Пятерка Великих Бессмертных из своего Дворца Магматических Бессмертных, Нин Чжо, вместе с десятью последователями, предпринял еще одну попытку проникнуть в его загадочные глубины. Их проводка сквозь раскаленные слои земли прошла удивительно гладко, миновав первые, вторые и третьи врата без какого-либо значительного препятствия, и вскоре весь отряд, сохранив первоначальный боевой дух, оказался под сводами просторного Подготовительного Зала.
Внимание большинства присутствующих мгновенно привлек монументальный пятиугольный каменный столб, на котором отображался рейтинг лучших. От вершины до низа, список был преимущественно заполнен именами культиваторов, вышедших из Поместья Градоначальника. Мэн Чун, словно приросший к своему месту, упорно удерживал вторую позицию. На самой же вершине, недосягаемая и возвышенная, находилась загадочная надпись: [Эталон для входа].
— Мэн Чун всё ещё на первом месте! — в искреннем восхищении произнес Нин Юн. — Истинный Бессмертный Талант полностью оправдывает свое название!
— Пока этот монстр находится в игре, Отряд Реконструкции из Поместья Градоначальника будет продолжать монополизировать весь рейтинг, — тяжело вздохнул Нин Чэнь, качая головой. — Интересно, какие сокровища они забирают себе после каждого такого рейда...
— Если бы не этот Мэн Чун, наши имена точно бы сияли здесь, — горячо подхватил кто-то из толпы. — Брат Чжо, несомненно, занял бы законную первую строчку!
«Я уже давно на первом месте, и никогда его не покидал, глупцы», — снисходительно подумал Нин Чжо. — «К тому же, настоящим номером два является не Мэн Чун, а Босс Сунь. Просто его имя не отражено в этих списках».
В искусстве сокрытия своих истинных достижений Нин Чжо не имел себе равных. До сих пор ни одна живая душа не разгадала его хитроумный трюк с [Эталоном для входа].
Тем временем среди культиваторов семьи Нин распространились обсуждения этой самой заоблачной планки. Отовсюду доносились благоговейные вздохи: Высшие мастера трех Сект, будучи могущественными экспертами стадии Очищения Пустоты, установили действительно устрашающие стандарты. Прошло столько времени с начала испытаний, столько было пролито крови и пота, но никто так и не смог достичь заветного порога! Даже достопочтенный гений Мэн Чун разбивался о него, подобно волне о скалы.
Некоторые начали размышлять, насколько же далеко на самом деле продвинулся Мэн Чун. Если он так прочно удерживает вторую позицию, то какого уровня он достиг? Нин Чжо, разумеется, знал ответ на этот вопрос в мельчайших подробностях. Имея такого идеального шпиона, как Золотокровная Боевая Обезьяна Дашэн, юноша был в курсе всех перемещений своего соперника — Мэн Чун застрял на первом испытании Врат Дао.
И это было лишь следствием того, что Нин Чжо намеренно сдерживал своего механического питомца. Золотокровная Боевая Обезьяна Дашэн не прилагала всех усилий, лишь изредка вступая в схватку с Мэн Чуном. А тот, едва переступив порог, каждый раз начинал истошно кричать, вызывая проклятую обезьяну на смертный поединок. Гордец жаждал реванша с Юань Дашэном, чтобы смыть пятно позора.
Но Нин Чжо было крайне важно, чтобы Мэн Чун демонстрировал высокие результаты. Самому Чжо необходимо было показать «прогресс» в своем культивации. Его официально заявленный уровень — скромный третий слой стадии Конденсации Ци — уже был неприлично низким. Юноше срочно требовался благовидный предлог, чтобы высвободить свою истинную, беспощадную мощь.
А чтобы предстать сильнее в глазах общества, ему пришлось бы явить миру от четвертого до шестого слоев Техники Ритма Ци Пяти Стихий. План Нин Чжо был дьявольски прост: позволить Мэн Чуну проложить путь, достичь впечатляющих успехов, а затем «нагнать» его, добравшись до тех испытаний, где в награду предоставлялись последующие части манускрипта.
Мэн Чун должен был стать первопроходцем.
С одной стороны, дело было в самом рейтинге. С другой — для Нин Чжо критически важно было сохранить хрупкий, негласный союз с Поместьем Градоначальника. Едва он лишь немного обошел бы Мэн Чуна, как властные структуры немедленно начали бы чинить ему препятствия, стремясь подавить выскочку. И тогда даже Фэй Сы, при всем его искреннем расположении к юноше, не посмел бы выступить против воли Мэн Чуна и его влиятельного деда, Мэн Куя. Ему пришлось бы обрушиться на Нин Чжо со всей своей силой.
Нин Чжо, едва отвоевавший контроль над Черным Рынком, совершенно не горел желанием быть раздавленным Фэй Сы.
«Врата Демонов и Врата Будды я уже успешно закрыл», — размышлял он, холодно анализируя расстановку сил. — «А последующие испытания на пути к Вратам Дао превращаются в настоящий ад. С нынешними силами Мэн Чуну будет очень непросто меня превзойти».«Судя по разведданным, его шансы вырваться вперед ничтожно малы», — юноша продолжал свои ментальные расчеты. — «Зная извращенную логику, с помощью которой Высшие мастера Трех Сект конструировали этот лабиринт, там наверняка припрятаны третьи Врата Дао. И чтобы хотя бы коснуться их, потребуется в совершенстве овладеть Техникой Ритма Ци Пяти Стихий, достигнув пика девятого слоя».
Одно можно было утверждать с полной уверенностью: культивация Мэн Чуна прочно застряла на третьем уровне Конденсации Ци. Чтобы сдвинуть с места створки вторых Врат Дао, ему требовалось расширить свое Море Ци до пика шестого слоя. А ведь этот самонадеянный вундеркинд до сих пор даже не заполучил техники с четвертого по шестой слои!
Четвертая комната, пятая, шестая... Гигантская марионетка, собранная из множества деревянных тел культиваторов семьи Нин, неслась вперед, словно сокрушительный ураган, ведомая несгибаемой волей Нин Чжо.
— Брат Чжо, сокрушай их! — истошно вопил кто-то, наслаждаясь разрушениями. — Вперед, сметай все преграды!
— Ваша мощь возросла до небес, брат Чжо! — вторил ему другой голос, перешедший на фальцет. — Вы стали еще сильнее!
— Да-да! — горячо поддакивали остальные. — Мы все это ощущаем!
Нин Юн и его товарищи, которых Нин Чжо волок за собой, как вагоны за локомотивом, орали во все горло, наслаждаясь этим безумным забегом. Однако в глубине души их отношение к молодому лидеру радикально изменилось. Тот факт, что Нин Чжо железной хваткой подчинил Черный Рынок, отдавая приказы с ледяным спокойствием опытного полководца, перевернул их мир. А когда седовласые дяди, почтенные мастера стадии Заложения Основ, послушно отправились работать на Черный Рынок, став его подчиненными, Нин Чэнь и Нин Юн испытали подлинный, парализующий шок.
Если раньше они просто искренне восхищались им, то теперь они были готовы пасть ниц и целовать следы его сапог. Нин Чжо кожей ощущал эту перемену. И не в последнюю очередь благодаря тому, что видел Нити Человеческой Жизни этих людей. Духовные связи, идущие от них, обрели невиданную прочность и плотность, сияя в пространстве, как натянутые стальные струны.
— Восьмая комната пройдена! — раздался торжествующий рев.
— Сила брата Чжо возросла многократно, словно он переродился! — благоговейно шептали в толпе.
— Брат Чжо, используйте мое бедро для атаки! — в азарте кричал один из деревянных собратьев.
— Нет, лучше мою руку! — перебивал его другой. — Раздробите им черепа! Я тут совершенно свободен!
— Девятая комната! Мы добрались до девятой комнаты! — Голоса слились в экстатический хор. — Святые небеса, я вижу это впервые! Вот как она выглядит...
Под эти яростные крики Нин Чжо прорвался сквозь последние укрепления девятого испытания и ворвался в просторный пересадочный зал.
Р-р-р-роа-а-а-ар! — громоподобный рев сотряс своды зала.
Своевременно и в нужном месте, словно по расписанию, из теней выскочила Золотокровная Боевая Обезьяна Дашэн. Завязалась беспощадная, кровавая сеча. Исполинская марионетка, собранная из тел членов клана, была безжалостно разорвана в клочья, разлетевшись тучей щепок. На ногах устоял лишь один Нин Чжо. Вернув себе прежний облик, юноша не стал медлить ни секунды и, прихватив с собой Юань Дашэна, устремился вглубь коридоров.
С глухим скрежетом он распахнул створки вторых Врат Дао. Едва ступив за порог, юноша с приятным удивлением осознал: испытания на этом пути действительно кардинально отличались от прочих! Прямо в его разум, минуя все преграды, мощным потоком хлынуло тайное знание — в его память насильно впечаталась техника под названием Техника Взаимопорождения и Взаимопреодоления Пяти Стихий.
Фундамент этого заклинания базировался на элементарных истинах: на цикле созидания (где Дерево питает Огонь, Огонь рождает Землю, Земля порождает Металл, Металл конденсирует Воду, а Вода взращивает Дерево) и на цикле разрушения (где Дерево истощает Землю, Земля впитывает Воду, Вода гасит Огонь, Огонь плавит Металл, а Металл рубит Дерево).
Однако на практике применение этих законов превращалось в дьявольски сложную задачу.
Если разложить технику на простейшие составляющие, она распадалась на десять малых заклинаний, жестко привязанных к аспектам рождения и уничтожения. Но настоящий кошмар заключался в их синергии. Заклинания можно было сплетать воедино, создавая причудливые комбинации: например, после трансформации Дерева в Огонь, тут же перековать Огонь в Землю, в результате чего духовная энергия деревянного атрибута перерождалась в мощь земной стихии. И это касалось не только животворящего цикла, но и безжалостных цепей разрушения. Переплетаясь, эти базовые техники порождали чудовищную, многомерную паутину взаимосвязей, от которой рябило в глазах.
Нин Чжо провел несколько осторожных тестов и мгновенно осознал весь масштаб своего приобретения: эта Техника Взаимопорождения и Взаимопреодоления Пяти Стихий являлась тем самым недостающим ключом, идеальным катализатором для Техники Ритма Ци Пяти Стихий!
«Раньше», — напряженно обдумывал юноша, — «для активации Техники Ледяных Объятий мне требовалось с предельной точностью извлекать чистую энергию водной стихии из общего резерва Духовной энергии Пяти Элементов».
«Но теперь… теперь я способен насильно трансформировать четыре остальные стихии в чистейшую Воду!»
«Значит, я получил возможность концентрировать в своих руках неразбавленную мощь Металла, Дерева, Воды, Огня или Земли! Применение того же Ледяного Объятия будет не просто удобным — колоссальный поток концентрированной энергии многократно усилит его разрушительную силу!»
Осознав весь чудовищный потенциал своего нового преимущества, Нин Чжо двинулся вперед, где его ожидало очередное испытание.
Стены зала круглой формы были густо заставлены небольшими пластинами, размером с человеческую ладонь. Некоторые из них обладали идеальной круглой формой, другие — овальной, и все напоминали миниатюрные формационные диски. На каждом таком диске тускло мерцали символы пяти стихий, переплетенные хаотичным узором микроскопических рун.
«Эти устройства называются Дисками Трансформации Духа Пяти Стихий», — прищурившись, констатировал Нин Чжо. — «Чтобы получить контроль над таким диском и забрать его, я должен буду пропустить через него Духовную энергию Пяти Элементов и решить сложную головоломку».
Правила были суровы: чем замысловатее узор на диске, тем выше его сложность, однако и ценность артефакта, скрытого за барьером, росла соответственно. На этот раз удача не сопутствовала юноше — легкой добычи, подобной той, что он получил за Вратами Будды, здесь не ожидалось. На первой стадии Врат Будды он пожертвовал телом Юань Дашэна, получив в награду Золотокровную Боевую Обезьяну Дашэн и значительно обогатившись за счет плодов Бессмертного Таланта.
Здесь же, в особых условиях Вторых Врат Дао, ему оставалось полагаться исключительно на собственное, весьма ограниченное, понимание заклинаний пяти стихий, чтобы попытаться заполучить хотя бы один Диск Трансформации. Он был слишком молод. Ему остро не хватало часов, потраченных на изнурительные тренировки. То, что он уверенно раздавал советы по магии, было лишь притворством — все его «откровения» основывались на аномальных притоках опыта, полученного в качестве наград из рейтинга.
Попытавшись разобраться с головоломкой на протяжении некоторого времени и осознав тщетность своих усилий, Нин Чжо разумно отступил. Покинув пространство Врат Дао, он сосредоточил свое внимание на тропе Врат Будды, намереваясь проложить себе путь там. Его уровень в Море Ци был искусственно завышен благодаря успехам в Божественном Море и обильным дозам Вина Ледяного Нефрита.
Сознание Нин Чжо оставалось совершенно ясным. Он прекрасно осознавал, что его главное преимущество — это сила Божественного Моря. Именно поэтому путь Врат Будды, связанный с ментальной силой, идеально подходил для его дальнейшего продвижения.
Однако и там его ожидал болезненный провал.
Но как только его дух с разочарованием вернулся в телесную оболочку, на юношу вновь обрушился шквал аплодисментов и восхищенных возгласов со стороны клана!
Он преодолел все препятствия до девятой комнаты, ворвался в транзитный зал и своими глазами увидел Врата Дао. Этот выдающийся результат сделал его неоспоримым лидером в семье Нин, превзойдя его же собственные предыдущие достижения. Но даже купаясь в потоках чужой славы и лести, сердце Нин Чжо оставалось невозмутимым, подобно поверхности замерзшего озера. Отчасти это было заслугой Сунь Линтуна — наставник годами внушал ему необходимость сохранять хладнокровие, — но главной причиной была его собственная трезвая оценка ситуации.
С того самого момента, как был обнародован Указ о Привлечении Талантов, политическая арена превратилась в клубок интриг!
Нин Чжо был вынужден вести опасную игру на два фронта: с одной стороны, ему было жизненно необходимо сохранить полное превосходство на пути к Дворцу Бессмертных через душу. С другой — он не мог ослаблять бдительность в отношении тех, кто пробивался в святилище телом. И в этой второй гонке абсолютным конкурентом являлся Чжу Сюаньцзи.
Это давило на Нин Чжо с огромной силой, но в то же время он испытывал мрачное облегчение: этот Чжу Сюаньцзи, к счастью, прекратил свои расследования и полностью посвятил себя завоеванию Дворца Бессмертных. Что касается арены душ, то здесь единственной реальной угрозой, идущей по пятам, оставался одаренный Бессмертным Талантом Мэн Чун.
К тому же, собственный прогресс Нин Чжо в постижении Дворца Магматических Бессмертных уперся в непроходимое препятствие — он безнадежно застрял на начальных этапах как Вторых Врат Будды, так и Вторых Врат Дао. Сейчас перед ним стояла одна, основополагающая задача: ускорить свою культивацию любой ценой! Основываясь на анализе структуры Дворца Магматических Бессмертных, он был уверен: впереди их неизбежно ждут Третьи Врата Будды, Дао и Демонов. И чтобы хотя бы приоткрыть их, ему потребуется совершенно иной, колоссальный уровень силы.
В отличие от избалованных отбросов, вроде Мэн Чуна и Нин Сяохуэй, опиравшихся на поддержку могущественных кланов, которые обеспечивали им тепличные условия для развития, Нин Чжо был брошен в битву в одиночку. Ему приходилось изворачиваться между интересами великих держав, пробивая себе путь к успеху и жадно впитывая все доступные ресурсы. Возьмите, к примеру, Вино Ледяного Нефрита – этот эликсир был для него жизненно необходим! Один глоток заменял месяцы тяжелого труда и медитаций, поднимая его уровень в Море Ци до самого пика шестого слоя!
Новый триумф Нин Чжо во Дворце Магматических Бессмертных стремительно распространился по городу, подобно лесному пожару!
Услышав эту новость, Нин Сяохуэй побледнела, ее лицо приобрело нездоровый зеленоватый оттенок. В последнее время этот наглец Нин Чжо стал настоящим кумиром семьи Нин! Он безжалостно сверг с трона Молодого Главу Нин Сяожэня, а затем, не моргнув глазом, взял под контроль Черный Рынок, став его тайным правителем.
И вот теперь этот негодяй собрал вокруг себя добрую половину Отряда Реконструкции, прорвавшись вместе с ними в зал ожидания! Нин Сяохуэй ощутила, как невыносимая тяжесть давит ей на грудь. Каждый новый успех Нин Чжо во Дворце Бессмертных обжигал ее щеку, словно унизительная пощечина, оставляя после себя жгучее чувство стыда и беспомощной злобы. Она, Нин Сяохуэй, всей душой осознавала: на ее плечах лежит незыблемое достоинство главной ветви клана!
«Я должна ворваться во Дворец Бессмертных и уничтожить все достижения Нин Чжо! Только так я смогу смыть это пятно позора!» — твердила она себе, сжимая кулаки до хруста. — «Если я отправлюсь туда одна, тайно, эта проклятая механическая обезьяна не сможет сразу меня засечь. Дворец Магматических Бессмертных... жди меня!»
С решительным блеском в глазах, Нин Сяохуэй, уже в образе деревянной марионетки, изо всех сил толкнула створки первых врат.
Однако по другую сторону... Юань Дашэн уже поджидал. Механический зверь обнажил клыки и расплылся в леденящей душу, издевательской ухмылке, глядя прямо на нее.
В этот момент Нин Сяохуэй почувствовала, будто ее окунули в ледяную прорубь с головой.
