Тайны Бессмертного Кукловода Том 1 Глава 179 Чжоу Цзэшэнь бросает вызов
Ранее в Тайны Бессмертного Кукловода...
«Нить Человеческой Жизни», прикрепленная к Нин Сянцяню, сияла ровным, обыкновенным светом. Однако нить Нин Сянго была едва заметна — тончайшая, почти прозрачная паутинка.
Исходя из своего постижения этой божественной способности, Нин Чжо заключил: либо Нин Сянго скрывает в глубинах своей души бездну мрачных секретов, либо его верность принадлежит другому, и он ни в коем случае не считает себя вассалом Нин Чжо.
Учитывая, насколько глубоко Поместье Градоначальника внедрилось в дела трех великих семей, и их подавляющее превосходство в сборе информации, юноша пришел к предварительному, но леденящему душу заключению: Нин Сянго, с очень высокой вероятностью, являлся шпионом, тайным наблюдателем Поместья!
Божественная способность — Нить Человеческой Жизни.
Чем дольше Нин Чжо упражнялся в ее использовании, тем полнее осознавал ее поистине устрашающий потенциал. Стоило только мысленно потянуть за нить, как он мог подчинить себе тело другого человека, превратив его в послушную марионетку. Степень контроля, амплитуда движений и сила сопротивления — всё это определялось разницей в их силе и духовной мощи.
Пока что ему удавалось извлекать духовную сущность Юань Дашэна и саму душу Сунь Линтуна. Но этот трюк работал лишь потому, что оба добровольно отдавали себя в его руки, не возводя ментальных барьеров. Если бы он попытался проделать подобное с кем-то чужим — с тем, кто начал бы сопротивляться или даже не подозревал бы о вторжении, — его ждало бы фиаско.
По крайней мере, на его текущем уровне развития.
«С тех пор, как я вплел в них Нити Человеческой Жизни, связь ни разу не прервалась, — размышлял он, уставившись в пустоту. — Мне не приходилось тратить силы на ее поддержание. Даже не активируя способность в полную силу, я могу «читать» состояние нити: оценивать вес тайн, сокрытых в сердце цели, и видеть истинные помыслы человека».
Это означало, что Нин Чжо получил в свои руки абсолютный детектор лжи — инструмент, измеряющий саму суть лояльности подчиненных!
Одно это делало способность бесценной, не говоря уже о ее скрытых боевых аспектах.
«К тому же, как только нить укореняется, Энергия Судьбы связанных ею людей начинает сплетаться в единый поток, сливаясь и приумножаясь, — в его глазах вспыхнул фанатичный блеск. — Как ни посмотри, это не просто навык — это божественный инструмент для создания непобедимой империи! Каково же будет ее истинное могущество, когда лотос полностью раскроется, и способность переживет качественную трансформацию?»
Нин Чжо пылал нетерпением, желая как можно скорее узнать ответ на этот вопрос.
Что же касалось Нин Сянго, юноша решил притвориться неведующим, продолжая поручать ему важные задания.
Нужно было признать: среди всех экспертов сферы Заложения Основ именно Нин Сянго отличался самым острым умом и въедливым подходом к деталям. Доверяя ему задачу, можно было спать спокойно. На его фоне грозный Нин Сянцянь — хоть и был непревзойденным бойцом, бывшим Диаконом Зала Боевых Искусств Семьи Нин — выглядел куда менее надежным инструментом в тонких политических играх.
Разбирая накопившиеся дела Черного Рынка, Нин Чжо вновь погрузился в затворничество. Он свел любые вылазки наружу к абсолютному минимуму.
Собрания по обмену опытом в заклинаниях, когда-то проходившие раз в три дня, теперь проводились лишь раз в пять суток. И сама суть этих встреч изменилась. Если раньше они сводились к простым спаррингам и долгим беседам о тонкостях управления Qi, то теперь главным занятием стал строгий анализ созданных механизмов.
Юные мастера из его окружения почти с благоговением приносили ему свои творения — Огненных взрывных обезьян и прочих марионеток, собранных в мастерской Чэнь Ча. Нин Чжо принимал холодное железо и мерцающие ядра в свои руки, тщательно препарируя каждую деталь взглядом, после чего выносил свой вердикт. Он указывал на ошибки так просто и изящно, что создатели лишь хлопали себя по лбу, озаренные внезапным пониманием. Более того, он щедро делился секретами: как оптимизировать процесс, как сплести массивы лучше и быстрее.
Подобное наставничество принесло невообразимую пользу участникам Отряда Реконструкции. И, как следствие, подняло авторитет Нин Чжо на недосягаемую высоту.
Если представленный механизм отвечал строгим стандартам качества, юноша, не моргнув глазом, доставал духовные камни и выкупал творение прямо на глазах у всех, по полной рыночной цене. Те счастливчики, чьи работы удостоились такой чести, расправляли плечи, едва не лопаясь от гордости. А если кто-то приносил по-настоящему новаторскую безделушку, Нин Чжо не скупился на редкие пилюли и элитную духовную пищу. Это было уже иное, высшее признание, и молодые заклинатели, получившие такую награду, уходили со встреч сияя, словно начищенные медные монеты.
Чжоу Цзэшэнь, скромно примостившийся в тенистом углу внутреннего двора, наблюдал за этой кипящей жизнью. В его глубоких глазах мерцал холодный, расчетливый свет.
«Луна, окруженная сонмом покорных звёзд, — пронеслась в его голове поэтичная, но жутко точная мысль. — Нин Чжо подчинил их. Всех до единого. В Отряде Реконструкции Семьи Нин выходцев из главной ветви — кот наплакал, балом правят побочные. А значит, этот парень де-факто стал абсолютным и единоличным владыкой всего Отряда». С того самого дня, как глава Семьи Чжоу вызвал его к себе и поручил наладить мосты с Нин Чжо, Цзэшэнь из кожи вон лез, рассылая вежливые приглашения. Он стремился как можно чаще попадаться юноше на глаза, закинуть удочку для будущего альянса. Но все было тщетно: Нин Чжо заперся в своих покоях, с маниакальным упорством занимаясь культивацией, и раз за разом заворачивал посланников с ледяными отказами. Однако Чжоу Цзэшэнь обладал вязким упорством патоки. Поняв, что от него так просто не отмахнуться, Нин Чжо пошел на уступку: он сообщил, что раз в пять дней проводит собрание Отряда Реконструкции. Если благородный господин Чжоу изволит, он может почтить их своим присутствием. Иначе ему придется ждать еще целую неделю, пока Нин Чжо не выберется в город, чтобы лично передать пожертвования в Приют Милосердия. Цзэшэнь ухватился за эту возможность стальной хваткой. Заняв неприметное место в углу, он цепким взглядом хищника сканировал толпу. Вскоре его внимание привлек один человек, чья мрачная аура резко контрастировала со всеобщим ликованием. «Нин Цзи, — мысленно усмехнулся Цзэшэнь. — Двоюродный братец нашего гения». В любой другой ситуации Цзэшэнь даже не удостоил бы такую мелкую сошку взглядом. Но он дотошно изучил всё, что касалось Нин Чжо, а потому досье на Нин Цзи также хранилось в архивах его памяти. «Этот стервятник попытался урвать кусок пирога, когда главная ветвь осыпала Нин Чжо наградами. Хватило же наглости просить магический артефакт «попользоваться», — вспомнил Цзэшэнь. — И был отправлен куда подальше. Жестко и прилюдно». Переведя взгляд обратно на юного мастера механизмов, Цзэшэнь не смог сдержать восхищения. «Безупречно. Каждое его действие выверено до миллиметра! — ликовал внутренний голос стратега. — Дай он тогда слабину, покажи мягкотелость — и оказался бы в выгребной яме. Безвозмездная помощь — это яд. Она лишь разжигает алчность бездарностей, слетаясь на которую, как мухи на мед, они высасывают все соки. Разве такие пиявки, как Нин Цзи, когда-нибудь насытятся?» Уступи он брату — и за ним выстроилась бы целая очередь подобных просителей, желающих присосаться к щедрому родственнику. Капля за каплей, день за днём — и даже самое огромное состояние обратилось бы в прах. Да, внешне это выглядело бы благородно, как пышный венок из цветов, но внутри крылась бы гниль! А стоило бы Нин Чжо закрыть кошелек — и те, кто привык к подачкам, вскипели бы от ярости. Их завышенные ожидания рухнули бы, породив черную ненависть к вчерашнему благодетелю. Именно поэтому жесткий, рубящий с плеча отказ Нин Чжо с самого начала был гениальным ходом. Хирургически чистым. Но то, что последовало дальше, поражало еще больше! Нин Чжо мобилизовал своих сверстников, впряг их в производство Огненных взрывных обезьян. Он не просто принимал готовый товар — он выступал судьей, экзаменатором, критиком. Да, он тратил горы ресурсов, скупая львиную долю механизмов и щедро премируя лучших. Но это были не подачки! Это были честно заработанные деньги. Он не бросал духовные камни в разинутые рты бездельников. Своими действиями он запустил мощный маховик позитивной мотивации, вбив в фундамент Отряда железное правило: здесь правят справедливость и беспристрастность! Каждое слово критики Нин Чжо звучало прилюдно и било точно в цель. Система поощрений и наказаний была прозрачна, как родниковая вода. Он выжег калёным железом саму возможность коррупции и кумовства, создав атмосферу здоровой конкуренции и тем самым привязав к себе сердца людей крепче любых цепей. Глядя на юношу, с легкой улыбкой вещающего перед завороженной толпой, Цзэшэнь с трудом мог поверить в абсурдный факт: этот парень вырос на задворках Семьи Нин, будучи никому не нужным изгоем из побочной ветви! «Разве такие монстры не должны воспитываться в золотых колыбелях? Разве Старейшина не должен вдалбливать в них мудрость правления с пелёнок? — мысли лихорадочно метались в голове Цзэшэня. — Такой уровень понимания человеческой природы, такие изощрённые манипуляции... Это арсенал тех, кого с малолетства готовят на трон Патриарха!» Кто бы мог подумать, что Нин Чжо скрывает в себе такую бездну таланта? «Он годами прятал свои клыки. Прятал безупречно! — в восхищении подумал Чжоу Цзэшэнь. — Именно потому, что главная ветвь Семьи Нин считала его тупой овцой, они и захлебнулись собственной кровью в этот раз». И это было логично. Что может знать о жизни обычный шестнадцатилетний сопляк, просидевший все годы за партой в академии? Тем более Нин Чжо: сирота, взятый из милости родным дядей, с детства привыкший глотать оскорбления и питаться объедками. «Откуда у него такой масштаб мышления? Такая политическая хватка?» — эта загадка сводила Цзэшэня с ума.Он был убежден: главная ветвь потерпела сокрушительное поражение лишь потому, что катастрофически недооценила своего оппонента. Они полагали, что пара дешёвых уловок позволит им раздавить юнца, как букашку. Но что произошло в итоге? Нин Чжо без труда миновал расставленные ловушки, сплотил вокруг себя учеников и, искусно обратив их же оружие против них самих, впился клыками в Черный Рынок. Главная ветвь желала содрать с него кожу, а в итоге осталась ни с чем!
И теперь этот юнец — полноправный хозяин Черного Рынка.
Шестнадцать лет. Третий уровень Конденсации Ци… Король Тени!
Подумать только, по одному его желанию готовы выступить почти двадцать мастеров Заложения Основ. И не просто уличные головорезы, а опытные ветераны, элита своей сферы. Вспоминая хитроумные планы Нин Чжо, Цзэшэнь мысленно приветствовал его, захлёбываясь от восхищения.
Сам Чжоу Цзэшэнь существовал ради интриг. Его пищей были заговоры, а напитком – чужие ошибки. Для него изящная партия на доске политической власти была в тысячу раз привлекательнее, глубже и эстетичнее любой кровавой битвы на мечах.
«Среди всех гениев Конденсации Ци из четырёх великих сил Города Бессмертных Огненной Хурмы, лишь он стоит на одном уровне со мной. Мы созданы из одного теста! Мы две стороны одной медали!» — уровень симпатии Цзэшэня к этому невероятному парню достиг предела.
Однако к искреннему восхищению примешивалась жгучая, почти осязаемая зависть.
«Власть, которой он сейчас располагает… Да он ничем не уступает Старейшине! — с горечью размышлял Цзэшэнь. — Небеса щедро наградили меня талантом, но дома мне не дают сделать и шага без разрешения. Я — сын Старейшины, но моя свобода ограничена золотым ошейником условностей. Мне и не снилась та воля, с которой правит этот мальчишка».
«А главное — ресурсы! Богатства, текущие рекой! — его глаза жадно заблестели. — Он извлекает прибыль из всего Черного Рынка. И это ещё не всё… Весь Отряд Реконструкции смотрит ему в рот, готовый выполнить любой приказ. Это его личная армия, его верные псы!»
Завершив разборку механических изделий, Нин Чжо плавно переключился на теорию заклинаний. Чжоу Цзэшэнь, превратившись в слух, с каждым мгновением изумлялся всё больше. Он обнаружил, что гениальность этого человека не ограничивалась шестернями и рунами массивов — его понимание классических магических искусств было пугающе глубоким, почти сродни откровению.
На всех пяти монументах рейтинга безраздельно господствовали слуги Поместья Градоначальника. Ни Семья Чжоу, ни Семья Чжэн до сих пор не имели представления, какие награды скрываются за заветными позициями.
Цзэшэнь слушал как завороженный, его лицо постепенно принимало выражение фанатичного восторга. Уголки губ поползли вверх — он просто не мог скрыть радости от той колоссальной, немыслимой выгоды, которую принёс ему этот визит. Когда лекция плавно перешла в стадию вопросов и ответов, он не мог удержаться и бросил в котел дискуссии несколько чрезвычайно сложных вопросов. Нин Чжо на мгновение погружался в размышления, а затем выдавал настолько подробные и глубокие ответы, что у слушателей перехватывало дыхание. Цзэшэнь, потрясенный до глубины души, низко склонился, искренне благодаря за полученные знания.
Ученики Семьи Нин надувались от гордости, как павлины: ещё бы, их несравненный лидер одним лишь интеллектом превзошёл прославленного гения Семьи Чжоу!
Но Цзэшэнь не был примитивным искателем выгоды, привыкшим только брать. Он прекрасно помнил свою изначальную цель — произвести впечатление и заключить союз. Выбрав идеальный момент, он изящно вплел в разговор собственные уникальные идеи по контролю Ци. А затем, выдержав драматическую паузу, бросил Нин Чжо открытый вызов — публичную дуэль в искусстве создания механизмов, прямо здесь, на глазах у всех присутствующих.
Глаза Нин Чэня, Нин Юна и остальных вспыхнули голодным огнём, толпа замерла в предвкушении зрелища.
— Что ж, надеюсь, брат Чжоу будет ко мне снисходителен, — решительно кивнул Нин Чжо, обдумав сказанное всего долю секунды.
Правда заключалась в том, что он сам давно горел желанием испытать свои силы в интеллекте против Чжоу Цзэшэня и Чжоу Чжу, чтобы воочию оценить хвалёные механические техники секты Грязевого Потока. И теперь, когда противник сам предложил ему такую возможность, отказаться было бы настоящим преступлением!