Тайны Бессмертного Кукловода Том 1 Глава 152 Чжу Сюаньцзи входит во Дворец Бессмертных

Группа культиваторов Золотого Ядра, сдержанно скрывая свои ауры, устремилась к самой вершине Горы Огненной Хурмы. Возглавлял эту процессию Чжу Сюаньцзи. Вслед за ним, словно тени, следовали старейшины: Чжэн Даньлянь, принадлежащий к семье Чжэн, Чжоу Нунъин из рода Чжоу, а также почтенный Праотец семьи Нин.

Семьи Чжоу и Чжэн уже получили официальные приглашения от Чжу Сюаньцзи, и Праотец семьи Нин, безусловно, не остался в стороне. Заметив возмущения в энергетических потоках, Фэй Сы бросил суровый взгляд вдаль:

— Этот Чжу Сюаньцзи полностью оправдывает своё происхождение из Королевского двора Наньдоу, — процедил сквозь зубы Фэй Сы, и его лицо омрачилось, как грозовая туча. — Как же быстро он сумел привлечь на свою сторону местные семьи... Боюсь, Градоначальнику будет трудно его остановить.

Чжу Сюаньцзи, ведя за собой троицу мастеров Золотого Ядра, приземлился на горном пике и первым делом направился к Мэн Кую. Лицо Градоначальника оставалось абсолютно невозмутимым, подобно глади древнего, высохшего колодца. Он даже вежливо пожелал следователю богатой добычи во Дворце Магматических Бессмертных. Чжу Сюаньцзи имел при себе неоспоримый указ правящего рода и вёл расследование по важному делу — у Мэн Куя не было ни малейшего предлога, чтобы отсрочить его визит. Видеть, как обычно высокомерный Мэн Куй вынужден терпеть унижение, было истинным наслаждением для старейшин, сопровождавших следователя.

Три великие местные семьи давно стонали под деспотичной властью Градоначальника. Теперь же, заручившись поддержкой столичного гостя, они наконец смогли дать отпор Мэн Кую, и в груди каждого мастера Золотого Ядра сладостно растаял комок застарелой обиды.

— Господин, стоит нам только подойти ко Дворцу Бессмертных, как нас встретит сияние сокровищ, — подобострастно произнес Чжоу Нунъин, взявший на себя роль услужливого проводника. — Разумеется, только при условии, что наши знания в механике соответствуют строгим требованиям для входа.

Чжу Сюаньцзи лишь коротко кивнул и шагнул вперед, следуя указаниям. Это был его первый визит в легендарную обитель. Как только он приблизился к величественным вратам, с небес обрушился ослепительный луч духовного света, окутавший его фигуру. В сиянии таилась мягкая, но непреодолимая притягательная сила. Расслабив мышцы и отпустив потоки внутренней Ци, юноша не оказал ни малейшего сопротивления, позволив свету увлечь себя в глубины пространства.

Мгновение дезориентации — и Чжу Сюаньцзи ступил на древние плиты. Он оказался внутри Дворца Магматических Бессмертных. Трое Праотцов материализовались прямо за его спиной.

— Наконец-то мы внутри, — с облегчением выдохнул один из стариков, осматривая величественные своды.

— И сколько лет прошло с нашего последнего визита? — вторил ему другой.

— Ха-ха! Уж на этот раз Мэн Куй не посмеет ударить нам в спину! — радостно оскалился третий.

Глаза мастеров Золотого Ядра лихорадочно блестели от предвкушения; казалось, они сбросили с плеч десяток лет.

— Господин Чжу, — вкрадчиво обратился к нему Чжоу Нунъин, — полагаю, вы уже получили ключевое послание?

— Получил, — плавно кивнул Чжу Сюаньцзи. — Если верить этим крупицам знаний, достаточно внести свой вклад в защиту Дворца Магматических Бессмертных, и мы сможем обменять накопленные заслуги на щедрые дары. Награды поистине поражают воображение: от редчайших материалов, добытых из тел Демонических Зверей Багрового Пламени, до древних заклинаний и чертежей сложнейших механизмов.

— Более того, — глаза Чжоу Нунъина вспыхнули алчным огнём, — когда вклад достигнет определённой отметки, нам откроется доступ к внутренним структурам дворца. Территория, дозволенная для перемещения, значительно расширится! А самая великая награда... это, несомненно, титул Владыки Дворца Магматических Бессмертных!

— Время выбрано идеально, — с явным облегчением произнес старейшина Чжоу, потирая сухие ладони. — Дворец как раз осаждают твари, а их вожаки уровня Золотого Ядра уже повержены. Нам достаточно лишь затесаться в ряды защитников и уничтожить рядовую нечисть. Риск минимален, а прибыль — колоссальна.

— Что ж, начнём с этого, — холодно бросил Чжу Сюаньцзи.

Не теряя времени, следователь и трое Праотцов влились в оборонительные порядки Дворца Магматических Бессмертных.

Когда в бой вступают мастера Золотого Ядра, небеса содрогаются, а земля заливается кровью. Куда бы ни ступала эта великолепная четверка, демонические твари разлетались клочьями горелого мяса, усеивая оплавленные камни сотнями изувеченных трупов.

Наблюдая за этой бойней, Огненный Дух Драконьей Черепахи лишь бешено таращил глаза и яростно фыркал, выпуская из ноздрей клубы едкого дыма. В глубине души дух страстно желал, чтобы орды монстров стёрли этот проклятый дворец в пыль! Увы, нерушимые клятвы, наложенные Высшими мастерами Трех Сект, сковывали его волю, заставляя изо всех сил поддерживать работоспособность Дворца Магматических Бессмертных.

Однако, по мере того как угодья древней цитадели ветшали и истощились, невидимые оковы законов также начали ослабевать. С искусной ловкостью, используя бреши в правилах, Огненный Дух Драконьей Черепахи шаг за шагом погружал ненавистный дворец в упадок, доведя его до нынешнего жалкого состояния.

Уничтожив с десяток Демонических Зверей Багрового Пламени, Чжу Сюаньцзи грациозно стряхнул клинок и остановился. Троица старейшин, напротив, полностью увлеклась, обрушивая на монстров лавину смертоносных заклинаний — ведь не каждый день предоставляется возможность так легко пополнить свои запасы очков заслуг.

«Продолжайте свои развлечения, я же пока осмотрюсь», — передал следователь мысленное послание увлечённым массовым убийством Праотцам.

— Господин Чжу, вы, должно быть, не знаете! — мысленно ответил Чжэн Даньлянь, поспешно предостерегая юношу. — Дворец Магматических Бессмертных не терпит бесцельных прогулок! Свободное перемещение строго запрещено, если только не произошло нечто чрезвычайное!

Праотец семьи Нин тяжело вздохнул и непроизвольно коснулся старой вмятины на черепе. Этот шрам отзывался фантомной болью, вечно напоминая о том, насколько жестоко Мэн Куй однажды разрушил его грандиозные замыслы.

— Не беспокойтесь, даосы, — беззаботно махнул рукой Чжу Сюаньцзи, прерывая их панику. — У меня есть надежное средство.

С этими словами юноша извлек из складок своей мантии утонченный талисман и наполнил его Ци. Желтая бумага мгновенно истлела в воздухе, преобразовавшись в таинственное свечение. Вспышка окутала тело следователя и впиталась в его кожу. Внешне ничего не изменилось, но аура Чжу Сюаньцзи приобрела едва заметные, странные вибрации, сливаясь с фоном самого дворца. Именно эта тонкая маскировка позволяла ему беспрепятственно перемещаться по запретным коридорам.

«Так вот что такое Скрывающая Дух Стена», — мысленно констатировал Чжу Сюаньцзи.

Он приблизился к громадной кладке и, проведя кончиками пальцев по шершавому камню, сразу постиг её природу. Массивный барьер был усеян гигантскими, размером с окно, талисманами, размещёнными на равных интервалах. Едва юноша выпустил тончайшую нить маны, как монолит жадно поглотил её без остатка. В момент поглощения на сером камне на мгновение проступила сложная сеть идеально ровных линий формации.

Скрывающая Дух Стена служила бездонным резервуаром для любой духовной энергии. Она поглощала и накапливала всё: от геотермального тепла до чистой маны. Самое удивительное было то, что даже при полном разрушении конструкции накопленная мощь не взрывалась — энергия послушно оставалась запечатанной в обломках каменных блоков. Ходили слухи, что в сочетании с особыми массивами такие стены могли принудительно вытягивать силу прямо из атакующих заклинаний противника.

Скользя ладонью по холодному камню, Чжу Сюаньцзи продолжил свой путь во мрак коридоров.

Вскоре его шаги замедлились. Взгляд следователя остановился на широком горлышке колодца. Каменная крышка была наглухо запечатана, но Чжу Сюаньцзи был готов поклясться собственной жизнью: внутри не было ни капли воды.

«Колодец Земляного Дракона, — промелькнуло в его голове. — Под фундаментом Дворца Магматических Бессмертных протянулась колоссальная, искусно спроектированная сеть Тоннелей Скрытого Дракона. Эти артерии пронизывают всю твердыню вдоль и поперёк. Именно по ним дворец тайно и стремительно перебрасывает свои механические легионы. Жаль, что внутрь не попасть».

Исследуя древние залы, юноша не упускал ни одной детали. Заметив трещину в колонне или следы от старой битвы, он неизменно останавливался. В его зрачках загоралось золотое сияние Божественного Взора, а в венах бурлила Техника Поиска Корней и Истоков, считывая отголоски прошлого. В конце концов, одной из главных причин его прибытия на Гору Огненной Хурмы был строгий приказ: установить истинную причину преждевременного пробуждения Дворца Магматических Бессмертных.

«А это что такое?» — Чжу Сюаньцзи замер на краю возвышения, вглядываясь в раскинувшийся внизу зал.

Вдоль огромной площади стройными рядами выстроились бронзовые гиганты. По форме эти печи напоминали пузатые тыквы-горлянки, вросшие в базальтовый пол на идеально выверенном расстоянии друг от друга. Издали это казалось рукотворным металлическим лесом, поражающим своей жутковатой симметрией.

«Медная печь, Железная печь, Серебряная печь, Золотая печь!» — в памяти следователя немедленно всплыли секретные донесения.

«В недрах Дворца Магматических Бессмертных сокрыто четыре класса плавильных печей. Золотая печь — вершина творения, их всего восемь на весь комплекс. Если такая печь получит повреждения, восстановить её практически невозможно. Подобное чудо подвластно лишь рукам Высших мастеров Трех Сект, и то без гарантий успеха, — размышлял он, осматривая безмолвных гигантов. — Именно в этих металлических чревах рождаются все механические марионетки дворца. То, что цитадель до сих пор может бросать в бой неисчерпаемые орды конструктов, — целиком и полностью их заслуга».

Спустившись с платформы, Чжу Сюаньцзи вновь принялся за поиски, но вскоре эйфория схлынула. Он осознал, что даже с божественным талисманом правящего рода, радиус скрытного перемещения был весьма ограничен.

«Значит, без внушительного вклада заслуг мне далеко не продвинуться, — искривил губы юноша. — К счастью, я не привык полагаться на волю случая».

С этой мыслью он хлопнул по бездонному мешку на поясе, и три удивительных механических зверя материализовались в воздухе с металлическим лязгом.

Блуждающий Дракон из Белого Фарфора!

Феникс Пылающего Жара!

Спиралевидный Червь-Дракон!

Тело первого сияло первозданной белизной, каждый его сегмент был искусно вылеплен из тончайшего, зачарованного фарфора, источающего морозную стужу. Феникс слепил буйством красок: его великолепиное хвостовое оперение украшали тысячи драгоценных камней, способных поглощать и извергать океаны губительного света и плазмы. Третий же монстр напоминал гигантского земляного червя. Его литой металлический панцирь обладал немыслимой гибкостью, а вместо пасти вращалась чудовищная воронка из сотен острейших, как бритва, фрез — идеальная машина для пробивания самых твердых скал.

Боевая мощь каждого из этих шедевров инженерной мысли приближалась к стадии Золотого Ядра!

Без малейшего сожаления Чжу Сюаньцзи принёс всех трёх механических зверей в жертву алтарю Дворца Магматических Бессмертных. В тот же миг его счётчик личных заслуг взлетел до небес, легко обойдя достижения бесчисленных поколений предшественников.

Примерно в это же время, скрываясь в клубящемся дыму, Мэн Куй издал тяжёлый, полный горечи вздох. Используя тайные техники, он со всех подробностей наблюдал, как столичный франт расстаётся с тремя драгоценными конструктами.

Было совершенно очевидно: Чжу Сюаньцзи прибыл во всеоружии. И сожжённый талисман обхода, и пожертвованные звери не оставляли сомнений — Королевский двор Наньдоу крепко держал Дворец Магматических Бессмертных в своих руках. Мэн Куя это не поразило. Верховный император Наньдоу и Высшие мастера Трех Сект давным-давно были связаны узами тесной дружбы. Для правящей династии этот дворец значил куда больше, чем просто древние руины. Да и если отбросить личные чувства, разве мог королевский род спокойно наблюдать, как в их владениях бесхозно залеживается бесценное наследие практика стадии Очищения Пустоты?

Изначально Градоначальник питал наивную надежду, что раз столица прислала лишь одного эксперта Золотого Ядра, значит, они не собираются действовать серьёзно. Теперь же эти иллюзии были разрушены. Союз Чжу Сюаньцзи с тремя местными кланами загнал Поместье Градоначальника в угол. Хуже того, двое доверенных мастеров Золотого Ядра, служивших Мэн Кую, просто не обладали необходимыми талантами для входа во Дворец Бессмертных.

«Мой дорогой внук, — голос Мэн Куя, переданный через духовный канал, прозвучал в сознании Мэн Чуна напряжённо и сухо. — В предстоящей экспедиции во Дворец Бессмертных ты обязан взять с собой остальных. Время утекает, каждая секунда на вес золота! Пока инициатива ещё в наших руках, мы должны использовать этот шанс изо всех сил!»

Лицо Мэн Чуна дрогнуло, но он без колебаний кивнул:

— Я всё понял, дедушка! — почтительно и громко ответил он.

Отряд Реконструкции, взращённый Поместьем Градоначальника, был намного лучше хвалёных мастеров семьи Чжоу. Мэн Чун всегда презирал толпу, предпочитая наслаждаться славой одиночных сражений, но раз уж сам дед удостоил его прямым приказом, то будь по-другому — он проведёт этих бездарей через все испытания.

Собрав Отряд Реконструкции, юноша окинул их высокомерным взглядом и процедил с ледяной угрозой:

— Поймите сразу. Если на пути попадётся та механическая макака — стойте в стороне и не вмешивайтесь! Я её в одиночку раздавлю!

Три часа спустя душа Мэн Чуна устремилась прямиком во Дворец Бессмертных. Тенью за ним последовал главный козырь Поместья Градоначальника — шестнадцать элитных бойцов Отряда Реконструкции!