Тайны Бессмертного Кукловода Том 1 Глава 177 Записки об Облаке, опустившемся на край света
Ранее в Тайны Бессмертного Кукловода...
Прошло уже немало времени с тех пор, как древняя «Сутра Пражни Кремации и Высвобождения Духов» оказалась в руках Нин Чжо.
Уже само наименование трактата несло в себе глубокий сакральный смысл: посредством безжалостного очищающего пламени разумная жизнь освобождалась от гнетущих оков смертного мира, чтобы в горниле всесокрушающего огня выковать чистейшую, первозданную духовность пражни.
И пугающая могущество этой Сутры ничуть не умаляло ее звучное имя.
Когда-то Нин Чжо применял эти тайные знания для исцеления и многократного увеличения духовной сущности Юань Дашэна. Как только её концентрация достигла идеальных ста процентов, произошел качественный скачок — Золотокровная Боевая Обезьяна обрела поразительное сознание и способность к самовосстановлению.
Но если раньше юноша черпал из Сутры лишь скудные крохи силы, бездумно вливая духовность в своего марионеточного бойца, то теперь, неожиданно постигнув скрытые, куда более глубокие слои этого древнего текста, он с замиранием сердца осознал: его собственное понимание искусства создания механизмов совершило гигантский, немыслимый скачок вперед!
Не теряя ни секунды от захлестнувшего его воодушевления, Нин Чжо выпустил вокруг себя клубы густого тумана и, скрывшись там в плотной пелене, приступил к первому эксперименту.
И каково же было его изумление, когда успех пришел с первой же попытки!
В его руках изогнулся длинный, хищный механический хлыст с клыками — он извивался и скользил по земле, словно живая, смертоносная стальная змея.
Однако триумф оказался недолгим. Покружив немного по полу, хлыст вдруг замер, безжизненно лязгнув о камень, будто бы испустил дух. И дело было вовсе не в нехватке маны — магической энергии в механизме оставалось с избытком. Просто иссякла та самая искусно извлеченная Нин Чжо духовность!
Юноша упрямо стиснул зубы и продолжил попытки.
Раз за разом он вливал силу, собирал детали, творил. Были и новые успехи, но горечь неудач преобладала — шедевры рождались слишком редко. Это позволило юноше трезво оценить границы своих нынешних возможностей.
«Хотя сейчас я уже способен создавать механизмы, обладающие толикой духовности, эта искра жизни в них слишком слаба и мимолетна», — мысленно резюмировал Нин Чжо, хладнокровно анализируя свои пределы. — «Чем сложнее и масштабнее механизм, тем выше риск провала и тем быстрее улетучивается духовность. Но если ограничиться лишь созданием отдельных деталей или запчастей, срок их «жизни» значительно возрастает. Очевидно, мне требуются куда более качественные материалы…»
«Нет, дело не только в этом», — оборвал он сам себя. — «Мне нужны сотни, тысячи часов практики. Мое понимание «Сутры Пражни Кремации и Высвобождения Духов» все еще слишком поверхностно и таит в себе колоссальный потенциал для роста!»
Это неожиданное озарение заставило кровь быстрее бежать по венам. Открывающиеся перспективы кружили голову: как только он отточит эту технику до совершенства, то сможет, отправляясь душой во Дворец Магматических Бессмертных, прямо там, в тишине Комнаты подготовки, конструировать механизмы, наделенные истинной духовностью!
А что касается материалов... Что ж, жутковатые комнаты-гробы за Вратами Будды были под завязку набиты трупами всевозможных демонических тварей и осколками чужого разума. Идеальное сырье.
Тем более, что благодаря загадочной Печати Сердца Будды и Разума Демона, Нин Чжо мог перемещаться по Дворцу Магматических Бессмертных так же свободно, как по собственному заднему двору.
«До сих пор мои путешествия во Дворец омрачались одной фатальной проблемой — я никак не мог протащить туда ресурсы из реального Мира Культиваторов», — размышлял он, барабаня пальцами по столу. — «Единственные, кто мог беспрепятственно пересекать эту грань — Юань Дашэн и Посланник Царства Мертвых Ци Бай».
Но из-за критического истощения духовности Ци Бая пришлось отправить в долгий резерв. А один лишь механический примат уже с трудом сдерживал нескончаемый поток Учеников-испытателей. И главной занозой среди них был этот неудержимый Мэн Чун — с каждым разом он становился все опаснее. Власть Нин Чжо над испытаниями Дворца таяла на глазах, словно весенний снег!
Однако теперь, сжимая в руках ключ к глубинам Сутры, юноша обрел новую надежду вернуть себе абсолютный контроль над ситуацией.
В этот момент в комнату уверенным шагом вошли Нин Сянго и Нин Сянцянь.
Эта группа элитных культиваторов на стадии Заложения Основ из Семьи Нин уже несколько дней железной хваткой контролировала Черный Рынок. И за это время их уловом стали десятки смутьянов — от наглых мошенников до безумцев, рискнувших устроить открытую резню прямо в торговых рядах.
Нин Чжо принял нефритовый свиток с отчетом, пробежался по нему цепким взглядом и, наконец, нарушил тишину:
— Выпотрошите из них всю правду. — Его голос звучал ровно, но от него веяло холодом. — Узнайте, кто за ними стоит. Тех, чьи прегрешения невелики, заставьте выплатить солидный выкуп и гоните в шею. А вот этих...
Юноша задумчиво постучал ногтем по краю свитка. — Оставьте напоследок и передайте в нежные руки господина Фэй Сы из Поместья Градоначальника. Уверен, этот подарок придется ему по вкусу. Мужчины обменялись быстрыми взглядами и заглянули в конец списка. Их брови синхронно поползли вверх — все отобранные для передачи "подарки" числились в розыске Страны Южных Бобов как особо опасные преступники. — Прикажете доставить их под покровом ночи? — нахмурившись, уточнил Нин Сянцянь. — В этом нет ни малейшей нужды. — Губы Нин Чжо изогнулись в лукавой полуулыбке. — Мы ведь совершаем благое дело, верно? А такие подвиги должны быть у всех на устах! В этот миг оба старейшины окончательно всё поняли: этот хитрый лис уже успел заключить с Фэй Сы какую-то теневую сделку! И они не ошиблись. Когда избитых, закованных в кандалы рецидивистов втащили во двор Поместья Градоначальника, сердце Фэй Сы радостно екнуло. Для него это были не просто грязные оборванцы, а сверкающие ступени по карьерной лестнице, безупречная политическая заслуга! «Не зря, ох не зря я великодушно согласился урезать свою долю до жалких тридцати процентов!» — ликовал чиновник, довольно потирая пухлые ладони. — «Нин Чжо... а ты, оказывается, умеешь читать между строк. Я в тебе не ошибся. В умении вести дела ты заткнешь за пояс даже этого прохвоста Сунь Линтуна». Переполняемый благосклонностью, Фэй Сы недолго думая сел за стол, размашистым почерком набросал письмо и вручил его Нин Сянго с наказом немедленно передать юноше. Развернув хрустящий пергамент, Нин Чжо обнаружил не просто письмо, а официальную рекомендацию. Фэй Сы лично поручился за него, прося аудиенции у загадочного Шучжун-цзюня. Этот человек был не кем иным, как могущественным культиватором на стадии Золотого Ядра, посланником великой Башни Всех Книг. Башня Всех Книг представляла собой не просто секту, а истинного колосса в Мире Культиваторов. По своему могуществу, влиянию и невероятным масштабам она заставляла такие грозные организации, как Секта Пожирателей Душ и Секта Непустоты, казаться лишь бледными тенями на своем фоне. Легенда гласила, что её основатель, первый Владыка Башни, в ранние годы своего пути отчаянно страдал от того, что знания были раздроблены и охранялись пуще зеницы ока. Из-за этого Владыке пришлось блуждать во тьме, совершая фатальные ошибки и теряя драгоценные десятилетия в поисках достойных техник. Взойдя на вершину могущества, он поклялся изменить сам порядок вещей и посвятил жизнь сбору всех существующих в мире манускриптов, заклинаний и трактатов. С момента закладки первого камня Башня Всех Книг свято чтила строжайший нейтралитет. Они не лезли в кровавые междоусобицы и политические игры. Их оружием были знания, а целью — бесконечное накопление. Продавая редкие свитки и таинственные техники, они пускали баснословные прибыли на скупку еще более редких и древних секретов. Нин Чжо прекрасно понимал правила этой игры. Рекомендация от Фэй Сы была не просто клочком бумаги — это был изящный, не требующий лишних слов жест благодарности, скрытая рука помощи, протянутая в ответ на его «подарок». Не теряя ни минуты, юноша отправился в путь. И вскоре, благодаря весомому имени на конверте, его ввели в покои, где восседал Шучжун-цзюнь. Мастер стадии Золотого Ядра выглядел неприступно и возвышенно. Исключительно из уважения к Фэй Сы он снизошел до личной встречи с безвестным юнцом. Бросив на Нин Чжо тяжелый, пронизывающий взгляд, он задал пару дежурных вопросов, небрежным жестом кинул ему именной жетон и тут же выпроводил вон. Сжимая в ладони прохладный нефрит жетона, Нин Чжо направился прямиком к главному торговцу книгами. И хотя величественный филиал Башни Всех Книг в Городе Бессмертных Огненной Хурмы существовал пока лишь в чертежах, этот крохотный кусочек камня открывал перед юношей двери, запертые для простых смертных, даруя привилегию особого обслуживания. — Чего изволит юный господин? Каких знаний жаждет его разум? — с вежливой, но профессионально-холодной улыбкой поинтересовался седовласый торговец. — Не спешите, почтенный, — Нин Чжо небрежно облокотился о стойку. — Для начала позвольте узнать, заинтересует ли вашу уважаемую Башню покупка первых трех уровней «Техники Ритма Ци Пяти Стихий»? Торговец лишь снисходительно хмыкнул. Оказалось, прожорливая Башня уже успела проглотить более двух сотен копий этого манускрипта. Более того, они уже переслали эти тексты в свои удаленные аванпосты, где седобородые мудрецы денно и нощно сверяли строчки, вычищали ошибки и синтезировали новую, идеальную и универсальную версию техники. Нин Чжо едва скрыл изумление. Масштабы и финансовая мощь этой организации поистине пугали. Не растерявшись, он сменил тактику и выложил на стол козыри: заклинания вроде «Техники Ледяных Объятий». И вот тут в глазах старого торговца наконец-то вспыхнул неподдельный, хищный интерес.Секрет был обманчиво прост. Когда над городом разносился звон Колокола Передачи Учения, он достигался до каждого жителя, от мала до велика, облегчая Башне скупку базовых техник у простолюдинов. Однако, более специализированные заклинания, вроде «Техники Ледяных Объятий», были доступны лишь избранным — гениям стадии Конденсации Ци из четырех великих фракций и ветеранам из Отряда Реконструкции, приобрести которые было значительно труднее.
Быстро пробежавшись взглядом по свиткам, торговец мгновенно произвел расчеты и сухим тоном озвучил цену.
— В нашей Башне, юный господин, знания передаются двумя способами, — объяснил он, поглаживая редкую бородку. — Первый, самый примитивный — за звенящие духовные камни. И второй — мы оцениваем ценность ваших знаний и конвертируем её во внутреннюю валюту, называемую Башенным Золотом.
— Золото, — не раздумывая ни секунды, ответил Нин Чжо.
Башенное Золото было лише абстрактными цифрами в бухгалтерских книгах Башни Всех Книг, не имея физического веса. Тем не менее, продавать редкие заклинания за обычные камни было настоящим грабежом. Золото же открывало доступ к более выгодным курсам при покупке трактатов. Ушлые дельцы из Башни намеренно создали такую разницу в курсах, чтобы крепче привязать культиваторов к своей внутренней экономической системе.
Обменявшись «Техникой Ледяных Объятий», «Техникой удержания пламени» и несколькими другими свитками, юноша стал счастливым обладателем своего первого капитала в Башенном Золоте. И он не собирался просто копить его.
— Что достойного я могу приобрести за эту сумму? — требовательно спросил он.
— О, молодой господин Нин, — торговец хитро прищурился. — Сокровищницы нашей Башни безграничны, словно само небо. Ваша сумма, прямо скажем, невелика, но даже с ней вы можете выбрать из десятков тысяч томов. К чему же лежит ваша душа?
Юноша погрузился в раздумья. Основную технику культивации он уже имел. Боевых заклинаний накопилось столько, что на их изучение просто не хватало времени.
— Покажите мне все трактаты по созданию механизмов, которые я смогу приобрести за мою сумму, — решительно произнес он.
Однако, роясь среди запыленных свитков и истрепанных фолиантов, его взгляд неожиданно ухватился за нечто совершенно иное. В итоге, к немалому удивлению торговца, он приобрел потертую книгу под названием «Записки об Облаке, опустившемся на край света». Это был дневник путешественника, оставленный безымянным странником, назвавшим себя Лоюнь-цзы. Трактатов по механике в мире существовало тысячи, но книги, раскрывающие туманные законы Энергии Судьбы, ценились на вес крови.
«Матушка оставила мне чертежи и схемы такого выдающегося уровня, что большинство здешних книг меркнут в их сравнении», — размышлял Нин Чжо, покидая здание. — «Купить что-то сопоставимое за мои скромные средства невозможно. Здесь наверняка есть ценные крупицы знаний, но копаться в этом ворохе ради жемчужин у меня нет времени. Гораздо разумнее вложиться в изучение Энергии Судьбы. В конце концов, моя божественная способность "Нить Человеческой Жизни" неразрывно связана с этими потоками. Кто знает, возможно, именно этот дневник станет тем ключом, который поможет мне раскрыть способность во всей её пугающей полноте?»
Интуиция подсказывала ему: как только зародившаяся в нем божественная способность вырвется из состояния зародыша и расцветет, его сила совершит такой чудовищный скачок, что это перевернет все существующие законы мироздания! Обладать божественной способностью, находясь лишь на стадии Конденсации Ци... Даже седовласые монстры со стадии Золотого Ядра не смели мечтать о таком! «Нить Человеческой Жизни» обещала стать его козырем — самым страшным и безотказным.
Удобно устроившись на бархатных подушках кареты, Нин Чжо жадно вчитывался в страницы «Записок». Он не отрывался от чтения всю дорогу, но эфирный лотос его зарождающейся божественной способности в глубине души оставался невозмутим. Тем не менее, прочитав почти треть книги, юноша наткнулся на историю в самом начале дневника, которая врезалась в его память, словно выжженная каленым железом.
Записи гласили, что однажды изможденного, умирающего от жажды и голода Лоюнь-цзы подобрал на дороге простой деревенский житель. Выходив бродягу, крестьянин не требовал ничего взамен, но Лоюнь-цзы, желая отплатить за спасение, предложил провести тайный ритуал. Он пообещал перекроить саму нить судьбы своего спасителя, чтобы тот до конца дней своих купался в немыслимой роскоши.
Мужик лишь рассмеялся в ответ. И его реакцию можно было понять — какой здравомыслящий человек поверит нищему оборванцу, которого сам же только что спас от неминуемой смерти?
Но Лоюнь-цзы не сдался. Выпрямив спину, с глазами, внезапно вспыхнувшими пугающим, неземным светом, он нараспев произнес:
— Я — лишь странник на Пути Дао, свободный, словно вольное облако. Воспротивившись воле Небес, я рухнул в этот бренный мир. Мой дух закалялся в залах Обители Небесных Орбит, но теперь злой рок гонит меня по всем четырем морям!
В тот самый миг от нищего старика исходила настолько сокрушительная, первобытная аура, что у крестьянина подогнулись колени, и он, запинаясь, спешно дал согласие на проведение ритуала.
Израсходовав последние свои сбережения на благовония и необычные субстанции из списка мастера, мужик выполнил все указания точно. Обряд был закончен, и чудеса не заставили себя ждать. Золото рекой потекло в руки крестьянина, и менее чем за полгода он стал самым влиятельным и сказочно богатым купцом во всей округе.
Прежде чем навсегда раствориться в дорожной пыли, Лоюнь-цзы оставил своему благодетелю два строгих наставления.
— Во-первых, твоя удача продлится ровно двенадцать лет. Не упусти этот шанс, — голос мастера звучал холодно, как лязг стали. — Во-вторых, раз уж ты стал богачом, ты обязан вырвать из своего сердца всякую жалость. Кого бы ты ни встретил на своём пути, каким бы сломленным, больным или умирающим ни был человек — никогда, слышишь, НИКОГДА не смей протягивать ему руку помощи. Если осмелишься ослушаться — пеняй на себя.
Однако душа у купца внутри оставалась простой и сострадательной. Он физически не мог выносить чужую боль. Продержавшись пару лет, он столкнулся с ужасным испытанием — на земли обрушился беспощадный голод. Забыв о леденящих душу предупреждениях старца, купец распахнул свои амбары. Он кормил бедняков, раздавал лекарства, вырывая сотни людей из цепких рук смерти.
И расплата за это не заставила себя ждать. Его когда-то крепкое здоровье начало стремительно угасать. Днями он бродил как бледная тень, не в силах совладать с изнуряющей сонливостью. А ночи... ночи превратились в изощренную пытку. Лишь только он закрывал глаза, как на него набрасывались полчища воющих мертвецов. Их призрачные тела давили с тяжестью горных пиков, и он, задыхаясь, раз за разом пытался пробиться сквозь бесконечную, мёртвую пустошь.
Когда до Лоюнь-цзы дошли отголоски о нарушенном запрете, и он ворвался в дом купца, тот уже лежал на смертном одре, изрыгая кровь. Жизнь по капле покидала его изувеченное тело.
Цепляясь за ткань одежды мастера своими слабеющими пальцами, умирающий из последних сил прохрипел свой главный вопрос:
— За что?
Тяжело вздохнув, Лоюнь-цзы с горечью посмотрел на своего спасителя:
— Ты позволил мерзким духам и алчным бесам вцепиться тебе в горло. Я же предупреждал тебя: забудь о милосердии! Не смей никого спасать!
— Твоя доброта, твой свет — всё это стало маяком для тьмы. Ты сам дал этим тварям возможность присосаться к твоей плоти! — в голосе Лоюнь-цзы звучал гнев, смешанный с сожалением. — Этот мир кишит душами, гниющими от ненависти и бесконечной жадности. Они не могут найти покоя и только и ждут таких праведников, как ты, чтобы сожрать их свет ради собственных низменных нужд. Да, богатство без чести — это порок, но слепая, бездумная жертвенность — это изощренное самоубийство!
— Как только ты начинаешь помогать не тем и не так, эти паразиты обвивают тебя ледяными щупальцами и тащат, тащат на самое дно преисподней! — старец с горечью покачал головой. — Быть праведником в этом проклятом мире в тысячу раз труднее, чем быть злодеем.
Услышав эту страшную истину, умирающий купец задрожал всем телом. В его потускневших глазах вспыхнул отчаянный огонь:
— Но как... как же бороться с этими тварями? Что значит... помогать правильно?
— Избавиться от них. Даровать им освобождение через очищение, — непререкаемым тоном ответил Лоюнь-цзы.
На губах крестьянина заиграла болезненная, полная горечи усмешка:
— Но я... я ведь просто кусок смертного мяса...
— Очищение — это не только удел тех, кто творит магию. У смертных есть своё, куда более мощное оружие, — старец наклонился к самому уху умирающего, и его слова прозвучали как раскат грома. — Ты должен был заставить их работать. Взвалить на их плечи самый тяжёлый, изматывающий труд. Труд — вот что истинно очищает человеческую душу.