь совершенен, что активированные невозможно отличить от натуральных. Но не важно, натуральный глаз или нет.

— Если б твоя сила была Мистическим Глазом Искажения, ты бы меня угробил...

Поскольку Тиа не забывал об угрозе Мистических Глаз Иветты, он невозмутимо собрал магическую энергию в теле, преобразив кожу и воздух вокруг в свойства анти-глазного Мистического Кода — Убийцы Мистических Глаз.

— Мистические Глаза Принуждения представляют собой развитие Магических Цепей и формулы заклинания. С их помощью ты мог захватить Флэта, но ты всерьёз полагал, что они подействуют на меня? Быстрота и склонность к жёстким методам — это черты Тиа, а не Флэта. В раздражении от того, что отсутствующее крыло пары всё ещё отвлекало его, Тиа резко развернул спутник, отгоняя посторонние мысли. Ему хотелось заткнуть рты всем ученикам Класса Эль-Меллоя внизу, включая Иветту, однако применять мощь, способную стереть половину Северного полюса, было чересчур рискованно. При использовании чисто разрушительного заклинания с огромной атакующей силой лишь единицы магов там сумели бы ему достойно противостоять. Однако... реагировать на лету ещё опаснее. Тосака Рин, как Средний, обладала средствами для контратаки на любое заклинание из его арсенала, а Магия Папилио Вернера являлась дополнительной угрозой. Что же предпринять? Тиа осознал, что в душе уже знал решение. Похоже, мы с ним действительно похожи... Я не в силах разорвать связь сердца с Флэтом Эскардосом. Его излюбленная магия — Магия Хаоса, в чём Флэт преуспевал больше всего. Эта современная магия стремится заимствовать лучшее из мировых систем, но её фундамент на удивление хрупок и часто страдает от нестабильности, лишающей её мощи. Впрочем, гениальная интуиция Флэта позволила ему с нуля выстроить уникальную основу и применение именно для желаемого эффекта, обходя ловушки с помощью фиктивной магии, которую он сам не мог повторить. Именно это вызывало страх перед ним и прозвище Нежеланное Благословение. Но Тиа действовал иначе. Он усвоил все ранее созданные Флэтом основы и применения, а его вычисления позволяли добиваться результатов, близких к интуитивным выводам Флэта.

И потому Тиа задействовал весь свой арсенал, чтобы породить хаос, противостоять которому сложно из-за его непостижимости. Освобождаясь от удушья Мистического Глаза Принуждения, он принялся насыщать магией один из спутников, кружащих вокруг, — простую, но многогранную по атрибутам. Диапазон активации Тиа сузил до пустоши внизу, где стояли шеренги Класса Эль-Меллоя, усиливая атаку за счёт ограничения. Друзья Флэта, как он их звал, падут под мощью самого Флэта. Нет нужды извиняться перед мёртвым... но прости, Флэт. Я убью тебя по-настоящему. Всё завершится, как только он вырвется из Мистического Глаза и обретёт подвижность. Тогда его коронное A Заводной Абаддон прервёт битву за жизнь Флэта. Тиа был полон решимости положить конец — Но на миг его пронзила неуверенность и вина. Это стало роковой ошибкой.

— ...Мм?

Тиа уловил странность. Иветта по логике должна была заметить угасание эффекта её Мистического Глаза Принуждения. Но она всё так же глядела на него с наглой ухмылкой. В панике от возможного Тиа выстрелил ещё незавершённым «спутником». И в тот миг его мир утонул в ослепительном сиянии.

× ×

Вспышка ослепила половину Класса Эль-Меллоя, лишив их зрения. Те немногие, кто осознал случившееся, уставились на Иветту с выражением «Не ожидал, что ты решишься». Что произошло? Событие проще простого в описании словами. Иветта Л. Лерман выпустила глазной луч. И только. Ничего странного, если бы это был её Мистический Глаз Пламени как наступательная магия. Аномалией стали его невероятные размеры и мощь. Сила луча способна была в миг расплавить танк или самолёт, и притом сохраняла принудительную суть Мистического Глаза. Даже в Классе Эль-Меллоя мало кто сразу принял эту ненормальность: луч, пронзивший небеса, из глазницы дамы в розовом готическом лолита-платье.

— Девушка... Я знаю, ты говорила, что сделаешь это, но правда...?

— Ты с ума сошла? — воскликнула Рин Иветте в шоке. Иветта посмотрела на Рин, услышав, как горшок ругает котёл. — Разве нормальный человек когда-либо согласится явиться в такое место? Ха-ха-ха-ха! Нет ничего лучше хохота в моменты страданий! Чёрт, как же болит! Из глазницы её правого глаза вытекал пепел вперемешку с дымом и кровью. Вытирая обожжённый пепел глаза — настолько опалённый, что нельзя было разобрать, настоящее ли это было глазное яблоко или фальшивый камень Мистического Глаза, — она ответила на вопрос, крутившийся в умах многих одноклассников. — Вы все знаете нашего учителя. Он ничего не оставит без разбора и не заставит нас опробовать это. Такого разъяснения хватило всем одноклассникам. Взгляды их снова устремились в небо. Лорд Эль-Меллой II страдал дурной манерой разбирать магию на лету и отдавать её ученику с подходящей магической схемой для применения, если владелец не успел запатентовать её в магическом мире. Первобытная Батарея Коулеса служила ярким образцом. Такое поведение — «сам виноват, не запатентовал» — и дало ему кличку Грабящий Герцог, а заодно оправдало передачу Иветте той магии, что она только что применила.

Лувия, в курсе событий нескольких лет назад, произнесла название основы этой магии.

— Безумие... Не верится, что ты воплотила Проектор Мистического Глаза в своём собственном глазу...

— Эй, хватит! Тайм-аут! Никаких нелицензионных имён! Это всего лишь пародия! Бессмысленная подделка без настоящего сходства с Проектором Мистического Глаза! Ясно? Отлично, беседа окончена! Отстаньте! Последнее, чего Лерман может себе позволить, — это ссора с торговцами Мистическими Глазами! Проектор Мистического Глаза входил в арсенал Железнодорожного Цеппелина — гигантского поезда-сборщика Мистических Глаз под управлением Мёртвого Апостола, замешанного в прошлом инциденте с Лордом Эль-Меллоем II, его ученицей Иветтой и Коулесом. Это тайное умение пожирало один из запасённых Мистических Глаз как пулю, разрушая его Магические Цепи и гербовые функции для взрывного усиления мощи Глаза и высвобождения магической энергии. — Мы не в силах повторить трюк Мёртвого Апостола. Но это не помеха для достижения похожего эффекта. Достаточно ухватить суть — выдоить из Мистического Глаза всю энергию. Магия Лермана как раз для этого. Вспоминая наставления учителя, Иветта потянулась за другим Мистическим Глазом, но безуспешно.

— Ай... Верно, он ещё не готов к использованию...

Она надела глазную повязку, приняла позу кумира и пробормотала себе под нос, изображая бодрость.

— Ох, Профессор, когда-нибудь тебя прикончат ударом в спину. Хотя от одной из твоих подопытных кукол это звучит забавно!

× ×

В это время парящий Тиа понёс серьёзный урон. Энергетический поток не только ударил сильно, но и развеял зарождавшуюся Магию Хаоса. Сам Тиа уцелел, однако его Магия Хаоса получила прямое попадание от «не двигайся» Мистического Глаза Принуждения, сведясь к заряженному энергией ядру. Ему крупно повезло развернуть защиту Убийцы Мистических Глаз. Без подготовки удар парализовал бы его на дни, а то и остановил бы жизнь. Но я ещё двигаюсь. Вложенная магическая энергия не пропала. Если спешно перезапустить заклинание... Размышления Тиа прервало внезапное потемнение неба.

— !?

Гигантская змея ринулась поглотить землю. Это была та самая исполинская ядовитая змея, что недавно атаковала Нео-Храм Иштар и в итоге превратилась в молот Иштар.

— Гидра...!? — Хе-хе, хе-хе-хе. Наконец-то ты открыт для удара. Один маг восседал на огромной змее.

— Не стану тебя упрекать за то, что ты отвлёкся. Иветта такая эксцентричная особа. Это был Роланд Берзински — заклинатель змей, порождавший из магической энергии бесчисленные псевдо-змеи прямо от своих ног, чтобы наполовину слиться с Гидрой. В истории клана, специализирующегося на рептилиях, только Серебряная Ящерица — его сбежавший родственник Ротвейл Берзински — могла сравниться по совместимости с этой выдающейся фигурой. Гидра Роланда представляла собой лишь концептуальные следы. Вся магия Роланда лишь проявляла запутанные отпечатки, осыпавшиеся с молота Иштар. Колоссальная змея уже утратила свой смертоносный яд под воздействием божественной ауры Иштар, и к тому же превратилась в пустую оболочку. Однако она всё ещё могла полностью поглотить маленькое тело Тиа и швырнуть его на землю, прежде чем рассыпаться.

— У вас, ребята, правда всё в ход идёт... Хватит!

За долю мгновения Тиа осознал всё случившееся, и это понимание вырвало у него крик. Подавленные им эмоции вырвались наружу. Он также понял свою собственную ненормальность. Ах, я не способен ничего сделать как надо. Не против них. Смотрите, как они нарушают мой ритм, мой разум и мою решимость. Самыми серьёзными препятствиями для него служили не Энкиду или Героические Духи, сражающиеся в западном небе. Люди, с которыми он сейчас столкнулся, создавали проблемы побольше, чем могучие Героические Духи. Уверенный в этом, Тиа попытался выстрелить в змею «спутником», заряженным магической энергией. Чтобы всё уничтожить, пока эмоции ещё кипели. Но боевой план Класса Эль-Меллоя не менялся. Простая стычка, составленная так, чтобы лишить Тиа возможности применить какую-либо сложную магию, постоянно прерывая его на первом шаге.

— Паллида Морс.

— Ах! Тень вырвалась из пасти Гидры и понеслась на Тиа, словно пушечное ядро.

— Достаточно? Рука с острыми когтями, покрытая плотным мехом, разорвала «спутник» перед Тиа.

— Вот что сказал бы этот идиот. Заряженная энергия рассеялась без усилий и бурно расширилась. В вспышке света чьи-то руки схватили Тиа. Великолепного зверя.

— Он бы сказал... «Смешно слышать от того, кто чуть не взорвал Голливуд»! Гигантский двуногий волк, похожий на мифического оборотня. Но он и правда не обратился в оборотня. Пик Звериной Магии — заставить всех зрителей узреть иллюзорного зверя, окутавшись такой плотной магической энергией, что она становилась невидимой, — состояние, именуемое магической группой Формой Фантомного Волка. И тогда Тиа закричал. Будто выпуская всё, что накопилось в нём с момента потери второй половины.

— Я знал, что ты здесь...! Он выкрикнул имя юного гения, чьи таланты не уступали Флэту Эскардосу. Человека, ранее прозванного одним из «Двух Самоцветов Класса Эль-Меллоя».

— СВИН ГЛАСШЕЙТ...! Со скованными руками Тиа и Свин рухнули на землю у головы Гидры. Но Тиа не страшился падения. Он уже имел опыт воздушного боя в стычке с Энкиду.

— Перестань истерить... и выслушай нас! Во время падения Свин крепче стиснул руки Тиа.

— Ты не можешь казаться серьёзным парнем, проведя всю жизнь с этим идиотом! Его грубой хватки хватило бы, чтобы легко сокрушить кости человеческих рук и оторвать кисти. Но тело Тиа изначально было полуразрушенным и насильно собранным в гуманоидную форму магической энергией. Поскольку магическая энергия сдавливала части тела, его прочность определялась объёмом этой энергии. Он мог выдерживать огромную силу Свина, пока оставалась запасная магическая энергия. Тиа оценил положение и хладнокровно принялся формулировать заклинание.

— Но его тело неожиданно подкинуло в воздух.

— Кх... Ха...! Ещё один резкий удар обрушился на его спину, когда он уже балансировал на грани. Он поднял взгляд на новую тень над головой — это был второй Свин в облике Фантомного Волка. Он разорвал «спутник» ранее, чтобы скрыть поток магической энергии Тиа. В этот промежуток он управлял магическим энергетическим клоном, оставленным прежде в пасти Гидры, и извлёк его. К тому же, обнаружение его магической энергии привлекло остальных.

— Ты продолжаешь порождать новых... — пробормотал Тиа, следя за потоком магической энергии и прибегая к магии, чтобы замедлить спуск. Гидра, падая, извивалась спиралью. Бесчисленные копии Свина вырвались с её спины. Стая Фантомных Волков спустилась с летящей вниз Гидры, обступая Тиа со всех сторон. — Поспеши, Свин. Я не выдержу долго. Роланд, пилот обваливающейся Гидры, вопросил голосом, а Свин отреагировал делом. Фантомные Волки разом перестали существовать — и растворились. Их скорость была такой, что человеческий глаз не улавливал даже остаточные изображения. Его перемещение уступало Слуге, мастеру скорости, но не оставляло шанса обычному магу на реакцию. Мерцающие следы его фигур превратились в клинки, вспыхивающие в небесах Снежного Поля. Тиа же ускорил кружение множества «спутников» вокруг себя, проверяя, устоят ли они перед Фантомными Волками, быстрее человеческих рефлексов. Он пальнул в морду одному из них, тому Фантомному Волку, что рванулся в прямую атаку. И в тот миг, когда он выстрелил

— Грудь обезглавленного оборотня разорвалась, и из разрыва выростила новая конечность. Укрыться в одном из своих клонов оказалось простым и действенным приёмом. Когти Фантомного Волка внезапно впились Тиа в горло. Тиа учёл, что удар в шею способен её сломать, и усилил защиту магией — но, будто предвидя это, скоростные послеобразы Фантомных Волков вокруг внезапно пропали. Открылся вид на бесчисленные колёса, таившиеся за оборотнями. Чёрт... Весь Класс Эль-Меллоя открыл огонь, яростно обстреливая Тиа и Свина. Тиа обрушился на податливую землю. Свин поднялся и взглянул на мальчика, который всё ещё валялся на земле.

— Ты с Флэтом слишком зациклены на магической энергии. Но и сам Свин выглядел изрядно потрёпанным. Он вышел из формы Фантомного Волка и обратился к поверженному Тиа в человеческом облике. — Поэтому, невзирая ни на что, ты инстинктивно пытаешься отслеживать траектории моих перемещений, невидимые для обычных людей. Раздражает, но у Флэта наверняка мелькнула бы какая-то безумная мысль, чтобы выкарабкаться... А ты предсказуем. От тебя веет простой честностью. Запах прямолинейности и доброты, сжавшийся и укрытый под слоями. Причина этих якобы советов крылась в нужде выгадать время для восстановления магической энергии и заживления ран. Полностью понимая это, Тиа всё равно изумлённо взирал на Свина.

— Ты спятил... — вымолвил он.

— Что ты имеешь в виду? — Ты мог бы задействовать клона, чтобы удержать меня в конце... Зачем настоящему тебе лезть под ответный огонь команды, валясь вместе со мной...?

— Клон был бы как приглашение к взлому. Я предпочту избежать атаки от предательской копии самого себя, спасибо, — спокойно отозвался Свин.

Тиа уставился в небо, будто ничто иное не имело значения. — Ты оказался самым сложным соперником среди всех здесь из Класса Эль-Меллоя.

— Ага? Пожав плечами, Свин опустился рядом с поверженным Тиа.

— Ты уже способен подняться самостоятельно?

— Восстановление тела занимает время, — отозвался Тиа, тщательно осматривая своё состояние. Он пустил магическую энергию на заживление, но в отличие от ран от оружия, проклятие принуждения от Проектора Мистического Глаза Иветты затянулось, лишив возможности быстрого исцеления.

— Вот твой шанс добить меня и избавить человечество от угрозы, — беспечно бросил Тиа.

— Извини, не в теме, — парировал Свин.

— Я здесь лишь чтобы надрать задницы идиотам, мешающим моему учителю.

— И меня ты к ним причисляешь?

— Само собой.

— Я вспоминаю лишь одного, кто мог знать обо мне... но он не разболтал бы. Откуда ты узнал? — безразлично спросил Тиа, терзаемый этим вопросом. Тиа ведал каждым студентом здесь. Но вся его информация шла через глаза Флэта. Сам он ни разу не показывался. Единственным, кто мог заподозрить его, был рыжеволосый сверхчеловек из эксперимента по обмену Магическими Цепями. Но даже тогда не было прямого разговора с ним, и главное — Тиа не нашёл его в городе. Свин ответил озадаченному Тиа.

— Самые умные парни заподозрили это задолго до меня. Я понял по твоему запаху. Ты источал крайнюю опасность, смешанную с его ароматом... Потому я и посоветовал ему уничтожить тебя.

— Погоди... Ты имеешь в виду нашу первую встречу с Флэтом...?

— Но хоть ты и пах опасностью, в тебе сквозила и осторожность. Этот запах крепчал, когда Флэт говорил о тебе как о ком-то постороннем.

— … — Поначалу я подумал, что у него раздвоение личности или персонаж, специально сотканный магией… но это оказалось не так. Именно поэтому я сначала не доверял тебе… никому из вас, в общем-то. Ты был словно бомба в праздничной упаковке, а если и нет, то всё равно таил в себе кучу неприятностей… Однако Профессор осознанно принял тебя таким, какой ты есть. Так что я выглядел бы глупо, не последовав его примеру.

— Ты имеешь в виду, что Лорд Эль-Меллой II тоже знал обо мне…? В голосе Тиа смешались эмоции. Уловив это едва заметное изменение — смесь шока и смирения, — Свин продолжил.

— Это развеяло мои сомнения. Пока ты здесь, мы ещё не лишились нашего глупого Флэта… И Профессор, скорее всего, тоже видит в тебе студента.

— …Да… Этот учитель не мог не заметить… Тиа остановил «спутника», который втайне накапливал магическую энергию для контратаки, и устало уставился на облака.

— Ты мог бы стереть меня в порошок прямо сейчас.

— Я же сказал, мне это неинтересно. Хочешь, чтобы я тебя уничтожил?

— Я… Как раз когда Тиа открыл рот для ответа, небо пересекла полоса света.

— …?

Это длилось всего миг. Густая концентрация магической энергии устремилась на запад к грозовому облаку, разрывая небеса скоростью, близкой к световой, но всё равно превосходящей звуковую. Задержавшиеся ударные волны прокатились по небу и земле, отражаясь от ураганных ветров. Тиа решил, что это тоже дело рук Класса Эль-Меллоя… но студенты смотрели на это с изумлением.

— Что это было…? Тиа, умеющий видеть потоки магической энергии, снова уставился на аномалию. В следе золотистого света не осталось ни следа энергии. Кто-то управлял этой плотной магической энергией с идеальной точностью, не растратив ни крупицы. Этот неизвестный стремился вмешаться в битву мифов, что бушевала к западу от них.

— Это тот, о ком я думаю…? Тиа припомнил Героического Духа, но не был уверен. В памяти тот Героический Дух обладал могучим божеством. Однако в свете, что сейчас мчался по небу, несмотря на его огромную мощь,

— он не уловил ни капли божественной ауры, окутывавшей Иштар, Алкида и Всадницу.

× ×

Внутри ураганного облака

Эта схватка не походила ни на что иное. На вид — столкновение двух фигур, но на деле сила природы противостояла человеческой воле в картине, вырванной из эпической саги. В вихре амазонская всадница прокладывала путь к новой судьбе. Стрелы из её лука прорезали ветра, неслись сквозь молнии и пробивали дождь. За ними следовал взмах исполинским боевым топором по открытому пути. Всё это воплощало её мощь и непреклонность. Благословлённая отцом Аресом и Артемидой, к которой её посвятили жрицей.

Её умение править племенем как королева и глубокое постижение воинского искусства. Плюс полная поддержка от Мастеров. Она вложила всё дарованное и нажитое в победу над Алкидом. Её Благородный Фантазм: удар боевым топором. Копыта коня коснулись земли в тот же миг, что и её рубящий сверху вниз удар, враг маячил в десятках метров. И вот на теле Алкида расцвела длинная ровная рана. Удар мог стереть кусок урагана, а не просто разрубить тело пополам. И всё же Ипполита ранила тело, которое почитала непобедимым. Ипполита не останавливалась, стремясь сохранить натиск, но рука её замерла. Бдительные боевые инстинкты уловили: там, где они сражались, возник кто-то, таящий огромную мощь. То же произошло с Алкидом. Вместо Ипполиты, что изранила его тело, он повернулся взглядом на восток.

— Что это…?

По спине Ипполиты пробежал холодный пот. Неизвестное присутствие просочилось сквозь штормовые облака вглубь грозового купола. Она узнала это ощущение из прошлого. Но с ключевым отличием. И прежде чем успела осмыслить разницу — время внутри облаков застыло. Сотни тысяч молний озарили тучу белой тьмой. За миг вспышки угасли, и облака обратились стеной мрака, отрезая солнце. На пике ураганного облака центр вихря — глаз бури — оказался изолирован, заперев пространство вокруг Алкида и Ипполиты в абсолютной тьме.

Это не Алкид. Но кто же, кроме Зевса, мог мгновенно укротить столько молний? У Ипполиты вихрились вопросы. Ответ явился звуком во тьме. Чудный перезвон струн. Одинокий звук, не входящий в мелодию.

Звук, очищающий воздух вокруг. Тембр, который, кажется, совсем не к месту на поле битвы.

— Это была... лира... или арфа?

Едва угасла отголоска древнего струнного инструмента, как вдали от Алкида и Ипполиты в землю вонзилось нечто. Оно излучало золотистый свет, очищая почву, будто пропуская мутную воду сквозь фильтр. — Меч...? На шёпот Ипполиты отозвался второй звук. Этот звук почти гипнотически притягивал взгляд к небесам. Ипполита не знала, в сознании ли Алкид, но его лицо под маской из немейской шкуры тоже было обращено вверх. Наконец, в небе зажглась крошечная звезда, эхом повторяя мелодию, — и вопреки звукам, рвущимся к небесам, свет устремился вниз. Он ударил в другом месте, не там, где первый меч. Копьё, окутанное магическим сиянием, которое легко спутать с золотом. Ещё одно эхо — и новое оружие опустилось на землю. С каждым повторением паузы между звуками укорачивались, сливаясь в настоящую мелодию. Осознав, что это сулит, Ипполита вперила взгляд в небо, крепко стиснув своё оружие. Она видела, как одна из звёзд обрела форму в ночной тьме. Высоко над головой, на вершине купола из грозовых туч, сверкало кольцо из бесчисленных огней.

— Гх...! Ипполита и Алкид уже понимали значение этого знака. Этот свет не был маяком надежды — скорее, он нёс отчаяние и приговор, ведь они видели его в северных каньонах. Через секунды звёздное небо рухнуло. Смертоносное мерцание хлынуло сквозь ураганные облака, словно водопад света. Лук Ипполиты лихорадочно выпускал стрелы, отбивая лучи, летящие на неё. Алкид размахивал тяжёлым луком, отражая свет, падающий прямо на него. Наконец метеорный дождь утих, оставив вокруг них россыпь тусклого золотого сияния. Вместо колосьев пшеницы земля усеялась оружием, свалившимся с небес.

— Так и думала... — простонала Ипполита. Подвиг Героического Духа, которого она полагала мёртвым. Ни один другой Героический Дух в этой Войне Святого Грааля не смог бы призвать столько объектов сразу. Раньше выпущенные Благородные Фантазмы исчезали мгновенно, чтобы возникнуть вновь. Но теперь они застряли в земле, продолжая светиться. Множество вооружений пронзило почву хаотично, но ясно было: каждое достойно звания Благородного Фантазма. Среди них виднелись не только мечи, топоры и копья, но и книги, жезлы, кольца.

— Мм?

Они походили друг на друга, но не были идентичны. Тревожась из-за этой странности, Ипполита снова уловила звук струнного инструмента. Одинокий аккорд, не входящий в мелодию. В том направлении она заметила крохотную золотую лиру, кружащуюся в воздухе, — и короткую тень, парящую рядом. Пока она отвлеклась, поваленные ураганом деревья сгрудились в кучу, и на ней восседал юный мальчик.

— Привет. Голос чистый, как у лиры. Героический Дух с голосом, подходящим его юному виду, посмотрел на всадницу и мстителя. Несмотря на разницу в возрасте, его черты напоминали первого проигравшего в Войне Святого Грааля. Но он не был тем лучником. Фундаментально отличался от того надменного короля. Как только Ипполита это осознала, парящая лира заиграла сама, без прикосновения пальцев к струнам.

— Это можно считать нашей первой встречей? — тихо произнес мальчик в унисон с лирой.

— Моё глубочайшее уважение вам, великодушные герои, — мальчик поднялся и учтиво поклонился. В его поклоне не сквозило ни насмешки, ни лести. Уважение было искренним, это чувствовалось. С того мига, как он склонил голову, стало ясно: он не лучник. Убедившись, Ипполита увидела, как мальчик спокойно выпрямился. И затем обратился к двум фигурам перед собой с тем же почтением.

— Чтобы доказать это... Тут все Благородные Фантазмы, вонзённые в землю, высвободили энергию. Их сияние окрасило грозовое облако в новые тона, прежде освещённое лишь молниями.

— Я несу вам конец времён. × × Несколькими минутами ранее, Хрустальный Холм, верхний этаж

— Это правда? Он и правда очнулся? — поинтересовалась Тайн Челк у подчинённого в костюме, спускаясь с крыши по лестнице. Этот парень не входил в число её самых близких доверенных лиц. Её привычный секретарь и шофёр сейчас выполняли задачу по контакту с отрядом Мастеров Всадницы. Однако для Тайн любой подчинённый был словно член семьи, и она держалась с ними все одинаково, не взирая на положение. Люди, связанные с ней кровью, и те, кто просто забрёл в организацию, являлись равноправными элементами одной магической группировки и одной коммуны. Единое кооперативное сообщество, опирающееся на единую лей-линию. Пока Тайн следила с крыши за событиями в западном небе, один из соратников окликнул её. Он поведал, что Лучник проснулся и зовёт своего Мастера.

— Я и пёсик останемся наблюдать за западным небом. Раз Лучник очнулся, иди первой и передай ему, что мы не враги, — произнесла Дорис Лусендра. В то время как Дорис (одна из Мастеров Всадницы) вместе с серебряным волком (Мастером Лансера) держались на крыше, Тайн направилась в свою комнату, стараясь унять дикий ритм сердца. На правой руке у неё сохранилось лишь одно Приказное Заклинание. Впрочем, через него она отчётливо ощущала присутствие своего Героического Духа. Стоит отметить, что его магическая энергия казалась куда более бурной, нежели в момент запечатывания контракта. Но... Что-то не сходилось. Всему было в избытке, однако чего-то недоставало. И всё равно сердце переполнялось предвкушением. Она была убеждена, что её отчаянная уловка вернула короля из падения в подземный мир. Потому это мощное несоответствие она истолковала как импульс связи со своим Слугой и с жаром распахнула дверь комнаты.

— Ваше Величество! Вы проснул— Её слова прервались на полуфразе.

— Привет, Мастер. Это приветствие, совершенно не подходящее к её облику, потрясло Тайн до самых глубин. Силуэт у окна в её номере вовсе не напоминал того Лучника, которого она привыкла знать. Он оказался ниже ростом, а лицо его выглядело куда моложе. Он казался чересчур юным, чтобы походить на героев с иллюстраций в книгах, но слишком зрелым, чтобы быть просто ребёнком, требующим опеки. Его новая оболочка, пожалуй, напоминала насекомое, только что покинувшее куколку — в тот миг, когда оно унаследовало весь опыт личинки и превращения, но тело оставалось неизменным, без каких-либо добавлений или утрат. Исходя из мощи его магической энергии и отчётов её подчинённых, Тайн заключила, что этот Героический Дух — воскресший Лучник из состояния, близкого к гибели. Однако даже взглянув на него своими глазами, она всё равно сомневалась, что перед ней тот же Слуга: Король-Герой Гильгамеш. Её пронзила мысль, будто рядом находится «нечто» абсолютно иное, чем король, которого она ведала. Кто? Кто этот человек... Этот Героический Дух...? Враждебности она не ощущала. Наоборот, сердце Тайн вновь переполнилось безмерным облегчением. Девушка никогда не верила в героя, предназначенного одолеть великого злодея, но не могла отделаться от чувства, что если такой герой приключений и существует, то выглядит именно так. Эта фантазия была крайне не к месту в разгар Войны Святого Грааля, особенно на решающем этапе, от которого зависела судьба города. Но Тайн, как и все её подчинённые здесь, испытывали одно: они были перед лицом героя. Точнее, перед воплощением самого героизма. Даже его незрелый облик таил надежду на будущий расцвет. Его appearance намекало, что боги спорят: совершенство — в незавершённости. Впрочем, в отличие от идеальной внешности, вся божественность исчезла из его ауры. Божественная мощь, переполнявшая с самого контракта, испарилась. Магическая энергия, пронизывавшая эпохи людей и богов, уступила место чистейшей человечности. Его сила не гармонировала с её собственной магической энергией, черпаемой из лей-линий земли. Идеальное описание этой «человечности» — ребёнок, рождённый с огромным запасом магической энергии, выросший, не позволив миру его запятнать. Лучник, знакомый Тайн прежде, обладал волей, заставлявшей её инстинктивно склоняться, а мальчик перед ней вызывал в теле взрыв желания уподобиться ему. Тайн не смогла унять облегчения в мыслях — доверься ему, и всё наладится. И всё же... Это лишь усилило её ощущение чуждости. Она не сдвинулась с места. О чём я тревожусь? Я знаю, ситуация критическая, но стоит ли игнорировать это чувство? Отбросив начальные впечатления, Тайн сперва выровняла дыхание. Она осознала, что дышит слишком часто, почти в гипервентиляцию. Король, которого я знаю... Наконец, обливаясь холодным потом, она заговорила с «нечто», замершим в её комнате.

— Кто... ты? Самый обычный вопрос. Живописный Героический Дух отреагировал на слова Тайн тёплой улыбкой — будто лёгкий ветерок над зелёными полями.

— Я Слуга.

— ...

— Призрачный Лайнер по контракту с Мастером Тайн Челк. Прямолинейный ответ. Но Тайн не могла его принять. Слова застряли в горле. Заметив её молчание, мальчик-король, подобный белому с золотом цветку, продолжил.

— Я прибыл, полный всей информации о тебе.

— Прибыл... полный...?

— Похоже, Король-Герой счёл каждое твоё слово и свершение после встречи с ним в северных каньонах достойным сохранения. Король-Герой. Он. Увидев, как мальчик-король говорит о короле как о постороннем, Тайн насторожилась, но всё же задала прямой вопрос.

— Ещё раз! Кто ты? Если ты не Король-Герой, назови своё имя, если не возражаешь! Слова с ледяным достоинством, несмотря на юность. Тайн знала лучше всех: это маска для беспокойства, и Героический Дух наверняка заметил. Однако мальчик-король сохранил то же выражение. Он ответил с той же приветливой улыбкой.

— Моё имя совпадает с его, Мастер. Но... Называть меня именем Святого Графа Лучника было бы неверно. Класс моего Святого Графа, хм... В этой исторической линии я единственный в своём роде, но вот имя, которое подойдёт. Взорвав взгляд в далёкое небо, мальчик-король провозгласил название сосуда своего Святого Графа.

— Альтер-эго, класс дистиллированных фрагментов.

PS : извиняемся за долгое отсутствие