Тайны Бессмертного Кукловода Том 1 Глава 114

Комната для медитаций, присущая просторному дому семьи Нин, встречала тишиной и прохладой. Окончив сытный ужин, Нин Чжо незамедлительно удалился в это уединенное место, чтобы с головой погрузиться в культивацию.

Прежде всего, юноша тщательно исследовал каждый затемненный уголок. Убедившись в отсутствии скрытых механизмов слежения, он перевел взгляд на массивы формаций, украшавших пол. Сложные рунические узоры извивались, напоминая живых змей, тесно переплетаясь с центральной формацией клана Нин.

Эта, в свою очередь, словно гигантский корень, обвивала один из важнейших столпов Великой Формации Бессмертного Города. Благодаря этой многоуровневой, искусно настроенной системе, скромная тренировочная комната Нин Чжо была переполнена густой духовной энергией, исходящей из самого сердца Горы Огненной Хурмы — неиссякаемого источника стихии Огня.

Изначально этот бушующий огненный поток был насыщен смертоносными ядовитыми миазмами. Однако Великая Формация Бессмертного Города неустанно фильтровала его сквозь свои барьеры, удаляя опасные примеси. Затем серия второстепенных массивов охлаждала этот раскаленный поток, преобразуя его в нейтральную энергию. И уже здесь, на землях семьи Нин, энергия окончательно трансформировалась, приобретая атрибуты льда и воды, поскольку именно эти стихии служили основой большинства семейных техник культивации.

Но теперь, сменив направление, Нин Чжо практиковал Технику Ритма Ци Пяти Стихий. Главным её преимуществом была невероятная гибкость — техника жадно поглощала любую энергию, так или иначе связанную с первоэлементами. Поэтому микроклимат этой комнаты идеально подходил ему.

Вскоре воздух вокруг юноши задрожал, и из пустоты начали формироваться призрачные облака. Слой за слоем они обволакивали фигуру Нин Чжо, пока он полностью не скрылся внутри пухлого, мерцающего кокона, напоминающего исполинский клубок сахарной ваты. Комната была весьма просторной, поэтому туманные завитки концентрировались лишь в центре, не в силах заполнить все помещение. В свое время семья Нин не скупилась ни на средства, ни на усилия, возводя эти жилища.

Скрытый в непроницаемой пелене, Нин Чжо первым делом извлек духовную выпечку. Сладковатый аромат мгновенно наполнил кокон. Отправив в рот тающий деликатес, он запил его глотком секретного нектара — крошечный флакон этой жидкости стоил добрую сотню духовных камней. Энергия хлынула в кровь обжигающей волной; духовная сила забурлила в меридианах с такой мощью, что юноша физически ощущал, как его тело распирает от силы.

Пилюлями он решил пока пренебречь. Чрезмерное увлечение алхимией несло риск отравления скрытыми токсинами. Духовная пища была лишена этого недостатка. Да, она быстро портилась и стоила в разы дороже самых изысканных пилюль... Но разве это имело значение сейчас? Нин Чжо был баснословно богат!

В его бездонные карманы стекались золотые потоки: колоссальная прибыль от продажи механической Огненной Взрывной Обезьяны, регулярные щедрые награды за удержание позиций в рейтинге Дворца Магматических Бессмертных, и ресурсы, которые он хитроумно вывел из личных запасов дяди. Но главным кушем стали субсидии, выделенные объединенным альянсом трех семей. Ранее эти пайки уже поражали воображение, но недавняя серия дерзких нападений на юных гениев кланов заставила старейшин запаниковать. Желая обезопасить свое будущее, они увеличили объемы выдаваемых ресурсов в три, а то и в четыре раза!

Продемонстрировав недюжинную культивацию и намекнув на скрытый, пока не распознанный талант, Нин Чжо обеспечил себе место на самом Олимпе снабжения. Теперь его обеспечение не уступало пайкам самого Чжэн Цзяня! Так что юноша мог позволить себе поглощать элитную духовную пищу без малейшего угрызения совести. На десерт, когда еда улеглось, в ход пошли отборные пилюли. Не стоило забывать и о медитационном пуфе — артефакте, который сам по себе был превосходным катализатором развития.

Лишь сегодня альянс прислал свежую партию сокровищ. Когда Нин Чжо увидел среди прочих Иглы Стремительного Прорыва и Талисман Укрепления Меридианов Ледяного Света, его глаза хищно блеснули. В обычное время к подобным артефактам допускались лишь сливки общества, выходцы из главной ветви, как высокомерная Нин Сяохуэй!

Вдыхая и выдыхая в такт Технике Ритма Ци Пяти Стихий, он одновременно запускал циркуляцию Искусства Демонического Заражения Кровавых Жил, а его разум тем временем погружался в темные глубины Искусства Общения с Духами Зеркального Алтаря. Три великих учения, щедро подпитываемые горами ресурсов, развивались с пугающей скоростью, так что прогресс можно было ощутить физически.

В первые мгновения медитации тело юноши окуталось пульсирующим пятицветным сиянием, окрасившим облачный кокон в радужные тона. Затем цвета померкли, уступив место зловещему багровому свечению: лицо Нин Чжо исказилось, а от кожи стало разить густой, удушливой кровью. Но и это наваждение вскоре схлынуло. Аура втянулась внутрь, и над юношей расцвела атмосфера незыблемого покоя. Его черты разгладились, лучась поистине буддийским состраданием.

Достигнув предела прочности своего физического сосуда, Нин Чжо резко оборвал поток Qi.

Гнать лошадей слишком быстро — путь к катастрофе. Телу, а в особенности трем Dantian, требовалось время, чтобы переварить влитую мощь, адаптироваться к новым нагрузкам. Именно поэтому слепая погоня за уровнем cultivation так часто приводила к разрушению фундамента. Впрочем, среди полученных припасов нашлось немало редких трав и мазей, ускоряющих эту самую адаптацию. Нин Чжо, не моргнув глазом, пустил их все в расход.

«Сейчас моя единственная, абсолютная цель — вырвать контроль над Дворцом Магматических Бессмертных, и сделать это как можно быстрее», — холодная решимость сковала его мысли. — «Богатство — лишь пыль на ветру. Если я проиграю эту гонку, если лишусь жизни, горы духовных камней меня не спасут».

В этом вопросе иллюзий он не питал.

Толкнув тяжелую каменную дверь, он покинул пределы тренировочной комнаты. На губах юноши играла довольная улыбка. Урожай сегодняшней медитации превзошел все самые смелые ожидания.

«А всё благодаря этим крошкам: Иглы Стремительного Прорыва и Талисман Укрепления Meridians Ледяного Света просто творят чудеса», — усмехнулся он про себя. — «Добавить бы сюда еще Формацию Идеального Прилива и Отлива Духовных Сил, и эффект взлетел бы до небес... Жаль только, путь туда мне заказан».

Одно лишь упоминание Семьи Чжоу вызывало у него тягучее чувство тревоги. Их скрытое могущество и безжалостные методы ведения дел пугали. Из трех великих кланов Sect Нин Чжо лучше всего знал свой собственный, поэтому чувствовал себя относительно уверенно. Семья Чжэн славилась прямолинейностью, их ходы читались как открытая книга.

Но Семья Чжоу... Эти играли по совершенно другим правилам.

Если говорить о грубой силе, Семья Чжоу безоговорочно занимала трон гегемона. Даже гордецы из клана Чжэн сквозь зубы признавали, что отстают в военной мощи. Однако на улицах Города Бессмертных Огненной Хурмы все только и судачили, что о подвигах Семьи Чжэн. Змеи из Чжоу предпочитали оставаться в тени, нанося удар лишь тогда, когда все фигуры расставлены по доске. Их коварство не знало границ. Чжоу Чжу со своей дуболомностью был скорее досадной аномалией. А вот Чжоу Цзэшэнь... этот парень являлся истинным лицом своего клана, воплощая все их пугающие черты.

«Когда я управлял Золотокровной Боевой Обезьяной · Дашэн, то совершенно случайно спутал им все карты и вскрыл их грязную игру», — глаза Нин Чжо сузились в щелки. — «И до сих пор они молчат, как могила».

Сам он, разумеется, тоже не собирался кричать об этом на каждом углу. То, что Семья Чжоу помалкивала, играло ему только на руку.

— Сюда, господа, прошу вас, — почтительно произнес слуга, провожая гостей по коридорам особняка. — Young Master Нин Чжо ожидает вас в малом зале.

Стоило Нин Чэню и Нин Юну переступить порог, как последний возбужденно вскинул руку.

— А-Чжо! — радостно гаркнул Нин Юн.

Нин Чэнь же ограничился более сдержанной улыбкой и учтиво сложил руки в приветственном жесте.

— Бросьте, мы ведь не чужие люди, — Нин Чжо легкомысленно отмахнулся, указывая на богато накрытый стол. — К чему эти церемонии? Садитесь, перекусим и поговорим.

— И то верно! Мы вместе кровь проливали, какие уж тут расшаркивания! — Нин Юн по-свойски плюхнулся на стул, но тут же подавился воздухом. Его глаза полезли на лоб при виде горы изысканных деликатесов. — Матерь божья... сколько же тут духовной еды!

Нин Чэнь, не в силах скрыть изумления, молча опустился на соседнее сиденье.

Еще полчаса назад они мирно медитировали в своих покоях, когда принесли весть о приглашении. Нин Чжо больше не был тем неприметным юношей с задворков клана. Сейчас оба гостя испытывали к нему сложный коктейль эмоций: искреннюю симпатию, глубокое восхищение, толику жгучего стыда за прошлые недооценки и огромную благодарность. Поэтому они, не раздумывая, бросили все дела и помчались на зов.

Беседа потекла легко и непринужденно. Челюсти Нин Юна работали как поршни — он метал еду в рот с такой скоростью, что его щеки напоминали раздутые бурдюки. Нин Чэнь поначалу осторожничал, стесняясь притронуться к неоправданно дорогому угощению, но под мягким напором хозяина сдался и тоже отведал немало сладостей.

Никто из них не догадывался, что с той самой секунды, как они переступили порог, Нин Чжо начал скрытно активировать зачаток своего божественного умения — Нить Человеческой Жизни.

Время, сравнимое с двумя чашками чая, прошло, прежде чем ему наконец удалось закрепить над их макушками по одной призрачной паутинке. Эти нити разительно отличались от тех, что связывали его с двоюродным братом Нин Цзи и теткой Ван Лань. Они были тонкими, едва заметными глазу, и мерцали болезненной полупрозрачностью.

«Уровень понимания цели... Неужели он настолько критичен для формирования нити?!» — мысленно поразился юноша.

Получение божественного навыка дало ему лишь базовый инстинкт. Это как обнаружить, что у тебя выросли ноги: ты понимаешь, что можешь ходить, бегать или прыгать. Но чтобы узнать, как долго ты сможешь бежать, не задохнувшись, или какую пропасть сможешь перемахнуть — нужно выйти в поле и набить шишки. Лишь практика рождала истину.

И сейчас суровая реальность окатила его ледяной водой: его прежние расчеты были слишком наивны.

«Нин Чэнь и Нин Юн... Мы учились вместе четырнадцать лет», — рассуждал он, незаметно наблюдая за жующими товарищами. — «Да, мы не были закадычными друзьями, но виделись каждый день, я знаю их характеры, их привычки. Моя база культивации превосходит их. И даже при таких тепличных условиях мне потребовалось целых две чашки чая, чтобы набросить петлю!»

Вывод напрашивался неутешительный: в пекле настоящей битвы это умение было практически бесполезно. На поле брани ты сталкиваешься с незнакомцами. Летят заклинания, рвется плоть, грань между жизнью и смертью тонка как лезвие — кто в здравом уме даст тебе полчаса на то, чтобы спокойно сплести какую-то там нить?

Уж точно не враг. И на данном этапе Нин Чжо не мог провернуть подобное в бою.

«Эта сила создана не для рубки на мечах. Это инструмент кукловода, средство для создания собственной агентурной сети и управления фракциями», — констатировал он. — «Единственный шанс применить её в бою — это набросить нить заранее, до обнажения клинков. Но радиус... Боги, чтобы установить связь, цель должна находиться буквально на расстоянии вытянутой руки. Отойди они на три шага — и задача станет невыполнимой!»

— На самом деле я позвал вас не только ради того, чтобы поболтать о прошлом, — Нин Чжо отставил пиалу с чаем, решив перейти к делу, раз уж невидимые путы надежно закрепились на душах товарищей. — Я хочу протянуть вам руку помощи. Вы немного отстаете в развитии, а я уже вплотную подобрался к пику третьего уровня. У меня накопился солидный багаж знаний и трюков. И я готов безвозмездно передать вам этот опыт.

Нин Юн и Нин Чэнь ошеломленно переглянулись. В глазах обоих полыхнуло искреннее, незамутненное счастье.

— Да это же просто праздник какой-то! — восторженно взревел Нин Юн, чуть не опрокинув стул.

Лицо Нин Чэня, напротив, стало предельно серьезным. Он молча поднялся и низко, с глубочайшим уважением поклонился хозяину дома.

— Не стоит, правда, — Нин Чжо поспешно вскочил на ноги и с мягкой улыбкой поддержал товарища за локти, не давая ему согнуться еще ниже.

Увидев это, Нин Юн спохватился, отбросил надкушенный пирожок и тоже неуклюже отвесил глубокий поклон, бормоча слова благодарности.

— Мы больше десяти лет протирали одни и те же штаны за партами, а потом вместе смотрели в глаза смерти, — звонко рассмеялся Нин Чжо, похлопывая парней по плечам. — Оставьте эти расшаркивания для старейшин. Пойдемте лучше за мной, в тренировочную комнату. Я лично проведу для вас наставление.

Оставив недоеденные блюда, троица направилась в святая святых особняка.

— Ого, тренировочная комната главы ветви! — восхищенно присвистнул Нин Юн, озираясь по сторонам и благоговейно рассматривая руны на стенах. — В нашей семье из такой почти не вылезает дед, потом отец свою очередь забирает, а мне перепадают лишь жалкие крохи времени. А-Чжо, сдается мне, твой дядюшка не такой уж и тиран, раз пускает тебя сюда.

— Уверен, эта щедрость проснулась в нем совсем недавно! — усмехнулся Нин Чэнь, прищурив глаза. — Если бы слухи о жестоком обращении были лишь выдумкой, стал бы А-Чжо скрывать свою силу все эти годы в академии?

Нин Чжо сохранил на лице безмятежную улыбку, предпочитая не подтверждать, но и не опровергать эти догадки.

— Дядюшка сейчас в отъезде, выполняет секретное поручение клана, — гладко солгал он. — Потому-то я и позаимствовал его покои.

Это была официальная, безупречно выверенная версия. Правда о позоре Нин Цзэ так и не вырвалась за пределы узкого круга лиц. Нин Сяожэнь прекрасно понимал, что сам сплел эту грязную сеть, а потому держал язык за зубами. Нин Цзэ, для которого репутация значила больше жизни, скорее откусил бы себе язык, чем признался в подобном унижении. Жена Ван Лань и сынок Нин Цзи тоже тряслись от страха, из кожи вон лезли, лишь бы скрыть позор отца семейства. Так кто бы стал раздувать скандал?

Нин Чжо жестом велел товарищам занять места. Будучи членами того же отряда, сменившего путь культивации, Нин Юн и Нин Чэнь синхронно извлекли из пространственных мешков медитационные пуфы и приступили к дыхательным практикам.