Тайны Бессмертного Кукловода Том 1 Глава 145 Стадия Разумного Духа

В самом сердце обители Клана Нин, укромно скрытая от посторонних глаз мощными формациями, располагалась потаенная комната для медитаций.

Внутри колоссальной, цельной глыбы изо льда, без движения восседал Патриарх Клана Нин. Его дыхание было ровным и глубоким, а на коленях покоился чудесный артефакт в форме изящного кувшина, отбрасывающий нежное, почти лунное сияние.

Ледяной саван, сковывавший старца, медленно таял, пока не испарился без следа, оставив на каменном полу только лужицы талой воды. Постепенно, словно пробуждаясь от многовекового сна, Патриарх открыл глаза и с шумом выпустил изо рта струю мутного, застоявшегося воздуха. Его морщинистая рука невольно коснулась лица: на лбу всё ещё отчётливо проступала глубокая вмятина, хотя и не такая устрашающая, как прежде.

Гнев и чёрная ненависть бушевали в сердце Патриарха, грозя вырваться наружу.

Для него этот шанс был истинным даром небес! Он уже проник в [Дворец Магматических Бессмертных], выждал идеальный момент, когда пал боковой зал, и уже готовился шагнуть внутрь, чтобы урвать добычу... как вдруг с небес обрушилось проклятое [Ядро Персика Отрешенности], едва не оборвав его жизнь одним ударом.

О божественной технике «Наблюдение с Горы», принадлежащей Мэн Кую, как и о само́м смертоносном персиковом ядре, Патриарх знал не понаслышке. Получив чудовищный удар, старику оставалось лишь, вцепившись в пробитую голову, позорно бежать, добровольно покидая дворец.

Идеальный план, суливший немыслимые перспективы, был безжалостно растоптан одним движением Мэра!

— Мэн Куй переходит все мыслимые границы! — прорычал Патриарх сквозь сомкнутые зубы, а его пальцы добела впились в артефакт. — [Дворец Магматических Бессмертных] — ничья собственность! Он должен достаться тому, кому благоволит судьба. Шанс был у каждого! Мой Клан Нин и без того вступил в гонку последним. Нам невероятно повезло оказаться у бокового зала, но этот ублюдок Мэн Куй не стерпел даже такого мизера и нанёс удар исподтишка!

Его грудь тяжело вздымалась.

— Должно быть, в своих грешных мечтах он уже давно присвоил дворец себе... И не позволит никому другому даже коснуться его!

Поглаживая гладкие бока [Нефритового Кувшина Ледяного Сердца], старец медленно брал свои эмоции под контроль. Этот артефакт был величайшим сокровищем, незыблемым оплотом всего Клана Нин. Искусно вырезанный из единого куска первозданного холодного нефрита, прозрачного, словно чистейший зимний лёд, кувшин сиял изнутри. Его поверхность мерцала, напоминая застывшую гладь горного озера, и источала едва уловимое, призрачное сияние. Однако, прикасаясь к нему, Патриарх никогда не чувствовал обжигающего холода — лишь мягкое, успокаивающее тепло благородного камня.

Мысли старца вновь обратились к текущему положению дел.

«Мэн Куй достиг пугающей стадии Стадии Разумного Духа, да к тому же носит титул Мэра Города Бессмертных Огненной Хурмы, — мрачно размышлял он. — Его предлог для изоляции кратера был безупречен, словно соткан из благородства и заботы о людях. Чтобы проникнуть во дворец, мне пришлось скрыть лицо. Но надев маску, я лишился статуса праведного культиватора, развязав Мэн Кую руки для бесстыдной и безнаказанной расправы».

— Что ж, судя по всему... — старец тяжело вздохнул, и его голос гулким эхом разнёсся по тайной комнате, — главная надежда нашего клана теперь возложена на молодняк, соревнующийся на стадии Конденсации Ци.

Но стоило ему об этом подумать, как сердце вновь тоскливо сжалось: «Сможет ли Нин Сяохуэй по-настоящему бросить вызов Мэн Чуну?»

Вспоминая, что этот выскочка обладает истинным Бессмертный Талантом, Патриарх не мог избавиться от гнетущей тревоги. «А что, если он уже прорвался ко второй половине испытаний? Что, если финишная черта уже в шаге от него?»

Вновь коснувшись болезненной вмятины на лбу, старец сузил глаза. Во взгляде его вспыхнула стальная решимость.

— Похоже, у меня нет иного выбора, кроме как многократно увеличить поддержку команды модификации нашей семьи.

Приняв решение, Патриарх немедля разослал приказы.

Нин Сяохуэй оказалась первой из команды модификации, до кого дошли эти радостные вести.

— О? Значит, Патриарх лично распорядился достать из хранилища [Свитки Постижения Законов «Пронзающего Инея» и «Горделивого Снега»] ? — Девушка изящно изогнула бровь, внимая новостям. — Да ещё и выделил три флакона [Пилюль Белоснежной Весны] на всю нашу команду? И даже обещал наградить самого выдающегося из нас [Вином Ледяного Нефрита] прямо из кувшина-артефакта?

— Хех... — Она пренебрежительно скривила губы и, опустив взгляд на свои изящные ладони, самодовольно хмыкнула:

— Наградить самого выдающегося? Уж лучше бы сразу отдали всё мне. К чему эти лишние телодвижения?

Нин Сяохуэй, пережив недавнюю смертельную опасность, обрела невероятную закалку характера. Более того, при поддержке бабушки, ей удалось сделать первые решающие шаги в освоении своего врожденного дара — Нефритовых Рук Ледяного Жира. Могущественная Qi, скрытая в них, полностью исцелила все ее раны.

И теперь, вступив в гонку с опозданием, она с легкостью обошла четверых из Семьи Чжоу, а также Чжэн Цзяня из Семьи Чжэн. Пока эта троица всё ещё зализывала раны на больничных койках, Нин Сяохуэй уже вовсю проходила интенсивные тренировки.

Тем временем Нин Чжо возвращался в резиденцию семьи.

На его лице играла неизменная, вежливая улыбка, которой он щедро одаривал каждого встречного соклановца. Окончательно разоружив Ци Бая и перекинувшись парой слов с Сунь Линтуном, юноша не стал терять ни секунды и тайными тропами поспешил домой.

В столь критический момент ему было жизненно необходимо как можно скорее засиять перед публикой. Если Хань Мин схватят, она под пытками может выболтать, что видела труп Юань Дашэна. А ведь, по официальной версии, именно Нин Чжо раздобыл это самое тело. Да, прямых улик, связывающих неприметного юношу с таинственным Косматым Гостем, не существовало. Даже если бы за Нин Чжо взялись всерьез, у него была заготовлена уйма отговорок: сдал на черный рынок, или, скажем, воры ночью умыкнули ценную тушку.

И все же это привлекло бы к его истинной личности слишком много ненужного внимания. Риск был слишком велик, поэтому задерживаться в подземном убежище было сродни самоубийству.

Едва он переступил порог дома Нин Цзэ, как к нему навстречу бросилась взволнованная Ван Лань.

— Сяо Чжо, слава небесам, ты вернулся! — Ее голос дрожал от показного участия. — Вчера весь город будто с ума сошел, драки на каждом углу! Ты нигде не поранился, мальчик мой?

— Не тревожьтесь, тетушка, — мягко улыбнулся Нин Чжо, покачав головой. — После того покушения я стал осторожен, как дикий зверь. К тому же, семья приставила ко мне первоклассную охрану. Со мной ничего не случится.

— Вот и славно, вот и славно... — Ван Лань вдруг картинно схватилась за грудь и тяжело, с надрывом вздохнула:

— Ты-то цел и невредим, а вот твой бедный дядюшка там, в застенках, места себе не находит от страданий!

Она театрально промокнула глаза краем рукава:

— Представляешь, какой-то безумец из соседней камеры внезапно сорвался! Из-за сущей мелочи, из-за пары неосторожных слов, этот дикарь вцепился в волосы твоего дяди и принялся со всей дури колотить его головой о железную решетку! Твой дядюшка теперь весь в синяках и крови! Ему жизненно необходим покой и нормальный уход! Сяо Чжо, умоляю тебя, сходи еще раз к Молодому Главе! Упади ему в ноги, выпроси свободу для родной крови!

Лицо Нин Чжо мгновенно потемнело, а в глазах плеснула глубокая, неподдельная скорбь.

— Тетушка... какой ужас! Неужели всё настолько плохо? — Он горестно покачал головой. — Бедный дядя, сколько же мук выпало на его долю... Но, тетушка, я ведь уже ходил к Молодому Главе на поклон. Просить во второй раз... шансы на успех ничтожно малы. Разве что...

Он выдержал драматическую паузу, глядя Ван Лань прямо в глаза:

— Разве что вы, тетушка, наконец, возместите мне все те ресурсы для культивации, которые задолжали за эти годы. Все до последней крупицы.

— Э-это... — Лицо Ван Лань мгновенно перекосило.

От напускной печали не осталось и следа; брови сошлись на переносице, а в груди слепой яростью вскипел гнев. «Да этот проклятый Нин Сяожэнь отродясь не выделял тебе никаких ресурсов! Это всё гнусная ложь!» — мысленно вопила она, но вслух не смела произнести ни слова, давясь собственной злобой.

— Сяо Чжо, буду с тобой откровенна, — выдавила она, кривя губы в жалком подобии улыбки. — Казна нашей семьи давно пуста. Расходы огромны, мы едва сводим концы с концами. Выдать тебе всю сумму разом — это просто немыслимо!

— Тетушка, у меня совершенно нет времени, мне нужно культивировать, — холодно отрезал Нин Чжо, обрывая ее жалкие оправдания. — Начните хотя бы с малого, отдайте часть долга. А то ведь вы до сих пор не вернули ни монеты.

Не желая больше тратить драгоценное время на эту лицемерную женщину, юноша развернулся и скрылся за тяжелой дверью своей тренировочной комнаты. Оказавшись в одиночестве, он первым делом активировал [Платок Плывущих Облаков]. Плотный, непроницаемый туман клубами расползся по комнате, надежно укрывая хозяина. Лишь убедившись в полной безопасности, Нин Чжо извлек на свет израненный механизм Древесная Боевая Обезьяна, носивший имя Дашэн, и сверкающий механизм Золотокровная Боевая Обезьяна.

От первого после чудовищной битвы остался лишь жалкий, обугленный остов. Если бы Юань Дашэн в критический момент не пробудил свой Бессмертный Талант, даже эти кости обратились бы в пепел под безжалостным Пламя Бездны. Нин Чжо скрупулезно ощупал скелет: материал остался прежним, но его структура непоправимо деградировала, став пугающе хрупкой.

«Неужели это из-за того, что кости послужили проводником для способности Золотая Твердыня Верной Кости?» — задумчиво прищурился юноша.

То, каким образом Юань Дашэну удалось активировать этот навык, находясь внутри деревянной куклы, оставалось для него величайшей загадкой. Нин Чжо твердо решил, что при первой же возможности перероет все доступные архивы и трактаты в поисках ответа.

Но сейчас Древесная Боевая Обезьяна никуда не годилась. Нин Чжо отложил искореженный остов и перевел взгляд на Золотокровная Боевая Обезьяна.

Зародыш божественной способности — Нить Человеческой Жизни!

Знакомым, отточенным жестом он сплел призрачную нить и аккуратно, словно величайшую драгоценность, вытянул духовную сущность Юань Дашэна из искалеченного деревянного скелета, бережно перенося ее в новое, сверкающее золотом тело.

«А ведь духовная сущность Дашэна разительно изменилась!» — мысленно ахнул Нин Чжо, стоило сфере воспарить в воздухе.

Раньше душа обезьяны походила на пульсирующий розовый шарик, на поверхности которого время от времени проступала размытая, нечеткая мордочка несмышленого детеныша. Теперь же это был всё тот же розовый шар, но разбухший, увеличившийся в размерах по меньшей мере втрое! А проступающий на нем лик преобразился: исчезли детские черты, уступив место суровой, зрелой физиономии взрослого примата. Линии, вырисовывавшие эту морду, стали глубокими, резкими, пугающе живыми.

Но самым поразительным было то, что теперь духовную сферу Юань Дашэна, парящую в воздухе, окутывал мягкий, мерцающий ореол света. Раньше ничего подобного не наблюдалось.

Память Нин Чжо мгновенно подкинула ему строки из древнего трактата О Духовности.

«Этот свет... это же Духовное Сияние! — осознал он. — Трактат гласит: когда духовность достигает небывалой полноты и начинает бить через край, она порождает свечение. По мере дальнейшего роста духа, это сияние будет становиться всё ярче, позволяя сущности соприкасаться с окружающим миром, общаться с ним и анализировать его. Боги праведные... Юань Дашэн прорвался на Стадию Разумного Духа!»

Согласно классификации, эволюция духовности делилась на пять великих ступеней: Неодушевленная Стадия, Мертвая Стадия, Живая Стадия, Разумная Стадия и, наконец, венец творения — Божественная Стадия.

Как и Мертвая Стадия, Живая Стадия дробилась на пять внутренних этапов, от низшего к высшему: Искра, Подвижность, Рост, Динамика и Чуткость. До этого момента, впитав достаточно энергии, дух Юань Дашэна находился на этапе Динамики. На этой ступени дух становится невероятно активным, но остается слепым рабом своих эмоций. Опыты Нин Чжо показали: стоит лишь подстроить свои приказы под эмоциональный фон духа, как обретаешь над ним безграничный контроль.

За Динамикой должен был следовать этап Чуткости.

«Но, судя по всему, в горниле битвы Юань Дашэн перепрыгнул этап Чуткости и с ходу ворвался на первую ступень Стадии Разумного Духа — Этап Связи! — Глаза Нин Чжо горели азартом первооткрывателя. — Живую Стадию не зря зовут "звериной" — ею правит голый инстинкт. А вот Разумная Стадия — это рождение подлинного интеллекта. И первое фундаментальное отличие — способность к осмысленному диалогу. Вот почему в бою он внезапно заговорил!»

Этап Связи, первая ступень Разумной Стадии, означал именно это — способность духа устанавливать полноценный, осознанный контакт с окружающим миром.

Несмотря на распирающее любопытство, Нин Чжо не стал немедленно завязывать беседу. Осторожно поместив духовную сферу внутрь Золотокровная Боевая Обезьяна, он спрятал механизм обратно в бездонный пространственный мешок.

Скрытый от всего мира непроницаемой пеленой облаков, юноша опустился на потертый молитвенный коврик. Пришло время ежедневных тренировок.

Искусство Общения с Духами Зеркального Алтаря — шестой уровень.

Техника Ритма Ци Пяти Стихий — пятый уровень.

Искусство Демонического Заражения Кровавых Жил — пятый уровень.

«Я всё ещё слишком слаб... Ничтожно слаб, — с горечью думал он, погружаясь в транс. — Моя победа над Ци Баем — это лишь удачное стечение обстоятельств: спасительное персиковое ядро Мэн Куя, да арсенал, который я копил годами. Когда же настанет день, когда я смогу раздавить врага голыми руками, опираясь лишь на собственную мощь? Как мне ускорить культивацию? Я должен стать сильнее! И как можно скорее!»

Прошедший сквозь мясорубку смертельного боя, Нин Чжо жаждал силы в десятки раз неистовее, чем когда-либо прежде.

А в это же самое время, в другой части обширного поместья Семьи Нин...

— Пик третьего уровня Конденсация Ци и пробужденные Нефритовые Руки Ледяного Жира! С таким арсеналом, кто из этих жалких неудачников — Чжоу Чжу, Чжоу Цзэшэнь или Чжэн Цзянь — посмеет бросить мне вызов? — Нин Сяохуэй буквально лучилась высокомерием и гордостью.

Она прекрасно знала, что таланты этой троицы были далеки от боевых. То ли дело ее ледяные руки, созданные для уничтожения!